– [О, и впрямь! Мужчина из видео двухтысячных, которому с закрытием монтажных был заказан путь на люди, и тот теперь наведывается в жилые дома за тысячи миль...]

– [Это ж надо, монтажёры двадцать первого века сами того не ведая прислали ему приглашение.]

Кровь стынет.

Будь у меня человеческое тело, я бы так и выразился.

Я сижу в переноске, а двое сотрудников Отделения Полевых Исследований сломя голову несут меня прочь из телестудии.

Одна из них уже связывается с Подразделением Безопасности компании.

Это не было похоже на просьбу о помощи. Скорее на доклад о неуправляемом бедственном происшествии.

Губительное распространение крипипасты.

– [...Что?]

Когда связь установилась, и информация была передана, начальник Подразделения Охраны сразу осознал, насколько всё серьёзно.

– [Подождите... Минутку.]

И, чтобы связаться с компанией, отключил рацию.

А я тем временем размышлял.

Как изолировать монтажные видеофайлы, что осели в хранилищах данных у пары-тройки, а то и у десятков человек, да вдобавок разошлись по облачному хранилищу.

Вот только горстке людей такого не осилить.

Нужна сила целой организации.

Однако сидеть сложа руки в ожидании ответа компании – долг наёмного работника по... Нет, попросту нет времени дожидаться, пока компания развернётся всерьёз.

«Мужчина с Экрана» уже прошёл через одну попытку изоляции в монтажной и потому будет склонен к агрессивным действиям.

В худшем случае развитие событий до самого скверного исхода теперь ускорилось.

Так что начинаем с того, что нужно сделать немедля.

Связаться с заказчиком

– Есть!

Рядом с Ли Сонхэ, которая параллельно докладывала в Отделение Полевых Исследований, Кан Ихак мигом достала телефон и набрала режиссёра-постановщика.

Здравствуйте. Звоню по срочному вопросу.

– ...! Здравствуйте. Звоню вот по какому срочному вопросу...

Кан Ихак с ходу считывает чёрный дым.

– Есть ли сегодня в отделе развлекательных передач PBS кто-нибудь, кто монтирует видео из дома или в личной студии? Я о выпусках, где может выскочить «Мужчина с Экрана». Тех, чей номер оканчивается на шесть.

Особенно примерно в этот час.

– Если кто-то работает прямо сейчас, дело ещё срочнее.

– [Да есть поди. Эм, а к чему это...]

Свяжитесь с ними.

Дело срочное.

– [А, да.]

Режиссёр отозвался чуть нехотя, но вскоре до него дошло по настрою и обстановке, что же он, собственно, заказывал.

Судя по всему, он на нервах принялся рассылать сообщения в мессенджере во все стороны.

И вскоре.

– [...Чего это он не отвечает?]

...

Растерянность в голосе, стук по клавишам.

– [А? Секунду. Да нет, мне бы дозвониться... ...Почему не берёт?]

– Режиссёр, слушайте внимательно.

Поздно.

Режиссёр оцепенел от недоброго предчувствия, и Кан Ихак торопливо заговорила.

– Снимите из общего облачного хранилища вашей команды, режиссёр, все файлы, что оканчиваются на шестой выпуск. А ещё лучше – удалите.

И ещё.

– И непременно передайте всем в этом отделе развлекательных передач, кто занимается монтажом: с этой минуты выпуски с номером на шесть трогать строго запрещено. ...А если у кого-то такой уже открыт.

Кан Ихак бегло, без запинки считывает сложенные из дыма буквы.

– Передайте: ни в коем случае нельзя ни нарочно смотреть «Мужчину с Экрана», ни пытаться его удалить.

– [...Да что вообще проис...]

– Подробности позже. Даже от одного разговора с вами можно навлечь беду. Там у вас вышел серьёзный просчёт, недоразумение.

Хотя никто ей такого не подсказывал, Кан Ихак непринуждённо свалила вину на отдел развлекательных передач и продолжила.

– Фух... Но раз уж нам заплатили, мы по мере сил попробуем всё уладить. Для начала дайте адрес того, с кем оборвалась связь.

