— А, вы помолвлены с принцессой Аше?
— Да.

Даниэль ответил мягко. Уголки его губ слегка приподнялись, и эта улыбка была настолько красивой даже для мужчины, что взгляд Джихана невольно задержался на нём.

— Об этом ведь уже говорили ещё во времена покойного короля.

Джихан поставил чашку и не знал, что сказать. Ризен внутренне тяжело вздохнула: если показать такую неуклюжесть, Аше никогда не откроет ему своё сердце. Впрочем, сама Аше говорила, что её это не волнует.

— Когда пришло предложение о браке от императора Империи, всё стало довольно шатко, но я считал, что обещание, данное заранее, важнее, поэтому у меня возникли разногласия с братом Уильямом.

Ризен тихо улыбалась, но в душе восхищалась тем, как естественно Даниэль говорил полную неправду. Даниэль всегда был на стороне Уильяма, и если так, то он никак не мог выступать против отъезда Аше в Империю.

— Официально сейчас идёт «период сомнений», так что обсуждать помолвку с Аше можно будет только после того, как всё закончится… Но если я стану королём, как насчёт того, чтобы не затягивать и продвинуть это дело?

Ложь. Ризен внутренне поразилась тому, как Даниэль, даже не моргнув глазом, мягко расставлял ловушки.

— Я… я очень благодарен.

Джихан сказал это, не сумев скрыть расплывающуюся улыбку.

— На самом деле… женщины королевства Аметан и правда очень красивые! Особенно потому, что у нас в пустыне нет людей со светлыми волосами… Когда я впервые увидел принцессу Аше, то действительно подумал, что она прекрасна. Я не очень хорошо знаю внутренние дела Аметана, но в любом случае, если вы приложите усилия, я буду благодарен.

Ризен криво усмехнулась. Теперь настала её очередь.

— Принц Джихан, я самая близкая подруга Аше. Вы ведь видели меня на танцевальном вечере?

— А, да. Здравствуйте…

— Конечно, если Аше выйдет замуж за хорошего человека, это действительно будет поводом для поздравлений… И всё же лучше, чтобы и Аше полюбила принца. Правда ведь?

— Д-да, конечно! Принцесса ведь так прекрасна… Наверняка, кроме меня, у неё много других женихов…

— Вот именно.

Ризен заговорила спокойно, словно успокаивая ребёнка.

— Королевство Ханстем… на самом деле маленькая страна. Вполне возможно, что и у нас снова заговорят о брачном предложении… Хотя я не знаю, о чём думает сама Аше.

— Всё это проблемы, возникающие из-за того, что магия в мире постепенно исчезает!

При словах «маленькая страна» самолюбие Джихана, похоже, было задето, и он надул губы. Его руки дрожали, так что немного чая пролилось из чашки. По словам Аше, он целыми днями говорил только о тёмной магии, и казалось, ещё чуть-чуть — и он снова заведёт об этом речь. Рядом чувствовалось, как Кайден сдерживает смех. Лизен незаметно наступила ему на ногу.

Сначала Даниэль хотел прийти только с Ризен, но почему-то Кайден настоял, что сам тоже должен присутствовать. Он утверждал, что как сотрудник следственного управления может заметить что-то странное, чего не увидят Лизен или Даниэль. Ризен тоже подумала, что было бы странно допрашивать самого важного свидетеля без Кайдена, и согласилась, а Даниэль без возражений это принял. Так что в покои принца, куда пригласили Джихана, пришли и Ризен, и Кайден.

— Вы говорите о тёмной магии? Но ведь у королевства Ханстем был период расцвета именно тогда, когда существовала тёмная магия? Говорят, даже Империя тогда не могла действовать слишком свободно.

Кайден осторожно завёл разговор. Ризен широко раскрыла глаза и подыграла:

— Эта тёмная магия… настолько удивительна?

— По слухам, ею даже можно убивать людей.

— Боже, как страшно…

Ризен сделала вид, будто содрогнулась, и решила отменить своё недавнее восхищение Даниэлем. Стоило только настроиться на игру — и это оказалось не так уж трудно.

— То есть… людей можно так легко убивать? Это… это ужасно.

На вопрос Ризен Джихан слегка пожал плечами и ответил:

— А… ну, это не так просто, как звучит. Иначе в Ханстеме вообще не осталось бы живых людей, разве нет? Такие смертельные проклятия требуют невероятно сложных условий и очень трудны в исполнении. Обычно максимум — повысить вероятность неудачи или вызвать лёгкую головную боль. Ну, сейчас, кроме самих жителей Ханстема, это уже никого не интересует.

— Ого, но это же так интересно! Почему никому не интересно?

— Потому что это наследие прошлого. Тёмная магия требует огромного количества магической силы.

