Глава 5: Решимость зелёного авантюриста

Часть 1

Над Акселем раздался звон колокола. Долгожданный, желанный для всех жителей города звон.

Работяги и те, кто только собирался на квест, затворники, домохозяйки, дети и даже горькие пьяницы, которые пили с самого утра, — все бросились к главным воротам. Горожане ликовали и широко улыбались. Кое-кто в толпе даже утирал слёзы.

Город ждал именно его. Отца Даркнесс. Герцог Дастинесс Форд Игнис вернулся.

Он привёл с собой большой отряд солдат. Битва закончилась. Игнис снял доспехи и величественно прошёл через ворота под оглушительные овации.

Толпа встретила герцога громом аплодисментов. Он, похоже, сам не ожидал такой пылкой любви: отвечал на приветствия и смущённо улыбался.

— Отец!

Позабыв о манерах, Даркнесс бросилась на шею отцу, вернувшемуся с войны.

— Ого! Ха-ха-ха, что такое, Лалатина? Неужто так сильно волновалась за отца?

Игнис улыбнулся и нежно обнял любимую дочь. Он знал, что она всегда питала к нему особую слабость.

— Всё хорошо. Проклятие демона спало, и теперь я, аристократ высшего ранга, ни за что не уступлю армии Короля Демонов. Ну полно, все же смотрят. Понимаю, ты скучала, но пора бы уже отпустить... Отпусти... Лалатина, руки! Мои кости издают странный хруст!.. Лалатина! Лалатина!!!

Под натиском дочерней любви герцог отчаянно завопил. Его лицо стремительно синело, и мы с Мэгумин бросились оттаскивать Даркнесс.

— А ну отцепись герцога, папенькина дочка! Он вернуться толком не успел, как из-за тебя сейчас коньки отбросит!

— Даркнесс, твой отец уже дрожит и пускает пену! Убийство родного отца — это перебор!

Мы оттащили Даркнесс. Она смотрела на отца полными слёз глазами.

— Отец, я ночами не спала от тревоги за Вас. Какое счастье, что Вы вернулись целым и невредимым...

Игнис, души не чаявший в дочери, хоть она ему только что едва и не сломала позвоночник, просиял от одних лишь этих слов:

— В-вот как... Хоть сейчас я и не совсем невредим... Но, Лалатина, ты говоришь, что ночами не спала, однако по твоему цвету лица не скажешь, что ты сильно страдала...

— Отец! Я должна просить у Вас прощения! Вы доверили мне управлять землями, но я не смогла Вас заменить... — со слезами на глазах перебила его Даркнесс.

Игнис ласково положил руку на голову поникшей дочери:

— Ничего страшного, Лалатина. В конце концов, тебя воспитывали лишь как истинную леди. Если на тебя внезапно свалились все обязанности лорда и ты не справилась — в этом лишь моя вина. Твоё обучение управлению ведь только началось.

Говорите, её воспитывали как леди, но и там конь не валялся! Не смейте утверждать, что вы закончили обучение!

Не подозревая о мыслях, крутившихся в голове у меня и остальных зевак, Игнис ласково улыбнулся:

— Ты хорошо потрудилась в моё отсутствие. А теперь предоставь всё отцу. Хотя, признаться, долгая дорога меня изрядно вымотала. Сегодня я хорошенько отдохну, а завтра с новыми силами возьмусь за дела. Хе-хе, вернёмся в особняк, и я расскажу тебе о своих боевых подвигах. А заодно послушаю, как усердно трудилась моя Лалатина.

С этими словами он озорно подмигнул ей.

— Простите, что прерываю семейную идиллию, но у меня есть парочка срочных отчётов. Найдётся минутка?

Если честно, я совсем не хотел влезать так беспардонно.

Игнис понял, кто влез в разговор. Он не стал злиться на грубость и лишь горько усмехнулся:

— Что ж, ладно... Раз уж ты просишь, давай послушаем. Неужели в моё отсутствие снова что-то стряслось? Меня в королевстве не просто так называют правой рукой королевства. Не думаю, что меня сейчас можно чем-то удивить...

Его слова прозвучали как классическая подводка, и толпа зевак мгновенно стихла. Игнис уловил, как изменилось настроение людей, и убрал руку с головы Даркнесс.

— Начну с мелочей. Во-первых... К Акселю летит армейская саранча. Удар по городу ожидается уже завтра. А ещё с другой стороны к нам идёт орда нежити.

Лицо Игниса осталось бесстрастным, зато солдаты за его спиной тревожно зашептались.

— Армейская саранча, говоришь? Да, как раз сезон. А раз нежить... Понял, немедленно распоряжусь о подготовке к обороне.

Он на миг покосился на Акву. Видимо, сразу смекнул, почему мертвецы пошли в атаку.

— Враг занял приграничный город, и к нам нахлынуло полно беженцев-авантюристов. С правопорядком теперь беда. Драки между авантюристами стали обычным делом. А ещё пошла мода на дурацкую забаву — народ развлекается и запускает свитки «Вспышки» как фейерверки. Стража и рада бы пересажать хулиганов, но камеры уже битком набиты последователями Аксис и Эрис.

— ...В-вот как. Ясно. И с этим мы тоже что-нибудь придумаем. — лицо Игниса слегка дёрнулось, но он по-прежнему держался молодцом.

— Один отважный авантюрист совершил подвиг и убил горного коатля. Но оказалось, что этот монстр завёл себе гарем. Две самки решили отомстить за своего муженька: они кружат над Акселем и ищут убийцу. Авантюрист просто делал свою работу, винить его не в чем, но проблему решать надо.

— Уж не о себе ли ты говоришь под личиной «отважного авантюриста»? Горные коатли — это монстры-мигранты, они летают по всему континенту и нападают на людей и повозки. За них назначена огромная награда. То, что выпал шанс прикончить их прямо здесь, нам даже на руку... Я уже привык к проблемам Акселя. Хех, такими отчётами меня не пронять.

Герцог горько усмехнулся, и я с облегчением выдал напоследок:

— А ещё Даркнесс вступила в культ Аксис.

— Притащите ко мне всех, кто довёл мою дочь до такого состояния!

Все, кроме членов семьи Дастинесс, бросились врассыпную, словно тараканы...

Часть 2

Перед особняком Дастинесс собрались все те, кто успел натворить дел за время отъезда Игниса.

Нашу группу поставили во главу толпы. Рядом стояли Сесилия — жрица культа Аксис, которая подстрекала паству Эрис, а также Ванир и Юнъюн.

В первых рядах авантюристов с передовой тряслась бледная как полотно Анджи.

Вся остальная толпа стояла с такими лицами, будто пришла на похороны. Это были культисты Эрис и Аксис, выпущенные из каталажки, и местные авантюристы, привыкшие творить всё что вздумается.

Игнис посмотрел на меня:

— Для начала... Я слышал, ты помогал моей дочери, пока меня не было. Согласишься ли ты стать моим помощником?

— Почту за честь.

Похоже, за это короткое время он успел вникнуть во всё, что произошло в Акселе.

Ситуация немного сгладилась, когда выяснилось, что Даркнесс не стала настоящей фанатичкой культа Аксис, а просто вдохновилась их учением, чтобы отлынивать от работы.

