– [Ну надо же! Настал час трудного выбора, друг.]

Задорный голос Брауна зазвенел в ушах.

– [Итак, у господина Косули всего десять пропусков, а несчастных кандидатов, которым предстоит упасть на жуткий алтарь из гниющей плоти и страдать, целых сорок пять.]

– [По какому критерию вы отберёте сорок пять жертв, и по какому из них выберете десять счастливчиков, удостоившихся драматического помилования?]

– [Суд? Голосование? Отбор? Жеребьёвка? Ах, в любом случае выйдет душераздирающе...]

И радостно взмыл ввысь.

– [Однако разве не в этом суть шоу – в захватывающем напряжении, в давлении, в погружении, во вздохе облегчения, в счастье и отчаянии?]

– [Лучше и не бывает! А! Как раз вон там член жюри открывает рот!]

И тогда же...

– Да какая разница?

...заговорила старший специалист Чин Насоль.

– Старший специалист?

– Не понимаю, что меняет, десять обезболивающих или одно. Просто хватай сорок пять человек и вели им прыгать. Делов-то.

Тон её выражал полнейшее непонимание.

Старший специалист Чин Насоль обернулась ко мне.

И...

– Для того ты и старательно готовил почву. Разве нет?

Щёлк.

Старший специалист приоткрыла дверь первого вагона.

– ...! Старший специалист...

– Смотри.

...В щель между дверьми я увидел пассажиров из второго вагона, машущих руками или с тревогой на лицах приветствующих нас.

Настрой, созданный сотнями доброжелательных людей, достаточный для того, чтобы всё прошло гладко, без единого конфликта.

– Славно. Я-то думала, ты занимаешься ерундой, а оказывается, так можно работать с меньшей морокой.

– ...

– Всё равно люди в поезде ничего не поймут, да? Сообразят, только упав.

...Правда.

По сути, сейчас можно схватить любого и сказать: «В этом цикле сорок пять человек получили право, и вы в их числе. Теперь по очереди прыгайте».

Тогда ничего не подозревающие люди, даже без обезболивающего, просто выпадут из окна...

В незнании, что их поджидает пытка.

– Нет, раз на девятом может не закончиться, пусть все подряд прыгают, пока алтари не перестанут появляться.

– ...

– Ну, теперь пойдём и скинем...

– Так нельзя.

– ...!

Ответ пришёл от другого человека.

Координатор Дельфин.

Ещё одна сотрудница элитного отряда ответила, глядя на старшего специалиста Чин Насоль с низины своего скромного роста.

– ...Что сказала?

– Говорю, нельзя.

– Да?

Бровь Чин Насоль дёрнулась, однако способным она всегда давала второй шанс.

– И что тогда.

И координатор Дельфин выбрала характерное для себя решение.

– Отберём самых гадких и скинем только их?

– Ты спятила? Зачем эта морока?

И тут.

(бегущая строка)

желающий прибыть в Тамлу, принеси жертвенного агнца

– Время пришло.

Старший специалист Чин Насоль размашисто зашагала к выходу из первого вагона.

Глаза координатора Дельфин сверкнули. Она подняла руку... П-подожди!

– Подождите!

Я загородил путь старшему специалисту.

– Чего.

...Стоишь как на обрыве.

«Тихонько, осторожно.»

Я сглотнул и произнёс:

– В словах координатора Дельфин... есть резон. Полагаю, нельзя просто так велеть им падать.

– ...

– То есть на то есть веские основания!

– Основания.

– Да.

Я глубоко вдохнул.

Спокойно.

Соотнести уже известную мне историю с полученными доселе уликами...

Чтобы не вышло натянуто.

– Старший специалист, вы выбирались через окно и слышали на алтаре из гниющей плоти голоса. Что-то вроде «отринь грехи»...

Отринь грех
Вырви столько, сколько нагрешил

Странный, оглушительный гул в голове точно не блокировался «Хэппи Мейкером».

А без «Хэппи Мейкера» от того гласа тело охватывала жгучая боль, заставляя раздирать кожу и плоть.

– И что.

– Раз послание настолько мощное, оно наверняка тесно связано с этим явлением. То есть... ключевое слово этой Тьмы, я считаю, «грех».

– ...

– Ключевое слово, необходимое для прохождения.

Старший специалист Чин Насоль остановилась.