Джихан сказал это с горечью.

— Говорят, раньше тёмная магия Ханстема считалась величайшей тайной. Чтобы иностранцы ничего не узнали, иногда даже использовали ложные заклинания. Но теперь… спроси хоть у местных детей Ханстема — они тебе наизусть перечислят всевозможные способы наложения проклятий, и никому до этого нет дела.

— Даже дети в Ханстеме знают проклятия?

— Очень давно, говорят, о них знали лишь немногие избранные, но теперь скрывать уже нечего, поэтому всё полностью раскрыли. На самом деле это ещё и один из наших способов управления страной. Так жители Ханстема помнят, каким великим королевством он был раньше. Всё равно сейчас никто не способен использовать проклятия, поэтому это идёт на сплочение народа и даже помогает туристической отрасли. Но если однажды магическая сила снова восстановится… тогда всё будет по-настоящему страшно. Теоретически ведь все жители Ханстема смогут использовать проклятия.

Ризен запоминала каждое слово Джихана, глубоко откладывая их в памяти. Затем осторожно спросила:

— Тогда это звучит очень страшно. Получается, кто-то может просто убить меня?

— Да ладно, убить человека не так-то просто.

Джихан похлопал Ризен по плечу. В этот момент взгляд Кайдена стал холодным, но Джихан, опьянённый собственными словами, этого не заметил.

— Это действительно очень трудно. Нужно огромное количество магической силы, да и добыть необходимые вещи крайне сложно. К тому же есть ограничение по времени, и нужны материалы, происхождение которых даже сам заклинатель не должен знать.

Ризен, стараясь, чтобы её голос звучал естественно, осторожно спросила:

— Какие… материалы нужны? Кровь… например?

— Ну, человеческая кровь входит почти во все ритуалы тёмной магии.

— Понятно… Тогда, чтобы убить человека, нужно нечто ещё более особенное?

Воодушевившись, Джихан начал объяснять всё подряд. Он перечислял всевозможные редкие материалы и даже посмеивался, рассказывая о них.

— И самое ужасное — помимо крови человека, о которой я уже говорил… нужна кровь возлюбленного того, кого хочешь убить. Причём человека, который состоит с жертвой в любовных отношениях. От того, насколько сильно они любят друг друга, зависит сила проклятия. Если хотя бы один не любит по-настоящему, проклятие становится бесполезным, а если чувства неглубоки — максимум можно ногу сломать. Но если любовь очень сильна, можно убить так, что не останется ни следа и всё будет выглядеть как естественная смерть. Забавно, правда? Как проклинающий вообще может узнать чувства людей и подготовить такую кровь? Человеческие эмоции ведь так сложны. Если просто написать имя того, кого хочешь убить, и взять кровь человека без искренних чувств, всё окажется напрасным.

Лица Ризен, Кайдена и Даниэля одновременно застыли…

— К тому же это ещё и сложно объяснить… Это своего рода последовательное проклятие. Его можно использовать только раз в пять лет. Потому что если человек умирает от такого проклятия, то спустя пять лет его останки сами становятся материалом для другого смертельного проклятия. Только через пять лет магическая сила костей ослабевает. Поэтому у этого проклятия есть худшее ограничение — его можно применять лишь раз в пять лет.

Лица Ризен, Кайдена и Даниэля одновременно застыли. В нынешней ситуации бельмом на глазу королевы был только Даниэль. А значит, если предположить, что готовилось тёмное заклятие для убийства Даниэля, было очевидно: в качестве материала использовали кровь Ризен. Тогда выходило, что королева знала… и правильно поняла, что Ризен и Даниэль состоят в любовных отношениях. Лизен больше не могла контролировать выражение лица. Почему королева выбрала именно Ризен? До сих пор Ризен думала, что всё из-за Раеллы. Но после этих неожиданных слов у неё перехватило дыхание.

«Кровь человека, который любит Даниэля… Моя кровь? И теперь Даниэль и Кайден тоже узнали об этом!»

— Это странно.

Ризен сразу уловила несоответствие и тут же ответила. По времени не сходилось. После смерти Уильяма прошёл всего месяц. Если Уильям умер от тёмной магии, а теперь кто-то пытается убить Даниэля…

— Тогда разве не должен существовать самый первый убитый человек?

Она резко задала вопрос.

— Если для проклятия постоянно нужны останки предыдущей жертвы, то как было наложено «первое проклятие»?

— Я же сказал, что это невозможно.

Джихан посмотрел на Ризен взглядом, будто любуясь образцовым учеником, полным любопытства.

— Для первого проклятия нужно согнать в одно место и убить больше сотни человек. Нужна земля, пропитанная кровью более ста погибших одновременно. И даже тогда погибнуть должны люди только из одного региона. Как такое вообще возможно? Чтобы убить сотню человек, сначала ведь нужно хотя бы одного убить.