Но глава герцогского рода излучал такую ярость и властную ауру, что у простого обывателя вроде меня не осталось ни единого шанса отказаться. Да и взгляд у него был такой, что за отказ меня бы точно казнили.

— Славно. А теперь... Господа авантюристы, нарушавшие покой и творившие беспредел, пока меня не было.

— Д-да!

Авантюристы, чьи лица из просто бледных стали абсолютно белыми, ответили на удивление слаженным хором.

— Начнём с вас, ребята с передовой... Понимаю ваше желание сорваться и загулять после адских боёв на фронте. В конце концов, я и сам только что из похода. Понимаю и местных авантюристов. Им не понравилось, что внезапно заявились старшие товарищи и начали качать права. Однако...

Игнис расплылся в невероятно лучезарной улыбке.

— Не могли бы вы взять на себя ответственность за содеянное и загладить свою вину? Разумеется, наш дом щедро всё оплатит. Я только что вернулся из похода, карманы полны, так что отдам всё заработанное до последней монеты. Если проявите себя, можете рассчитывать на щедрую награду. А вот что будет с теми, кто отсидится в стороне — загадывать не берусь. Ха-ха-ха! Это аристократическая шутка, можете смеяться!

— Х-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Игнис смеялся так добродушно, что было совершенно непонятно, где кончается шутка и начинается угроза.

Вторя ему, все авантюристы — и местные, и фронтовики — подобострастно захихикали.

Но как только Игнис перестал смеяться и его лицо вновь стало каменным, сухой нервный смех толпы мгновенно оборвался.

— Что ж, давайте все вместе возьмёмся за решение проблем Акселя. Для начала...

Казалось, сейчас все беспрекословно перейдут под командование Игниса. Пока большинство стояло на коленях или низко склоняло головы, Ванир гордо выпрямился и заявил:

— Фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Приветствую тебя, о великий труженик славного града Акселя, могучий муж, что стойко вынес проклятие великого демона и остался в живых! Имя мне — Ванир! О моей истинной сущности ты, должно быть, уже наслышан от своей дочери и подчинённых!

Ванир принял столь пафосную позу, что по величию ничуть не уступал самому Игнису. Герцог оставался невозмутим. Ванир криво усмехнулся:

— Сброд, что стоит здесь, сам виноват в своих бедах, а посему обязан повиноваться твоим приказам. Однако аз всего лишь продавал свитки для фейерверков. Аз не несу ответственности за то, как именно их использовали. Не скрою, крошечная мысль о том, что аз поступил скверно, иногда мелькает в моей голове... Однако аз тоже герцог, пусть и в иных владениях. И так просто плясать под твою дудку...

— Властью герцога я меняю имя главной святыни культа Аксис! Отныне Алканретия зовётся Ванирмильд. С завтрашнего дня святая земля культа Аксис носит имя Ванирмильд.

Ванир умолк.

Видимо, мысль о том, что святыня культа Аксис будет названа в его честь, оказалась для него слишком невыносимой.

— Эй, минуточку! Я не позволю дать святому городу Алканретии такое дурацкое имя! Если ты это сделаешь...

— В нашем королевстве Бельзерг есть один демон-аристократ. Раз уж город будет переименован на демонический лад, пожалуй, поручу-ка я ему управление этими землями.

Аква умолкла.

Видимо, мысль о том, что её святыней будет править демон, оказалась для неё слишком невыносимой.

— Прекрасно. Есть ещё кто-то, кто не желает подчиняться моим приказам?

Никто не проронил ни звука.

Игнис удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Сесилию. Она пыталась слиться с пейзажем.

— Слушайте внимательно, освобождённые сектанты Аксис и Эрис! К Акселю приближается орда нежити. Уничтожьте её — и ваши прегрешения будут прощены. Возражения?

— Никак нет. Пойдём и прикончим нежить.

Сесилия и остальные верующие механически закивали.

Игнис довольно кивнул в ответ.

— Теперь вы, авантюристы из прифронтового города!

— Д-да!

Она стояла во главе группы фронтовиков и выдавила из себя сдавленный писк. Похоже, эта бледная девица и впрямь была их негласным лидером.

— Радуйтесь. Город, в котором вы жили, отбит у врага. Собственно, поэтому я и вернулся. Так что вам больше не нужно тратить время на обучение новичков в Акселе. Можете возвращаться на передовую и зарабатывать там. Вы ведь рады?

— Рады, — безжизненным голосом, словно кукла-чревовещатель, ответила старшая.

— Но, как я погляжу, местные авантюристы Акселя успели изрядно попортить вам кровь. Если всё оставить как есть, вы потеряете лицо как старшие. Поэтому я дам вам шанс восстановить репутацию. У вас будет возможность показать младшим, на что вы способны. Вы ведь рады?

— Да!.. Р-рады...

Старшая со слезами на глазах на секунду попыталась было возразить, но мгновенно сдалась под колоссальным давлением авторитета герцога.

— Приказываю вам уничтожить рой армейской саранчи, надвигающийся на город. Перебейте их всех до единого. Покажите гордость ветеранов передовой. Справитесь?

— Ника... Спра... Справимся...

Анджи окончательно сломалась и поникла. Она со слезами на глазах обвела взглядом толпу, искала спасения... и её взгляд как-то сам собой встретился с моим.

Эй, хватит пялиться на меня щенячьим взглядом! Я всё равно ничем не могу помочь.

Глядя на Анджи, готовую вот-вот разрыдаться, Игнис заливисто расхохотался:

— Ха-ха-ха! Неужели вы думали, что я отправлю вас сражаться с армейской саранчой в одиночку?! У меня есть план!

Услышав это, Анджи облегчённо выдохнула.

— П-правда?! А я уж испугалась, что мы сами...

— В окрестностях Акселя полным-полно жаб. Используйте их. Натравите стаю жаб на рой саранчи. Те, кто владеет навыком «Приманка», пусть послужат наживкой для жаб. А те, кто не владеет — пусть просто станут живой приманкой.

— Хнык...

Лица фронтовиков исказились от ужаса, Анджи всё-таки расплакалась.

Судя по этой похоронной атмосфере, с армейской саранчой даже такие радикальные меры вряд ли сильно помогут.

— Юнъюн!

— А?! Д-да!

Откликнулась Юньюн, одиноко стоявшая поодаль от остальных.

— Ты ведь владеешь магией управления погодой?

— Д-да, я освоила продвинутую магию! Ой! Точно, дождь же отлично сработает против саранчи!

Если крылья армейской саранчи намокают, она теряет способность летать и превращается в обычных кузнечиков.

— Именно. Отправишься с ними и поможешь. Кроме того, среди продвинутых заклинаний есть площадные «Инферно» и «Торнадо». Они тоже отлично сработают против роя. Поможешь уничтожить саранчу — и твоя вина будет прощена.

— Д-да! Огромное спасибо, я побежала!

Юньюн с просиявшим лицом подошла к фронтовикам.

Кажется, я стал свидетелем чуда.

Если Юнъюн покажет себя в деле, её могут даже позвать в их группу...

— ...Это ведь ты? Та самая девчонка из Алых демонов, что нападала на нас? Вижу, ты собираешься помочь нам с саранчой, но благодарности не жди. Так и быть, забудем про нападения — будем в расчёте!

