Скажу честно.

Прошёл месяц с моего трудоустройства.

И, как ни странно, работать в этом конгломерате крипипасты оказалось вполне сносно!..

– Вау, снова за тридцать минут зачистили!

– Да они, по-моему, уже отряд С по эффективности обошли?

Никогда не думал, что доживу до дня, когда услышу вживую такие наигранные реплики, будто сошедшие со сценария массовки какой-нибудь веб-дорамы с YouTube.

– Эй, наслаждайся. Это всё твои заслуги.

Обеденный перерыв.

Старший специалист, гордо вернувшаяся с двумя обедами – вариантом А и В из столовой, – бодро бросила эту фразу.

К слову, сегодня с утра мы уже прикрыли одно дельце.

– Благодаря Косуле я умудрилась за месяц двенадцать новой Тьмы категории Мрака. Безумие какое-то.

– Что вы. Это всё благодаря вашему чуткому руководству.

– Какому ещё руководству? Меня просто везут на чужом горбу, и всё.

– Точно. Сегодня говядина за мой счёт, Солым сонбэним.

– Минсон... ну это уже слишком.

– Да ладно вам! Кто успешен, тот и сонбэ, так ведь!

Когда начальник отпускает такие шуточки, бывает довольно сложно отреагировать так, чтобы его не обидеть...

Но, похоже, это была не шутка, а чистая правда: координатор, не дожидаясь моей реакции, с переполненным восторгом лицом сунул мне под нос скриншот с ежемесячным начислением баллов.

– У меня уже 5000 баллов!

Да уж.

[Координатор Пак Минсон / Накопленные баллы: 5200]

Столько же за этот месяц заработал и я.

«Спидраны и впрямь сработали...»

Подумать только, к чему привели мои попытки выжить.

Такое было возможно лишь потому, что большинство крипипаст относились к F- или D-Классу.

«Видимо, крипипасты высокого класса появляются не так уж часто.»

Ещё бы, будь иначе, мир бы уже давно схлопнулся по сценарию: «И так мир пришёл к концу».

Как бы то ни было, мои начальники радовались даже больше меня. Наверное, потому что это не своей шкурой приходится рисковать.

– Косуля поди побил рекорд по скорости набора баллов среди новичков за всю историю компании!

– О-о-о!

А, кстати говоря, я ведь почти не видел других новичков-коллег.

Я каждый день мотался в офис исследовательской группы на семнадцатом этаже, так что с другими Отделениями Полевых Исследований пересекаться почти не доводилось.

«С Пэк Сахоном мы и так делаем вид, будто друг друга не существует.»

На самом деле, чтобы поддерживать однажды выбранный образ психопата, я иногда отпускал по работе шуточки на грани фола.

– Ты сегодня тоже идёшь во Тьму? Поспорим, сколько гражданских помрёт?

– ...

На это меня вдохновил тот азартный исследователь. Спасибо ему.

Судя по тому, как Пэк Сахон, стиснув зубы, игнорировал меня и не отвечал ни слова, приёмчик работал безотказно.

«Всё идёт как по маслу.»

Я допил остатки бульона из говяжьих рёбрышек и поставил тарелку.

Уходишь с работы вовремя, премии платят.

«И столовая приличная.»

В общем, по части соцпакета компания тянула на три с половиной звезды на каком-нибудь сайте отзывов о работе.

Если не считать чудовищного стресса, будто каждую ночь ночуешь в доме с привидениями...

«Даже то, что ради куска хлеба приходится делать вещи, на которые раньше не пошёл бы ни за что на свете... Хм. Обычная офисная жизнь.»

И даже это чувство удовлетворения от достигнутых результатов, из-за которого начинаешь обманываться, будто всё не так уж и плохо, – всё точь-в-точь как в обычной жизни.

– Косуля, – тихо и вполголоса позвала меня старший специалист Ын Хадже, – при таких успехах о тебе наверняка уже заговорили наверху.

– ...Да?

– Я о твоих показателях.

– ...

– Разок можно списать на удачу или хитрость, но когда такое повторяется десяток-другой, дело уже не в них.

Старший специалист прищурилась и усмехнулась.

