— Послушайте… Я не родился вором.

В тускло освещённой комнате для допросов молодой человек в наручниках изо всех сил старался давить на жалость. Его широкие, юношеские глаза выражали одно: он самый несправедливо обиженный человек на свете.

— Жизнь сейчас – сплошная борьба. Цены заоблачные, Врата открываются на каждом углу, а сирены, оповещающие о набегах монстров, не умолкают.

— …

— Для бедолаги из трущоб просто дожить до завтра – уже подвиг. А для сироты вроде меня, без родителей, это ещё сложнее.

— …

— Выброшенный обществом, я пытался выжить, цепляясь за любую возможность, и… в конце концов, немного запачкал руки мелким воровством. – проговорил он всхлипывая.

Напротив, за столом, женщина в безупречно белой форме презрительно фыркнула.

— Пф-ф. То, что ты вчера провернул, довольно сложно назвать «мелким воровством».

— Госпожа Следователь, пожалуйста, поверьте мне. Клянусь, я не знал, что всё зайдёт так далеко.

Глаза парня наполнились слезами.

— Я просто хотел раздобыть немного еды, а в итоге влип в эту катавасию. Я всего лишь бедный, беспомощный мелкий воришка…

Но женщина была профессионалом, ежедневно имевшим дело с преступниками всех мастей. Слёзы молодого человека не тронули её ни на йоту. Она открыла папку перед собой и зачитала данные из его досье:

— Имя: Хан Джэхи. Возраст: 18 лет. Вид деятельности: вор. Верно?

— Э-э… Ну, это мой способ зарабатывать на жизнь, но разве в графе «Вид деятельности» так и написано?

— Тц.

— Простите, заткнусь.

Женщина цыкнула, и Джэхи мгновенно замолчал.

Перелистывая документы, она остановилась на странице с заголовком «Предварительное подтверждение пробуждения».

— Согласно оценке, ты – Пробуждённый. Твоя способность… что там было?

— Э-э… – Хан Джэхи замялся, прежде чем нерешительно ответить, — «Быстро бегать»?

К документу были прикреплены кадры с камер наблюдения. На размытых изображениях едва можно было разглядеть силуэт Джэхи – лишь смазанный след от его движения. Он был слишком быстр для камер.

— Записи показывают, что ты уворачивался от пуль.

— А, ну да. На очень короткое время я могу двигаться быстрее пули.

— Значит, Спидстер.

Спидстер. Человек со сверхчеловеческой скоростью.

Предварительно классифицировав способность Джэхи, женщина резко захлопнула папку.

— Ладно, Мелкий Воришка. Давай поговорим о вчерашнем инциденте.

Джэхи сглотнул.

Следователь говорила медленно, чётко выговаривая каждое слово:

— В подробностях. Правду. И ничего. Кроме. Правды. Говори.

Джэхи прожил жизнь, далёкую от таких понятий, как усердие, честность и правда, но понимал: сейчас не время для игр.

Облизнув пересохшие губы, он медленно начал свой рассказ: 

— Всё началось вчера утром…

***

Как вы знаете, госпожа Следователь, Корея сейчас в пяти минутах от полного коллапса.

Прошло тридцать лет с начала Войны Врат. Да, мы научились бороться с монстрами, Сеул отстроили заново, и интернет более-менее работает. Люди говорят, что жизнь наладилась. Но это только для тех, кто живёт в больших городах! Большинство провинциальных городов, до которых армии, полиции и Гильдии Охотников нет дела, превратились в руины. Те, кто не смог перебраться в мегаполисы, ютятся в трущобах на окраинах.

Я из таких трущоб. Погода становилась холоднее, и я всерьёз беспокоился, как переживу зиму…

А, вам не нравятся жалостливые истории? Только суть?

Но без предыстории вы не поймёте всю мою… Ладно, ладно. Не злитесь! Перейду к делу.

Кхм. Итак, вчера утром.

Я доел последнюю пачку рамена, выпил последний стик растворимого кофе и, пытаясь сохранить тёплое послевкусие, задумался.

Еды больше нет. Денег тоже. Что делать? Где бы найти лёгкую добычу?

