Старшеклассник, запертый в Looky Mart.

Чан Минсо, отправивший запрос о спасении в Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф, зажимал себе рот под передвижным стеллажом.

Сердце бешено колотилось.

Совсем рядом раздавался чужеродный звук.

Скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип.

Звук движения чего-то, притворявшегося работниками.

«Заметили?»

Заметили, как я прятался под витриной?

Нет, ведь они шли не прямо за ним, значит, не заметили.

«За угол свернули и сразу нырнули сюда.»

Не заметили... наверное...

Однако звук приближался.

Скрип-скрип-скрип-скрип-скрип.

– Ууууу, уууу...

Слёзы текли, не останавливаясь.

«Зачем я вообще сюда припёрся?»

Не надо было тащиться за другом. Старшеклассник мысленно осыпал друга всевозможными ругательствами, а потом бросил: без толку.

Ужас уже полностью завладел сознанием.

Приближавшийся звук нарастал, нарастал...

Скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип.

Раздавался прямо рядом.

Тело сковало.

В щели у пола под витриной виднелись проходившие мимо тени ног.

Десятки ног с неестественной походкой, скрипя вывернутыми лодыжками.

Скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип-скрип.

Старшеклассник затаил дыхание.

Но, к несчастью, на этом не закончилось.

Среди множества жутко шаркающих рабочих туфель, проходивших мимо витрины, где он прятался, мелькнуло нечто незнакомое...

Потрёпанные кроссовки.

– ...!

Среди гротескно переваливавшихся туфель работников волочились старые кроссовки.

– Спа... спасите!..

Старшеклассника пробрал озноб до макушки.

Человек.

Кого-то обнаружили.

– Верну! Верну, деньги, деньги вот, я покупатель! Покупатель!..

– Добро пожаловать в Looky Mart!

Однако работники вместо того, чтобы учтиво проводить несчастного пропавшего к выходу, волокли его куда-то.

Потому что...

Товары данного магазина невозможно приобрести за валюту, имеющую хождение в Корее.

Помните: у вас нет платёжеспособности.

– Спасите!

Едва этот факт раскрывается, работники перестают считать вас покупателем и присваивают новую категорию.

В большинстве случаев жертвы становились инвентарём магазина.

Бряк.

Старшеклассник оцепенел.

И медленно поднял взгляд вверх.

...Стеллаж, под которым он прятался, трясся.

Бряк-бряк-бряк.

Работники окружили стеллаж.

А затем...

Вжжжжжжж.

– А-А-А-А-А!

Жужжание блендера и крики огласили стеллаж.

– Замечательный товар, правда?

Старшеклассник осознал.

Эти твари имитировали рекламную демонстрацию.

Используя пропавшего как инвентарь, перемалывая живьём в блендере.

– У-у-упх.

Старшеклассник зажал рот. К счастью ли, к несчастью, его судорожный вздох почти полностью потонул в жужжании блендера и чужих криках.

– А-А-А! ХРР-Р-Р, А-А-А-ЫГХА-А-А-А!!

– Спасибо, что вы с нами, уважаемый покупатель!

– Замечательный товар, правда?

– Добро пожаловать в Looky Mart!

Мольбы, крики, жужжание блендера, крики, приветствие работника, крики, блендер, больше не вытерплю, я сейчас закричу, мне нужно выбраться отсюда, покажите путь к выходу! Проводите...

Кто-то крепко схватил его за плечо.

– ...!

Тёплая температура тела и дрожь руки.

Рука агента, затолкнувшего его под стеллаж.

Пришедшего по запросу о спасении.

– ...Хх-ых.

Дыхание старшеклассника постепенно выровнялось.

Посреди шума, от которого хотелось сойти с ума или потерять сознание, старшеклассник, цепляясь за чужое тепло, прячась под стеллажом, выдержал несколько десятков минут, растянувшихся в несколько десятков часов.

