Звон бубенцов.

Дзынь.

Чистый звон – доказательство существования.

Свидетельство некой божественной ауры, что отгоняет нечисть.

Дзынь.

Следом послышались шаги.

Быстрая, безотлагательная поступь, идущая прямиком к цели.

Лёгкая, но не легкомысленная.

Шаги всё приближались к квартире, как ненадолго затихли, отбрасывая тень перед открытой дверью.

А затем...

– Посмотрим, что за граждане прибыли первыми... А, нет.

Показался агент Управления по Контролю Катастроф.

Длинный шрам поперёк шеи.

Улыбка.

1-я команда «Чёрной Черепахи».

Мой бывший начальник.

– Ба, да это же сектантская компания.

Агент Чхве.

Губы его улыбались, но взгляд, которым он окинул и оценил положение дел, был холодным.

Агент Чхве мрачно оглядел залитую кровью гостиную и труп человека, лишившегося жизни, вырвав себе глаза.

И произнёс:

– Уж явно не совпадение?

– ...!

Дзынь.

Агент Чхве завёл руку за спину, будто что-то пряча. Но я знал, что там.

Громадный чакду.

Почудилось, будто по лезвию пробежал синий отблеск.

Агент Чхве шевельнул рукой...

– Что ж...

– Сдаёмся!

Кан Ихак вскинула руки и картинно рухнула на колени.

– ...?!

– [О, видать, её колени идут по бросовой цене!]

Но агент Чхве и глазом не моргнул.

– Да? Тем лучше.

– Секундочку! Секундочку!

Отчаянно пытаясь избежать удара чакду, Кан Ихак затараторила ещё быстрее:

– Э-хей, уважаемый агент, вы же меня помните? Мы с вами пересекались в той Тьме, что выдаёт дорогие ракушки!

– Конечно, помню.

Агент Чхве усмехнулся.

– Вы же та сотрудница сектантской компании, что пыталась сбежать, прикрываясь ранеными детьми?

– То была самоволка старшего специалиста Бабочки, а не моя!

Начальник Подразделения Охраны пустым взглядом наблюдал за этой перепалкой, словно не понимая, что происходит.

– Мы и без того просто заглянули посмотреть, нет ли тут подходящей Тьмы, но поняли, что нам тут ловить нечего, и как раз собирались уходить!

– О-о, значит, к этому происшествию вы совершенно не причастны?

– Разве это важно? Куда важнее другое.

Кан Ихак шустро повернула голову и с серьёзным видом обратилась к начальнику Подразделения Охраны:

– Директор Чхон ещё на связи?

– Уже... отключилась.

– Окей.

Кан Ихак вновь посмотрела на агента Чхве, расплываясь в широкой улыбке.

– Вы можете купить у нас добытую информацию об этой Тьме по самой низкой цене!

Она сложила большой и указательный пальцы колечком, оставив короткое, но яркое впечатление.

– [Oh My Goodness.]

– Эй, какая ещё самая низкая цена? Добропорядочный госслужащий обязан платить за товар сполна, гражданочка. И в качестве оплаты...

Агент Чхве с улыбкой вытащил руку из-за спины.

Шаг вперёд.

– Буду носить вам отличные передачки в тюрьму.

Чакду обрушился вниз.

Бах.

Однако образ чёрной звериной лапы заблокировал удар.

– ...!

Мутировавшая левая рука начальника Подразделения Охраны.

Но чакду вклинился между гигантскими жуткими когтями так глубоко, что едва не отсёк их.

Пш-ш-ш.

Место соприкосновения задымилось.

При одном взгляде на противившуюся напору лапу казалось, что боль должна быть невыносимой, но начальник Подразделения Охраны никак не реагировал.

Лишь смотрел на агента Чхве поверх застрявшего лезвия.

– Слушай... мы просто уйдём... Никаких глупостей... отпусти нас... мы будем... сотрудничать...

– Ой-ой, дак как же я добьюсь сотрудничества, если отпущу...

Агент Чхве осёкся на полуслове.