И тут…

БАМ-БАМ-БАМ! 

Кто-то начал лупить в мою дверь и крикнул:

— Господин Хан Джэхи? Вы дома?

Я сразу понял: этот тип опасен.

Видите ли, единственные, кто меня ищет, – такие же воры, а эти ублюдки никогда не стучат. Они проникают внутрь, чтобы что-нибудь стащить.

А этот? Постучал, что уже выделяло его из толпы отбросов, с которыми я обычно имел дело.

Затем вторая деталь. Он назвал меня «Господин Хан Джэхи».

Добавить «господин» к имени вора – само по себе странно. Ну ладно, есть же народная сказка о благородном разбойнике, который грабил дома, спускаясь с потолка. Пусть будет.

Но главная проблема в том, что он знал моё настоящее имя. Я никогда не использовал его в этом деле, а этот тип спокойно его произнёс.

И третье: его голос.

Он явно принадлежал мужчине средних лет, но казалось, будто внутри заперта молодая девушка. Было что-то… ненормальное.

Кто этот псих?

В общем, незнакомец, который знает моё настоящее имя. Хороших новостей тут не жди, верно? Охваченный дурным предчувствием, я начал красться к окну напротив двери, чтобы сбежать.

Но в этот момент мужчина сказал:

— Слышал, ты умелый малый. Как насчёт сотрудничества?

А, значит, предлагаешь партнёрство?

Такие, как он, попадались мне часто. Поскольку я считаюсь восходящей звездой в мире мелкого воровства, тут и там появляются мерзкие типы, желающие использовать меня в своих целях.

Но я провёл восемнадцать лет в этом мире, где каждый готов сожрать другого, понимаете? Я не настолько наивен, чтобы купиться на такое. Я уже собирался послать его подальше и сбежать, но затем он произнёс:

— Участвуй в этой операции – и сможешь жить безбедно до конца своих дней, больше никогда не пачкая руки.

— …

— Одно дело, господин Хан Джэхи, и ты навсегда вычеркнешь воровство из своей жизни. Обещаю.

Госпожа Следователь, клянусь…

За всю мою жизнь ко мне ещё никто так не обращался.

Я слышал всё – сколько заработаю, что смогу купить дом, машину, прочую чепуху. Меня от этого тошнило. Но это? «Перестать быть вором после одного дела»? Эти слова звучали слаще всего, что я когда-либо слышал.

Да, я хотел покончить с этой жалкой жизнью. Я устал воровать, устал бегать, устал постоянно оглядываться.

Думаете, я не хотел ходить в школу? Думаете, я не мечтал о еде, приготовленной родителями? Не то чтобы мне нравилось жить в этом бардаке… 

А, простите. Вам не нравятся жалостливые истории. 

Не злитесь. Хорошо, хорошо. Суть, только суть. Без лишних деталей.

В общем, я решил хотя бы выслушать его и открыл дверь. И вы не поверите! На пороге стоял самый странный тип, которого я когда-либо видел.

Лысый, с идеально гладкой головой… и огромной лампочкой, торчащей прямо из макушки!

Он ухмыльнулся, и лампочка на его голове вспыхнула. 

Дзинь!

Что за псих?

Пока я пытался осознать увиденное, мужчина протянул руку:

— Рад познакомиться, господин Хан Джэхи!

Я в замешательстве пожал её… и наконец сообразил.

— Неужели… вы «Мозг»*? Знаменитый консультант по криминалу?

— Ха-ха. Польщён, что вы меня узнали. Да, я Мозг.

В нашем деле полно Пробуждённых преступников – их называют Злодеями. Но криминальных консультантов… архитекторов, планирующих крупные операции… таких единицы. Для такого нужно хотя бы быть, ну… умным.

И даже среди них Мозг был знаменитостью.

Пусть я всего лишь мелкий воришка, но не настолько слеп, чтобы не знать такого гиганта. Ну серьёзно, не так уж много людей ходят с лампочкой в голове.

— Итак, господин Хан Джэхи, я слышал, вы самый быстрый человек в этих краях. – после рукопожатия Мозг сказал с мягкой улыбкой: — Как насчёт присоединиться к операции, которую я спланировал лично?

