________________________________________

Катастрофа началась с шоу под названием «Сумерки: Класс Тьмы» — атмосферного зрелища в стиле американских ток-шоу 70-х.

_________________________________________

[Добрый вечер, уважаемые зрители! Вторник наступил, жаркий и весёлый! Да здравствует вторник!]

[Вы смотрите «Викторину вторника»!]

Эфир начался.

Зал наполнился энергией, как только ведущий, облачённый в классический костюм, махнул рукой аудитории под ритмичную музыку. Это было то самое старое доброе американское ток-шоу. С единственным исключением: лица у ведущего не было. Его голову заменял телевизор, от которого веяло чем-то тревожным.

_________________________________________

Ведущий объяснил правила: каждое шоу посвящено определённому дню недели, и у каждого дня свой стиль и тема. Но ни одного случая, чтобы кто-то попал не в свой день, зафиксировано не было.

Вторник был единственным окном в этот странный мир.

_________________________________________

[Ждали вторника? Мы тоже! Это же единственный день, чтобы увидеть наших блистательных участников!]

«... всё сходится.»

Группа исследователей впервые попала на это шоу с 12-й попытки. Они пришли подготовленными: в их арсенале был полный список ответов для главного раунда — Викторина.

За 98 выходов, начиная с 12-й сессии и заканчивая 110-й, они успешно выбирались из шоу, избегая любых потерь. (И призы были весьма щедры.)

_________________________________________

[Не верится... но за последние недели не было ни одного участника, который бы ошибся! Это просто невероятно...]

«... всё абсолютно точно сходится..»

Но всё изменилось на 111-й сессии.

Во время сотого выхода произошёл сбой. Что-то странное, тревожное, не поддающееся объяснению.

_________________________________________

[Смогут ли участники снова дать правильные ответы?]

Ба-бам-бам-ба-бам!

С громким звуком лучи света выхватили из темноты семь подиумов, выстроенных полукругом.

Три из них, включая мой, озарились ярче: здесь стояли я, старший и ассистент-менеджер.

[Мистер Барсук, мисс Сокол и мистер Косуля!]

[Аплодисменты им!]

Ооооох!

Невидимая толпа разразилась овациями.

Я чуть не упал в обморок от напряжения.

Неужели? Неужели это... возможно?

_________________________________________

[Срочные новости!]

Ведущий поднял шум, принимая что-то от команды за сценой.

[Прошло уже немало времени с тех пор, как все участники отвечали правильно. Какова же общая продолжительность?]

[98 сессий!]

[А эта будет 99-й. Ха-ха!]

Я вздохнул с облегчением.

«Это не сотая...»

Сердце почти выпрыгнуло из груди.

Да, вероятность того, что именно 100-я сессия окажется роковой, была мала.

Я чуть не схватился за подиум, чтобы устоять, но сдержался.

Ведь в PDF с ответами для Викторины вторника чётко было написано:

Если ты сорвёшь эфир, тебя сожгут заживо.

Это была не просто угроза. Это был смертельный приговор.

И это был прямой эфир.

Иными словами, любое странное событие — и тебе конец.

_________________________________________

[Продлят ли 99-е участники победную серию и передадут эстафету сотым? Или этот великий рекорд будет прерван?]

[Оставайтесь с нами и смотрите!]

Я повернул голову.

Ассистент-менеджер Юн и старший Пак, стоящие на соседних подиумах, спокойно кивнули или слегка улыбнулись, никак не выказывая серьёзного беспокойства.

99 сессий — почти три года безопасного повторения одной и той же схемы. Их поведение говорило, что и в этот раз всё пойдёт по плану.

Глубокий вдох.

«Ничего. Всё будет нормально.»

Я медленно вдохнул и выдохнул.

[Итак, мистер Косуля!]

— Да?

[Вы нервничаете?]

— Верно, это мой первый раз на таком викторинном шоу..

[Ах, прекрасно, очень хорошо... Давайте начнём с лёгкого вопроса!]

На экране старомодного телевизора, заменявшего ведущему голову, появились странные буквы...

Это был незнакомый, зловещий текст, который я никогда раньше не видел, но почему-то мог его прочесть.

Внезапная волна тошноты и головной боли накрыла меня, но быстро прошла.

_________________________________________

[Вопрос: выберите элемент, который не является компонентом человеческого тела.]

1 — Вода

2 — Железо

3 — Масло

4 — Земля

_________________________________________

— Ответ: номер 4, Земля.

[Правильно!]

Викторина продолжалась гладко.

Тема немного мрачная, но вопросы не настолько сложные, чтобы их нельзя было решить.