— ?!?!?!?!?!?!?!?!?!?! Н-н-нет!.. Я ничего такого не делала, это точно была не я!

Похоже, приглашения в группу ей не видать.

Осознав, что выступать против целой толпы авантюристов — себе дороже, истинная виновница, стоявшая рядом со мной, натянула шляпу поглубже, чтобы спрятать лицо.

Юнъюн отчаянно пыталась доказать свою невиновность, но Анджи потеряла к ней интерес и почему-то пристально посмотрела на меня:

— Герцог... А что насчёт главной угрозы, двух горных коатлей? Вы же не собираетесь... поручить их этим новичкам?

— Разумеется, а разве может быть иначе?

Так и знал. Самую грязную работу всегда сваливают на нас.

Однако фронтовиков, включая Анджи, такой расклад совершенно не устроил.

— Герцог, коатли — страшные противники, на которых ходят целыми отрядами высокоуровневых авантюристов! Недавно я узнала, что в этом городе живёт великий маг, владеющий магией Взрыва! Но коатли, потерявшие своего самца, наверняка уже начеку и ищут убийцу с воздуха! Пусть эти младшие и ведут себя нагло, огрызаясь и насмехаясь над старшими, но бросать их на верную...

Видимо, нахлынувшие эмоции взяли верх: на глаза Анджи навернулись слёзы, и она осеклась.

У остальных фронтовиков лица были не менее мрачными — они явно разделяли её тревогу.

...Я ещё во время того совместного квеста с Анджи понял, что пропасть в восприятии между фронтовиками и местными авантюристами Акселя просто колоссальная.

Этот город хоть и зовут «городом новичков», но сюда регулярно наведываются генералы Короля Демонов, мобильные крепости и Великие Духи.

Да, народ тут частенько отправляется на встречу с богиней Эрис, но в целом все живут припеваючи.

...Пока я беззаботно размышлял над её отчаянной тирадой, Игнис ответил:

— Всё в порядке, причин для беспокойства нет. Они одолеют коатлей без единой потери.

Он посмотрел на озадаченную Анджи и хитро ухмыльнулся:

— Видишь ли, то, что авантюристов Акселя называют «новичками» — это чистой воды обман.

Часть 3

Священники во главе с Сесилией ушли ещё ночью, чтобы перехватить ночную нежить. И вот, наступило утро...

В ослепительных лучах утреннего солнца над Акселем неспешно кружили коатли.

Группа фронтовиков во главе с Анджи собиралась у ворот. Они с досадой смотрели на птиц и готовились к бою с армейской саранчой.

— Слушайте меня. Раз уж дело приняло такой оборот, мы используем всё, что под руку попадётся, хоть жаб, хоть кого, быстро покончим с этим и вернёмся. Поэтому...

Анджи с серьёзным лицом посмотрела прямо на нас — тех, кто пришёл их провожать:

— Поэтому не вздумайте провоцировать этих тварей, пока мы не вернёмся! А если они нападут первыми — держитесь изо всех сил! Усекли, мелкие поганцы?!

Она бросила с какой-то трагичной обречённостью, развернулась и зашагала прочь, даже не оглянувшись.

Юньюн бросила обиженный взгляд на личность, всё ещё прятавшуюся у меня за спиной, и поплелась в хвосте отряда.

Мэгумин проводила их взглядом и сдвинула шляпу на затылок:

— Ну что ж! Какая-то непонятная женщина наговорила нам кучу непонятных вещей. Если вкратце, это звучало так: «Не смейте трогать коатлей до нашего возвращения, это добыча для нас, старших!». Проще говоря, они хотят заграбастать себе всю славу и награду за убийство крупной дичи!

Сомневаюсь, что они думали именно так, но Мэгумин было уже не остановить.

Она направила свой любимый посох в небо и закричала так, чтобы было слышно в самых небесах:

— Если вы думали, что сможете безнаказанно смотреть на нас свысока — вы глубоко ошиблись! Стоит вам войти в зону поражения, как моя карточка авантюриста пополнится новой записью о поверженном коатле! Ну же, пришло время показать истинную силу авантюристов Акселя!

Мэгумин начисто проигнорировала предупреждение Анджи и начала изо всех сил провоцировать коатлей.

И тут...

— Да! Покажем этим выскочкам, где раки зимуют!

— Смотрите свысока, твари пернатые?! Да мы вас мигом на землю спустим!

— Это, конечно, не Ковлунская гидра, но тоже жирненькая награда! Не упустим!

Авантюристы Акселя плевать хотели на трагизм и решимость старших товарищей. Они не стали останавливать Мэгумин и сами начали раззадоривать монстров.

Слова-то у них громкие, но подумал ли хоть кто-то, как они будут их убивать, когда те спустятся?

Конечно же нет. Никто и близко не думал об этом.

Таковы уж авантюристы этого города.

От трагичной и серьёзной атмосферы фронтовиков не осталось и следа — теперь у ворот стояла просто толпа гопников.

— Гляжу, вы полны энтузиазма.

К сборищу гопников обратился суровый, полный достоинства голос.

Мы обернулись и увидели Игниса. Он был облачён в полную боевую экипировку.

— Отец! Неужели Вы намерены лично участвовать в охоте на коатлей?!

Даркнесс явно не ожидала, что герцог выйдет разгребать наши косяки. Она ахнула, когда увидела отца в тяжёлых доспехах для битвы с крупными монстрами. Герцог лишь усмехнулся:

— Иногда полезно показать дочери, на что способен её старик. К тому же я не настолько безответственен, чтобы полностью спихнуть на вас двух опасных монстров с огромной наградой.

В ответ на эти ободряющие слова кто-то в толпе одобрительно присвистнул. Авантюристы тут же подхватили:

— Да здравствует лорд Дастинесс! Да здравствует лорд Дастинесс!

— Лорд Дастинесс! Лорд Дастинесс!

— Господин герцог, Вы просто супер! Снизьте нам налоги!

— Давай, батя-герцог! Достойный отец для своей фазерконщицы-дочки!

Толпа улюлюкала, и Игнис, казалось, был только рад такому вниманию.

— Эй, тот, кто только что назвал меня батей-герцогом — шаг вперёд.

Вдруг его лицо окаменело, и он процедил это ледяным тоном…

Все мгновенно отвели глаза. Его взгляд явно говорил: «Вас сюда согнали в качестве наказания, так что не наглейте».

— Итак, Казума. Как мой помощник, что предложишь, чтобы спустить этих тварей с небес? — спросил Игнис с лёгкой насмешкой, словно проверял меня.

— Ну, пара идей найдётся...

Очевидно, такого ответа он не ожидал. Отвернувшиеся было авантюристы удивлённо загудели.

— У каждого идиота-авантюриста здесь наверняка завалялся свиток «Вспышки». Ими и собьём.

— Кого ты назвал идиотом? Сам такой же!

— Точно, Казума тоже покупал свитки! Я видела!

— Да какой толк от Вспышки, если они так высоко в небе?! Корчишь из себя умника, придурок, а сам чушь порешь!

