Чжан Цишань не мог выстрелить.

Несмотря на свои исполинские размеры, Горный бог двигался с поразительной скоростью. Стоило Чжан Цишаню лишь немного изменить направление пистолета, как чудовище мгновенно подставляло перед собой Чжан Сяоюя, используя его как живой щит.

Сяоюй начал «смеяться». Вернее, каждый раз, когда Горный бог совершал движение, изо рта Сяоюя вырывался этот жуткий смех.

Чжан Цишань пришёл в ярость. 

С одной стороны, его выводило из себя то, что чудовище откровенно издевалось над ним.

С другой — оно обращалось с Чжан Сяоюем как с бездушной марионеткой.

В следующее мгновение Чжан Цишань внезапно рванулся вперёд. Подбросив пистолет высоко в воздух, он перекатился по ветви и бросился в атаку.

Когда тело Чжан Сяоюя полетело прямо на него, Чжан Цишань изогнулся, словно вьюн, и, воспользовавшись техникой ближнего боя, молниеносно проскользнул под рукой противника.

Такой приём мог использовать только человек. Это была техника стремительного сближения, позволявшая буквально прилипнуть к врагу и лишить его преимущества в расстоянии. Обычно её применяли в рукопашной схватке.

Горный бог явно не ожидал подобного. Когда чудовище осознало, что произошло, штык Чжан Цишаня уже оказался прямо перед ним.

Однако удар был направлен вовсе не в голову.

Чжан Цишань целился в локтевой сустав.

Штык мгновенно вошёл в сочленение, насквозь пробив хрящ. Чудовище попыталось отдёрнуть руку, но сустав заклинило. Оно больше не могло свободно двигать конечностью, ударилось ею о соседнюю ветвь и невольно разжало пальцы.

Чжан Сяоюй сорвался вниз.

Сердце Чжан Цишаня болезненно сжалось.

Они находились на огромной высоте. Но в следующее мгновение Горный бог другой рукой поймал Сяоюя прямо в воздухе.

Именно тогда подброшенный ранее пистолет вновь оказался рядом. Чжан Цишань одним движением поймал его и сразу же приставил дуло ко лбу Горного бога.

«Если ты выстрелишь, я убью его», — неожиданно произнёс Чжан Сяоюй.

Чжан Цишань нажал на спуск без малейших колебаний. Он стрелял так быстро, что весь магазин опустел за одно мгновение. Пуля за пулей вонзались в голову Горного бога.

Чудовище рухнуло на ветвь и перестало двигаться. Из расколотого черепа хлынули кровь и мозговое вещество, стекая по древесной коре.

При захвате заложников любое промедление лишь делает ситуацию опаснее. Поэтому колебаться было нельзя.

Чжан Цишань мгновенно сменил магазин. Он продолжал стрелять снова и снова, пока полностью не раздробил череп чудовища. 

Лишь после этого он бросился к Чжан Сяоюю, который всё ещё висел в руке Горного бога. 

Когти чудовища глубоко пронзили его голову. Они проникли прямо в мозг. Длинные и тонкие, словно иглы. Похоже, стоило им войти в человеческий мозг, как они позволяли существу управлять речью своей жертвы.

Чжан Цишань осторожно снял Сяоюя с этих страшных когтей. Вся кожа головы товарища была покрыта кровавыми ранами.

Закинув его себе на спину, Чжан Цишань нашёл относительно безопасное место на ветви и осторожно уложил его.

Проверив пульс, он почувствовал, что сердце всё ещё бьётся. Но оба глаза были закатаны.

Подобное выражение лица Чжан Цишань уже видел прежде. Так обычно выглядели люди, получившие тяжёлые травмы головы.

Он не знал, удастся ли спасти Сяоюя. Но хотя бы остановить кровотечение было необходимо.

После этого Чжан Цишань быстро перебрался к фонарям. Взяв один из них, он подал сигнал своим людям, скрывавшимся во тьме.

Ответа не последовало.

Тогда он зажёг остальные фонари один за другим и развесил их по ветвям, стараясь осветить как можно больше пространства вокруг.

Повсюду была кровь. На ветвях валялись винтовки. Одни были просто брошены. Другие оказались сломаны. Некоторые и вовсе упали в болото.

Но… ни одного человека нигде не было.

У Чжан Цишаня возникло тяжёлое предчувствие.

«Неужели… всех перебили?»

Но Горный бог вовсе не казался настолько сильным. Почему же тогда его люди понесли такие потери?

Пока он размышлял, сверху, из густой кроны деревьев, вдруг донёсся детский плач.

***

Тем временем отряд Ци Тецзуя уже почти подошёл к баньяновому лесу.