Кроме того, украденный полевой исследовательской командой список прошлых вопросов из этой истории с привидениями оказался действительно полезным.

Вопросы не были идентичными, но они были достаточно похожи, чтобы на них легко ответить.

На самом деле, поскольку я должен использовать мозг, вероятность ошибиться ниже.

_________________________________________

[Невероятно! Правильный ответ!]

[Снова!]

[Ах, ах... он колеблется. Он в нерешительности... Да, номер 3! Какова будет судьба мистера Косули, выбравшего удушение? ...Правильно! Ура!]

Ответы идеально совпадали, и шоу продолжалось без каких-либо проблем.

Я нарочно делал вид, что сомневаюсь, иногда затягивая перед ответом, стараясь соответствовать атмосфере эфира.

Я должен как-то пережить этот эфир.

Эта навязчивая мысль полностью захватила мой разум.

Во время рекламной паузы, когда ведущий предложил мне поучаствовать ещё раз, я внутренне закричал, но внешне притворился, будто заинтересовался.

После второго, третьего, четвёртого и пятого вопросов я добрался до девятого.

[Мистер Косуля! Это финальный вопрос.]

Наконец, конец этой безумной ситуации был близок.

[Другие участники невероятно ответили правильно на все вопросы и продолжили победную серию!]

[Сможет ли мистер Косуля завершить последнее звено?]

С соседних подиумов мои начальники бросали взгляды в мою сторону, некоторые махали рукой или кивали.

Если я отвечу правильно на этот последний вопрос, всё будет закончено.

[Вы готовы?]

— Абсолютно

[Отлично!]

На экране появился вопрос.

_________________________________________

[Вопрос: Какая потеря крови в процентах приводит к смерти человека?]

1 — 40%

2 — 45%

3 — 50%

4 — 55%

_________________________________________

Может ли это быть ловушка для финального вопроса?

Я глубоко вздохнул.

— Ответ... номер 1.

[Ах, вы выбрали номер 1.]

— И номер 2.

[— ...?]

— И номер 3, и номер 4... все из них.

[— ...?!]

— Люди обычно сталкиваются с угрозой жизни при потере около 30–40% крови.

[О, я понимаю!]

— Так что, конечно, потеря большего количества тоже приведёт к смерти.

[Нет, нет... невероятно!]

Экран телевизора замерцал.

Даже если бы я ответил неправильно, казалось, что мне бы это не стоило жизни.

Но я не хотел давать этому опасному призраку ни малейшего шанса на ошибку, поэтому, стиснув зубы, избежал ловушки.

[Вы утверждаете, что есть несколько правильных ответов?! Вы уверены, что не хотите изменить свой ответ?]

— Уверен.

«Ооооох!!!»

Из зала донёсся ропот.

И вдруг на сцену ворвался безликий член съёмочной группы.

_________________________________________

[Удивительно! У нас есть шокирующая новость для вас.]

[На самом деле, ответ, подготовленный нашими авторами, был номер 1.]

Подождите, что?

[Но ответ мистера Косули намного впечатляющий! Он ведь более логичен, не так ли?]

— Да! Да! — кричала аудитория.

_________________________________________

Ведущий широко раскинул руки.

[Тогда, конечно, это правильный ответ! Мы засчитаем его как идеальный! Потрясающе!]

Фух.

....

Я как-то выжил.

Почему я сам себе вырыл яму?

Внутренне я кричал от облегчения, крепко зажмурив глаза, а потом снова открыв их.

Ведущий, видимо, принял это за эмоциональный момент и подошёл, похлопав меня по спине, как будто обнимая.

Тот факт, что он был тёплым, делал всё ещё более жутким.

[Невероятно, просто невероятно!]

— ...Спасибо.

[А теперь...]

Ведущий схватил микрофон и воскликнул в восторге.

[Удивительно, но все наши участники поддержали победную серию! Фантастика!]

Пауф!

_________________________________________

Конфетти взорвались, а зал разразился аплодисментами.

На каждом подиуме мои начальники выглядели так, будто мысленно говорили: Ну, наконец-то всё заканчивается.

Это было почти видно через их маски.

[Но MVP, который унесёт домой главный приз, всего один человек. И это...]

Барабанная дробь.

Ведущий указал на меня..

[Это мистер Косуля!]

_________________________________________

Ваааах!

Оркестр заиграл громкую праздничную мелодию.

[Поздравляем! Пожалуйста, примите ваш приз!]

— Спасибо..

Я принял маленькую подарочную коробку, которую протянул мне ведущий.

Я был счастлив. Но не из-за подарка.

