Увидев, что солдаты не предпринимают никаких действий, Ци Тецзуй тихо выругался себе под нос и первым пополз к баньяновому лесу.

Солдаты тотчас двинулись следом. Лишь тогда Ци Тецзуй понял: без чёткого приказа люди семьи Чжан не станут действовать по собственной инициативе.

Фо Е доверил ему командование. Значит, теперь именно он должен отдавать приказы.

Хотя Ци Тецзуй был всего лишь гражданским советником, он прекрасно понимал законы войны. На поле боя человеческие жизни — всего лишь фигуры на шахматной доске. Есть люди, способные прокладывать путь, жертвуя другими ради общей победы. Но тех, кто умеет вести такую партию без ошибок, можно пересчитать по пальцам.

Он тщательно всё обдумал и понял, что не способен по-настоящему командовать этими людьми. Если по его приказу кто-то погибнет, он не только до конца жизни будет мучиться угрызениями совести, но и навлечёт на себя тяжёлую карму.

Поэтому он решил поступить так, как поступил бы с самим собой.

Помахав рукой людям позади, он велел всем ползти по ветвям, словно гусеницы. Так, медленно, шаг за шагом, они начали пробираться к баньяновому лесу.

Спустя несколько часов один из солдат, ползший позади, не выдержал: «Ба Е, пока мы туда доберёмся, уже рассветёт. Вы всё ещё собираетесь спасать Фо Е?»

Ци Тецзуй вытер со лба холодный пот и ответил: «Я спасаю вас. С возможностями Фо Е он выберется, если захочет. Вопрос лишь в том, захочет ли он вообще отступать».

«Почему Фо Е не станет отступать?»

Ци Тецзуй невольно усмехнулся.

«А когда он вообще отступал?»

Чжан Цишань умел гибко менять тактику, но стоило ему увидеть хотя бы малейший шанс на победу — он без колебаний переходил в наступление.

***

В глубине баньянового леса Чжан Цишань именно так и поступал.

Как и предполагал Ци Тецзуй, мысль об отступлении даже не приходила ему в голову.

Он неподвижно стоял, не сводя взгляда с младенца.

Малыш, не мигая, смотрел прямо на него из темноты.

«Кто же ты такой?» — тихо спросил Чжан Цишань.

Ребёнок негромко захихикал и остановился примерно в тридцати шагах от него.

Чжан Цишань медленно поднял пистолет и прицелился.

Младенец на мгновение застыл. Затем выражение его лица стало свирепым.

За всё это время его лицо постоянно менялось. То в нём появлялась необъяснимая ярость, то оно вновь становилось по-детски невинным, то приобретало лукавое выражение. Казалось, воспоминания прошлой жизни ещё не исчезли окончательно и продолжали бороться с новой сущностью.

Почти одновременно Чжан Цишань заметил, что на коже ребёнка начал проступать какой-то узор. В тусклом свете убывающей луны можно было различить лишь небольшую его часть, но и этого оказалось достаточно.

Это была незавершённая татуировка.

У некоторых представителей семьи Чжан рисунок начинал проявляться ещё в младенчестве. И уже по очертаниям первых чешуек можно было определить, станет ли он изображением Цилиня или Цюнци.

«Ребёнок семьи Чжан?..» — поражённо прошептал Чжан Цишань.

Неужели старик из деревни действительно похитил младенца семьи Чжан и отдал его Горному богу в обмен на долголетие? Неужели ради настоящего бессмертия? Но откуда вообще появился этот ребёнок?

Малыш по-прежнему оставался насторожённым.

Чжан Цишань медленно опустил пистолет. Затем отломил боковую веточку баньяна и ловкими движениями соорудил из неё простую игрушку — что-то вроде кошачьей дразнилки. Это была одна из немногих игрушек, которые когда-то в детстве сделал для него отец. Он до сих пор помнил, как её мастерить.

Чжан Цишань слегка покачал игрушкой перед ребёнком.

Малыш мгновенно отреагировал на движение.

Совсем скоро всё его внимание было приковано только к игрушке.

Напряжение постепенно исчезло.

Ребёнок снова радостно засмеялся.

Чжан Цишань осторожно подошёл ближе и вновь поднял его на руки. И в тот же миг лицо младенца исказилось яростью. Но смотрел он уже не на Чжан Цишаня. Его взгляд был устремлён куда-то ему за спину.

Чжан Цишань резко обернулся.

Горный бог полз к нему. Его голова безвольно свисала набок, словно после смертельных ран он уже не мог держать её прямо. В следующее мгновение чудовище стремительно выбросило вперёд длинную руку.

Удар оказался настолько мощным, что Чжан Цишаня сбило с ветви. Падая, он мгновенно сгруппировался, изменил положение тела и рухнул в воду.

Первым делом он вскинул ребёнка над головой, не позволяя тому захлебнуться. 

Когда громадный Горный бог спрыгнул с древесной кроны следом, Чжан Цишань вдруг заметил нечто, от чего у него похолодело внутри.

Под мышкой чудовища была зажата человеческая голова.