Я выставил руку вперёд, призывая болванов к тишине:

— Заткнулись все! Я ещё не закончил объяснять, так что слушайте молча! Кто хоть вякнет — испытает «Кражу»! И вообще, я все свои фейерверки уже истратил и новых не покупал. Я вам не ребёнок, чтобы в такие игрушки играть, не равняйте меня с собой!

(— Сегодня он что-то слишком дерзкий. Врежем ему? Набьём ему морду?)

(— Начистить Казуме репу мы всегда успеем, даже после коатлей. Надо хотя бы выслушать, как он собирается сбить этих летучих тварей.)

(— Казума, конечно, придурок, но хитрый. Сначала выслушаем, а потом набьём.)

Я вас всех прекрасно слышу.

Моя неприязнь к вам вполне обоснована: пока я помогал Даркнесс, мне пришлось разгребать всё за вами.

— Свиток сработает, только если его развернуть и назвать кодовое слово. План такой: кидаем нераскрытые свитки прямо в коатлей. Затем лучники стрелами рвут верёвки на свитках. Если всё пройдёт гладко, мы хором читаем слово активации. Ослеплённые коатли рухнут вниз, и магия взрыва закончит дело.

Воцарилась гробовая тишина.

— Дыра на дыре! Никто не сможет кинуть свиток на такую высоту!

— Да только такой читер-везунчик, как ты, сможет перебить верёвочку стрелой, придурок!

— И вообще, коатлей двое! А Мэгумин у нас одна, или что, Алые Маги почкованием размножаются?! Нам нужно два Взрыва!

— Эй, за кого вы там меня принимаете?! Таким темпом я свой Взрыв потрачу прямо здесь!

В ответ на вопли авантюристов я вытянул руку:

— «Кража»!.. Тьфу, кошелёк! Скажи спасибо, что пронесло.

— Нихрена не пронесло! И вообще, не молчите, давайте все вместе выскажемся Казуме! И верни кошелёк!

Я швырнул кошелёк обратно и, воспользовавшись тем, что все притихли из страха перед «Кражей», продолжил:

— Да знаю я, что вашим хилым ручонкам ни за что не добросить свитки до неба. И знаю, что удачи у вас кот наплакал — не то что у меня, с моей-то праведной жизнью.

(— Бьём. Прямо сейчас. Народ, готовы навалиться?)

(— Погоди, он ещё что-то хочет сказать. Дослушаем, а потом точно прибьём.)

(— И почему этому гаду так везёт? Куда смотрит богиня удачи Эрис? У неё что, глаз нет?)

Всё ещё прекрасно слышу.

Но если продолжить их бесить, они и правда могут наброситься, так что я обратился к Акве:

— Аква! Повесь на всех магию усиления физической силы и магию благословения!

— ...А, поняла! Можешь на меня положиться! Сейчас я покажу, на что способна! — гордо ударила себя в грудь Аква, быстро смекнув, что к чему.

— А, Ванир!.. Кстати, а где Виз? Я рассчитывал на её магию Взрыва!

Аксель в опасности, да и раз уж даже Ванира тоже призвали, я рассчитывал, что и Виз придёт вместе с ним.

— Кхм, видишь ли... Пока аз отсутствовал, эта владелица-банкрот умудрилась влезть в долги, поэтому аз заставил её работать без выходных, и она в итоге сломалась. Вы так лихо скупали свитки Вспышки, что переутомление сыграло с ней злую шутку. Аз спешно влил в неё питательные вещества, так что скоро она очнётся... Но прямо сейчас она ведёт ожесточённую битву с лодочником на реке мёртвых.

И тут аукнулись дурацкие забавы этих олухов.

Даже те, кто минуту назад поливал меня грязью, похоже, осознали свою вину и пристыженно замолкли.

Среди повисшей тишины Игнис, внимательно слушавший мой план, внезапно усмехнулся:

— Что ж, попытаемся сделать всё, что в наших силах. Если удастся завалить хотя бы одного коатля — уже победа... Чего уж там, здесь целых два герцога. Остальное предоставьте нам.

— Ого, решил положиться на мои силы? Если мы преуспеем, аз требую, чтобы наши фейерверки получили статус официальных...

— Все незаконные свитки будут израсходованы прямо сейчас, а их продажа впредь запрещается! Вчера ночью я смотрел на город с балкона — глаза резало от этого мигания! Проявите себя — и я просто спишу ваш долг за продажу нелегальных свитков! Договорились?

Поняв, что спорить бесполезно, Ванир с недовольным видом отступил.

...Мы посмотрели на небо над Акселем и заметили, что коатли издают пронзительные крики. Видимо, наша суета их раззадорила.

Даркнесс легонько дёрнула меня за край плаща:

— А мне что делать? По идее, я должна была взять на себя управление вместо отца. Думать не мой конёк, но если чем смогу помочь — только скажи.

Глядя на искреннее рвение дочери, Игнис слегка смягчился в лице.

Пусть в конце она и бросила дела, но пока я ей помогал, Даркнесс честно старалась вникнуть в бумаги. И хоть она жалуется на свои умственные способности, соображает она неплохо.

И поскольку Игнис решил проверить меня на прочность, я, как бывший помощник лорда, решил отплатить той же монетой:

— Если всё пройдёт гладко, твоя задача — защищать Мэгумин. Понимаешь, о чём я?

— ...Хм. Раз они летают так высоко, значит, знают о радиусе поражения магии взрыва? Коатли умны, и выживший монстр наверняка нацелится на Мэгумин. Поняла. Можешь на меня положиться.

Умница.

Смотреть, как Игнис радостно кивает, любуясь ростом любимой дочурки, было даже забавно.

Я обвёл взглядом до боли знакомые лица авантюристов. Все решительно кивнули.

...Ну, погнали.

Я подал сигнал Акве!..

Часть 4

— «Усиление»! «Усиление»! «Усиление»! «Усиление»! «Усиление»! «Усиление»! «Усиление»! «Усиление»!

Аква глубоко вдохнула. Разгорячённая масштабным квестом, она начала без разбора раскидывать баффы на всех авантюристов.

— «Благословение»! «Благословение»! «Благословение»! «Благословение»! «Благословение»! «Благословение»! «Благословение»! «Благословение»!

Авантюристы окутались мягким светом и крепко сжали плотно перевязанные свитки.

— Вспышки, пли!

По моей команде авантюристы изо всех сил швырнули свитки в небо.

Благодаря усилению Аквы, свитки взлетели на невероятную высоту.

За миг до того, как они начали падать, я и остальные стрелки синхронно выпустили стрелы.

— «Меткий выстрел!»

Моя стрела, ведомая высоким показателем удачи, пронзила цветок на голове коатля.

— Казума, ты единственный промазал! Зачем ты стреляешь в цветок?!

— Этот цветок можно дорого загнать в гильдии!

— Нашли время спорить! Смотрите, свитки раскрылись!

Даркнесс указала в небо, и авантюристы во всё горло заорали:

— «Вспышка!»

— ПЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!

Потеряв самообладание в попытке поймать отстреленный мной цветок, первый коатль схлопотал Вспышку прямо по глазам и был ослеплён.

К сожалению, второй коатль, видимо, был настороже и избежал ослепляющего света.

Ослеплённый зверь в панике захлопал крыльями. Он стремительно падал прямо в зону поражения Мэгумин.