Вновь всмотрелся в начальника Подразделения Охраны.

Лицо его изменилось.

– ...Ты.

Словно мутация наконец выдала личность того, кого скрывала искажающая силуэт и черты дневная униформа Подразделения Безопасности.

...В ту ночь, когда директор Хо наложил запрет.

Того самого начальника Подразделения Охраны, которого мы встретили в Камере Инкубации Дрёмы, когда агент Чхве раскрыл во мне шпиона.

– ...

Лицо агента Чхве разом исказили лихорадочная внутренняя борьба и порыв сдерживаемых эмоций.

Но затем это выражение исчезло, как если бы он подавил этот порыв.

В его сухом тоне, где возобладала служебная дисциплина, вновь заслышалась деловая непринуждённость.

– ...Даже Подразделение Безопасности здесь? Ого, дело, судя по всему, нешуточное. Придётся выслушать ваши показания. И как можно скорее.

– Вы всё не так поняли. Мы тут просто хотели подзаработать, так что да, если гарантируете оплату...

– Мы вам и так всё расскажем.

– ...!

Ли Сонхэ шагнула вперёд, подняв правую руку.

– С-старший специалист?!

– Правда?

– Ага.

Ли Сонхэ невинно отозвалась, даже не взглянув на Кан Ихак.

– Мы просто обязаны помочь уважаемому агенту, который трудится ради спасения граждан.

– ...

– Так что, не уберёте чакду? А то сотруднику Подразделения Безопасности уж очень больно!

Агент Чхве с минуту изучающе всматривался в лицо Ли Сонхэ, а затем убрал чакду и привычно усмехнулся.

– А давай.

И выслушал краткий отчёт Ли Сонхэ.

Она в точности изложила и действия «Мужчины с Экрана», и то, что критическая ситуация, несомненно, выйдет из-под контроля.

Я уж подумал, не выдаст ли она и то, что USB-накопитель у неё, но она лишь мельком взглянула на начальника Подразделения Охраны и на переноску, где сидел я, и умолчала об этом.

Видимо, решила, что это нам навредит.

– Окей.

...И всё это время лезвие чакду оставалось прямо перед решёткой переноски.

Я затаил дыхание.

Чтобы дым не просочился наружу.

...Чтобы другая сторона ничего не узнала.

Агент Чхве, впитывавший каждое слово Ли Сонхэ, не ослаблял бдительности до самого конца её рассказа.

И убрал чакду только в самый последний момент.

– Ого, благодарю за сотрудничество.

– Не за что! Помогать хорошим людям – это же так здорово!

– Да ну~ Прям-таки? Для меня-то это обычное дело. Отличная самореализация через работу. Помощь добропорядочным гражданам. Вот только...

Агент Чхве посмотрел на золотую отметку на маске Ли Сонхэ.

На старшего специалиста элитного отряда Дельфина.

– Зачем ты работаешь в Daydream?

– ...

– Сама ведь знаешь, что из-за проделок вашей компании гибнет немало хороших людей?

Ли Сонхэ широко улыбнулась.

– Пока что я пресекаю все злодеяния, что попадаются мне на глаза!

– Да? А уволиться не пробовала?

– ...

Ли Сонхэ ничего не ответила. На этом и агент Чхве закончил разговор.

– [О, похоже, он собирается отсюда уходить.]

Верно.

Бедствие обрушилось на нескольких монтажёров сразу. Агенты наверняка выступили сообща и распределили между собой точки.

И раз здесь он выяснил всё, что мог, то оставит зачистку трупа и прочего команде «Красного Феникса», а сам поспешит на помощь остальным отрядам «Чёрной Черепахи»...

Я это знаю.

Ведь когда-то и сам так делал.

– [...Друг, сдаётся мне, вы расстроены. Ай-ай, вы в порядке?]

В порядке.

Точнее, не то чтобы в порядке... Просто мой притуплённый разум всё равно не способен сделать правильных выводов.

И я сам не понимал, что чувствую.

Сквозь решётку переноски я лишь смотрел, как знакомый силуэт выходит за дверь квартиры...

