Чжан Цишань нигде не смог найти остальных солдат. Не было видно даже их тел. 

Он распорол живот горного божества и обнаружил, что тот доверху набит перемолотой человеческой плотью. Среди кровавого месива виднелись обрывки военной формы, пули и ременные пряжки. Это означало лишь одно: чудовище проглотило его людей заживо, пережевало их и превратило в кровавый фарш.

Чжан Цишань долго стоял перед трупом горного божества, не произнося ни слова. Смерть есть смерть. Теперь уже не имело значения, была ли она мучительной. Но ещё совсем недавно все эти люди были живы.

Среди останков он заметил сигнальный пистолет. Подобрав его, Чжан Цишань взобрался на самую вершину кроны исполинского баньяна и выстрелил сигнальной ракетой в небо.

По злой иронии судьбы все, кто последовал за ним, погибли. Единственным исключением оказался Чжан Сяоюй — тот самый, кто первым получил тяжёлое ранение. Зато все люди, отправившиеся вместе с Ци Тецзуем, остались живы.

Так происходило всегда.

С каждым разом людей, которых он когда-то привёл с собой с Северо-Востока, становилось всё меньше. И хотя далеко не все они принадлежали к семье Чжан, родную северо-восточную речь он слышал всё реже. От этой мысли сердце болезненно сжалось, однако предаваться скорби Чжан Цишань не стал.

Вскоре с опушки леса донёсся условный свист группы Ци Тецзуя.

Чжан Цишань ответил тем же сигналом, и вскоре обе группы встретились.

Увидев открывшуюся перед ними страшную картину, никто не произнёс ни слова. Одни осторожно занялись ранами Чжан Сяоюя, другие взяли на себя заботу о младенце.

Ци Тецзуй подошёл к Чжан Цишаню и молча похлопал его по плечу.

Череп Чжан Сяоюя был пробит насквозь, однако никто не мог сказать, насколько серьёзно пострадал его мозг. То, что горное божество было способно подчинять людей, вонзая когти прямо в мозг, казалось совершенно необъяснимым.

«Когда Чжан Сяоюй придёт в себя... мы расскажем ему правду?» — тихо спросил Ци Тецзуй.

«Расскажем. Если солгать ему, он сможет смириться лишь с половиной произошедшего. Только узнав всю правду и приняв её, он действительно сумеет пережить случившееся. И лишь тогда можно будет сказать, что он оправился».

«Фо Е... такое нелегко пережить».

«Всё, что причиняет человеку настоящую боль, трудно пережить. Но какой бы сильной она ни была, со временем всё равно притупляется».

Ци Тецзуй внимательно посмотрел на него.

«Обычные люди стареют... а ты...»

«Такова реальность. Жаловаться тут не на что».

Чжан Цишань лишь спокойно взглянул на него, после чего они вдвоём поднялись туда, где находился гроб.

«Что скажешь?» — спросил Чжан Цишань.

Ци Тецзуй внимательно осмотрел находку.

«Это медный гроб. В древности медь ценилась почти наравне с золотом, а латунь считалась его заменой. Судя по всему, этот гроб относится к эпохе Хань. Но почему он находится на дереве?»

«Именно это я и хотел спросить у тебя».

Подойдя ближе, Ци Тецзуй неожиданно остановился.

«Посмотри сюда. Эта лиана растёт прямо изнутри гроба и оплетает баньян. Никогда прежде не видел ничего подобного. В нашей семье мы обязаны изучать лекарственные растения и фармакологию. Конечно, если бы речь шла о каком-нибудь редком растении из далёких мест, я мог бы его не узнать — в фармакологии я никогда не был особенно силён. Но взгляни, как оно растёт. Ты когда-нибудь видел нечто подобное?»

Чжан Цишань присмотрелся.

И действительно, прямо из гроба тянулась лиана. Её листья напоминали загнутые когти или скрученные ногти. Все они были плотно свёрнуты, отчего растение выглядело совершенно непохожим ни на одно из тех, что им доводилось видеть прежде.

«Это древний гроб. Видишь? Лиана выходит наружу именно через это отверстие. — Ци Тецзуй указал на небольшое отверстие в крышке. — Похоже, его сделали намеренно. Тот, кто помещал сюда тело, заранее знал, что из покойника что-то вырастет».

«А если в отверстие просто случайно попало семя?»

«Тогда взгляни сюда».

Он указал на рельефный узор, украшавший поверхность гроба.

Чжан Цишань увидел изображение той самой лианы, вырастающей изнутри саркофага. Со стороны казалось, будто из приоткрытого гроба высовывается длинный язык. Рельеф был выполнен с поразительной тщательностью. Чтобы прорезать столь глубокие борозды и уберечь их от окисления, мастеру, вероятно, пришлось нанести тысячи ударов резцом.

«Выходит... это своего рода цветочный горшок?» — промелькнуло в голове Чжан Цишаня.

«Что это вообще за лиана?.. — пробормотал Ци Тецзуй, освещая её листья фонарём. — Может ли она быть как-то связана с горным божеством?»

«Позови людей, — сказал Чжан Цишань. — Нужно вскрыть гроб».

Он посмотрел на массивный медный саркофаг.

«Раз этот гроб находится здесь, значит, он наверняка связан с тем чудовищем. Жители деревень каждый год приносят сюда младенцев в жертву в обмен на долголетие. Всё это звенья одной цепи. Откроем гроб и посмотрим, найдутся ли внутри доказательства».