— …

— Если всё пройдёт хорошо, вы навсегда забудете о жизни мелкого вора.

Было ли у меня право колебаться?

Всё моё состояние состояло из одной пачки рамена и одного стика кофе, которые я только что употребил. Мне нечего было терять. Я снова схватил руку Мозга и воскликнул:

— Я в деле! Выложусь на все сто!

И тогда Мозг…

***

— Эй.

Женщина резко прервала его.

— Да, госпожа? – увлечённо тараторящий Джехи мгновенно замолчал и выпрямился.

Женщина постучала ручкой по столу.

— Я занятой человек. Мне не нужна вся история от начала до конца.

— Верно, верно. Без лишних деталей. Только суть. Вам нужна краткая версия.

— Твоя жалкая история не сократит твой срок. Всё, что от тебя требуется, – точно описать события на месте преступления.

Услышав требование перейти к делу, Джэхи заёрзал и нервно взглянул на неё.

— Но, понимаете… там же самое интересное: сбор команды, борьба за влияние, подготовка, планирование операции…

— Тц.

— Простите, понял. Место преступления, так место преступления.

Джэхи пробормотал что-то о пропуске лучшей части, но покорно начал описывать события инцидента.

***

Мозг собрал для этой операции команду из десяти человек.

Это была звёздная сборная, состоящая исключительно из Пробуждённых… нет, простите. Исключительно из Пробуждённых преступников – Злодеев!

Нас разделили на три группы: шестеро для боя, двое для проникновения и отхода, и ещё двое – для вскрытия хранилища и извлечения содержимого.

Да-да, хранилище.

Задача заключалась в ограблении банковского хранилища на окраине Сеула.

Боевая группа и группа транспорта уже были набраны, но один из команды хранилища выбыл, и меня взяли в последний момент.

— Ты новый «Бегун»?

Моим напарником был старик в солнцезащитных очках и с роскошной бородой. Его звали «Ключник». Легенда в этом бизнесе, способный открыть любой замок!

— Предыдущий парень получил пулю в затылок и откинулся. Советую быть осторожным.

— Э-э… а почему он получил пулю в затылок и откинулся?..

— Попытался сбежать после брифинга.

— Оу…

Меня начало охватывать предчувствие полного краха, но что поделать? Я уже здесь, надо доводить до конца.

— Остальные разберутся с мелочью: проникновением в банк, нейтрализацией охраны, обеспечением отхода. Нам нужно лишь вскрыть хранилище и забрать добычу.

— Э-э, простите, но я всего лишь мелкий вор с быстрыми ногами… Понятия не имею, как вскрывать хранилища.

— Чем ты вообще занимался всю жизнь, если не освоил ни одного навыка?

Если бы у меня был шанс чему-то научиться, я бы выбрал что-то полезное, а не прокачивал воровские таланты!

Чуть было не выпалил я, конечно же...

— Хм… я открою хранилище. Тебе даже пальцем шевелить не придётся.

— Тогда моя роль в этой операции?..

— Узнаешь, когда я его открою.

— Может, чуть конкретнее?

— Если скажу, ты попытаешься сбежать, и нам придётся убирать ещё один труп. – Ключник усмехнулся и хлопнул меня по спине. — Ты ведь быстрый? Тогда просто напряги булки и будь готов бежать. Мы разбогатеем.

Да, госпожа! Я знаю! Только место преступления. Но эту часть я обязан был рассказать. Это же завязка!

В общем, операция началась. Время – 15:30, незадолго до закрытия банка. Наша команда из десяти человек пошла на дело!

БУМ! КАБУМ!

Мощный взрыв разнёс стену банка. Это поработал наш подрывник из команды проникновения. Боевая группа ворвалась внутрь, и какое-то время воздух сотрясали взрывы и перестрелка.

Конечно, мы с Ключником, не будучи бойцами, просто сидели снаружи, зажав уши и терпеливо ожидая.

— Ох ты ж бля, жуть какая…

— Нам предстоит проникнуть в ещё более жуткое место, так что не обосрись заранее.