Джихан решил, что потрясённые лица Даниэля, Ризен и Кайдена вызваны лишь ужасом перед жестокостью тёмной магии. Он всегда любил рассказывать иностранцам о её жестокости, гордясь былым могуществом Ханстема, поэтому такая реакция даже доставляла ему удовольствие.

— В очень древние времена, когда в пустыне постоянно шли войны, добыть такую землю было легко. Есть даже старинные записи о том, как люди получали такую землю и потом каждые пять лет убивали по одному человеку. Конечно, это было во времена, когда магической силы было в избытке… Но сейчас, благодаря мирному договору с Империей, войн больше нет. Даже на вчерашнем балу пожара не случилось — так как же в нынешнем мире разом убить сотню человек?

— Если всё подытожить, получается следующее.

После ухода Джихана Даниэль спокойно заговорил:

— Противник, использующий тёмную магию со стороны Рубена, — это государство. В Ханстеме даже дети на улице знают проклятия, так что, разумеется, и государство умеет ими пользоваться.

Кайден ничего не сказал. Он и без того был не слишком эмоционален, но сейчас его тёмные глаза будто стали ещё глубже.

— Условия для первого проклятия, вероятно, были выполнены во время пожара в поместье герцога шесть лет назад. Тогда погибло больше ста человек. А проблему магической силы, скорее всего, решили с помощью зелья усиления магии Раеллы.

— …Да.

— Есть две возможности. Либо они всё это время хранили ту самую землю и использовали её, чтобы убить Уильяма… или пять лет назад убили кого-то другого, а затем убили Уильяма?

— В любом случае по времени ничего не сходится, Ваше Высочество.

Ризен покачала головой.

— Наследный принц Уильям умер всего месяц назад. Как можно было убить принца Уильяма и уже строить план убийства вас? К тому же в последнее время не было случаев, чтобы погибло больше сотни человек.

— Вот именно, это тоже странно. Значит… либо мы что-то упускаем, либо изначально сделали неверные предположения.

Даниэль посмотрел на молчавшего Кайдена.

— Ты уверен… что они снова готовят тёмную магию?

— Все редкие материалы, которые перечислял тот принц из Ханстема, сейчас скупают и свозят в магическую лавку Кэлин.

Кайден устало провёл рукой по глазам.

— И потом… если они ничего не готовят, тогда зачем им кровь Ризен…

Лицо Ризен мгновенно вспыхнуло. Кайден резко поднялся.

— Когда дело не продвигается, нужно собрать больше информации.

Ризен, смущённо попивая чай, подняла взгляд на внезапно вставшего Кайдена.

— Я пойду первым. Похоже, мне стоит ещё раз наведаться в ту лавку.

— Кайден, вместе…

— …У меня мало времени. Одному будет быстрее.

Он ответил холодно. Ризен почему-то стало грустно, и она медленно поставила чашку. Всего лишь из-за одной его фразы человек, который в последние дни был так добр к ней, вдруг показался далёким. Хотя… он ведь всегда был таким — холодным и бесстрастным мужчиной. Похоже, Даниэль тоже не особо удивился.

— Береги себя.

— Угу.

Кайден коротко кивнул и медленно вышел из дворца Даниэля. Ризен старалась не показывать этого, но была растеряна. Раз уж они пришли вместе, она, естественно, думала, что и уйдут вместе. Конечно, он был занят, но всё равно непривычно было видеть, как Кайден уходит первым, даже не попрощавшись с ней. Она рассеянно смотрела ему вслед, но он так ни разу и не обернулся.

— Похоже, он потрясён.

Даниэль тихо сказал, отпивая чай.

— Если подумать, что его родители… стали жертвами тёмной магии, это неудивительно.

— В-вот как…

— Он хочет побыть один. Лучше оставить его.

Даниэль говорил спокойно, словно это само собой доказывало, как давно он дружит с Кайденом. Ризен неловко вздохнула и, подняв чашку, сделала глоток чая.

— Лизен.

— Да?

— Я тебе нравлюсь?

Ризен едва не расплескала чай. Её руки задрожали. В голове промелькнули тысячи мыслей. Ей хотелось ответить, что она и сама не знает своих чувств, но такой ответ показался слишком глупым, и она замялась. Видя, что Ризен потеряла дар речи, Даниэль тихо усмехнулся.

— Почему Тестика… пыталась достать твою кровь?

— Эм…

Она отчаянно напрягла голову.

— А, Аше говорила, что тем человеком, который трижды танцевал с вами, была я.

— Так и было.