– Наверняка найдётся кто-то из начальства, кто захочет тебя проверить. Если что, сразу говори нам. И командиру тоже.

Хм.

Будь это обычная компания, я бы, наверное, заподозрил, что у меня хотят отжать заслуги, и постарался бы потихоньку замять разговор.

Но это был мир крипипаст, и совет давала старшая коллега, которой я спас жизнь.

Я послушно кивнул.

– Хорошо.

– Вот и славно. Наш командир хоть и выглядит... да чего уж там, он и впрямь личность незаурядная, согласен?

Наши взгляды устремились на руководителя команды Ли Джахона, который, быстро управившись с едой, уже выходил из столовой.

– Если тебе поступят какие-нибудь нелепые предложения, попроси его о помощи, он тебя хотя бы разок, но прикроет.

Этот ящер?

– ...Хорошо.

– Окей. Всё-таки Косуля у нас парень понятливый.

То, что я на самом деле не особо-то ей поверил, а просто кивнул, придётся и дальше держать в секрете.

Так или иначе... «заговорили наверху», значит?

Я поднялся и, пока убирал поднос, задумался.

«Ну, остаётся только и дальше привлекать их внимание.»

С этим я уже в какой-то степени смирился.

Ведь не поступи я так, как поступил, то, завидев выползающего из портрета клоуна, карабкающегося на одних руках, я бы уже давно хлопнулся в обморок...

Но у меня был и свой козырь в рукаве.

«Вряд ли новичку поручат что-то сложнее этого, верно?»

Потому что всё, что выше этого уровня, – уже не спихивание грязной работы, а поручение ключевых задач.

Поручить ключевые задачи отдела новичку без опыта, который работает всего месяц?

Это же бред какой-то, как в дурацких роликах на YouTube. В мире больших корпораций такое просто немыслимо из-за установленных в нём негласных правил.

Мне остаётся лишь радоваться, что мне так повезло и моя работа свелась к крипипастам «без руководства».

Если так пойдёт и дальше, все привыкнут и решат: «А, ну этот парень просто специализируется на таком», – и оставят меня в покое. Шансы на это высоки.

– Ну что, вернёмся к работе?

– Да.

Придя к такому выводу, я сдал посуду.

Однако тогда, погрязнув в рутине офисной жизни в этом дьявольском мире, я кое-о чём забыл.

О незыблемой истине жизни в обществе.

А именно...

Гвоздь, что торчит, забивают молотком!

***

В то же время. Офис первой исследовательской группы.

«Снова выбрались меньше чем за час...»

Один из исследователей, просиживавший штаны за просмотром записей отряда D, скрипнул зубами.

«Он уже поди заработал около 5000 баллов?»

Если он и дальше продолжит с той же скоростью, то через пару лет и впрямь побьёт все рекорды и получит своё Исполнение Желания...

– ...

– Ну и везёт же некоторым, а? – проворчал исследователь. – Кто-то вкалывает в лаборатории, где ужасов на всю жизнь насмотришься, а надбавку за расшатанную психику так и не увидишь, и пятисот баллов в месяц тоже никогда не накопишь.

– ...

– А кто-то зарабатывает такие баллы будучи новичком...

– Так, прекратите.

Исследователь плотно сжал губы.

От невозможности высказать своё недовольство он закипал изнутри.

Что-то здесь было не так.

«Есть те, кому повезло разжиться хорошим оружием, и они теперь с лёгкостью гребут баллы.»

А кто-то не может и мечтать об этом, не имея ни баллов, ни прав доступа.

«Разве это правильно, что исследователи, элита, получают меньше, чем какие-то полевики, которые просто рискуют своими шкурами?»

Вопиющая несправедливость.

Исследователь искренне считал, что его обделили.

Он, конечно же, напрочь забыл о том, как насмехался над сотрудниками Отделения Полевых Исследований, называя их подопытными крысами.

– Что ж, бывает, что звёзды сходятся, и исследование Тьмы проходит без осложнений, – бросил глава исследовательской группы Квак Чеган, улыбаясь и обращаясь к исследователю. – Хотя соглашусь, что наш случай – просто нечто.

– ...