– Я о тебе.

Агент Чхве, уже взявшийся за ручку двери, вдруг обернулся, словно не в силах сдержаться, подошёл вплотную и тихо прошептал.

Начальнику Подразделения Охраны.

– Ты ведь меня знаешь?

– ...

– И сотрудника с позывным Косуля тоже знаешь.

Начальник Подразделения Охраны встретился взглядом с агентом Чхве.

– Что с ним стало? Не рассказывай мне басни про признание погибшим после пропажи в крипипасте с поездом. Что было потом?

– ...

– ...Он и впрямь получил Исполнение Желания?

Начальник Подразделения Охраны медленно ответил:

– Исполнение Желания... получил.

– ...

Лицо агента Чхве окаменело.

– И?

– ...

– И что с ним стало потом?

Начальник Подразделения Охраны осторожно постучал по моей переноске и повернул голову ко мне...

– Не пойдёт.

Лезвие чакду ударило по решётке.

– Использовать сверхъестественные бедствия запрещено.

За решёткой блеснул знакомый свет.

– Эй, сонсэнним [1]. Если вы заявляетесь на место происшествия с такой подозрительной переноской, всякому ясно, что она для портативной изоляции сверхъестественного бедствия.

– ...

– Разрубить её, что ли, пополам и проверить? Для чего она нужна.

– Она не для... этого.

– Тогда жду ответа.

– ...

Начальник Подразделения Охраны промолчал.

Потому что не смог узнать моё мнение.

Спустя несколько секунд молчания агент Чхве, которому требовалось срочно устранять последствия и присоединяться к спасению гражданских, выдал своё нетерпение и... кажется, сдался.

Сдался в попытке получить ответ прямо здесь и сейчас.

– Ладно. Что ж... Не хочешь говорить – твоё право. Дело личное.

Но вместо этого он выбрал другой путь.

– Однако за тарелочкой горячего соллонтхана [2] желание заговорить, глядишь, и появится.

Я всё понял тогда, когда агент Чхве сунул руку за пазуху и ухмыльнулся.

– Да и всё это уж слишком подозрительно. Сама эта ситуация.

– ...!

– Daydream просто услышала слух и пришла прикарманивать себе Тьму... Уж больно удачно совпало время вызова. На редкость удачно, м?

До жути точное чутьё.

– Показания свидетелей из числа причастных лиц, найденных на месте бедствия... обычно, если дать им время хорошенько подумать, они могут вспомнить куда больше.

И из-за пазухи показалось...

Устройство для перемещения в стеклянную камеру.

– Управление любезно предоставит вам место для отдыха и ожидания.

Агент передумал и решил заодно разом этапировать сотрудников Daydream Inc.

«...Нельзя».

Нам нужно завершить работу и вернуться вместе с USB-накопителем.

Я выпустил дым.

И стоило мне попытаться выбраться из переноски.

– Эй там.

По квартире разнёсся холодный голос.

Только что вошедшая схватила агента Чхве за руку.

– Остынь.

– ...!

Высокая женщина с саингомом на поясе.

Глава 3-й команды «Чёрной Черепахи» Хэгым.

Агент, с которой я столкнулся в «Весёлом» Тематическом Парке.

– [А, вот оно что. Та самая сотрудница, что помогала вам управлять курортом!]

Верно.

– Пока есть глава команды, с сектантскими компаниями разбирается именно она. А желторотый агент пусть отправляется в телестудию.

– ...

– Совсем ещё молодой поди, вот кровь и кипит. Того и гляди к уловкам прибегнешь.

– Эй, нуним. Да во мне энергии, как в шестнадцатилетнем!

Агент Чхве усмехнулся, но в его словах сквозила спешка.

– Но мне ещё нужно сказать...

– Я сказала тебе идти, агент.

– ...

– Я уже вытащила всех из очага катастрофы. Теперь нужно идти в телестудию и умасливать директора. Ты для этого подходишь лучше всех.

Агент Чхве с секунду стоял как вкопанный, но в итоге развернулся и ушёл.