Наконец-то всё закончилось...

Как только камеры выключатся, я смогу уйти.

Пожалуйста, давайте уже закончим..!

Я начал успокаиваться, представляя, как скоро вернусь в свой офис в 21-го века, в Сеульском здании.

Но тут я услышал:

[К сожалению, пришло время завершить наше шоу «Викторина вторника». Завтра у нас будут ещё более удивительные гости на «Среду с загадками»... Хм?]

Щелчок.

Откуда ни возьмись вдруг зажглись прожекторы над четырьмя пустыми подиумами.

«Что...?»

Там стояли четверо фигур, возникших внезапно, словно из воздуха.

Четверо людей оглядывались вокруг в замешательстве.

Все они были одеты в костюмы и носили маски.

Что это значит?

— Сотрудники компании?

Люди явно были из другого отряда полевых исследований.

Одного из них я узнал — скорее всего, новенький, кто-то из моей тренировочной группы.

Этого было достаточно, чтобы понять. Но...

Почему они пересеклись?

Разве такое вообще возможно — пересечься и впутаться в однк историю с призраками? Я имею в виду, возможно ли это или...

— Это какая-то трансляционная ошибка..!

Студию наполнила напряжённая тишина.

Одна секунда.

Две секунды.

Три секунды.

...

Что-то пошло не так.

Сотрудник в маске зебры, стоявший ближе всех ко мне, тоже, похоже, это почувствовал.

— Почему здесь оказались люди, которые вошли раньше нас...

О нет.

Пламя вспыхнуло.

...

Человек в маске зебры оказался в центре бесшумного пожара. Их рот застыл в немом шоке, будто разум так и не успел осознать, что произошло, прежде чем тело рухнуло, словно подкошенное.

От них остался лишь пепел — обугленный силуэт обуви.

Камера резко отвернулась.

[...Сюрприз!]

[Это был специальный анонс участников следующего вторника!]

Громкий взрыв фанфар резко раздался, словно пытаясь заглушить случившееся.

_________________________________________

Теперь камера была направлена на меня.

...

Чёрт.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Я отчаянно размахивал подарочной коробкой, которую держал в руках, стараясь выглядеть радостным.

Пах!

Конфетти снова посыпалось сверху, барабаны загремели, а ведущий подгонял овации зрителей.

[Увидимся завтра на ещё более захватывающем шоу!]

[Так что... спокойной ночи!]

Бах!

С громким аккордом гитарного риффа камеры потухли.

_________________________________________

...

Всё. Конец.

Или нет?

Почему мы всё ещё здесь?

[Фух, вот это выкрутились. Ещё чуть-чуть — и прямой эфир был бы сорван. Хорошо, что всё прошло гладко!]

Камеры точно были выключены.

Безликие сотрудники высыпали на сцену, свет в зрительном зале погас.

Оркестр исчез.

За кулисами, где царил шум и хаос, вдруг открылся холодный стальной антураж.

Но мы не исчезли.

...Мороз пробежал по спине.

[Мистер Косуля! Какой умный ответ! Не хотите стать постоянным участником нашей программы?]

— У меня уже есть кое-какая работа.

[Ох, ну что вы! Наши заявки всегда открыты, так что милости просим в любое время!]

Почему этот кошмар всё ещё продолжается?

Ответ оказался прост.

Добродушный ведущий, полный энтузиазма, собирался объяснить участникам, что же здесь происходит.

[Ах, а теперь обратимся к нашим новым участникам!]

[Наверняка вы были шокированы, подумав, что чуть не сорвали эфир. Мы уверены, это было случайно. Не корите себя слишком строго!]

[И не переживайте. Мы дадим вам ещё один шанс, но уже на следующей неделе!]

С дружелюбной улыбкой и непринуждённой манерой ведущий обратился к сотрудникам компании, которые случайно попали в эту странную игру — словно они всегда были частью шоу.

Тем временем невидимые работники уже подметали пепел, оставшийся от сожжённого участника.

Я начинал терять рассудок.

[Сейчас мы не можем дать вам шанс проявить себя, но шоу идёт в прямом эфире. Так что увидимся на следующей неделе!]

Мы могли уйти. Сейчас. Пожалуйста, пусть всё закончится. Остановите это здесь!

[А пока вы можете идти домой… мм?]

И тогда это произошло.

На сцену неожиданно выбежала фигура с мегафоном. Её лицо скрывалось в полумраке, но среди прочих деталей выделялись солнцезащитные очки.

Человек с мегафоном что-то прошептал на ухо ведущему.

[…Ах, понятно.]