Квак Чеган сделал вид, что не заметил недовольного выражения лица исследователя, и снова зашуршал бумагами.

– О, и я слышал, для этой Тьмы ведь требуется больше десяти человек?

– ...

– Координатор Ли?

– А, да. Именно так. Для входа в эту Тьму нужно собрать десять человек.

– Хмм, – Квак Чеган, улыбаясь, взял ручку. – Значит, на этот раз будет командная работа.

[Задействовать отряды A, D и Y.]

– ...

Исследователь наблюдал, как Квак Чеган достал схему организации Отделения Полевых Исследований и отметил на ней нужные отряды.

И тут...

– Координатор Ли.

– Да?

– Вы знаете, что означают буквы у отрядов в Отделении Полевых Исследований?

Тот не знал.

Человек, который делал свою работу спустя рукава, лишь бы удержаться на месте, вряд ли мог похвастаться глубокими познаниями о структуре других отделов.

Квак Чеган, усмехаясь, постучал по документу. Улыбка у него была какая-то странная.

– Если коротко, это рейтинг успеваемости.

– ...!

– Ну, знаете, как в школе. Классы для отличников, обычные классы, классы для отстающих.

Исследователь тут же всё понял.

– Тогда... отряд D – это класс для отличников?

– Нет, – последовал твёрдый ответ, – от A до C. Вот это элита.

Квак Чеган постучал ручкой по отмеченным отрядам.

– Остальные – расходный материал.

– ...А-а.

Настроение исследователя немного улучшилось. Но ненадолго.

– Но, между нами говоря... Отряд D показывает такие хорошие результаты, что ходят слухи, будто их ждёт повышение в следующем квартале. Ха-ха.

– ...!

Как и большинство офисных сплетен, настолько сенсационная новость не внушала доверия.

И всё же исследователь почему-то забеспокоился.

«Нет ли каких-нибудь плохих новостей?»

Словно в ответ на его ожидания, до него донеслось бормотание главы исследовательской группы Квак Чегана.

Тон был нарочито сочувствующим.

– Но надо же было так попасть. Заходить вместе с отрядом А... хм.

– ...! А что, заходить вместе с элитным отрядом – плохо?

– Разумеется, плохо. Ну, координатор Ли, вы же и сами знаете, – Квак Чеган почесал подбородок, – бывает Тьма, где для открытия пути к спасению нужны жертвы.

Особенно...

Если для Тьмы требуется много людей.

Квак Чеган пожал плечами.

– В этом исследовательском отчёте будет о чём почитать.

***

Несколько дней спустя.

Отряд D, получив вызов, как и весь последний месяц, поднялся на семнадцатый этаж и застал там неожиданную картину.

– Здравствуйте.

– ...?!

В офисе первой исследовательской группы уже были люди.

Люди в самых разных масках.

«Другие отряды Отделения Полевых Исследований?»

Я быстро пересчитал их.

Примерно семеро.

Среди них был и кто-то, кого я узнал.

– Можно ли воскресить мёртвого?

Тот самый новый сотрудник, который задал этот вопрос об Исполнении Желания на церемонии награждения.

Новый сотрудник в маске быка молча стоял, опустив голову и прислонившись к столу.

От него веяло какой-то мрачностью.

Волосы у него, как для мужчины, были длинные, – настолько, что в обычной компании на него бы косо посмотрели из-за дресс-кода.

Но здесь, похоже, никого это не волновало.

– О.

– Хм...

Пока старшие сотрудники отряда D, оглядывая заполнивших офис людей, издавали короткие возгласы – то ли восхищения, то ли разочарования...

– О, наш отряд D наконец-то прибыл. Прошу, прошу~ Ну что ж, приступим к брифингу.

Появился глава исследовательской группы Квак Чеган и повёл всех в конференц-зал.

Пока мы шли, я услышал, как старший специалист задала вопрос:

– Мы заходим вместе с другими отрядами?

– Именно так, именно так.

– ...

Старший специалист огляделась по сторонам, затем подошла ко мне и тихо сказала, чтобы никто не услышал:

– Видишь тех сотрудников в масках с золотыми отметками?

– Да.

– Это отряд А.

Я знал.

«Это же элитный отряд.»