– Продолжай.

– Да.

Я сглотнул.

– Разве изначально не странно? Почему человек, принесённый в жертву, каждый раз просыпается в поезде. Если его принесли в жертву, он не должен возвращаться.

– Зато с головой не в порядке.

– Да. Но это... потому что люди сходят с ума от боли, исполняя приказ «вырви столько, сколько грехов».

Я чётко разграничил две важных детали, которые за четырнадцать раундов смешались в одну.

– Тогда разве жертва не «плоть», которую человек отдаёт в меру своих грехов, а не сам человек?

– ...!

Я уже говорил раньше, разве нет.

Что расплодились секты, и люди из разных вагонов убивали друг друга, устраивали безумные ритуалы и швыряли трупы в окна.

Если считать только погибших и выброшенных в окно, девятый алтарь давно должны были миновать.

Но причина, по которой эта крипипаста не завершилась за сотни петель.

В том, что.

– Человек не жертва. Он просто приносит на алтарь свой грех.

– ...

– А человек возвращается.

Совершивший подношение каждый раз выходит с алтаря и возвращается к началу поезда.

Так начинается новая петля.

Пусть от боли «сдирания греха» люди наполовину теряют рассудок, сами они возвращаются.

– А грех сдирают плотью и оставляют на пути.

Съедая, извергая, роняя...

– Полагаю, в том и заключается жертва.

Эта боль.

Чудовищная жгучая боль и гул в голове, получаемые по мере грехов.

...Вспоминая груды гниющей плоти, заваливавшие тропу на том отрезке времени, понимаешь под другим углом.

Не просто гротескные следы, а жертвы, планомерно скапливавшиеся на алтаре.

– Поэтому я считаю: самый надёжный способ, чтобы грешный человек сам пошёл на алтарь и принёс свой грех. ...Всё.

– ...

– ...

Хлоп-хлоп-хлоп.

Сзади тихо захлопала координатор Дельфин, но старший специалист и бровью не повела.

– Разумеется, моя догадка может оказаться ошибочной. Но разве не разумно на случай, если она верна, пойти безопасным путём?

Я смотрел старшему специалисту Чин Насоль в глаза и горячо просил:

– Поэтому ради безопасного прохождения прошу вас. Позвольте мне уговорить пассажиров...

– Ты.

Губы старшего специалиста разомкнулись.

– Хорошо же врёшь.

– ...!!

– Ну, хоть язык подвешен, и то ладно.

– Старший...

– Третий раз.

Хвать.

Меня схватили за грудки и подняли в воздух.

– Великий Предтеча!

– А-а-а!

– Дашь слабину, конца не будет. В Мокпхо ещё входить в Тьму, а тут энергию тратить?

Из-за перегородки во втором вагоне пассажиры с криками бросились к нам. Однако старший специалист Чин Насоль и глазом не моргнула, закрыла перед ними дверь первого вагона и заперла.

Щёлк.

– Слушай и цени, что я трачу время на эту ерунду.

Старший специалист Чин Насоль придвинула лицо.

– Плоть, которую человек сдирает и приносит, жертва? Эй. Но те, кого ты уколол обезболивающим и скинул, вышли целыми, ничего не отдав.

– ...!!

– Если следовать твоей логике, они не принесли жертву, но всё равно спокойно перешли на следующий алтарь и продвинулись дальше, нет?

Это...

– Ты знал и соврал.

...

– Попался.

– [В яблочко!]

Верно.

Я пытался обмануть старшего специалиста.

«Не думал, что раскусит сразу.»

Я усмехнулся, обливаясь холодным потом.

Но почти всё, что я сказал, было правдой.

«Кроме одного.»

А именно вывода.

– Ну да.

Хватка на моей шее усилилась.

– Значит, бросай кого угодно под алтарь, так?

– Кх, верно.

Я покорно признал.

– На самом деле, сколько греха отдашь, наверняка не важно. ...Даже если совсем ничего. Сам акт, когда человек... готовит подношение и идёт к алтарю, вот что важно.

К тому же.

– Всё равно... в этом поезде до Тамла, судя по всему, все люди грешны.

Видели же.

«Даже предположительно благодушный и добродетельный обладатель Серебряного Сердца драл себя на алтаре.»

По меркам этой безумной крипипасты... безгрешных людей не бывает.

Все грешники, отличается только мера греха...