Ведущий наконец посмотрел на нас.

[Видите ли, мне трудно сказать это вслух, но… эм...]

На телеэкране замелькало что-то тревожное, почти печальное.

[Наше шоу… только что закрыли.]

— …Что?!

[Если быть точным, это конец Викторины вторника. Формально моё шоу ещё продолжается, да..]

[Сегмент с викториной был заменён.]

Что?

[Мы не сможем объявить вас сотыми победителями. Я искренне прошу прощения от всего сердца.]

Ведущий даже наклонился вперёд, словно искренне сожалея.

— И… что теперь? Мы свободны?

— Ха… ха...

Я мог слышать слабые голоса других членов команды — смесь замешательства, страха и какой-то робкой надежды.

Но холодный пот медленно стекал по затылку.

— Нет..

Что-то явно шло не так.

_________________________________________

Запись тёмного исследователя/Викторина вторика №100

Шоу стартовало в той же студии, что и прошлые выпуски.

Однако название передачи изменилось.

Ведущий сообщил озадаченным сотрудникам, что «Викторина вторника» больше не существует.

Участники отвечали правильно 99 раз подряд, из-за чего наказание потеряло свою остроту, а зрителям это стало неинтересно. Поэтому сегмент решили закрыть.

На замену выбрали что-то более захватывающее...

_________________________________________

[Эй, внимание на минутку!]

Телевизионная антенна на голове ведущего резко дернулась, когда он получил сигнал от команды.

[Есть хорошие новости! Вы все приглашены стать участниками нового шоу!]

...!!

[И так как теперь это будет запись, всё пройдет ещё легче, чем раньше! Ха-ха!]

[Начинаем прямо сейчас! Пусть моя роль здесь и второстепенная, я сделаю всё, чтобы шоу получилось грандиозным...]

— Подождите!

Ассистент менеджера из нашего отряда подняла руку, её лицо было мрачнее тучи.

— Мы уже участвовали в этом шоу. Хотим вернуться обратно.

[Вы хотите уйти до конца записи?]

...

Экран телевизора зашипел, двигаясь ближе к лицу ассистента менеджера Ын.

[Ох, ну как же так... Всё ведь было написано на открытке-заявке. Но если вы действительно не можете участвовать... что ж, ничего не поделаешь.]

Я едва заметно покачал головой.

Кажется, она поняла.

Эти слова «ничего не поделаешь» вовсе не значили, что нас отпустят. Это значило одно — нас испепелят.

[Вы справитесь, верно? Вот и хорошо.]

Тишина стала почти ощутимой.

Студия наполнилась звуками тяжёлого, прерывистого дыхания перепуганных сотрудников.

Я был одним из них.

Дышу ли я вообще?

[Ох, напряжение просто зашкаливает! Так всегда бывает, когда запускают что-то новое.]

[Держитесь, мистер Косуля! Вы блестяще выступили в прямом эфире. Уверен, и в этот раз справитесь на ура!]

Какой ещё может быть выход?

Есть ли хоть малейший шанс отказаться?

— Да, но мне запретили участвовать в шоу подряд.

[Ха!]

«Я могу ошибиться, правда?»

Я вцепился в кафедру так крепко, что костяшки пальцев побелели.

«Надо подготовиться лучше и вернуться в следующий вторник...»

[Ах! Смотрите, огни зажигаются! Три, два, один...]

Ведущий пробормотал это с неподдельным восторгом.

Бесполезно.

Полностью поглощённый эфиром, он рванул к камере.

[Добрый вечер, зрители! Радость вторника, жара вторника!]

[Вы смотрите новый сегмент нашего ток-шоу!]

Я схожу с ума!

[Вас расстроило, что викторина исчезла? Не стоит! Потому что это ещё более продвинутая версия шоу-викторины!]

[Что же добавили в викторину? Что это может быть?]

Ведущий размахивал обеими руками, читая текст с суфлёра.

[Нет ничего, что трогает душу сильнее, чем мелодия. Особенно голоса! Хоры... Ах, какое это прекрасное звучание!]

......

[Ха-ха, а чтобы нашей группе не было обидно, мы пригласили настоящего мастера совершенно другого жанра!]

[Встречайте нового гостя!]

Декорация распахнулась, и на сцене появилась новая фигура.

Запах ржавого железа и грязи наполнил воздух, сопровождаемый огромной, мрачной свиной головой.

[Дирижёр хора Чистилища, этот мерзкий, отвратительный мастер мрачных мелодий... Мясник!]

[Верно. Новый сегмент называется... «Вторничный хор»!]

Ад явился..