Как настоящий ветеран, Ключник напевал под музыку в наушниках.

Но мне всего лишь восемнадцать, понимаете? Я не мог сдержать дрожь.

Ключник пожурил меня:

— Ты же мужик, где твоя храбрость? Напряги булки и держись. 

— Легко вам говорить! Это моё первое дело такого масштаба… Вы всегда были таким бесстрашным?

— Моя храбрость – результат многолетнего пьянства… Хм. Хотя, если подумать, на первом деле я был таким же трусом, как ты. – Ключник вытащил один из своих проводных наушников и протянул мне: — Вот, послушай. Ничто не успокаивает нервы лучше трот-музыки.

Я взял наушник и стал слушать вместе с ним, но дурацкий ритм только усилил моё беспокойство.

Может, сбежать? Можно просто отменить всё это?

Как только эти мысли возникли, перестрелка внезапно прекратилась.

— Вы двое, внутрь.

Появился Мозг, покрытый кровью и копотью.

Кстати, Мозг тоже был в боевой группе. Говорят, его способности связаны с ментальным воздействием. Он полностью оправдывал своё имя.

Мы вошли через дыру в стене и обнаружили, что внутренняя часть банка полностью под контролем.

Охранники были нейтрализованы, а клиенты и персонал лежали лицом вниз в аккуратных рядах, руки на затылках, дрожа.

— Скоро подтянется подкрепление. Держите оборону, пока мы не вынесем добычу.

— Есть!

Боевая группа ответила с энтузиазмом, но они были слишком заняты воровством денег из касс в свои карманы. Видимо, у этих всегда есть побочные доходы. Когда ещё представится такой шанс?

В общем, я, Ключник, Мозг и захваченный ими менеджер банка – вчетвером мы направились в подвал.

— Вы хоть понимаете, что там?! – завопил менеджер, стоя перед массивной стальной дверью, увешанной высокотехнологичными системами безопасности. — Вы лезете туда, куда не следует! И вам никогда не открыть эту дверь…

В этот момент Мозг протянул руку и положил её на лоб менеджера.

И в тот момент…

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Лампочка на голове Мозга замигала красным, и тот же свет загорелся в глазах менеджера. 

Дзинь, дзинь, дзинь.

— Угх, кх-х…

— Открой.

Ментальное воздействие Мозга сработало идеально.

Менеджер начал отключать системы безопасности своими же руками – сканирование сетчатки, отпечатков пальцев, голосовая идентификация, всё такое. Стальная дверь распахнулась, открыв просторное подвальное помещение с огромным хранилищем в центре.

— Воу.

Может, я и молод, но в этом деле уже давно, и клянусь, никогда в жизни не видел хранилища таких размеров.

Если первая дверь была защищена высокими технологиями, то это хранилище было полной противоположностью – аналоговым шедевром. Замысловатое переплетение шестерёнок, проводов, стеклянных пластин и всевозможных цилиндров.

Мозг отшвырнул менеджера в сторону и спросил:

— Ключник, сколько?

Тот сбросил кожаную куртку, поправил наушники и щёлкнул кнопкой на кассетном плеере у пояса.

— Три минуты.

Офигеть.

Честно, это было чертовски круто.

Но результат не впечатлил. Три минуты, мать твою… Пошло минут десять, а дверь хранилища даже не дрогнула!

Время шло, а взломать хранилище не удавалось. Сверху доносились всё более громкие взрывы. Перестрелка гремела, как гром, и мы слышали крики нашей боевой группы.

— Чёрт возьми, Мозг! Там не только копы, но и Охотники!

— Блять, это спецназ Бюро Защиты от Врат!

— Мы не удержим! Нас всех убьют!

Но Ключник продолжал напевать под трот-музыку, абсолютно невозмутимый, пока возился с хранилищем.

Мы с Мозгом затаили дыхание и наблюдали. Мозг, казалось, доверял ему. Что касается меня... я просто обосрался от страха.

И затем, ровно через десять минут…

— Бинго.