Поэтому, если цель прохождение, незачем выбирать самых скверных.

– Наконец-то понимаем друг друга.

Старший специалист Чин Насоль отпустила руку.

Я кое-как удержал равновесие на полу и перевёл дыхание.

– Отлично. Тогда хватит болтать лишнее и быстро всем сотрудничать. Эффективно.

– ...

Я через силу усмехнулся.

– Странное дело.

– Что?

– Старший специалист, вы сейчас сделали неэффективный выбор.

Бум-бум!

Я оглянулся на стучащих в дверь пассажиров, координатора Дельфин и Пэк Сахона.

– Чтобы действовать по-вашему, старший специалист, вам придётся драться с тремя сотрудниками.

– ...!!

– К тому же пассажиры только что видели, как вы схватили меня за грудки, поэтому, что бы вы ни делали, будут яростно сопротивляться.

– ...

Раз расклад таков, «самые эффективные действия» в понимании самого старшего специалиста Чин Насоль столкнутся с огромным сопротивлением.

Пассажиры совсем не станут сотрудничать!

А раз расклад таков, координатор Дельфин непременно объединится со мной и попытается прижать старшего специалиста Чин Насоль.

– Разумеется, вы, старший специалист, можете всех пересилить, но... это будет крайне хлопотно. Верно?

– А! Хорошая мысль, координатор.

Координатор Дельфин с улыбкой подошла.

– Точно. Зачем лишняя морока! Просто отдохните, а мы втроём сами всё сделаем.

Сзади Пэк Сахон скорчил гримасу «Я тоже?», но вместо того чтобы встать на сторону старшего специалиста, молча закатил глаза и промолчал.

Элитный отряд, ставка на перевес.

Так что...

– Старший специалист. Просто разок закройте глаза на эту морочную затею, ладно?

– ...

– Это ведь на самом деле не работа, просто стечение обстоятельств. Хочется пойти чуть более спокойным и безопасным путём. Всего-то времени немного больше уйдёт.

Пожалуйста!

«Старший специалист Чин Насоль человек рациональный.»

Она считает глупостью портить настроение и идти кружным путём.

Оставалось уповать на это.

«Но... она всё же человек, и от досады может выкинуть что угодно.»

Тем более старший специалист элитного отряда наверняка очень недовольна, что двое подчинённых ей перечат...

Я сглотнул.

– Вы же сами тоже так сказали. Что это не работа.

– ...

– ...

После молчания.

Старший специалист Чин Насоль сдвинулась. И...

Села на свободное место в первом вагоне.

– ...Спасибо.

Ответа не последовало. Старший специалист Чин Насоль лишь прикрыла глаза с бесстрастным лицом.

Явно гасила раздражение.

По сути, в командировке перечить начальству безумие!

«Фу-у-у-ух...»

Простите, старший специалист...

Но, по моим прикидкам, в итоге и старший специалист Чин Насоль останется довольна эффективным результатом.

Объяснить сейчас рационально не выходит, пришлось обойти.

Куда важнее действовать так, как положено.

– ...Поторопимся.

Скоро въезд на первый алтарь.

Координатор Дельфин, судя по всему, подумала о том же и потянулась отпереть дверь.

– Да-да. Давайте выйдем и отберём сорок пять самых гадких!

Хм.

– Э-э, координатор. Насчёт этого.

– ...?

– Можно по-другому?

– О?

* * *

Др-р-р.

Я открыл дверь первого вагона.

– А! Открыл... Ох!

– Ч-что тут?

Пассажиры, стучавшие в дверь и наверняка обсуждавшие, ломать или нет, обрадовались и тут же ахнули. Испугались жуткого вида первого вагона изнутри.

Но, увидев меня, успокоились.

...Наверное, потому что человек, которого считают ключом к разгадке поезда, в порядке.

Я поклонился.

– Всем. Спасибо, что ждали.

– В-вы в порядке, Великий Предтеча?

– Та женщина ранее...

– Конечно, в порядке.

Я оглянулся на старшего специалиста Чин Насоль и намеренно горько улыбнулся.

– Я... узнал шокирующую правду, и мне помогли прийти в себя.

– ...Шокирующую правду?

Ф-фух.

– Всем. Мне нужно кое-что сказать.

Я глубоко вдохнул, глядя на сотни глаз, устремлённых на меня.