Жужжание блендера и повторявшиеся фразы работников продолжались, но крики в какой-то момент стихли.

А затем...

Вжжж... щёлк.

– ...

На стеллаже воцарилась тишина.

Имитация демонстрации закончилась.

Скрип-скрип-скрип...

– ...

Скрип постепенно удалялся.

Ноги, видневшиеся в щели у пола, волочившиеся кроссовки и даже тени отдалились настолько, что их не разглядеть...

– ...

– ...

– Теперь всё в порядке.

– Ы-ы.

Проверивший обстановку снаружи агент произнёс эти слова, и старшеклассник с глубоким вздохом снова захлюпал носом.

Агент в очках наблюдал за ним со смешанными чувствами.

– ...

К слову, у того внутри творилось примерно то же самое.

«С ума сойти...»

Именно.

Агент-новичок Ким Солым остался вдвоём с одним-единственным старшеклассником, которого требовалось спасти...

«Решение разделиться явно оказалось верным.»

Но до чего же страшно!..

Какофония того, как живого человека переламывают заживо, точно вернётся во снах, предчувствие не обманывало. Спина Ким Солыма уже взмокла от холодного пота.

«Чуть сознание не потерял.»

Однако показывать этого нельзя. Рядом с ним прижимался охваченный ужасом пятнадцатилетний подросток!

– Ч-что нам делать. Ы-ы...

– Всё хорошо.

Ким Солым заговорил со старшеклассником как можно мягче.

Незаметно для себя он перешёл на «ты», но думать об этом сил не осталось, и он просто решил, что чтобы успокоить ребёнка, лучше преподнести себя как взрослого, который не кажется чужим человеком.

«...В крипипасте про Хозяина Горы начальник Подразделения Охраны с таким подходом сыграл неожиданно важную роль.»

Но старшеклассник по-прежнему выглядел так, будто всё ещё придавлен к месту тонной переживаний, и Ким Солым в конце концов снова заговорил:

– Хочешь, расскажу секрет?

– ...

Старшеклассник продолжал лить слёзы и выравнивать дыхание, однако при слове «секрет» невольно поднял голову.

И агент действительно раскрыл «секрет».

– На самом деле я агент, который знает об этом магазине больше всех.

– ...Правда?

– Да.

Однако старшеклассник, наоборот, даже сквозь страх почувствовал жалость.

«Совершенно очевидно же, что новичок-салага.»

Очки, взъерошенные волосы и невнятная манера речи.

По сравнению с собранным и способным агентом, – судя по всему, начальником, – он походил на аляповатого напарника-сайдкика рядом с супергероем.

Но собеседник, явно желая успокоить его, упорно продолжал:

– Я крайне основательно всё изучил. Что опасно, а что нет. Даже то, чего не знают другие агенты, мне известно.

Взлохмаченные волосы. Глаза под очками встретились с его взглядом.

«А?»

Вместо ожидаемого простодушного взгляда мелькнул и исчез холодный, решительный взор.

– ...

Отчего-то.

Каждое слово прозвучало как правда.

– Так что и сейчас найду самый безопасный и быстрый способ выбраться.

– М-мы можем выйти?..

– Конечно.

Только вот проблема в том, что больше половины вариантов представляли собой безумные затеи с высокой вероятностью смерти.

Ким Солым проглотил эту деталь и добавил нечто более полезное.

– Помнишь, что написано на обороте памятки? Рекомендации по поведению после закрытия магазина.

– ...Да.

Старшеклассник, Чан Минсо, точно под гипнозом воскресил в памяти прочитанное.

После закрытия рекомендуется отказаться от попыток побега.

Почти все возможности для побега, которые выглядят правдоподобно, являются ловушкой.

Отдавайте приоритет выживанию и продержитесь до начала рабочего дня.

Насколько известно на данный момент, самый безопасный этаж – второй.

Второй этаж.

Здесь первый.