Однако сам Ци Тецзуй не стал входить внутрь. Он остался на кроне одного из деревьев, на некотором расстоянии от рощи, и тревожно смотрел туда, где сейчас находился Чжан Цишань.

«Ба Е, почему мы не идём дальше?» — спросил один из бойцов.

«Это ведь баньян? Очень большой баньян?» — вместо ответа спросил Ци Тецзуй.

Солдат кивнул.

«Мы уже разведали местность. Это действительно баньян. Фо Е, должно быть, уже внутри».

Ци Тецзуй медленно покачал головой.

«Мне кажется… это не просто баньян».

Он ненадолго замолчал.

«Нет. Это вообще не дерево».

«Тогда что?»

«Это… сосуд».

«Сосуд?»

«Сосуд, в котором народ мяо выращивает гу*¹».

Ци Тецзуй продолжал смотреть на баньяновую рощу. И вдруг всё понял.

«Теперь ясно…»

Он медленно выдохнул.

«Теперь мне всё ясно. Эта тварь — не Горный бог. Но и не существо нашего мира. Это гу. Существо, выращенное предками народа мяо. Его кормят, а взамен оно дарит людям долголетие».

Он резко поднял голову.

«Старый вождь, который попросил нас принести сюда младенца… хотел передать собственную жизненную силу самому себе через этого ребёнка».

Бойцы переглянулись. Они не до конца понимали, о чём говорит Ба Е.

Ци Тецзуй вытер холодный пот со лба и продолжил:

«Нужно любой ценой предупредить Фо Е. Он должен немедленно уйти оттуда».

«Ба Е, — нерешительно произнёс один из солдат, — разве вы не говорили, что гадание обещало безопасный поход?»

Ци Тецзуй заметно побледнел.

«Это гу не принадлежит человеческому миру. Оно не человек. И не дух. Поэтому мои расчёты могли оказаться неверными».

Он покачал головой.

«Но… Я и представить не мог, что ошибусь настолько».

Лицо его стало совсем белым.

«В семье Ци есть три вещи, на которые мы никогда не гадаем. Первая — люди с татуировкой цилиня*². Их судьбу невозможно увидеть. Более того… Попытка такого гадания может обернуться кровопролитием».

Он нахмурился.

«Насколько я помню, у Фо Е нет татуировки цилиня. Ни у кого из вас её тоже нет…»

Он вдруг замер.

«Неужели… Горный бог когда-то был человеком?»

И не просто человеком. Женщиной. Женщиной с татуировкой цилиня. Вот почему её влияние совершенно не проявилось в гадании.

Если Горный бог прежде была человеком… Неужели она происходила из главной ветви семьи Чжан? Неужели именно здесь семья Чжан когда-то выращивала гу? Неужели всё это было задумано ещё много лет назад?

Ци Тецзуй вновь принялся быстро считать на пальцах. Его брови всё сильнее сходились к переносице.

«Цюнци встретился с цилинем… Фо Е вновь вернулся к своему прежнему делу… Это судьба… Хотя я не могу её рассчитать, именно судьба привела их к этой встрече…»

И вдруг он резко застыл.

«Нет… Что-то не сходится. Слишком уж много совпадений. Тогда… кто носит татуировку цилиня?»

В следующую секунду его лицо изменилось.

«Проклятье… Неужели… это младенец?»

***

Тем временем в баньяновом лесу Чжан Цишань уже поднялся в крону и медленно двигался туда, откуда доносился детский плач.

Голову Горного бога он оторвал и подвесил рядом с фонарями.

Чжан Сяоюй всё так же лежал на ветви, где его оставил Чжан Цишань, не приходя в сознание.

Осторожно продвигаясь вперёд, Чжан Цишань наконец увидел младенца.

Тот стоял один на толстой ветви, глубоко среди древесных крон… и притворялся, что плачет.

Это был фальшивый плач.

Хотя ребёнок издавал привычные младенческие всхлипывания, его лицо оставалось совершенно спокойным. Он неподвижно смотрел прямо на Чжан Цишаня. И казалось, видел его совершенно отчётливо.

«Кто ты такой?» — тихо спросил Чжан Цишань.

Младенец не ответил. Он лишь неуверенно, слегка пошатываясь, сделал несколько шагов навстречу… а затем протянул к нему руки, словно просился на руки.

_______________________________________

*¹ Гу (蛊) — одно из самых известных понятий южнокитайской и мяоской магической традиции. Изначально гу представляло собой искусственно выращенное ядовитое существо или паразита, которому приписывали сверхъестественные свойства. В народных представлениях гу могло приносить богатство, долголетие или власть своему хозяину, но требовало постоянных жертв и нередко выходило из-под контроля.

*² Цилинь (麒麟) — мифическое существо китайской традиции, символизирующее благородство, могущество и небесное покровительство.