В Лакраунде было лишь два способа получить титул.

Наследование и брак.

Винтер Блуминг был бастардом герцога Блуминга, рождённым до его брака, а мать Винтера была чужестранкой.

Он знал, что у него нет шансов унаследовать титул.

Как раз в это время королевская семья Лакраунда погрязла в огромных долгах из-за провальной государственной политики. Каждый день перед дворцом проходили демонстрации с требованием казнить короля.

Винтер пообещал погасить этот долг в обмен на руку принцессы Виолетты Лоуренс.

*

Брак был заключён по расчёту, и, хотя свадебная церемония прошла предельно скромно, Виолетта была довольна.

Ей только-только исполнилось восемнадцать, и все её мысли были лишь о том, как бы поскорее заговорить с мужем.

«Я в жизни не видела такого красивого мужчину…»

Как и гласили слухи, Винтер Блуминг во многом пошёл в свою мать-чужестранку: у него были серые глаза. Ей говорили, что ему двадцать четыре, но выглядел он гораздо взрослее.

В его прекрасных чертах проскальзывало что-то чужое, непривычное, и Виолетте это безумно нравилось. Ни один мужчина прежде не заставлял её сердце так трепетать. Он был первым. Она и не подозревала, что способна влюбиться с первого взгляда.

«И надо же — в собственного мужа! Неужели мне так повезло?»

«А я ему понравилась?»

Ближе к концу приёма, не в силах больше сдерживать любопытство, Виолетта зажмурилась и решительно взяла Винтера за руку.

Их взгляды встретились, и её сердце забилось ещё быстрее. Чтобы взять за руку незнакомого мужчину, требовалась немалая смелость. Подавив жгучее желание сбежать, Виолетта потянула его руку на себя и сказала:

— Только встретив вас, я поняла, как мне повезло.

В ожидании ответа секунда показалась ей вечностью.

Винтер уже собирался что-то ответить, но невольно повернул голову на звук.

Это брат Виолетты, Эш Лоуренс, наследник престола Лакраунда, привлёк всеобщее внимание, постучав ложечкой по бокалу.

Он заговорил:

— Как вы все знаете, в знак этого брачного союза господин Винтер Блуминг любезно предоставил нам двадцать четыре миллиона лакне.

«И зачем он вдруг заговорил о деньгах?»

Виолетта огорчилась, а Эш тем временем продолжил:

— Эти деньги позволили нам погасить большую часть долга, который мой отец навлёк на страну своей провальной политикой. Но королевская семья не остановится на этом. Мы хотим искупить свою вину за то, что поставили Лакраунд под угрозу. В доказательство этого с сегодняшнего дня мы распускаем королевский двор и передаём все полномочия совету. Кроме того, род Лоуренсов отказывается от всех титулов.

После слов Эша в зале воцарилась тишина. Но вскоре кто-то из гостей начал аплодировать.

И вот уже все присутствующие рукоплескали его смелому решению.

Винтер же, с искажённым от ярости лицом, поднялся с места. Все взгляды тут же устремились на него.

Так в одно мгновение всё его состояние, заработанное без единой промашки и сделавшее его миллионером, обратилось в пыль.

Всю жизнь он страдал от своего происхождения бастарда и потратил все сбережения лишь для того, чтобы купить себе титул. Но теперь, когда род Лоуренсов объявил о роспуске двора и отказе от всех званий, титул герцога, который должен был получить муж принцессы, тоже исчезал.

Не в силах сдержать ярость, Винтер швырнул свой бокал на пол.

Сидевшая рядом Виолетта от звона разбитого стекла испуганно зажмурилась. А Винтер молча покинул зал.

Мгновение спустя, будто ничего и не случилось, гости вновь собрались вокруг Эша, расточая ему похвалы.

Все присутствующие понимали, что Эш пожертвовал своей сестрой, чтобы расплатиться с долгами и успокоить протестующих. Но эта жертва двух главных героев сегодняшней свадьбы позволила многим вздохнуть с облегчением.

Виолетта отрешённо сидела, глядя, как к ней приближаются разгневанные члены семьи Блуминг.

Это случилось три года назад.