Ключник сделал последний поворот циферблата и отступил, широко раскинув руки. Дверь хранилища открылась с серией щелчков и скрежетов.

Щёлк! Щёлк! Тр-р-р-р!

Она распахнулась с геометрической точностью.

И когда внутренность хранилища предстала перед нами… я наконец понял.

Понял, зачем меня позвали на это дело, почему меня назвали «Бегуном» и почему предыдущий парень попытался сбежать.

— Не может быть…

Внутри хранилища были открытые Врата.

Источник всех наших бед, порталы в другой мир, извергающие монстров в наш. Те самые, что открываются в небе над Кореей в среднем три раза в неделю.

Так значит, это двойное хранилище. Врата внутри хранилища, а нужный предмет – внутри Врат.

Что же там настолько ценного, что потребовались все эти меры?

Я стоял с открытым ртом, когда Мозг положил руку мне на плечо.

— Готов изменить свою судьбу, мистер Хан Джэхи?

— !..

— Всё просто. Зайди в эти Врата, возьми светящийся камень и вернись. Вот и всё.

За Вратами тянулся коридор в иной мир. Структура была проста.

Коридор, мерцающий зловещим кроваво-красным светом, шёл по прямой. В самом конце, в стене, был вмурован светящийся камень. Я прикинул расстояние – около пятидесяти метров. Сто метров туда-обратно.

— Для тебя это будет мгновением, разве не так?

Мозг улыбнулся мне, и мои сомнения быстро рассеялись.

Тот мир был страшен, и ад, в который я попаду в случае смерти, тоже. Но эта дерьмовая реальность была куда, куда хуже.

Если это шанс сбежать из этого ада, то такая мелочь – ерунда!.. 

Без лишних слов я принял позу спринтера. Мозг и Ключник отошли, освобождая путь.

Я глубоко вдохнул.

— Пошёл.

Я оттолкнулся от земли изо всех сил.

«Фу-у-ух!..» 

В момент прыжка я почувствовал знакомый ветер внутри себя, и мир замедлился.

Так происходит, когда я активирую свою способность. С моей точки зрения, это не я ускоряюсь, а весь остальной мир становится медленным.

Я мчался сквозь замедленную реальность, перепрыгнул через дверь хранилища, пронёсся сквозь Врата – и оказался в ином мире.

И… чёрт.

Это было поле ловушек.

Со всех сторон – слева, справа, сверху, снизу на меня обрушились магические проклятия, острые, как лезвия. Обычный человек был бы изрублен в мгновение ока.

Но кто я?

Хан Джэхи, бегущий в замедленном времени.

Я уворачивался от каждого проклятия и заклинания с ювелирной точностью, в мгновение ока достигнув конца коридора, после чего схватил сверкающий камень и вырвал его, а затем развернулся и помчался обратно.

Ба-бах! 

Стоило только выхватить камень и всё измерение начало рушиться.

Да пошло оно всё к ебени матери, мне плевать!

Я просто бежал. Оттолкнулся от разрушающегося пола, вылетел обратно – и покинул хранилище как раз в момент его коллапса.

БУМ!

Врата за мной исчезли.

— Ха-ах, ха-ах, ха-ах!

Я рухнул на пол, задыхаясь. Холодный пот, которого я раньше не замечал, полностью пропитал моё тело.

Охереть, вот это да!

Я уворачивался от пуль множество раз, но, клянусь, проклятия в том хранилище были куда опаснее. Казалось, я только что побывал в преисподней.

— Превосходно.

Мозг выхватил неизвестный камень у меня из рук и с восхищением разглядывал его, прежде чем аккуратно убрать за пазуху плаща.

Тем временем Ключник протянул мне руку и помог подняться:

— Стоять можешь?

— Я слишком напрягся… и перестарался… Я выжат…

— Всё равно поднимайся, нам нужно убираться отсюда, сейчас же.

Разобравшись с хранилищем, мы втроём сразу же направились наверх, но то, что мы обнаружили… боже правый.

Боевая группа, державшая оборону, была полностью уничтожена.

Кто-то был разорван на части, другие лежали в лужах собственной крови. Последний из них, прислонившись к колонне, харкал кровью.

