Баньяновые деревья превосходно удерживали влагу и почву. В таких рощах москитов и прочих насекомых всегда было в несколько раз больше, чем в обычном лесу.

Когда Чжан Цишань вместе со своими людьми вошёл под полог баньянов, они увидели, что каждый просвет между деревьями буквально кишел насекомыми. Однако вокруг стояла абсолютная тишина. Не слышно было даже привычного комариного писка. Казалось, все живые существа, населявшие это место, за долгие годы утратили способность издавать звуки.

Один из бойцов поймал какое-то насекомое. В лунном свете рассмотреть его было невозможно, поэтому он без колебаний отправил добычу в рот и разжевал.

«На вкус кровь, — тихо произнёс он. — Оно питается кровью… но это не комар».

Для людей семьи Чжан пробовать на вкус воду, растения и насекомых было одним из профессиональных навыков. Там, где зрение оказывалось бессильным, вкус и запах нередко позволяли понять, что происходит вокруг.

Чжан Цишань повёл отряд по толстым ветвям баньянов, избегая заболоченной воды внизу. Повсюду свисали бесчисленные воздушные корни, похожие на тяжёлые занавеси, ещё сильнее ограничивая обзор.

Так они продвигались вперёд, пока Чжан Цишань наконец не увидел огромное дерево. 

Это действительно был исполинский баньян. Отдельного ствола у него уже не существовало. Всё дерево состояло из бесчисленных воздушных корней, которые за многие века утолщились и превратились в настоящие колонны. Каждый из них был толще обычного дерева, а промежутки между ними оказались настолько узкими, что всё вместе выглядело как единый гигантский ствол.

Насколько же огромным было это дерево?

По мнению Чжан Цишаня, перед ним возвышалась настоящая лесная стена. 

Он подал знак.

Все молча спустились ниже и начали осторожно ползти по переплетённым ветвям.

Практически все деревья здесь давно срослись между собой. Их ветви соединяли лианы и толстый слой мха, позволяя прекрасно скрываться среди зелени. Между бесчисленными стволами царила непроглядная темнота.

Чжан Цишань опустил взгляд на младенца.

Тот по-прежнему неотрывно смотрел в самую глубину переплетения стволов. Создавалось впечатление, будто между ребёнком и Горным богом существовала какая-то необъяснимая связь. 

«Значит, Горный бог скрывается где-то в этой темноте…»

Ждать дальше он не собирался. Взмахом руки Чжан Цишань приказал людям осторожно двигаться вперёд.

Едва они приблизились к переплетению стволов, как из глубины донеслось странное бульканье.

Отряд медленно углублялся во мрак. С каждым шагом становилось всё темнее. Лишь редкие лучи лунного света проникали сквозь густые кроны, но почти сразу терялись среди ветвей.

Насекомых здесь оказалось ещё больше, однако ни одно из них не издавало ни малейшего звука. Само бульканье звучало жутко — словно какое-то огромное существо с невероятной жадностью поглощало жидкость.

Чжан Цишань слегка размял шею.

«Надеюсь, эта тварь сейчас не пожирает Чжан Сяоюя…»

Продвигаясь к источнику звука, они заметили, что в воздушных корнях баньяна повсюду зияют глубокие отверстия. Все они были выдраны мощными когтями.

Внутри лежали кости.

Разглядеть их во мраке было трудно, однако одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы понять: здесь были останки и людей, и животных. Все кости оказались перевязаны верёвками, сплетёнными из растительных волокон. Крупные были расколоты на части и насажены на деревянные палочки, словно причудливые украшения.

Продвигаясь всё глубже, Чжан Цишань вдруг заметил впереди слабый свет. Он быстро убедился, что его люди по-прежнему скрываются во тьме, и, не зная, успели ли остальные догнать его, продолжил ползти вперёд. И тогда он понял, что исполинский ствол — точнее, центр всего этого переплетения деревьев — внутри был полым.

Четыре или пять гигантских воздушных корней были срублены, открывая древний основной ствол баньяна.

Это было поистине исполинское дерево. Чтобы обхватить его, потребовалось бы не меньше тридцати человек, взявшихся за руки. Во все стороны от него расходились толстые ветви. На одной из них висело множество походных фонарей. Именно они освещали внутренность дерева. Вероятнее всего, когда-то они принадлежали людям, погибшим от лап чудовища.

Все фонари были собраны в одном месте, но горел лишь один. Под его тусклым светом на толстой ветви покоилось огромное существо. На его теле неподвижно лежал Чжан Сяоюй.

При слабом свете фонаря чудовище походило на гигантскую личинку китайской исполинской саламандры.

Или, скорее… на человеческий плод, увеличенный до невероятных размеров. Его кожа была болезненно бледной. Тело достигало почти шести метров в длину, а непропорционально длинные руки свисали по обе стороны.

С того места, где скрывался Чжан Цишань, существу достаточно было лишь слегка вытянуть руку — и кончики пальцев коснулись бы его лица.

Из темноты неподалёку показался один из бойцов и жестами спросил: «Убить?»

Чжан Цишань отрицательно покачал головой. Он пытался понять, в каком состоянии находится Сяоюй. И вдруг увидел нечто совершенно невероятное.

Сяоюй странным образом взаимодействовал с этим гигантским «детёнышем саламандры».

Если судить по их положению… казалось, Горный бог кормил Чжан Сяоюя грудью.

