Когда отряд D из Отделения Полевых Исследований только-только вошёл в крипипасту, между исследователями состоялся разговор.

– Глава, какой класс опасности, по-вашему, у этого объекта? Всё-таки D – наиболее вероятный вариант?

– Ай, координатор Ли, веди себя тактичнее, а?

– ...

– Всё это, конечно, забавно и увлекательно, но давай оставим такое для отдела разработок. Не нужно поднимать эту тему при других командах. Понял?

– ...А, да.

Координатор из исследовательской группы, который ранее с ухмылкой подстрекал Ким Солыма поучаствовать в ставках, наконец-то замолчал.

Стало неприятно, что глава исследовательской группы Квак Чеган, которого он считал простаком из-за показной беззаботности и молодости, отчитал его за такую мелочь.

Раздражение, в свою очередь, заставило вспомнить о том, кто бесил его ещё больше.

Новичок из Отделения Полевых Исследований!

«Только поглядите, как он зыркнул на старшего по должности.»

Он ведь из лучших побуждений хотел втянуть его в пари, а этот новый сотрудник с видом полного недоумения тут же отказался.

Это безразличное, почти презрительное выражение лица надолго засело в памяти. Ким Солым, кажется, его звали?

«Вы всего лишь подопытные крысы, а строите из себя невесть что.»

Новичок в Отделении Полевых Исследований – считай, одной ногой в могиле. Но стоило ему один раз показать результат, как он задрал нос так, что вызывал лишь горький смех.

Он слышал, что каждый год появляются такие вот новички, не способные адекватно оценить ситуацию, и вот, наконец, ему довелось увидеть одного воочию.

«Сдохнет, небось? Вот смеху-то будет, если да.»

Атрофировавшееся чувство морали предвкушало всплеск дофамина, заставляя сглотнуть слюну.

Он быстро отправил сообщение в чат.

В корпоративный анонимный чат для ставок.

- ставлю 10 на D

- ок

Эта ставка была ещё и его сокровенным желанием. Ведь если класс окажется D, то и вероятность смерти выше!

И тут старший по должности его осадил.

– Координатор Ли, предварительный отчёт должен быть готов сегодня до конца рабочего дня.

– ...Да-да.

«Всё равно эти подопытные крысы не выберутся из Тьмы до конца моей смены.»

Он мог бы спокойно передать это дело хубэ во время смены караула, но нет, начальству нужно было ткнуть пальцем именно в него.

«Ну что за невезение с начальством.»

Координатор из исследовательской группы, мысленно ворча, принялся дописывать предварительный отчёт по эксперименту.

3.2 Объект эксперимента

Лица старше 18 лет, просмотревшие 5-секундный рекламный ролик «Клоун Тебя Ненавидит», транслируемый на определённом видеохостинге4).

«Тех, кто посмотрел ролик и подходил к вылезающей из-за угла руке клоуна, затягивало внутрь, верно?»

Разве не глупо было подходить?

Если видишь что-то подозрительное – беги. Такие люди, по его мнению, обречены на смерть ещё до начала эксперимента.

«Но ведь находятся же гражданские, которым везёт, и они выживают.»

Согласно показаниям выживших гражданских, о которых сообщалось ранее, они возвращались в реальность, войдя в пустую раму, из которой вышел клоун.

«Об этом и подопытные крысы знали, когда входили.»

Однако установить, какой именно портрет был правильным, так и не удалось.

Тип коридора, размер портрета, рама, время – всё было разным.

Большинство просто бездумно бросалось в первый попавшийся пустой портрет, из которого вышел клоун, и лишь немногим счастливчикам удавалось вернуться.

«Найти ответ – сизифов труд.»

Эта Тьма требовала огромных затрат выносливости: нужно было пробудить клоуна, уйти от погони, а порой и расправиться с ним.

И в то же время неизвестность, какой же портрет является ключом к спасению, наверняка изводила!

В таких условиях гибель одного-двух человек практически гарантирована, так? Скорее всего, они будут жертвовать друг другом, отправляя товарищей на проверку.

«Чтобы кто-то выбрался, понадобится как минимум полдня, а то и несколько суток...»

– А-а-а-а!

– Зачищено!

– ...

– ...

А?

Исследователь повернул голову.

В углу лаборатории он увидел людей, внезапно вывалившихся из ниоткуда.

...Все сотрудники отряда D Отделения Полевых Исследований!

– ...?!

– Сборщики Дрёмы полные?

– Так точно! О, D-Класс!