Мэгумин закончила читать заклинание и направила посох на падающего монстра.

— Как жаль, что те, кто ушёл бить саранчу, не узрят мою истинную мощь! Отведай коронное блюдо Акселя! «ВЗРЫВ»!

Громадный магический взрыв пронзил небеса прямо над главными воротами города. Коатля стёрло в порошок. Жители города со страхом следили за небом из окон. Они одновременно издали вопль ужаса и восторга.

Взрывная волна и грохот, судя по звукам, выбили стёкла в домах у ворот.

Словно в ответ на оглушительный грохот Взрыва, небо где-то далеко заволокло чёрными тучами.

Видимо, битва с армейской саранчой тоже началась.

Уничтожение первого коатля воодушевило авантюристов.

Пока мы все внимательно следили за второй тварью, её взгляд сфокусировался на Мэгумин. А та, исчерпав ману, распласталась на земле.

— «Приманка!»

Даркнесс заслонила собой Мэгумин, и в то же мгновение враждебный взгляд коатля сфокусировался на ней.

— Даркнесс, я ценю твою приманку, но как ты собираешься защитить меня от этого?! Даже тебе не выдержать прямого столкновения с этой громадиной...

Парализованная Мэгумин с тревогой смотрела в небо.

Коатль понял, что второго взрыва не будет. Он камнем рухнул вниз, целясь в Даркнесс — и, разумеется, в лежащую за ней Мэгумин.

— Не волнуйся! У меня уже есть опыт защиты Казумы от Коулунской гидры, когда она навалилась на меня всем своим весом! Ты высокоуровневая, и я тоже. Всё в порядке, причин для беспокойства нет!

— Одни сплошные беспокойства! Что это вообще за дурацкие аргументы?! А! Ты же говорила, что битва с гидрой открыла для тебя новые горизонты! Только не говори, что хочешь повторить это здесь!

Мэгумин рисковала стать жертвой новых извращённых игр Даркнесс. Не стоит забывать, что сейчас они стояли прямо перед воротами Акселя. Броня и мускулы Даркнесс выдержат удар коатля, он ведь наверняка легче гидры. Но вот ворота и городская стена — вряд ли.

— Казума-а-а-а! Даркнесс хочет использовать моё тело для своих извращённых игр! Даркнесс, прости меня за то, что я тебя вечно подкалывала, только умоляю, приди в себя!

Даркнесс полностью игнорировала вопли Мэгумин и непоколебимо стояла на своём:

— С товарищем за спиной я не сдамся! Не отступлю ни на шаг!

Твою налево! Авантюристы Акселя — те ещё кадры, но члены моей группы — это вообще клиника!

Я обернулся к Игнису — он же отец, должен её остановить!..

— Ах!.. Должен ли я с гордостью наблюдать за подвигом дочери, или мне стоит вмешаться?! ...Как же я опростоволосился, почему не захватил с собой магическую камеру?!

Какого хрена?! Какая, к чёрту, правая рука королевства?! У отца Даркнесс просто не могут быть все дома!

Остальные авантюристы тоже поняли, кто стал целью коатля, и бросились к воротам на помощь, но...

Вспомните, почему коатль потерял самообладание.

Глядя на пикирующего монстра, я вспомнил слова Анджи:

«Но стоит сорвать цветок с головы, как они впадают в ярость и преследуют до последнего».

Не сомневаясь ни секунды, я выпустил стрелу в коатля, несущегося к воротам.

— Получай, «Меткий выстрел»!

— ?!

Моя удача до этого только мешала, но сейчас наконец-то сработала как надо.

Стрела безошибочно сбила цветок с головы монстра, и тот тут же переключился на порхающий в воздухе трофей.

Земля содрогнулась от тяжёлого грохота. Коатль рухнул в стороне от главных ворот. В кончике его гигантского клюва был зажат пойманный цветок...

— Не дайте ему взлететь! У кого есть сковывающие навыки — бейте! «Связывание»!

Отдав приказ, я швырнул свой стальной трос, хоть и сомневался, что от него будет толк.

Глядя на меня, некоторые тоже попытались опутать крылья зверя «Связыванием». Другие же старались выбить ему глаза «Метким выстрелом» или пробить дыры в перепонках крыльев — каждый делал всё, что было в его силах.

Моего троса не хватило, чтобы опутать гигантские крылья, а стрелы авантюристов отскакивали от прочных перепонок.

Однако атаки по глазам возымели эффект: не желая лишиться зрения, коатль задрал голову, готовясь снова взмыть в небо.

— Твой стальной трос ещё остался?

Услышав голос сбоку, я не раздумывая швырнул трос в ту сторону.

Даже не успев понять, кому я его кинул, я увидел, как копьё вонзилось прямо в бедро коатля, который уже собирался взлететь.

— ПИГЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!

Разъярённый коатль с ненавистью уставился туда, откуда прилетело копьё — прямо рядом со мной стоял Игнис.

Между древком копья, торчащим в ноге монстра, и левой рукой герцога был натянут мой стальной трос...

Игнис крепко сжал его, рванул к воротам и закричал во всё горло:

— Тому, кто отрубит коатлю крылья — особая награда! Вперёд!

Игнис добежал до ворот и попытался привязать трос, но длины не хватило.

На воротах Акселя висел огромный засов. Игнис намертво вцепился в него правой рукой, а левую обмотал тросом...

— Рубите крылья, пока герцог его держит!

Авантюристы толпой набросились на коатля. Тот отчаянно пытался взлететь, но не мог оторваться от земли.

Лицо Игниса покраснело от натуги. Каким бы высоким ни был его уровень, всему есть предел.

Если так пойдёт и дальше, либо засов сломается, либо трос порвётся, либо тело Игниса, служащее звеном между ними, просто разорвёт на части!

— Ах, так нечестно, отец! Это должна была быть моя роль!

— Гр-р-р!.. К-кажется, я как-то не так воспитал свою дочь...

Да неужели?! И ты только сейчас это понял?!

Пока Игнис, обливаясь потом, сокрушался над словами своей любимой дочери, раздался голос спасителя:

— Сейчас я вам помогу, герцог! Надеюсь на щедрую награду! Меня зовут...

Коатль вмял пафосно орущего блондинистого хулигана в землю прежде, чем тот успел назвать своё имя и совершить подвиг.

Аква, до этого слонявшаяся без дела, дождалась, пока коатль немного отстранится, и подошла к расплющенному бедняге.

Оценив состояние «клиента», она начала читать заклинание — судя по всему, степень повреждений позволяла использовать «Воскрешение».

Раз его воскресят, смерть не считается. Обещание Игниса Анджи «без единой потери» всё ещё в силе.

Авантюристы яростно рубили крылья коатлю, но монстр с такой огромной наградой был не лыком шит. Пробить его шкуру оказалось не так-то просто.

Отстрелявшаяся Мэгумин с тревогой посмотрела на меня:

— Казума, ты не собираешься вступить в бой?

— Моё оружие и сила тут не помогут. Но если кто-нибудь не отрубит ему крылья...

Словно по моему велению, одно из гигантских крыльев было отрублено под самый корень, и коатль истошно завопил.

— ПИГИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

...Крыло отрубила Даркнесс... с маской Ванира на лице.

— Фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Упоение! Какое упоение! Благочестивая дочь, истинная последовательница Эрис возжелала демонической силы, дабы спасти своего отца! Герцог, что посмел бросить мне вызов, ликуй! Твоё желание исполнено — аз совершил великолепный подвиг! Ну же, каково это — смотреть, как твою ненаглядную дочь берёт под контроль демон?!

Папина дочка Даркнесс, поняв, что её несгибаемый отец долго не продержится, в прямом смысле слова продала тело демону.

Ванир захватил тело Даркнесс.

Какой же это был удар для Игниса! Он души не чаял в дочери!

— Чт... Чт!.. Моя дочь! Тело моей дочери захватил демон!

— Именно так, отец! \[Именно так...\] Но я — дочь аристократа, и я давно была к этому готова! \[Погоди, аз лишь хотел вкусить твоих негативных эмоций, моя работа здесь окончена...\] Я использую эту проклятую демоническую силу во благо людей и ради вас, отец, чтобы прикончить коатля! \[Не смей говорить за меня, идиотка! Не перехватывай контроль!\]

Даркнесс захватила тело Ванира.

Какой же это был удар для суккубов! Они души не чаяли в Ванире!

Такое зрелище им лучше не показывать — точно потеряют пару жизней.

— Ванир! Наш договор гласил: ты поможешь отрубить одно крыло за деньги! Я накину пять тысяч эрис сверху, помоги ещё немного! \[Слишком дёшево!\]

Даркнесс самовольно изменила условия сделки. Она пустила в ход огромную физическую силу и отрубила брыкающемуся коатлю второе крыло.

А затем, не давая демону уйти, прижала маску к лицу:

— \[Аз уже отработал своё, сколько ещё можно торчать в этом теле! Аз возвращаюсь в магазин!\] П-постой, ну ещё чуть-чуть! Мы же с тобой не чужие люди! Когда ты гадал на маршрут армейской саранчи, ты заставил меня говорить такие постыдные вещи прямо в гильдии... \[Аз просто питался твоими негативными эмоциями, не говори так, будто между нами что-то было!\]

— Что за зрелище предстало перед моими глазами... Что мне делать как герцогу... и как отцу...

Глядя на то, как дочь насильно эксплуатирует сопротивляющегося высшего демона, Игнис достиг своего эмоционального предела.

— Отец Даркнесс сейчас с катушек слетит! Надо срочно спасать Ванира!

— Нет, сейчас самое интересное, давай ещё немного понаблюдаем! Уровень Даркнесс вырос с прошлого раза, она стала ещё сильнее!

— Согласна, хочу посмотреть, как Даркнесс полностью подчинит его себе!

Не только Мэгумин и Аква, но и все остальные авантюристы, глядя на то, как бесчинствует Даркнесс с Ваниром на лице, решили, что безопаснее будет просто наблюдать со стороны.

Одна из авантюристок подбежала к Даркнесс со спины и крикнула:

— Лалатиночка, держи маску Ванира крепче! Я сейчас привяжу её сзади верёвочкой, будет как настоящий карнавальный костюм!

— Да, пожалуйста! Этот проклятый демон в маске только с виду такой крутой, а как доходит до дела — сразу сопротивляется! \[Прекрати, иначе аз прокляну тебя так, что при малейшем волнении твой зад будет издавать оглушительные звуки!\] Что такое, Ванир? Говоришь «прекрати», а тело-то не против! Как бы я ни сопротивлялась, боли нет! \[Не произноси таких непристойностей, извращенка! Если я причиню тебе боль, ты же только больше заведёшься!\]

Пока они препирались, Ванира намертво привязали к лицу Даркнесс.

Остальные авантюристы увидели это и толпой ринулись на беспомощного коатля:

— Даркнесс сейчас все лавры себе заберёт! Коатль без крыльев — это просто огромный кусок мяса! Окружайте его, окружайте!

— Только не дайте себя растоптать, как того придурка! Вперёд!

— На призовые я наемся жареного мяса до отвала! Забьём его толпой!

Лишённый возможности сбежать в небо, коатль был в мгновение ока уничтожен обезумевшими от жадности авантюристами и Даркнесс, преисполненной силой зла...

Часть 5

— Ладно, первое место у Лалатиночки и Ванира, но второе — точно моё! Я ведь привязала маску Ванира, чтобы он не сбежал!

— А я отрубил коатлю хвост, чтобы он не нанёс ещё больше урона! Герцог Дастинесс, мой вклад ведь огромен, правда?!

— Ну уж нет, самые большие молодцы здесь мы, лучники! Если бы мы не перебили верёвочки на фейерверках, мы бы вообще не сбили коатля!

Возле туши коатля, которую уже пустили на трофеи, авантюристы затеяли мерзкую грызню за лавры победителя.

Анджи с ног до головы покрывала жабья слизь. Она ошарашенно смотрела на эту сцену:

— Что за...

Похоже, они и впрямь не щадя себя сражались с саранчой.

Все авантюристы, которые били саранчу, вернулись с ног до головы в липкой слизи. Чистой осталась только Юнъюн.

— Слизе-старшая, отличная работа! Но вы опоздали, на делёж наград Вы уже не успели.

— Да кто сказал, что я вообще хочу в этом участвовать?! ...Стой, что тут произошло? Вы уже завалили коатля?

Анджи и её отряд вернулись в город лишь спустя полдня после того, как мы одолели коатля.

Всё это время авантюристы Акселя отвратительно ругались.

— Сейчас я вправлю им мозги, подождите минутку, Анджи... Эй, вы, хорош собачиться! Самый большой кусок мой — я же придумал план!

— Да какой это план, одно решето!

— И к тому же ты сам промазал по свитку Вспышки!

— Ага, я тоже видел, как ты промазал! Твой единственный плюс — твоя удача, и ты умудрился промазать! Без удачи ты просто ноль!

Похоже, у новичков из Акселя стат интеллекта тоже на уровне плинтуса.

Чтобы раз и навсегда заткнуть их железными аргументами, я набрал в грудь побольше воздуха и выдал:

— Вы реально тупорылые! Коатли впадают в бешенство и преследуют того, кто сорвёт им цветок с головы! Так что мой выстрел был не промахом, а стопроцентным попаданием! Если так подумать, мне вообще не нужны были ни ваши фейерверки, ни вы сами!

— Что этот гад несёт?! Сам по себе вообще ни на что не способен, кусок мусора!

— Коатль мёртв, бояться больше нечего! Вали его!

— Точно, мы же хотели ему навалять! Девчонки, в лоб не суйтесь, а то без трусов останетесь от его «Кражи»!

Толпа не желала признавать мои заслуги и перешла к угрозам физической расправы. Я тут же спрятался за спину Анджи:

— На моей стороне Анджи Алый Меч! Она — продвинутый класс, вас, мелюзгу, в порошок сотрёт!

— Э?! Стоп, эй! Я не хочу ввязываться в ваши идиотские разборки!

Я вытолкнул израненную Анджи вперёд, и её тут же заставили драться. Ко мне подошла Юнъюн — кажется, она единственная сохраняла самообладание.

— Извините... А Ванира нигде не видно. Он уже вернулся в магазин?