– На этот раз выйти через окно могут... все без ограничений.

– О-о-о-о!

– И это последний раз.

– ...

– Что?

– Как это...

– Буквально.

Я медленно проговорил.

– Это последнее испытание.

Пассажиры загалдели, спрашивая, что я имею в виду. Кто-то спросил, разве не все должны выйти через окно.

– Изначально да, все должны постепенно выйти через окно. ...Но кое-что изменилось.

Пассажиры затаили дыхание, слушая меня.

– Потому что вы все обрели право.

– Т-тогда!

Я кивнул.

– Да. Любой может выйти через окно и пройти испытание.

– Боже мой!

– Тогда я...

Я обратился к людям, готовым тут же поднять руки и выйти вперёд:

– Однако на этот раз без исключений придётся терпеть боль.

– ...!!

Прямо и честно.

– Упав, вы будете идти, терзаемые жгучей болью. Возможно, захочется содрать с себя кожу. Придётся сражаться с болью и гулом в голове, шаг за шагом продвигаясь к свету...

Пассажиры притихли.

Оцепеневшие люди переглядывались и зашептались.

Кто-то сзади выкрикнул:

– Уговор не такой!

– Верно! Вы обещали защитить...

Я кивнул.

– Разумеется. Если не хотите участвовать, не участвуйте.

– Э... а?

– Но одно могу обещать точно.

По правде говоря.

Согласно записям Управления по Контролю Катастроф о благополучно завершившейся в прошлом крипипасте поезда до Иксана...

По окончании крипипасты пассажиры пробуждаются, точно от кошмара, и приходят в себя в начальной точке поезда.

Так, думая «приснился кошмар», они продолжают жить как ни в чём не бывало.

События в поезде до Тамлы исчезают за полдня, сродни дурному сну, и в итоге забываются полностью.

Но...

У добровольно упавших из окна зафиксированы некоторые изменения.

Я помню эту строку.

Один пассажир, привыкший оскорблять подчинённых, выйдя из поезда, извинился перед притеснёнными и больше не повышал голоса.

Пассажир, постоянно переходивший дорогу в неположенном месте, «почему-то устыдился» и избавился от привычки, а ещё один пассажир наконец-то начал волонтёрить в молодёжном центре, о чём давно думал.

Более того, один мошенник, участвовавший в страховой афере, отказался от плана и сдал информацию полиции.

В целом наблюдается улучшение морали, самооценки и самоуважения.

Да.

Если крипипаста завершится благополучно, как и до попадания обладателя Серебряного Сердца на борт и последовавшего за этим заражения, повлёкшего сотни временных петель, чудовищная боль останется коротким кошмаром и забудется.

Но хорошее останется.

«...Потому крипипасту поезда до Иксана Управление по Контролю Катастроф назвало не бедствием, а паранормальным явлением, и завело лишь второстепенное дело...»

Так что, слегка преувеличивая.

– Те, кто выйдет через окно на этот раз, выбравшись наконец из туннеля, будут гордиться собой.

Я продолжил.

– Вместо того чтобы оглядываться на вчерашние поступки и жалеть, они станут теми, кто выходит вперёд, и встретят лучшую версию себя, которой не придётся стыдиться.

Из толпы донёсся тихий голос:

– ...Это всё?

Я встретился взглядом с тем пассажиром и медленно кивнул.

– Да.

– ...

– Но это я могу обещать твёрдо.

Пассажиры снова притихли.

– Тогда спрашиваю ещё раз. ...Есть ли желающие выдержать боль и выйти через окно?

...

– Я.

Я обернулся.

Координатор Дельфин подняла руку.

И.

– Я тоже выйду.

Люди подняли руки один за другим.

– Я.

– И я!..

На каждом лице, поверх страха, читалось странное воодушевление.

Психология толпы.

Обоюдоострый меч.

Однако сплочённость и влияние, накопленные за четырнадцать циклов, сейчас проявились с небывалой торжественностью.

А именно заражение храбростью ближних.

В считанные секунды почти половина поезда добровольно подняла руки.

...Финал, который я пытался увидеть четырнадцать циклов, хоть и в роли лидера секты, сейчас предстал перед глазами.

– ...Всем.

– Спасибо. Я тоже выйду вместе с вами.

Так, как хотел обладатель Серебряного Сердца.