Студию окутал ужасный запах.

Из тьмы к свету шагнуло нечто с головой свиньи, передвигающееся на двух ногах.

Его тело было истощено, а из больших, словно у мёртвой свиньи, глаз стекала кровь.

[Подождите-ка! Он молчаливый артист... Ах, его оборудование как раз доставляют!]

Тринадцать серебряных подносов опустились с потолка, подвешенные на тонких тросах.

Большие, гладкие подносы сияли искусной и жуткой резьбой.

Кричащие лица. Их было бесчисленное множество, собранных в гроздья, словно виноград.

[А теперь давайте поприветствуем наших преданных конкурсантов, добровольно согласившихся вступить в хор!]

Прожекторы осветили шесть кафедр.

На них стояли люди – бледные, с лицами, застывшими от страха.

[Узнаёте некоторые лица с прошлой недели? Ха-ха, да, наши участники, которые побили рекорд, теперь готовы установить новый в этом сегменте!]

[Оставайтесь с нами! Результаты скоро будут оглашены!]

Воооох!

Зрительские ряды были пусты, но механический аплодисмент эхом разлился по залу.

[Но первая честь принадлежит первому участнику!]

Ведущий остановился перед женщиной в маске крота. Она поникла плечами.

[А вот и вопрос..!]

Вспышка.

_________________________________________

Вопрос: Какое из следующих существ имеет самую долгую продолжительность жизни?

1 – Свинья

2 – Человек

3 – Кролик

4 – Блоха

_________________________________________

— Ч-человек.. Второе, человек..

[Верно!]

Облегчение мелькнуло в глазах участницы.

Да, в оригинальном шоу «Вторичный разговор» это сопровождалось бы аплодисментами и радостью.

Но в новом сегменте добавили кое-что ещё.

[Поздравляем с прохождением, мисс Крот!]

Дирижёр с окровавленной свиной головой поднял свои костлявые руки и взмахнул серебряной палочкой.

Голова конкурсантки сорвалась со свистом.

[Ах, какое прекрасное созвучие!]

Глухой удар.

Безголовое тело рухнуло под кафедру словно поломанная марионетка.

......

Остатки головы конкурсантки подлетели в воздух и оказались на одном из серебряных подносов.

Она ещё пыталась что-то сказать.

[Уникальный талант каждого участника будет раскрыт. Ох, это невероятно. Просто поразительно...]

Когда свинья подняла руки, её зияющая пасть издала пронзительный, чистый крик, идеально попадающий в мелодию.

— Л-люди... это люди... людиии!

Казалось, будто кто-то насильно выжал звуки из её голосовых связок, превращая их в нечто, напоминающее звучание духовного инструмента.

[Первый участник хора занял своё место!]

Репетиция началась.

Снова и снова звучали последние слова, которые они произносили перед тем, как потерять головы.

_________________________________________

Хор «Жертвенных ангцев» включает одного дирижёра и 13 серебряных подносов.

Головы конкрурсантов помещаются на эти подносы, а выбор определяется тем, в каком углу студии они находятся в момент трансляции.

Каждая голова, прикреплённая к подносу, создаёт свой уникальный звуковый паттерн, добавляя к общей гармонии хор – капелла.

Самое большое количество голов зафиксированное в шоу – 7.

Одна (1) голова: вызывает лёгкую мигрень, тревогу и внезапные перепады настроения.

_________________________________________

Если вы просто читаете эту страшную историю в комфортной обстановке, вы, возможно, подумаете: «Только одна голова? Для такого ужасающего шоу это ещё ничего!»

Но если бы вы оказались их месте, эта мысль даже не промелькнула бы у вас в голове.

Не так, как у сотрудника, чья очередь наступила следующей.

— Аааа!

Уничтожение.

Огонь поглотил кафедру и почерневшее тело безжизненно рухнуло на пол.

Оставшаяся голова продолжала петь свою зловещую мелодию:

— Л-люди... Второе. Людиии!

[А теперь... Ах, у нас новый участник. Добро пожаловать, мистер Медуза! Посмотрим, как вы справитесь с этим сложным заданием!]

— Я не знаю! Я не знаю ответа!

Сотрудник в маске медузы закричал, даже не дав ведущему озвучить вопрос.

Его инстинкт шептал, что ошибиться и быть наказанным будет лучше, чем даже пытаться отвечать.

[Какой неожиданный выбор!]

Это было... примечательное решение.

Но бессмысленное.

[Провал!]

Его голова разлетелась на куски.