Daydream Inc. была устроена так, что сырьё для производства появлялось, только когда кто-то зачищал крипипасту.

«Чтобы в сеттинге не было сюжетной дыры, из-за которой компания давно должна была бы обанкротиться, необходим был и отряд с нечеловечески высокими показателями...»

Поэтому в <Архиве Исследований Тьмы> именно у них было больше всего «именных» персонажей. В том числе из отряда А. Я коротко кивнул.

Отряд А состоял из трёх человек в следующих масках: бабочки, богомола и кряквы.

Тут человек в маске кряквы из отряда А обратился ко мне.

Бодрый голос принадлежал женщине средних лет.

– А, так это вы тот самый сотрудник Ким Солым?

– Да. Здравствуйте.

Я рефлекторно поклонился, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

«Тот самый» Ким Солым? Что за слухи обо мне ходят?

– Хорошо-хорошо. Если будет возможность, ещё увидимся. У вас большое будущее, молодой человек.

Она прошла мимо и села на своё место.

...Наверное, это командир отряда А.

Старший специалист продолжила объяснять:

– А те, что в масках без золотой отметки... это отряд Y.

– ...

Трое в масках без золотой отметки, и ещё знакомый мне новый сотрудник в маске быка.

Отряд, от которого веяло унынием.

– Командир отряда Y – не руководитель команды, а обычный сотрудник, но ты просто прими это как данность и помалкивай.

– Хорошо.

Это... я тоже знал.

Координатор прошептал мне на ухо:

– Хм... Косуля. С людьми из других отрядов, особенно из Y, старайся сегодня особо не контактировать. Понял? Причину объясню позже.

– Хорошо.

Я безропотно кивнул.

Потому что примерно догадывался, что он мне расскажет.

И тут сидевший рядом координатор вдруг расчувствовался.

– Ха. Я так рад... ты прямо как наш руководитель команды, только сообразительный.

– Я тоже.

– ...

Это... ведь была похвала, да?

– Итак, раз все расселись, начнём брифинг, – Квак Чеган встал перед доской в конференц-зале, даже не включая проектор. – Я хотел бы рассказать вам о Тьме, в которую мы сегодня войдём... но!

Глава исследовательской группы Квак Чеган рассмеялся.

– По правде говоря, мы сами о ней почти ничего не знаем.

– ...??

– Что это значит, глава Квак?

– А то, что у нас есть информация лишь об одном случае побега гражданских!

– ...Хоо.

В наступившей тишине всем раздали документы.

Я тоже вгляделся в листок, который едва ли можно было назвать документом.

Провинция Канвондо, пансионат «Единое Сердце». Группа студентов (12 человек), игравшая в настольную игру во время выезда клуба, бесследно исчезла.

Настольная игра под названием «’Весёлый’ Тематический Парк! ~Приятного путешествия в Страну Фантазий~», предположительно разработана «Весёлой Лабораторией»*.

Выживший утверждает, что настольная игра «уже находилась в пансионате».

Владелец пансионата данный факт отрицает.

Итог: спустя 17 часов часть группы вернулась.

По их показаниям, они «провели это время в тематическом парке из настольной игры». У выживших наблюдаются различные симптомы: помутнение рассудка, признаки ПТСР, лёгкий невроз.

Выжило: 4, пропало без вести: 1, погибло: 7.

На следующей странице были кратко изложены показания выживших о «тематическом парке из настольной игры». Описания были крайне обрывочными – видимо, из-за тяжёлой психологической травмы.

Но и этого было достаточно, чтобы узнать её.

Я сглотнул.

«Да, ей давно пора было появиться.»

Вот она и прибыла.

Крипипаста, для которой необходимо большое количество участников!

– Похоже, игра рассчитана более чем на десять человек? Поэтому вы собрали такую большую группу?

– Да-да, мы постарались воссоздать условия как можно точнее.

Квак Чеган подмигнул.

– Но! Несмотря на эти неблагоприятные условия, мои подчинённые выяснили верный способ входа.

– Вы просто принесли настольную игру, да?

– Ха-ха! Старший специалист Чин, вы меня обижаете. Мы ещё и правила игры разузнали.