Он машинально взглянул на часы.

14:41.

«Они же вошли в 14:15...»

Прошло 26 минут.

Постойте.

«...26 минут?!»

При виде четырёх членов отряда D, выскочивших из крипипасты за то время, что ушло бы на поход в кафе, в офисе первой исследовательской группы повисла гнетущая тишина.

«Я... сплю?»

Нет.

«Нас тоже крипипаста поглотила?»

Нет.

– Боже мой~! Да как вы умудрились так быстро выбраться?! А? Руководитель команды Ли, снова сработала ваша тактика «круши-ломай»?

На восторженный возглас Квак Чегана тут же посыпались ответы.

– Никак нет.

– Именно.

– Это всё он.

Глаза Квак Чегана устремились на в унисон вычлененного начальством отряда D человека.

– ...И снова здравствуйте.

Новый сотрудник, тихо стоявший позади, вежливо поклонился.

Ким Солым.

– ...Этот?

На невысказанный вопрос: «Он же новичок?», последовал равнодушный ответ.

– Чему тут удивляться.

– Косуля с первого дня таким был.

– ...??

Старший специалист и координатор отряда D, больше ничего не объясняя, принялись приводить в порядок свои маски.

Руководитель команды Ли Джахон кивнул.

– Именно так.

– ...

– Эта крипипаста относится к D-Классу.

– А, да-да.

Руководитель команды Ли Джахон внезапно начал доклад. Глава исследовательской группы Квак Чеган, привыкший к этой его манере говорить потоком сознания, заботясь лишь о собственной эффективности, тут же подхватил.

– И каков же механизм прохождения?

– ? Неизвестно.

– ...

– А... Могу я объяснить?

Новый сотрудник позади поднял руку.

– Э-э, да... Давай.

– Для начала... название рекламного ролика с клоуном, который нужно посмотреть перед входом в эту Тьму, – «Клоун Тебя Ненавидит».

– Верно.

– Но для слова «клоун» здесь используется написание ппиеро, а не квандэ.

– ...??

– Клоун – это артист в ярком гриме, он шутливо смеётся, показывает фокусы и рассказывает анекдоты. Это своего рода традиционный комик.

И что?

– Но ппиеро, то есть Пьеро, носит грим в бесцветных тонах и скорбное выражение лица.

– ...!

– Разница очевидна.

На бледном лице Ким Солыма появилась и тут же исчезла скупая улыбка.

– И раз уж ролик называется «Пьеро Тебя Ненавидит», я предположил, что он не станет нас преследовать.

Ведь артисты обычно не гоняются за теми, кто им неприятен.

– Для проверки этой теории мы искали портрет с бесцветным гримом и лишь алыми губами, а к остальным портретам не приближались вовсе.

– ...

– А также, на всякий случай, обеспечив безопасную дистанцию в три метра, мы дотронулись до картины дистанционно.

Он учёл даже это, пройдя незнакомую тьму за тридцать минут?

Более того, судя по результату...

– Пьеро не вышел из портрета.

– ...!

– Вместо этого он просто тихо исчез с картины.

Этот новый сотрудник нашёл единственно верное решение.

До сих пор гражданские, убегая от клоунов, сыпавшихся из всех портретов, не замечали этого, но отряд D, взаимодействовавший лишь с одним-единственным портретом и на расстоянии, вернулся с полным пониманием ситуации.

По спине пробежала дрожь.

К тому же он учёл и другие переменные.

– Были записи о том, что при свете фонаря клоуны выскакивают из всех портретов, поэтому мы не использовали никаких источников света.

– Э? Тогда как же вы в кромешной тьме, с расстояния в три метра, смогли разглядеть содержание портрета?

– О.

Ким Солым моргнул.

– Командир и так всё разглядел...

– ...

А.

Квак Чеган приложил все усилия, чтобы резко не обернуться на командира отряда D, к которому больше всего подходило описание: «человек, который сам по себе сила».

– Думаю, если следующие группы будут входить с приборами ночного видения, проблем не возникнет.

– А, в-вот оно как.

– На этом всё.

Вновь повисла гробовая тишина.

Квак Чеган тихо пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

– И всё это... он вычислил, основываясь лишь на предварительной информации?

– Да, – добавил новичок, словно что-то осознав. – Видимо, среди тех, кто входил сюда раньше, не было никого, кто был бы знаком с американской поп-культурой.

– ...

Неужели всё объяснялось так просто?..

– Эм, Солым... ты... учился за границей?