Чжан Цишань отчётливо видел, что Сяоюй лежал на выступе на груди чудовища — там, где, по-видимому, находилась молочная железа. Приглядевшись, он различил даже редкие волосы и лёгкий пушок на коже существа.

Лица Сяоюя отсюда видно не было. Казалось, он потерял сознание. Или… полностью погрузился в процесс сосания молока.

Издали солдат снова подал знак, спрашивая, что делать.

Чжан Цишань быстро оценил обстановку.

Вокруг стояла слишком глубокая тишина. Стоило приблизиться ещё немного — и чудовище наверняка их обнаружит. Но расстояние пока позволяло провести внезапную атаку. Если сейчас прыгнуть, вложив в рывок всю силу, он успеет одним ударом вонзить штык прямо в лоб Горного бога. В таком тусклом освещении ни одно животное не успеет среагировать за те три-четыре секунды, которые потребуются ему, чтобы завершить атаку.

Он ещё раз внимательно посмотрел на существо. Ничего божественного в нём Чжан Цишань по-прежнему не видел. Он всё ещё не понимал слов Чжан Сяоюя. Неужели тот назвал его богом лишь потому, что почувствовал подавляющее превосходство в силе? Но Сяоюй вовсе не был слабаком.

Среди ближайших офицеров Чжан Цишаня он входил как минимум в тройку сильнейших.

Раз это создание сумело тяжело ранить такого человека… значит, недооценивать его нельзя. И всё же… что это за существо? Откуда оно появилось? Слишком уж много в нём было человеческого.

Пока Чжан Цишань размышлял, Сяоюй вдруг закашлялся.

Чудовище приподняло его.

И тогда Чжан Цишань увидел, что молоко, которым оно его кормило, было чёрным.

Более того… когти чудовища глубоко впились Сяоюю в кожу головы. Они вошли так глубоко, что почти полностью скрылись под кожей.

Медлить больше было нельзя.

Чжан Цишань подал три условных сигнала.

Первый означал, что он начинает внезапную атаку.

Второй — как только чудовище будет тяжело ранено, все одновременно откроют огонь, не позволяя ему перейти в контратаку.

Третий — если нападение сорвётся, остальные немедленно выйдут из укрытия, отвлекут Горного бога и дадут ему возможность нанести новый удар.

Передав приказ, он слегка размял суставы, вытащил штык и перехватил его обратным хватом.

Голова чудовища была огромной. Следовательно, и череп должен был оказаться необычайно толстым. Чтобы нанести смертельную рану, штык обязан был пробить его насквозь.

Подумав об этом, Чжан Цишань поднялся выше по кроне, быстро оценил расположение ветвей… и внезапно сорвался вперёд, вложив в прыжок всю взрывную силу своего тела.

Первым прыжком он преодолел почти половину расстояния и приземлился на промежуточную ветвь. Не останавливаясь ни на мгновение, он пробежал по ветвям больше десятка шагов.

Чудовище мгновенно повернуло голову.

Но Чжан Цишань уже совершал второй прыжок. В одно мгновение он оказался прямо перед его лицом и молниеносно нанёс удар штыком.

Именно в этот миг тело Чжан Сяоюя неожиданно оказалось на линии удара. Ещё мгновение — и он собственноручно пронзил бы своего человека.

Чжан Цишань мгновенно вывернул корпус. Вместо этого он рухнул прямо на тело чудовища. Его кожа оказалась скользкой от молока. Он сразу начал соскальзывать вниз и, чтобы не сорваться с дерева, вонзил штык существу между рёбер.

Чудовище широко раскрыло пасть. Но не издало ни единого звука. На его лице застыло выражение невыносимой боли.

В следующее мгновение оно с чудовищной силой отбросило Чжан Цишаня прочь.

Тот сумел сохранить равновесие и рухнул прямо в болото под деревом.

В тот же миг со всех сторон прогремели выстрелы. Бойцы открыли огонь.

Выбравшись из воды, Чжан Цишань ухватился за воздушный корень и стремительно полез обратно.

Внезапно стрельба полностью стихла.

Однако времени размышлять не было.

Он быстро поднялся в крону. Едва оказавшись наверху, он увидел, как из темноты показалось лицо Чжан Сяоюя.

Горный бог держал его за голову одной рукой, подтягивая всё тело к себе.

Чжан Цишань уже собирался выстрелить… но в этот момент Чжан Сяоюй открыл рот.

«Кто ты?»

Чжан Цишань на мгновение застыл. И тут же понял, что происходит нечто совершенно неправильное.

Глаза Сяоюя были закатаны. Он находился без сознания. Тогда… кто сейчас говорил? Кто говорил его ртом?

Неужели… это был Горный бог?

«Ты Горный бог?»

«Зачем ты убил моего ребёнка?»

Горный бог оскалился. Его собственное лицо тоже медленно выступило из темноты. Во рту у него было не меньше дюжины рядов длинных, беспорядочно растущих зубов. Вся пасть была залита кровью.

«Ты ешь людей?»

«Люди вкусные».

Горный бог говорил через рот Чжан Сяоюя. Движения губ Сяоюя в точности совпадали с движениями пасти чудовища.

От этого зрелища по коже пробегал ледяной холод.

«Если ты ешь людей, значит, ты должен умереть».

«Я не хочу умирать».

«Это уже не тебе решать».

Чжан Цишань вскинул пистолет и почти в упор прицелился чудовищу в лоб. Но в тот же миг Горный бог резко заслонился телом Чжан Сяоюя.