Сотрудник отряда А в маске бабочки ничего не ответила, а Квак Чеган, не обращая на это внимания, выложил на стол настольную игру.

– Вот она.

[«Весёлый» Тематический Парк!]

~Увлекательное Путешествие в Страну Фантазий~

: Посетите вместе с товарищами по команде три фантастических аттракциона быстрее всех и получите приз!

На лицевой стороне почти новой коробки было изображено красочное великолепие Страны Фантазий.

Внутри лежала карта тематического парка, разделённого на зоны, и разноцветные фишки.

– Итак, теперь нам нужно разделиться на команды и начать игру.

Как же бодро он призывает нас поскорее отправиться в крипипасту, где половина участников погибла.

– Тогда давайте просто разделимся по отрядам?

– А, дело в том... что команды делятся по цвету фишки, которую нужно вытащить вот из этой капсулы!

Глава исследовательской группы Квак Чеган достал и показал небольшую капсулу, лежавшую в углу коробки.

– Если её потрясти, фишка выпадет из этого отверстия.

– Так выбор случайный.

Вздыхая, все по очереди трясли капсулу и вытаскивали по фишке.

«Синий, жёлтый, красный...»

Естественно, в таких вещах всё решал стаж, поэтому моя очередь была почти последней.

Мне досталась...

– У сотрудника Кима красная фишка.

Как назло, красная фишка.

Не самый приятный цвет в мире крипипасты, если честно.

«Хотя, по правде говоря, в этой крипипасте цвет не так уж и важен.»

Ведь даже если вытащить фишку того же цвета в следующий раз, развитие событий могло быть совершенно иным.

Я сглотнул, напрягшись.

Так или иначе, сейчас мы войдём.

– А теперь, как только мы развернём поле, мы войдём в игру!

Однако когда глава исследовательской группы Ли Джахон развернул игровое поле, ничего не произошло.

– ...

Эм?

Меня осенила внезапная мысль, и я пересчитал людей.

Четверо с жёлтыми фишками, четверо с синими.

А красных, как я...

А красные фишки, как и у меня, вытащили... старший специалист Чин в маске бабочки из отряда А и тот знакомый новый сотрудник из отряда Y.

Вместе со мной – трое.

– ...

А.

«Только в красной команде не хватает игрока.»

– Не хватает одного человека, – руководитель команды Ли Джахон взглянул на Квак Чегана своими вертикальными зрачками. – Похоже, с одиннадцатью участниками войти нельзя. Нужно набрать двенадцать и попробовать снова.

– А, это? – невозмутимо отозвался Квак Чеган и швырнул капсулу с фишками. – Координатор Ли, лови!

Прямо в руки тому самому одержимому азартными играми исследователю, стоявшему рядом.

– А, э-э?!..

Исследователь машинально поймал капсулу.

Из неё выкатилась...

Оставшаяся красная фишка.

– ...!?

– Я... я вытащил!

Постойте.

– Отправляемся в Страну Фантазий~!

Игровое поле взметнулось в воздух и поглотило всё перед глазами.

– А-а-а-а!

– Ха-ха-ха-ха-ха!

В ушах раздался вопль исследователя.

А следом – смех руководителя команды Квак Чегана.

– ...

Я вспомнил, что было написано о нём на вики-странице <Архива Исследований Тьмы>.

==================

Одержимый крипипастами психопат.

Безумный учёный.

При исследовании малоизученных крипипаст он подталкивает людей к заведомо смертельным действиям или собирает обречённые на провал группы, чтобы получить уникальные сведения, – безумная привычка, которая делает его главным виновником обогащения Исследовательских Записей.

С полным списком дисциплинарных взысканий Квак Чегана можно ознакомиться на странице #Исследовательская_Запись(дополнительно).

==================

... Я был настороже, предчувствуя, что однажды такой день настанет.

– Что за– Что происходит?!

Я догадывался об этом с того самого момента, как увидел большую группу, в которой были и отряд А, и отряд Y...

«Он намеренно угробил наши шансы на выживание.»

Цель этого исследования – не пройти крипипасту с минимальными потерями.

Цель – чтобы все, кроме отряда А, погибли.