— Чё… так долго-то… бля-я-я… – прохрипел он.

В следующее мгновение пуля просвистела в воздухе и разнесла его голову.

Одновременно со всех сторон ринулись спецназовцы в чёрной экипировке, нацеливая на нас оружие и крича:

— Руки вверх!

— Не двигаться!

— Шаг в сторону – стреляем!

Что ж, неожиданным это не назовёшь. Я влип. Моя жизнь всегда должна была закончиться именно так.

Я мгновенно поднял руки и попытался придумать выход.

Притвориться дурачком? Сделать вид, что я заложник?

Пока я размышлял, Ключник начал свою игру.

— Ох, господа офицеры! Должно быть, произошло недоразумение… Я просто клиент этого банка…

Старый ветеран был чертовски быстр!

Ключник дрожал, пока шаркал вперёд. Один из удивлённых спецназовцев сделал шаг к нему и крикнул:

— Сэр, оставайтесь на месте—

В этот момент Ключник молниеносно достал из-под плаща пистолет и без колебаний выстрелил.

Вшух!

Бз-з-з-з! 

— Кха-а-а! 

Это был электрошоковый патрон.

Пуля, предназначенная для нейтрализации Пробуждённых. Почти не смертельная, но попадание в любую часть тела вызывало разряд, парализующий цель на короткое время. Очень дорогая штука.

Закрепив патрон в груди ближайшего спецназовца, Ключник плавно разрядил обойму во всех направлениях.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Святые угодники.

Я никогда в жизни не видел такого крутого старика.

Он крепко прижимал пистолет к груди, вращаясь по оси, и стрелял.

Бах-бах-бах!

Спецназовцы, сомкнувшие ряды, падали, как осенние листья.

— Ху-у… – подавив всю зону в мгновение ока, Ключник хладнокровно дунул на ствол. — Эти ребята скоро очнутся. Надо валить, пока они не пришли в себя.

Мы выбежали через дыру в стене на парковку банка, где ждал наш побег.

Бронированный внедорожник, уже изрешечённый пулями. Двое из нашей транспортной группы – водитель и его сопровождение – использовали машину как баррикаду, стреляя из автоматов во все стороны.

— Вы здесь!

— Мы ждали, Мозг!

Когда мы подошли, водитель быстро открыл двери внедорожника.

Мозг заглянул внутрь и спросил:

— Всё чисто?

— Да, сэр! Можем отправляться прямо сейчас!

— Хорошо, отличная работа.

То, что произошло дальше, я не сразу осознал.

Мозг достал из-под плаща револьвер в винтажном стиле и выстрелил обоим членам транспортной группы точно в затылок.

Бах! Бах!

Преданные своим же союзником, они умерли мгновенно, не успев среагировать.

Я тупо смотрел на их падающие тела.

— Чё?..

Что только что произошло? Почему Мозг застрелил своих же?

— Ты сукин сын!..

В отличие от меня, ветеран Ключник моментально навёл на Мозга свой пистолет, но выстрелить не успел.

Дзинь, дзинь, дзинь.

Мозг всё это время держал руку на плече Ключника, а лампочка на его голове светилась красным.

— Хах, – пробормотал Ключник бездушным голосом. – Вот почему не стоит работать с блядскими злодеями.

Бах! Бах! Бах! 

Мозг безжалостно выпустил три пули в живот Ключника.

Когда тот рухнул, харкая кровью, Мозг прицелился в меня, готовясь потратить последний патрон.

И прямо перед выстрелом Ключник крикнул, захлёбываясь кровью:

— Малыш!.. Напряги булки! 

— !!!

Я выжал последние силы и активировал свою способность.

Ба-а-а-ах! 

В замедленном мире револьвер, направленный на меня, изверг пламя и свинец.

Я был уже измотан и едва мог двигаться, но отчаянно извернулся, выжимая последние капли сил, чтобы хоть как-то увернуться.

Медленно, но верно, пуля приближалась. Она задела мою щёку, оставив неглубокую рану.

— Гха-а!