— Может, поэтому? Ох, королева-мать наверняка просто неправильно всё поняла. Вы ведь всего лишь хотели научить меня танцевать…

— Тогда…

Голубые глаза Даниэля наполнились улыбкой. Подперев подбородок рукой, он спокойно посмотрел в карие глаза Ризен.

— Может, тогда просто отдать им твою кровь? Ведь если хотя бы у одного нет чувств, никакого эффекта не будет.

— В-вот как?..

— Я шучу.

Его длинные ресницы слегка дрогнули.

— Лизен, береги себя.

— …Хорошо?

— На самом деле… если бы я тебя не любил, всё можно было бы решить намного проще. Ведь пытаются убить именно меня, так что я и один вполне мог бы со всем справиться… хотя это и возможно…

Карие глаза Ризен расширились.

— Чувства можно скрыть, но нельзя заставить исчезнуть.

— Ваше Высочество, я… это…

— Я не хочу говорить тебе, чтобы ты меня не любила.

Подперев подбородок рукой, он слегка наклонил голову и сладко прошептал:

— Какая странная эта тёмная магия. Есть способ сделать её бесполезной, но при этом совсем не хочется, чтобы так получилось.

Ризен глубоко вдохнула. Чем больше она думала, тем страннее казалась эта магия. Если не хочешь умереть от тёмного проклятия, достаточно просто никого не любить — по-своему это была жестокая магия.

— Ваше Высочество, тогда я тоже пойду. На самом деле у меня тоже много исследований, так что я всегда занята.

В такой неловкой ситуации лучшим решением было поскорее уйти. Когда Ризен поднялась, Даниэль мягко взял её за запястье.

— Я беспокоюсь за твою безопасность. Как я уже говорил, если твоя кровь попадёт к ним, я могу умереть. Я приставлю к тебе охрану. Конечно, обычно они будут скрываться, так что твоей жизни это не помешает… Просто помни, что ты всегда под защитой.

— …Хорошо.

Её взгляд дрогнул.

— Ну, Кайден говорил, что постарается быть рядом как можно чаще…

— Он занят. Конечно, он не может постоянно быть возле тебя. Я передам ему, что не нужно охранять тебя до самого дворца.

— А… да, конечно…

— И ещё мои люди усердно ищут тех, у кого на лице есть следы ожогов. Бэху уже догадывается, но ради «последнего суда» мы всё равно раскроем всё до конца.

— У вас много подчинённых.

Ризен с трудом улыбнулась, пытаясь пошутить.

— Я думала, кроме Кайдена у вас никого нет.

— Кайден — мой друг и товарищ.

Даниэль сказал это, один раз погладив Лизен по голове.

— Я скоро стану королём, так что приходится активно собирать людей. Я ведь уже не тот бездельник, что раньше. А чтобы противостоять силе Тести, нужны немалые ресурсы.

— Только не превращайте всех этих людей в безработных и обязательно взойдите на трон… вы должны взойти на трон. Поняли? Ведь ни Кайден, ни я не выбрали неправильную сторону, правда?

— Ризен.

Он пристально посмотрел на улыбающееся лицо Ризен.

— Когда я стану королём, мне будет ещё тяжелее…

— Ну, наверное?

— Тогда… сможешь ли ты и тогда оставаться рядом со мной такой же светлой?

— …Да?

— Когда я буду уставать… можно мне черпать силы у тебя? Мне хватит всего одного твоего слова поддержки.

— Ну, если всего одного слова, то конечно. Просто приходите в аптеку. Хотя профессор Спаэль будет ужасно недоволен…

— Нет.

Он мягко покачал головой.

— Здесь, в моём дворце.

Смущённо почесав затылок, он тихо выдохнул.

— Я не могу сделать официальное предложение сейчас — ведь я ещё могу умереть. Во время «периода сомнений» всё может разрушиться от одного неверного шага… Похоже, я слишком поторопился.

— Ваше Высочество, э-это…

— Давай пока остановимся. Поговорим через месяц, когда закончится «период сомнений». Просто я… не смог сдержаться.

Он тихо усмехнулся.

— Береги свою кровь. Нельзя, чтобы её украли. А то я правда могу умереть. И теперь мне действительно не хочется умирать.

— Что вы такое говорите? Кто вообще умирает только потому, что влюбился, Ваше Высочество?

— Но почему же тогда я так счастлив? До нелепости счастлив.

Даниэль продолжал посмеиваться над самим собой за то, что говорит такие вещи.

— Я ведь цель проклятия, могу умереть… но почему-то всё равно волнуюсь от счастья.

Наверное, потому что Даниэль приставил к ней рыцарей охраны, Кайден больше не приходил ночью к ней домой. И всё же ей было немного обидно, что он ни разу даже не пришёл узнать, как она. Она думала, что хотя бы увидит его во сне, но, возможно, из-за сбившегося режима сна он снова не появлялся.