Словно фейерверк, искры брызнули по зеркальному шару в студии, и в воздух взметнулся водопад конфетти.

Реакция записанной «аудитории» смешала разочарованные вздохи с аплодисментами.

[Ох, нет, дисквалифицирован! Как жаль...]

[Он так и не стал частью великого хора!]

Правильно.

Больше никаких наказаний. Если ошибаешься в викторине, ты просто выбываешь.

Я моргнул.

Это звучало нереально.

Половина участников вылетела всего за пять минут после начала записи.

И пути назад не было.

Осталось трое.

Помощник менеджера от команды D.

Супервайзер¹ Пак.

И я.

[А теперь познакомимся с нашим следующим участником! О, знакомые лица!]

...

Я вспомнил один факт, который упорно игнорировал.

Имена этих «старших» нигде не упоминались в Записях Тёмных Исследований.

Точно так же, как имя Го Ён Ын, моей товарища-новичка.

«Либо она ушла раньше, справившись с этой историей о призраке — либо погибла почти сразу»

[Мистер Барсук!]

Супервайзер Пак был вызван следующим.

Пак Минсон.

Он стоял у дальнего подиума, его лицо стало смертельно бледным.

Это был смертный приговор.

И вскоре он станет моим тоже.

[Теперь ваша очередь отвечать!]

Нет. Возьми себя в руки!

Я незаметно сжал и ударил себя в живот, прячась за подиумом.

Боль немного прояснила сознание.

Бояться — это просто отговорка.

Здесь это не сработает.

Это было словно наблюдать за разрушительной силой природного катаклизма вблизи.

Я оказался в центре неожиданной катастрофы. Если я поддамся панике, всё закончится.

Шансов выжить не останется.

Я не должен забывать.

Из всех, кто здесь находится, у тебя самые высокие шансы на выживание.

Я должен думать.

Так..

У меня есть информация. И предметы.

[Мистер Барсук, готовы?]

Мог бы я использовать этот момент, пока внимание ведущего и персонала отвлечено?

Действительно ли у меня есть хоть малейший шанс что-то предпринять?

С отчаянием я попытался вспомнить свои предметы.

Судорожно перебирал в памяти все характеристики этой «истории о призраке».

Я ничего не ожидал. Но...

Если бы я только мог выбраться отсюда.

Я не надеялся на нечто столь грандиозное, как отмена этого безумного шоу.

Просто хотя бы секунда. Одну секунду.

И тогда...

Ах...

Спина ведущего была прямо передо мной.

Он собирался задать Супервайзеру Паку вопрос-викторину.

[Вы готовы! Отлично...]

Он близко.

...Что ж, в таком случае?

Я спрятал дрожащую руку под кафедру, чуть наклонился и достал два предмета из внутреннего кармана пиджака.

Дешёвую наклейку с улыбающимся смайликом и банку с надписью «Выпей меня».

«Поторопись...!»

Я открыл банку.

Затем приклеил наклейку с улыбающимся смайликом на поверхность банки.

Давай быстрее, мать его.

— ...Эм. Можно я скажу что-то зрителям, прежде чем отвечу?

[О, конечно!]

Супервайзер Пак бросил взгляд на камеру, делая вид, что обращается к ней, но на самом деле посмотрел на меня и помощника менеджера Ын.

Его взгляд был прикован к кафедре, за которой мы стояли.

— У меня есть родственник в больнице. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь проверил, как она, после съёмок, если это возможно.

[Как трогательно!]

[Итак, ваш ответ?]

Супервайзер Пак выдавил нервную улыбку, утирая пот.

— Я не знаю...

— Минутку!

Я поднял левую руку.

— Мистер Ведущий.

Как только я привлёк его внимание…

Я протянул правую руку и быстро налепил несколько мокрых наклеек со смайликами под сферический экран, который был головой ведущего.

«...»

Плюх.

Капля воды упала на пол.

Заметили ли это камеры? Кто-то вообще обратил внимание?

Нет. Если бы заметили, моя голова уже давно взорвалась бы.

[О, мистер Косуля! У вас что-то сказать?]

Они ничего не заметили.

Я с трудом сглотнул.

Когда я посмотрел в сторону, Супервайзер Пак смотрел на меня с потрясением.

Он явно был удивлён, что меня не испепелили за то, что я перебил процесс и сказал что-то не по сценарию.

Это точно была авантюра.

Но у меня была причина.

Разве ведущий не сказал это ранее?

«На этот раз съёмка будет записываться заранее, так что всё будет проще, чем раньше! Ха-ха!»

Другими словами, это не прямой эфир.