– Э-э, тогда нам нужно подняться всего на один этаж... да?

– Верно. Другой агент и твой друг тоже наверняка поднялись наверх, так что не переживай.

– ...Хорошо.

Уверенный тон отчего-то успокоил, и старшеклассник, шмыгнув носом, пришёл в себя.

Агент проверил обстановку снаружи и выбрался из укрытия.

– ...Отлично. Теперь безопасно. Выходим.

– Кхм, ага.

Старшеклассник принял помощь агента и осторожно начал вылезать из-под стеллажа...

– Ах!

Поспешно зажал себе рот.

К счастью, звук вышел негромким. Но причина никуда не делась.

«Лодыжка...»

Ноет.

Судя по всему, подвернул, когда на бегу нырял под стеллаж.

– ...Лодыжка болит?

– Да...

– ...

Мысли Ким Солыма заработали на полную.

И пришли к безжалостному выводу.

«Сейчас нельзя давать предмет.»

В этой крипипасте неуместно.

Мощное обезболивающее вроде Happy Maker [1] может дать обратный эффект: старшеклассник начнёт как попало опираться на ногу и доведёт её до полной недееспособности.

А конфету Ностальгия... нельзя.

«Потому что еда.»

Пожалуйста, не ешьте никакие продукты за пределами фуд-корта. Даже если это еда, которую вы принесли с собой, исключений нет.

Работники не различают, и при обнаружении взимают сумму, равную стоимости продукта.

У вас нет платёжеспособности.

И это правило применялось не только к продуктам, продающимся в магазине.

Потому что «работники» Looky Mart не умели их различать.

А запихивать собеседника в собственную татуировку сулило неизвестно какое заражение или гротескную трансформацию, да и объясняться потом перед Управлением по Контролю Катастроф было бы затруднительно.

– ...

Старшеклассник не подозревал, о чём на самом деле думал агент, однако видя, как тот погрузился в задумчивое молчание, ощутил, как по спине пробежал холодок тревоги.

«Неужели...»

Бросит?

Решил, что спасать слишком сложно? Или представил, как понесёт его, а потом попадутся оба, и зловещие картины закружились в голове...

– Не переживай. Пойдём так, чтобы бежать не пришлось.

Твёрдый тон вернул его в реальность.

Старшеклассник поднял взгляд.

– Пока идём к эскалатору.

– ...

– Только не к тому, который поднимается, а к тому, который спускается. Понял? К эскалатору, спускающемуся со второго этажа.

Раз магазин закрылся и эскалаторы остановились, какая разница, какой именно?

Но зачем специально идти к эскалатору, спускающемуся со второго?

– ...Да.

Однако старшеклассник не стал задавать вопросов и просто кивнул.

Агент помог ему подняться и тихонько повёл его с собой...

– Если услышишь скрип работников, сразу говори.

– Хорошо!..

Старшеклассник старался не смотреть на стеллаж, под которым прятался.

Внимательно прислушиваясь к скрипу, который могли издавать работники, он крайне осторожно следовал за агентом.

Несколько раз морщился от боли, но терпел.

Агент провёл его мимо касс к остановившемуся эскалатору. Старшеклассник старался от него не отставать и переставлять ногами как можно быстрее.

Но когда они наконец добрались...

Вжжжжж.

Вж-вж-вж-вж-вж...

Один из эскалаторов работал.

Тот самый, что вёл на второй этаж, их цель.

– ...!

Тёмный зал после закрытия.

Медленно движущиеся ступени.

А там, наверху эскалатора... одиноко застыл человеческий силуэт.

Нет.

Не человек.

Работник.

После закрытия эскалаторы заблокированы и не работают.

Однако в определённое время, когда работники проводят проверку, эскалаторы включаются.

Не приближайтесь.

Судя по всему, имитировал «проверку» эскалатора.