Когда время вернулось в норму, я рухнул на землю, брызнув кровью из раны на щеке. Мозг прозвучал слегка впечатлённо:

— О. Неплохо, господин Хан Джэхи. Видимо, новичкам везёт.

— Ха-ах, ха-а-а!.. 

— Хм, патроны кончились. Надо было потратить только два на Ключника.

— Почему, Мозг?! Мы же были в одной команде! Почему… почему ты нас предал?! 

— Хм? Почему, спрашиваешь? – Мозг спокойно улыбнулся той же доброй, дружелюбной улыбкой, что была при нашей первой встрече. — Разве не так всё и работает в нашем деле? – он развернулся, сел за руль и небрежно помахал. — Как и обещал, теперь ты можешь выйти на пенсию от воровства.

— …

— Ну что ж, увидимся~

И он уехал, не оглядываясь. 

Внедорожник скрылся вдали, преследуемый полицейскими машинами. Больше копов и оперативников окружили нас, направив стволы на меня.

Я лежал на земле, тупо уставившись в пространство, когда услышал рядом голос.

— Чёрт…

Это был Ключник.

Он лежал спиной на асфальте парковки, его роскошная кожаная куртка пропиталась собственной кровью.

— Знавал, что однажды так и закончу – прожив без капли достоинства.

Я колебался, но не удержался.

— Ну… три пули в живот, а ты всё ещё трещишь. Это даже круто.

— Мелкий ублюдок, это всё, что ты скажешь умирающему? – Ключник хрипло выплюнул, а потом повернул голову ко мне, — Эй, пацан. – он произнёс последние слова: — Живи честно. И всегда сжимай свои чёртовы булки.

И затем – глухой стук.

Его голова безжизненно откинулась в сторону.

Полицейские и оперативники, окружившие меня, орали не двигаться, целясь мне в голову, но мне было плевать.

Я схватил тело старого Ключника и издал вопль отчаяния:

— Де-е-е-еду-у-у-уля-я-я!..

***

— Серьёзно? Ты знал его меньше дня, с чего вдруг разыграл спектакль, будто он тебе реальный дед? – пробормотала женщина, ошарашенно хлопая глазами.

Джэхи вспыхнул, голос его дрожал от возмущения: 

— Но!.. Дед Ключник спас мне жизнь! И вообще, он был крутым! – он всхлипнул, — Дедуля!..

— Хватит. Что было дальше?

— Дальше? Ну… – Джэхи звякнул наручниками на запястьях, — Меня сразу приволокли сюда.

— Ясно.

Женщина, которая записывала его показания, захлопнула папку.

— Значит, ты не знаешь, где сейчас «Ядро Врат», которое вы украли.

— Чё? Какое ядро?

— Камень. Так он называется. – женщина упёрлась кончиком ручки в висок. — Это объект высшего уровня угрозы, связанный с национальной безопасностью. Его передавали из частной Гильдии Охотников государству, когда охрана ослабла… и случился этот инцидент.

— П-понятно… – Джэхи нервно наблюдал за ней, прежде чем спросить: — Так… моё преступление… это серьёзно?

— Серьёзно? Это пиздец.

— Ох, чёрт. И… на сколько меня посадят? 

— Согласно соответствующим законам… Хм-м... Лет на 300? Должно хватить. 

— А, понятно, 300 лет… Чё нахуй?! 300 ЛЕТ?!

В ужасе Джэхи вскочил со стула.

— Я сдохну от старости, не отсидев и половины! Что за хуйня?! Ты что, за придурка меня считаешь, раз я не знаю законов?! Не пизди! Дайте мне адвоката, сейчас же!

Женщина ткнула большим пальцем себе в грудь.

— Всё, что нужно – одобрение уполномоченного представителя правопорядка, и мы можем вынести приговор по формуле. Я – как раз этот представитель.

После открытия Врат, когда мир наполовину рухнул, судебная система развалилась. На фоне взлетевшей преступности это была экстренная мера. Чтобы сохранить порядок, Корея ввела систему карательных приговоров, и для особо опасных Пробуждённых преступников сроки в сотни или даже тысячи лет стали обычным делом.