Ах, этот демон в маске, которого наконец-то освободили от Даркнесс...

— Странный парень в маске уходил с таким видом, будто познал всю скорбь мира. Он бормотал под нос: «Эта извращенка связала мя против воли. Она накачала мя похотливыми эмоциями и осквернила...»

— Что здесь вообще происходило, пока меня не было?!

Мы с Аквой одновременно посмотрели на Даркнесс. Её лицо довольно сияло.

И тут...

— А вон и священники возвращаются после зачистки нежити. Отлично, значит, все проблемы решены...

До этого Игнис не обращал внимания на споры. Но теперь он посмотрел вдаль и торжественно произнёс:

— Что касается награды... Плевать, кто там был первым, а кто вторым. В моё отсутствие вы натворили дел, но, в конце концов, отстояли город. В благодарность за это я прощаю вам все грехи, совершённые, пока меня не было!

От такого невероятно щедрого заявления толпа онемела. А затем...

— Да Вы издеваетесь, герцог! Вы же обещали награду!

— Произвол! Беспредел! Я уже решила, что сегодня наемся жареного мяса!

— Куда делись деньги с передовой?!

Ослеплённые жадностью авантюристы подняли возмущённый вой. Всё-таки ребята из нашего города — тоже тот ещё контингент.

...И тут Игнис, до этого момента улыбавшийся, внезапно изменился в лице.

— ...Двадцать миллионов.

— ?

Никто не понял, к чему он это сказал, и удивлённо склонили головы. Игнис пояснил:

— Из-за магии Взрыва во всех домах у ворот выбило стёкла. Ущерб оценивается в двадцать миллионов. А если добавить к этому стоимость ремонта магазинов, пострадавших в ваших драках, и расходы на лечение... Вся награда за убийство горного коатля уйдёт на погашение этих долгов.

Те, кто устраивал драки в городе, мгновенно заглохли.

— И что касается горного коатля... Говорят, поднявшись в небо, они не спускаются три дня. Разумеется, летать приходится и ночью... Они так берегут свои солнечные цветы именно для того, чтобы видеть в темноте. А ещё, говорят, они ориентируются по звёздам и летят на любой мерцающий свет.

Все авантюристы, игравшиеся со свитками Вспышки, синхронно отвели глаза в сторону.

— Теперь вам всё ясно, смутьяны?! Рассказать вам, почему род Дастинесс, несмотря на титул герцогов, беднее остальных?! В глаза мне смотреть, простолюдины! Кому из вас лично вправить мозги?!

Авантюристы втянули головы в плечи и пытались пережить гнев герцога. Анджи шепнула мне:

— У вас тут всегда такой дурдом? И вообще, я же говорила: не провоцируйте коатля, а если что — держите оборону. Вы вообще меня слушали? С чего вдруг началась битва?

— Как только вы скрылись из виду, мы тут же начали их провоцировать, чтобы сбить. Решили, что фронтовики хотят прикарманить себе такого вкусного монстра с жирной наградой.

Лицо Анджи перекосило.

— Да и вообще, для Акселя такие монстры — дело житейское. Мы уже двух генералов Короля Демонов завалили, включая Ванира, и мобильную крепость «Разрушитель» на куски разнесли. Ах да, ещё Великий Дух Бури сюда каждый год заглядывает.

На лице Анджи застыло выражение полного, абсолютного шока.

Она яростно замотала головой:

— Я в это не верю! Вы этого коатля чисто на везении завалили! А если всё, что ты говоришь, правда — тогда вам самое место на передовой! «Разрушитель», генералы Короля Демонов — это точно полная чушь и врань...

— Я не позволю тебе так говорить.

Всё это время Мэгумин валялась на земле и подозрительно косилась на Анджи. Вдруг она подползла к нам и мрачно буркнула эту фразу.

— Взгляни на графу убитых монстров в моей карточке. Смотри и трепещи перед именами поверженных генералов Армии Короля Демонов!

Мэгумин насильно сунула свою карточку Анджи, и та издала сдавленный писк.

Я передал Мэгумин немного маны «Иссушающим касанием», и она бодро вскочила:

— Так это Вы та самая старшая нахалка, что утащила Казуму на квест?! Этот человек нужен Акселю! Он нужен мне! Если ты хочешь его забрать, сначала придётся одолеть меня — лучшего бойца в этом городе!

— Да мне он и даром не сдался! И вообще, с какой стати ты называешь человека, которого видишь в первый раз, «Старшей нахалкой»?! ...А? Постой-ка. Что ты только что сказала?

Напор Мэгумин напугал Анджи, и она вдруг что-то осознала.

— Хоть мне и неловко повторять такие вещи снова и снова...

— Хватит тут краснеть и строить из себя влюблённую парочку, я о другом! Ты только что назвала этого парня Казумой?

А ведь я ей так и не представился.

— Представлюсь как полагается. Меня зовут Сато Казума, я авантюрист из города Аксель.

— Тот самый знаменитый похититель трусиков?! Дьявол-Казумусор, Гадзума-Ублюдок?!

С чего это ты вдруг такие вещи говоришь?! Я у тебя сейчас реально трусы украду!

— Э... Значит, это правда? И карточка авантюриста, и то, что в этот город постоянно наведываются монстры с огромной наградой...

— Ну, это у нас вроде сезонной традиции, заходят довольно часто.

Фронтовики внимательно грели уши.

— Но не парьтесь, у нас тут отличная целительница. Если кого-то пожевала саранча — она мигом подлатает. Она даже воскрешать умеет. Вон, только что одного с того света вытащила.

— Воскр!..

— В общем, чувствуйте себя как дома. Город-то неплохой, если привыкнуть.

И тут отважная старшая, которая хоть и жаловалась, но всё же взяла меня с собой на квест, произнесла:

— Да ноги моей здесь больше не будет! Всё, я возвращаюсь на передовую! На самую настоящую передовую! Дураки, кретины, идиоты младшие! Прикидывались слабаками, а сами!.. Я за вас так переживала, а вы! Вы не новички, а просто шайка мошенников! Да пошли вы!

— Чего?! Сами вообразили себе, что в Акселе живут одни слабаки, строили из себя крутых, а в итоге вернулись побитые жабами да саранчой! Старшая, а слова-то у Вас с делом расходятся!

— Ах ты... Что ты вякнул?! Я тебе это не спущу, сейчас покажу, кто тут главный! Ребята, в атаку! Не смейте недооценивать фронтовиков!

— Ну давай, попробуй, старшая неудачница! Качала права, а в итоге самую жирную добычу увели прямо из-под носа!

Завязалась грандиозная драка между авантюристами Акселя, включая меня, и фронтовиками. Каким-то чудом бой закончился вничью.

После этого фронтовики, осыпая нас проклятиями до самого конца, отправились обратно в свой опасный приграничный город...

Часть 6

— Мы до-о-о-ома!

— Мяу-у.

На крик Мэгумин прибежала Чомуске, оставленная охранять дом.

...Я заметил, что к её спине прикреплено какое-то письмо.

— Что это?.. Похоже, пока нас не было, кто-то пробрался в дом. Смотри-ка, это для Даркнесс.