– Нет, – тут же ответил Ким Солым. – У меня просто много разных бесполезных знаний.

– ...

Исследователи стали свидетелями редкого зрелища: Квак Чеган, обычно такой красноречивый, лишился дара речи!

– А, я тут ещё набросал временное руководство на основе этой теории. Координатор Пак Минсон как раз одолжил мне блокнот...

– Ой, да моей заслуги тут нет~ Это всё ты, Косуля, сам сделал~

На фоне голоса координатора в маске Барсука из отряда D, исследователи пронаблюдали, как Квак Чеган взял у него блокнот.

Они вытянули шеи, чтобы подсмотреть.

Внутри и вправду была чётко и последовательно изложена гипотеза, которую только что озвучил Ким Солым.

– ...!

Глава исследовательской группы Квак Чеган пробежался по тексту и, улыбнувшись, закрыл блокнот.

– ...Хм, проверим.

– Да.

Так был создан прототип руководства.

Всего одним человеком, к тому же новым сотрудником.

– ...

Исследователь, сделавший ставку, на секунду усомнился в своём восприятии реальности.

Даже если он случайно знал о Пьеро... разве можно в экстремальной ситуации так легко выстроить теорию и выбраться за тридцать минут?

Нет. Это же нелепо!

«А вдруг он монстр, притворяющийся человеком?»

Но такая тварь ведь не смогла бы устроиться в Отделение Полевых Исследований.

Сборщики Дрёмы ведь реагирует только на людей, так?

– Командир, исследовательская группа просит отдать то, что вы вынесли из Тьмы.

– Да.

Тем временем руководитель команды Ли Джахон вернул кусок ткани, который сжимал в кулаке.

– Это...

– А, это командир бросился на Пьеро с портрета, когда тот попытался сбежать...

Лоскут от одежды, оторванный, когда Ли Джахон рефлекторно преодолел три метра и схватил Пьеро за грудки, чтобы тот не сбежал.

– ...

«Они что, из одного теста?»

Родственники, что ли? Теперь ему казалось, что они даже внешне похожи. Оба с такими лощёными физиономиями.

Исследователь на мгновение чуть не поддался нелепым фантазиям.

А новый сотрудник, который и стал причиной этого шока и ужаса...

«Ж-живой.»

Вот я ляпнул, не подумав о последствиях, и сердце до сих пор колотится как бешеное!

«Почему у клоуна зубы?! Почему он сдирает с людей кожу?! Почему он засасывает людей в канализацию, словно воздушные шарики?!»

Насмотревшись вживую на всевозможные движущиеся портреты с призраками, он с сегодняшнего дня обзавёлся кулорофобией, которой у него отродясь не было!

«Ещё одна причина для бессонницы в копилку...»

Он поражался, как ему в такой ситуации удалось заговорить им зубы и выкрутиться.

«Я ведь... точно успешно выкрутился?»

Не выглядел ли слишком подозрительно?

Меня ведь не поймают с «ответами» и не утащат в подвальную лабораторию Daydream Inc. для опытов над разумными существами?!

Ким Солым уже готов был передать управление своему внутреннему паникёру, когда глава исследовательской группы Квак Чеган, молча листающий блокнот, заговорил:

– ...Новый сотрудник Ким Солым, ты случайно визитку не получал?

Пришедший в себя Ким Солым послушно ответил:

– Нет. Новым сотрудникам ещё не выдают визитки...

– Ай, хорошо прикидываешься дурачком. Ты же знаешь, что я не об этом.

– ...

Даже паника в голове Ким Солыма на миг замерла.

Он кое-что вспомнил.

Визитка, которую ему вручил ведущий на приветственном мероприятии для новичков.

───

В случае необходимости

010-0153-24865

───

Глава первой исследовательской группы ухмыльнулся.

– Хочешь быстрее набрать баллы – свяжись по тому номеру.

– ...

– Что-то мне подсказывает, Солым, что ты скоро им воспользуешься.

Предложение звучало довольно заманчиво.

Однако.

– Нет, спасибо, – не дрогнув, ответил Ким Солым.

– ...Хм. Ну, как знаешь, – глава исследовательской группы Квак Чеган пожал плечами. – А есть причина не звонить? Ха-ха.

– ...

Всё просто.

«Ещё более страшные испытания... нет уж, увольте.»

Сердце труса, в очередной раз пережившее потрясение, сжалось.

Ким Солым твёрдо решил довольствоваться этим сладчайшим ивентом с утроенными баллами.