Звук шагов за дверью постепенно стих.

...

– Фух.

Глава Хэгым выпрямилась, окинула взглядом двоих в масках и произнесла:

– Ну что, сотрудники Отделения Полевых Исследований, если вам больше нечего сказать, то ступайте.

– ...!

– Есть, благодарю вас!

– Минуточку. А сотрудникам Подразделения Безопасности тоже можно идти?

– А, к ним у меня есть разговор. Не боись, за решётку не брошу.

– Ах, тогда мы подождё...

– Ага. Спасибо!

Кан Ихак в спешке покинула квартиру, а Ли Сонхэ, поколебавшись, последовала за ней. Так двое из Отделения Полевых Исследований ушли.

Агент Хэгым посмотрела вслед сотрудникам Daydream с несколько горьким выражением лица и подошла к начальнику Подразделения Охраны.

А затем...

Опустила взгляд.

На меня.

– Золотой Маскот.

– ...!!

– Или лучше называть тебя владельцем курорта?

Агент Хэгым криво усмехнулась.

– Чего так удивляешься? Ты же сам нанял меня сотрудницей на курорт.

А.

– События, в такой степени меняющие саму суть существа, всегда оставляют шрамы. Скажем... позволяя узнать бывшего нанимателя.

Но, несмотря на слова о шрамах, лицо агента было спокойным.

Напротив, она наклонилась к переноске и сказала:

– И ещё, я должна тебя поблагодарить.

...Поблагодарить?

– Спасибо, что благополучно возвращал домой граждан, которых затягивало на курорт.

...

– Если у взрослых не было монет для оплаты, ты давал им работу, а детям выдавал билеты на посещение, позволяя переночевать.

– [Боже правый. Друг, вы там себе в убыток работали?]

– Существуй там по-прежнему красная зона, это наверняка расценили бы как минимум как сверхъестественное бедствие типа Фрагментации, но благодаря тебе пока что это числится как аномальное явление.

Пребывая в странном, непонятном шоке, я воззрился на агента Хэгым.

Да.

То... и впрямь было моим прошлым решением.

И я всё ещё оставался владельцем того курорта.

Неизменно, даже после всего, что произошло.

– Я к чему...

...

– Как ни посмотри, владельцу курорта совершенно не подходит по духу Daydream Inc.

А.

– Попался на договор?

– ...!

– Видимо, Daydream Inc. всё-таки добилась своего. Научилась подчинять сверхъестественные явления.

...

– Изначально добродетельные существа легко ведутся на такие коварные обещания. Потому что не понимают человеческой злобы.

Отрицание

– Хочешь сказать, не всё так плохо? Однако... твоя аура изменилась.

Агент Хэгым постучала по переноске. Начальник Подразделения Охраны попытался её остановить, но она слегка подняла руки и продолжила:

– Выглядишь очень уставшим.

...

– Нет в тебе той бьющей ключом жизненной силы, что была на курорте. Что-то... замутилось. Вспоминается истинный облик того красного маскота, как его там, Волшебного Зайчика.

...Я вспомнил.

Тот чудовищный оплавленный силуэт красного маскота, что был поглощён костюмом и утратил свой истинный облик.

И синего маскота, который ни за что не желал показывать себя без костюма.

– Хочешь сбежать? Пока не потерял больше.

...

Нельзя

– Хм... Вот как.

Агент Хэгым, массируя переносицу, словно в досаде, глубоко задумалась.

– Чего же ты сейчас желаешь больше всего?

...

Принять хотя бы подобие человеческого облика.

Таков был бы правильный ответ.

Ведь в этом заключалась моя промежуточная цель.

Но... я сам не осознавая того сложил из дыма...

Вернуть себя

Расплывчатые и непрактичные слова.

Я не терял себя, я изначально был таким. Просто осознал истину.

Только я подумал, что нужно взять свои слова обратно...

– Хм-м.

Как ни странно, агент Хэгым похлопала себя по карманам.