Так что, пока я не нарушаю процесс полностью или не выгляжу несговорчивым, это может не считаться срывом съёмок.

Просто поднять руку и сделать личное замечание — вряд ли это будет проблемой!

[Мистер Косуля?]

Они пропустили это.

Я посмотрел на место под экраном «головы» ведущего, куда капнула вода.

Затем, понизив голос, чтобы только ведущий смог услышать, я сказал:

— Мне как-то совсем нехорошо... Можно я немного отдохну?

[...]

То, что я только что сделал, было...

Смайлик-стикер — предмет, способный вызывать лёгкое чувство дружелюбия, если его приклеить к существу с сознанием.

И баночка из Пикника Алисы — та самая консервированная газировка, что усиливает этот эффект вдвое.

Я впитал наклейку в напиток и приклеил её к ведущему.

...Разумеется, тут ещё можно поспорить.

Можно ли считать ведущего существом с сознанием?

Ведущий явно был не человеком.

Но ведь какой-то разум у него точно должен быть, верно?

Нет, он должен. Я ставлю на это свою жизнь.

А теперь пути назад нет.

Ты был готов рискнуть ради этого, да?

Холодный пот впитывался в рубашку, липнувшую к спине.

Ведущий издал звук...

[О, Боги...]

...

[Слишком сильный энтузиазм, я понимаю... Но, Мистер Косуля, вы действительно усердно трудились.]

[В таком случае...]

Экран на «голове» ведущего померк.

Он поднял правую руку.

[Снято! Давайте сделаем паузу!]

Гулкий ритм музыки стих.

Шумное жужжание съёмочной команды переросло в напряжённое перешёптывание.

[Ах, извините, экран вдруг замылился! Макияж!]

Камеры мгновенно погасли.

[Аккуратнее! Почистите экран, пожалуйста! Отлично, спасибо.]

Фигурка из персонала, без лица и эмоций, поспешно приблизилась с чемоданом макияжа и принялась яростно протирать экран старого телевизора.

Когда всё было закончено, он схватил гримёра за руку, указывая на меня.

[О, и по пути, не могли бы вы проводить этого участника в комнату ожидания? Они должны были принести ему воду.]

[Прервитесь и выпейте воды.]

— ...Спасибо.

Я справился..

Пока что.

Я пошатывался, уходя с кафедры вслед за гримёром.

Хотя съёмки были приостановлены, зловещий, искажённый дирижёр с головой свиньи всё ещё стоял в центре сцены, размахивая палочкой, не двигаясь.

Ужасные серебряные подносы продолжали издавать жуткие песни из человеческих голов.

Соберись.

Не смотри.

С застывшими движениями я пересёк сцену.

[Съёмки возобновятся через 30 минут!]

Когда я миновал кафедру с другой стороны, помощник менеджера Ын что-то незаметно сунула мне в руку.

«...»

Я быстро посмотрел на неё.

Я мог прочесть её губы.

— Проверь это в одиночестве.

Что это такое?

Меня провели к двери за сценой.

Внутри оказалась типичная комната ожидания в голливудском стиле.

Если не считать тревожного количества чёрно-белых афиш с рекламой эфиров, разлепленных по стенам, словно обереги.

— Спасибо».

Гримёр коротко кивнул и исчез, словно испарился.

Щелчок.

«Хух...»

— Я жив...

Пусть и всего на 30 минут, но мне удалось отложить свою запланированную смерть.

— Нужно что-то предпринять за это время..

И теперь у меня появилась новая подсказка.

Я немедленно раскрыл ладонь, чтобы посмотреть, что именно передала мне помощник менеджера Ын.

Предмет, который она каким-то образом ухитрилась дать мне в столь отчаянной ситуации, оказался...

«...Кнопкой?»

Это была кнопка, которую можно было бы пришить к костюму.

Но это также была кнопка, на которую можно было нажать.

Казалось, внутри неё находился какой-то механизм, который должен был что-то активировать при нажатии.

«...»

Оставался лишь один способ узнать это, а времени у меня было немного.

Она отдала её мне, полагая, что это может помочь.

Я нажал на кнопку, не раздумывая.

Бип. Бип. Бип...

...

Щелчок.

[Это Ли Джэхун.]

[Кто это? Это, однако, кнопка вызова помощника менеджера Ын Хэджэ.]

Руководитель подразделения D команды полевых исследований, который, по идее, должен был быть на задании, откликнулся на вызов через эту кнопку.

Супервайзер¹ – руководитель среднего звена, отвечающий за контроль и координацию работы команды.