Но фигура работника на эскалаторе, застывшего с запрокинутой вбок головой и бессмысленно глядящего вниз, выглядела гротескно и жутко.

И этот силуэт... приближался по спускающемуся эскалатору.

Задом наперёд.

– Б-бежим...

– Не нужно.

Рядом с ним Ким Солым достал предмет с пояса.

Леску с красной рыбкой-муляжом на конце.

Дразнилка.

«...Точно, сразу после закрытия проверяли эскалатор со второго на первый этаж.»

Потому он специально искал эскалатор на проверке.

Изначально предмет предназначался для удобного прохода через выход, но... сейчас другого выхода нет.

Жалеть бесполезно.

«Нужно использовать сейчас.»

Ким Солым забросил леску.

Вжик.

Вопреки законам физики прозрачная проволока полетела так, словно её швырнули с удочки, и устремилась к эскалатору.

Зацепилась за рекламный щит.

– ...!

Леска обвила щит и свесилась вниз.

А на конце болталась... красная приманка.

Она должна попасть в поле зрения работника, спускавшегося спиной вперёд на эскалаторе.

Скрип-скрип.

Скрип-скрип.

– ...!

Силуэт работника задвигался.

К приманке.

Пошёл вверх, против движения эскалатора.

Скрип-скрип.

Ким Солым осторожно регулировал леску. Ладони намокли от холодного пота, но дрожащая леска двигалась по его воле.

Приманка начала смещаться от центра рекламного щита к краю.

Всё дальше.

Приманка ушла к левому краю эскалатора.

Работник, шатаясь, пошёл вбок.

Когда он вплотную прижался к боковине эскалатора и голова высунулась за поручень...

Скрип-скрип-скрип...

Ким Солым отпустил леску.

Вжж-ж-жик.

Леска размоталась и соскользнула с щита. Красная приманка упала между двумя эскалаторами, и тогда...

Бух.

Работник воткнулся головой вниз в щель между эскалаторами.

Бросился за приманкой.

– О-о!..

– Скорее идём. Пока не выбрался.

Агент немедленно выпрямился.

– Отдай обувь и ползи вверх, опираясь на колени, а не на ступни. Тихо.

Старшеклассник снял обувь, передал агенту и на четвереньках пополз вверх по эскалатору.

Ни стыда, ни физической боли не чувствовал.

Лишь успокаивало то, что если ползти тише, то не попадёшь в поле зрения работника, следящего за «приманкой»!..

Всё равно горло сжимало напряжение: а вдруг выскочит? Но он благополучно добрался до верха, преодолев эскалатор против хода.

– Фу-ух.

Когда руки коснулись пола второго этажа, на глаза навернулись слёзы.

Агент помог старшекласснику подняться на ноги.

– Молодец.

– С-спасибо...

Ким Солым несколько раз взглянул на опустевшую без лески руку, потом решительно выбросил сожаления из головы и уставился перед собой.

Второй этаж.

Сразу за эскалатором открывался... огромный фуд-корт.

В тёмном зале только вывеска фуд-корта испускала зловещее свечение, и почему-то доносились звуки готовящейся еды.

Разгуливающих работников...

«Нет.»

Удивительно, но здесь относительно безопасно.

– Тут можно ненадолго расслабиться.

Фуд-корт на втором этаже – зона, которую работники магазина не патрулируют.

Однако не сидите больше часа без заказа.

Ким Солым отвёл старшеклассника в дальний угол, к точке с пибимпапом [2] и усадил его.

– Э-э, а почему именно сюда...

– Безопаснее, если нет мясного меню.

Старшеклассник сглотнул.

Агент выглядел спокойным. Он сел на стул и дал старшекласснику отдышаться и передохнуть с больной лодыжкой...

Трудно поверить, что тот же человек только что проделал такой трюк на эскалаторе.

«...А он крут.»

В самом деле, гораздо опытнее и осведомлённее, чем казался.

Как и обещал.