– Глава Хон сравнивала это с фонарём... Но для такого, как ты, вечно окутанного чёрным туманом, лучше подойдёт то, чем пользовалась я.

И протянула что-то к переноске.

Крошечный предмет.

Круглый, сделанный из нефрита и серебра...

– Даже если не видишь, звук услышать сможешь.

Бубенец.

– Когда потеряешь себя, когда не разглядишь ни зги, когда мир застелет туманом морока и терзаний.

– Иди на этот звук.

Дзынь.

– Вспомни. Кем ты был изначально.

От бубенца разнёсся чистый звон.

Глава Хэгым отдала его мне.

– Это поможет.

...

Я сформировал из дыма руку и взял бубенец.

* * *

В то же время.

Снаружи офистеля, в переулке Сеула.

– Фу-ух.

Кан Ихак вздохнула и зашагала прочь.

«Здесь вообще ни копейки не выручила».

Какая досада! Как ни крути, а хоть какой-нибудь предмет раздобыть да можно было.

Она с сожалением прищёлкнула языком, глядя на Ли Сонхэ, что шагала чуть позади.

«Вообще ставок не делает».

Жалко. В следующий раз обязательно нужно найти подход к этой начальнице и извлечь дополнительную выгоду!

И уж если работать с элитным отрядом, то лучше бы с другим начальством!

«Старший специалист Чин Насоль деньгами-то разбрасывается куда охотнее!»

Хотя, будь возможность выбирать, это была бы уже не компания.

«Но своё мы всё равно забрали».

Дальше – больше. Кан Ихак мысленно пожала плечами и приветливо обратилась к Ли Сонхэ:

– Старший специалист, а нам на обратную дорогу до главного здания такси оплатят...

Ли Сонхэ остановилась.

...?

– Так и знала.

В ту же секунду.

Кан Ихак увидела выходящего из переулка человека и почувствовала, как по затылку ударило одно конкретное предчувствие.

«Ощущение полнейшего пиздеца».

– Так вы здесь.

Ещё один агент.

Тот, кто закончил свою часть спасательной операции и вместо телестудии должен был вернуться в Управление для доклада.

Агент, которому агент Чхве оставил вызов перед тем, как уйти.

Бронза.

– Оповещаю. Лица, пережившие сверхъестественное бедствие, подлежат изоляции на срок от полудня до неограниченного времени в целях допроса и защиты Управлением по Контролю Катастроф.

Кан Ихак немедленно развернулась, чтобы броситься наутёк. Тогда же она приняла решение использовать предмет.

Но увидела.

Как Ли Сонхэ, стоявшая позади, вскинула руку.

«...!»

Из-за этого жеста, похожего на активацию снаряжения или применения какой-нибудь особой способности, Кан Ихак рефлекторно замерла.

...

«А».

Стоявшая позади Ли Сонхэ.

Лишь с улыбкой помахала поднятой рукой.

Прощальный жест.

– Начинаю этапирование.

Прежде чем погрузиться во тьму, Кан Ихак увидела обрушившийся на неё гигантский стеклянный купол.

𓆩♡𓆪

[1] Так как «сонсэнним» у нас одно из обращений, значение которого меняется в зависимости от контекста, возраста и статуса собеседника, я не могу точно понять, какой смысл вкладывает Чхве. Скорее всего, подчёркнуто вежливое обращение к незнакомству, с небольшой издёвкой.
Я перечислю вам все значения в целях расширения кругозора: прямое значение «учитель» и «преподаватель» (репетиторы и наставники, школьные учителя, профессора, преподаватели на курсах, в кружках или секциях), профессиональное обращение к специалистам (врачи, сфера искусства и медиа по типу писателей, художников, режиссёров, актёров, композиторов, журналистов и дизайнеров, адвокаты и нотариусы), универсальное вежливое обращение к взрослому незнакомцу (к клиенту или покупателю, к прохожему на улице вместо «аджосси» или «аджумма», к водителю такси или общественного транспорта).

[2] Соллонтхан – очень густой и концентрированный бульон из говяжьих костей.