Я отцепил письмо от кошки. Видимо, незваный гость вдоволь нагладил Чомускэ — шерсть на ней стояла дыбом. Сбросив бумажку, кошка с облегчением принялась вылизываться.

— ...Судя по всему, воришкой была путешествующая Крис. Похоже, она так и не нашла то, что искала.

И чем она только занимается?

— Она пишет, что исходила всё вдоль и поперёк и поняла одну вещь. Самые истинные и благочестивые последователи Эрис живут именно в Акселе... О, тут ещё и самопальная индульгенция с текстом «Прощаю все грехи Даркнесс». Если она продолжит клепать такие фальшивки, Эрис её точно покарает. Надо бы её найти и отругать.

Похоже, Крис всё ещё подозревает, что Даркнесс переметнулась в культ Аксис.

Мэгумин подхватила Чомускэ и с томным видом рухнула на диван. Видимо, маны от меня всё-таки не хватило.

— Что ж, денёк выдался сумасшедший, но приключение вышло отличное. Слушай же, мой фамильяр Чомуске, о великих подвигах своей хозяйки!

Мэгумин легла на живот и подняла кошку перед собой. Она хотела пересказать ей всё, что сегодня было.

— Все устали, так что я пойду поставлю воду для ванны. И вообще, я проголодался. До ужина ещё далеко... Пока вода греется, перекусим чаем с печеньем.

— Раз так, я принесу гостинцы, которые нам дали за помощь Даркнесс! А заодно заварю чай!

Аква радостно побежала за сладостями, а Даркнесс пошла следом за ней.

— Н-нет уж, чай заварю я. А то жалко переводить заварку.

— Ты на что намекаешь?! Что я превращу чай в воду?!

Слушая их привычную перебранку, я пошёл в ванную и открыл воду.

Решив немного расслабиться, пока вода не нагреется, я вернулся в гостиную и заметил, что чашек и печенья на столе на одну порцию больше.

— Эй, скоро ужин. Если сейчас налопаешься, потом ничего не влезет. Какими бы дорогими ни были сладости, нужно знать меру. Что авантюристы в этом городе, что ты — все помешаны на своих хотелках.

— За кого ты меня держишь? Порций сладостей ровно столько, сколько нужно! Наша девочка-призрак так рада послушать байки о приключениях, что уже давно сидит перед чаем и сладостями в полной голой[^1] готовности.

— Я знаю выражение «ждать в полной голой готовности», но только потому, что она невидимая, это не значит, что ей нужно реально раздеваться! Заставь её одеться! Я же так вообще сосредоточиться на разговоре не смогу!

С этим чудаковатым призраком явно нужно провести серьёзную воспитательную беседу.

— Она говорит: «Тогда я надену носочки, только быстрее, быстрее рассказывай!». Интересно, из чего сделаны её одежда и носки? Загадочная материя, если вдуматься.

— В одних в носках ещё хуже будет! Прекрати! Боже, ну и характеры у всех в этом городе: что у авантюристов, что у жителей, что у призраков...

Пообщавшись с фронтовиками, я в очередной раз убедился, насколько этот город ненормальный. Кажется, я тут единственный адекватный человек.

Лёжа на диване, Мэгумин начала свой рассказ Чомускэ:

— Итак. С чего бы начать? По сути, как только моя магия стёрла с лица земли горного коатля, победа была у нас в кармане. Ну ладно, начнём с момента, когда коатль, устрашённый моим величием, не осмелился спуститься и был вынужден кружить над Акселем...

— Эй, Мэгумин! По-моему, самый большой вклад внесла я. Если бы не моя магия поддержки, ваши фейерверки и этот жалкий выстрел Казумы никогда бы не долетели до неба. И тогда коатль бы не спустился, а значит, и твоей очереди бы не наступило. Вот видишь? По одной только этой причине я здесь главная умница.

Пока Аква, жуя печенье, оспаривала версию Мэгумин, Даркнесс с мечтательным выражением лица вспомнила о своих сегодняшних «подвигах»:

— Если на то пошло, то и я внесла огромный вклад в защиту города. Ради народа, ради всех вас. Я, дочь аристократа и верная последовательница Эрис, отдала своё тело на растерзание омерзительному демону, и только благодаря этому мы смогли одолеть коатля... Хотя, признаться, использовать тёмные силы оказалось так приятно, а похвалы толпы были так сладки, что боюсь... это может войти в привычку...

— Даже не думай больше прикасаться к тёмной силе. В твоём случае она опасна совсем в ином смысле. Я впервые видел Ванира таким измождённым. Что будешь делать, если он из-за твоих сексуальных домогательств снова сбежит в странствие?

Стоило мне приструнить Даркнесс, как голос подала Мэгумин:

— Точно! Глядя сегодня на Даркнесс, я подумала: а может, мне тоже стоит попробовать использовать тёмную силу Ванира? Ну, знаешь, надеть его маску, чтобы мана увеличилась. Когда в следующий раз пойду к нему в магазин, сорву маску с его лица! Мне-то силы тьмы подойдут куда больше!

— Опять ты за своё! Услышала «тёмная сила» и тут же начала нести какую-то чушь. Выдержать такую злую магию может разве что Даркнесс. Если ты наденешь эту маску, Ванир мгновенно захватит твоё тело и заставит делать всякие непристойности.

Пока они уничтожали репутацию Ванира, я вспомнил кое о чём и поставил цветок в вазу. Тот самый трофей с головы горного коатля — гелиосбром.

Мы бы не узнали про этот цветок, если бы не Анджи. А она сейчас уже далеко отсюда. Может, настоящим MVP сегодня была именно она? Впрочем, я ей об этом никогда не скажу, иначе опять начнёт зазнаваться.

— Казума делает что-то необычное. Я-то думала, ты продашь этот цветок. А ты, оказывается, снова не сдал трофей в гильдию, а принёс его домой.

— Ну, это вроде как память о приключении, или вроде трофея. Мы с Королём Демонов никак не связаны, да и на передовую не сунемся, так что пусть этот цветок напоминает нам о той суровой старшей... по крайней мере, пока не завянет.

Услышав это, Мэгумин вдруг ахнула:

— Точно! Я же забыла подраться с этой наглой старшей и доказать своё превосходство! Пока я не побью их лидера, это нельзя назвать полной победой!

— Да что ты к ней прицепилась? Ты ещё при первой встрече на неё шипела. Ты же сама эталонная нахалка, вот и подружилась бы с ней.

— Какая я тебе нахалка?! Я всегда предельно честна и прямолинейна! И вообще, из-за кого, по-твоему, я на неё взъелась?!

Пропуская её крики мимо ушей, я доливал воду в вазу.

Хочу, чтобы этой дерзкой, волевой и вечно хорохорящейся старшей больше не приходилось быть главной на передовой. И чтобы она смогла жить нормальной жизнью, соответветствующей её возрасту, в каком-нибудь мирном городе, как Аксель...

Я тихо молился о том, чтобы однажды какой-нибудь сверхсильный герой с читами одолел Короля Демонов...

---

[^1]:[«全裸待機» (дзэнра тайки — букв. «ожидание голышом») — это популярный японский интернет-сленг. Означает крайнюю степень предвкушения и нетерпеливого ожидания чего-либо. По сути аналог «находиться в полной боевой готовности».]