Старшеклассник невольно захотел произвести хорошее впечатление и заговорил:

– Эм... Меня зовут Чан...

– Лучше не надо.

– ...!

– В таких местах не стоит называть настоящее имя. Осторожнее.

Глоть.

Старшеклассник сглотнул.

– Тогда, как мне вас называть?

– ...Можешь звать меня Виноград?

– Хорошо, агент Виноград.

Старшеклассник, сидя на стуле, испустил глубокий вздох облегчения.

Агент – он и есть агент? Может, несуразный видок объясняется тем, что все «очки характеристик» ушли на профессиональные навыки, вот на параметры «харизма» и «внешний вид» ничего и не осталось.

«...Думаю, мы выберемся.»

Даже с подвёрнутой лодыжкой старшеклассник почувствовал надежду. Поэтому смог спросить чуть бодрее:

– З-значит, здесь мы в безопасности?

– Да.

Агент Виноград кивнул.

Старшеклассник ощутил глубокое облегчение...

– Всё в порядке.

Ложь.

Этого недостаточно.

«...На втором этаже риск погибнуть или пропасть по-прежнему остаётся.»

Пусть внешне он говорил невозмутимо, в голове Ким Солыма бешено пролистывались страницы <Архива Исследований Тьмы> в поисках нужной записи.

Мозг, едва выбравшийся из критической ситуации, перенастроил приоритеты и принялся перебирать данные.

«Нужно выбраться.»

Случался ли подобный аномальный случай раньше?

«День труда, раннее закрытие, что угодно!..»

И вот.

Рабочий день завершился досрочно по причине ??.

– ...!

Нашёл.

Ким Солым напряг память, пытаясь восстановить детали того случая.

Некоторые конкретные цифры и названия уже выветрились, но исследовательская запись реконструировалась в его сознании...

Исследовательская Запись #3?

Агент оперативного реагирования прибыл в магазин около 19:00 по запросу гражданского о спасении. (Участник: ???)

Магазин Looky Mart закрылся досрочно по причине ???. Возникла нештатная ситуация, связь с агентом прервалась на три дня.

– ...!

Вот оно.

Он нетерпеливо восстанавливал память дальше.

Итак, к чему это привело...

Результат: спасение провалено. Агент вернулся в одиночку.

– ...

Вот почему плохо помнил.

«Потому что уложилось в одну строчку.»

Таких записей хватало.

Задумка интересная, но затянутую историю автор счёл «повтором» и опустил, оставив на воображение читателя.

Краткая однострочная обработка: успех, провал.

Но смысл очевиден.

– ...Ха.

— Агент Бронза терпит неудачу со спасением.

Значит, когда они снова встретятся с агентом Бронзой.

Какое бы решение тот ни принял в Looky Mart, Ким Солыму придётся поступать наоборот.

И убедить всех следовать его плану побега.

«...С ума сойти.»

Нет, не я, а сложность с ума сошла.

Ким Солым сдержал стон и, сохраняя невозмутимый вид, осмотрелся из дальнего угла фуд-корта, где они сидели со старшеклассником.

«Подождём.»

Агент Бронза, если соображает, тоже должен подняться на второй этаж.

Он решил мыслить как можно позитивнее.

«Встретимся, тогда и решим.»

* * *

Прошло три дня.

Ким Солым нигде в Looky Mart так и не встретил агента Бронзу.

𓆩♡𓆪

[1] Раннее «Хэппи Мейкер». На фоне всяких Looky Mart и Lucky Mart, решила всё же не транслитерировать.

[2] 비빔밥 пибимпап – популярное корейское блюдо из риса, смешанного перед едой с различными ингредиентами, такими как овощи, мясо (чаще говядина), яйцо и острая паста кочхуджан, подаваемое в глубокой миске (часто каменной). Название переводится как «смешанный рис». Блюдо очень красочное и питательное, его готовят как в холодном, так и в горячем виде.