— Ты угрожал национальной безопасности, так что смертная казнь вполне реальна. Я была великодушна, назвав 300 лет, учитывая, что ты просто наёмная крыса. 

— Не может быть… – Джэхи рухнул обратно на стул, схватившись за голову, — Мне только восемнадцать… а я должен провести остаток жизни в тюрьме…

— Не надо было переступать закон. Ты же знал, что это опасно. – в голосе женщины промелькнула лёгкая укоризна. — Радуйся, что жив. Мозг изначально планировал ликвидировать всю команду, тебе просто повезло.

— Но… всё равно! Пожалуйста… неужели ничего нельзя сделать?

Джэхи сделал максимально жалобное лицо, глаза наполнились слезами.

— Ну нет ли другого выхода? Я не хочу гнить в тюрьме до конца дней, ну пожалуйста?.. Я же дал подробные показания! Старательно! Добросовестно! Ничего не утаил!

— Хм.

Женщина задумалась на мгновение, затем полезла под стол и достала сумку. Порывшись в папках, она извлекла несколько листов.

— Ты совершил тяжкое преступление, от тюрьмы тебе не отвертеться.

— Нет…

— Но это не значит, что нет способа выйти раньше.

— Что?

— Талант, который ты проявил… Думаю, ты можешь быть полезен. Особенно то, как ты двигался внутри тех Врат. Это почти беспрецедентно. 

— …

— Впечатляет, паря.

Пока Джэхи переваривал неожиданный комплимент, женщина пододвинула к нему документ.

— Читай.

Он взял его и неуверенно прочёл заголовок.

— Что это? «1004-й испытательный отряд»?

— Это официальное название, но так его никто не зовёт. Начальство дало милую кличку «Отряд Ангелов», но и так его тоже не называют. – она коротко и резко рассмеялась. — В наших кругах его зовут «Отряд Зеков» или… «Чёрный Парад».

— Чёрный Парад?.. – пробормотал Джэхи, разглядывая странное название.

Женщина продолжила объяснять:

— Мир катится в ад уже тридцать лет. Ты представляешь, сколько набралось Пробуждённых преступников? А с приговорами на сотни и тысячи лет тюрьмы просто трещат по швам. У зеков нет надежды на освобождение, так что и исправляться они не собираются. Власти не справлялись, и число внесудебных казней только росло.

— …

— Тогда я предложила идею, – голос женщины стал театрально-торжественным, — Дадим этим осуждённым Пробуждённым шанс заслужить свободу!

Документ был объёмным, но суть проста.

Заключённые Пробуждённые будут призваны как солдаты. Они будут участвовать в операциях и миссиях, и в случае успеха получат награду. В конечном итоге, у них появится шанс сократить срок и выйти досрочно.

— Преступники искупают вину, работая на благо мира, и возвращают себе свободу, а государство получает мощных бойцов для борьбы с такими угрозами, как Врата и монстры. Взаимовыгодно, согласен?

Тут Джэхи осенило. Он неуверенно спросил: 

— Извините...

— М-м?

— Вы… не следователь?

— Я разве не говорила? 

Женщина сложила руки на столе, и её лицо наконец вышло из тени. Впервые за весь разговор свет настольной лампы упал на её черты. Джэхи дёрнулся.

Её лицо было изуродовано рваными шрамами.

— Я – Со Хэин, начальник «Потерянного Рая», тюрьмы для Пробуждённых преступников, и командир Отряда Зеков – «Чёрного Парада».

Хэин сладко улыбнулась.

На другом лице эта улыбка могла бы смотреться мило, но её, искажённую бесчисленными рубцами, она только устрашала.

— Ну что, пацан? Готов поработать на меня ради свободы?

— …

— Не обязательно отвечать сразу. Дам тебе час на раздумья. 

Джэхи замолчал, нервно переводя взгляд между Хэин и документом.

Он сглотнул. 

— Эм, можно ещё один вопрос?..

— Конечно, – Хэин великодушно кивнула.

Джэхи осторожно спросил: 

— Ну, то есть… просто интересно… если я прямо сейчас соглашусь, будут ли, ну… бонусы? Типа, надбавки?