Перепуганный режиссёр немедля передал Отделению Полевых Исследований адрес.

Офистель в Сеуле в двадцати минутах езды.

Мы как угорелые поймали такси, а по дороге Ли Сонхэ прошептала в переноску, где сижу я:

– А не велик ли шанс, что они уже вызвали полицию?

Пых-пых.

Я выпускаю из переноски тонкую струйку дыма.

Оценить сложно

Причина: психологический фактор

В такие минуты человек склонен верить в лучшее.

Вызвать полицию значило бы признать, что дело шагнуло за грань обычного сверхъестественного ужаса и обернулось чем-то по-настоящему «серьёзным», а потому скорее всего человек какое-то время ещё помедлит.

А немного погодя мы наконец добрались до первой цели.

Стоило шагнуть в лифт...

Би-бип.

– ...!

Подразделение Безопасности.

Оба спешно схватились за рацию, но...

– [Подкрепление я запросил, но... когда именно подоспеет, не знаю...]

В ответ – вести вполне в духе Daydream Inc.

– [Наверху... м-м, с решением тянут...]

– ...!

– [Хо-о, видать, пожалели денег на устранение последствий. До чего избито. Впрочем, вполне по-капиталистически.]

Ли Сонхэ слегка цепенеет.

– Тогда пусть хотя бы те из Подразделения Безопасности, кто отвечает за «уважаемого сотрудника», поработают с нами вместе.

– [Подразделению Безопасности... днём без разрешения за пределы компании нельзя... Снаряжаться надо.]

– ...

[Однако.]

Речь начальника Подразделения Охраны вдруг становится чётче.

– [...Я-то по долгу службы ношу снаряжение, в котором днём выходить можно. Так что, если по долгу службы понадобится выезд... Хм.]

– ...!

– [Послушайте, сотрудник в переноске... с ним ведь непросто сладить? Сдаётся мне, что так...]

Все взгляды устремляются на меня.

Подтвердить

– ...Да вообще невозможно!

– Сил никаких нет! Нам страсть как нужна подмога, чтобы с ним совладать!

Придерживая лифт, что вёз их к цели, обе восклицают.

– [...Понятно.]

Едва уловимая одобрительная нотка.

В речи начальника Подразделения Охраны сквозит мимолётная улыбка.

– [Выезжаю...]

И стоило Ли Сонхэ и Кан Ихак шагнуть в лифт.

Би-бип.

Из тени зажатой в руке рации вздымается чёрный силуэт.

– ...!

Начальник Подразделения Охраны.

Облегающая всё тело форма на сей раз не как при обычных выездах: её венчает глубокий капюшон, испещрённый узорами.

Бип.

Камера видеонаблюдения в лифте погасла. По кабине расползаются давящая тяжесть и смутное чувство неправильности.

– ...

Начальник Подразделения Охраны протянул руку и принял переноску.

– Докладывать компании... другой сотрудник по-прежнему... этим занят, так что не переживайте.

– Так точно.

Динь.

Вскоре лифт доезжает до нужного этажа. Втроём они скорым шагом отыскали квартиру ассистента режиссёра, чей номер дал режиссёр-постановщик...

Входная дверь была открыта.

– ...

Изнутри доносится смех.

Звук развлекательной передачи.

Плечи у обоих напрягаются.

– Зайду-ка...

Начальник Подразделения Охраны распахивает дверь.

Из переноски в его руке я увидел картину, что разворачивалась внутри...

Ассистент режиссёра лежал на полу с вырванными глазами.

– ...!!

Залитая кровью тесная гостиная, на ней – стул, стол, а на нём...

Монитор компьютера.

Экран мерцает.

На мониторе открыта монтажная программа, и крупным планом – мужчина с перекошенным лицом. Чёрные глаза и оскал. Разинутый рот, взгляд, обращённый сюда...

Хрясь.

Монитор и системный блок смяло.

Громадная чёрная звериная лапа грубо втянулась обратно к плечу начальника Подразделения Охраны.

– ...!!

– На USB... уже решено, а остальное вот так... всё переломать, и хватит же...

В точку.

Вот только мёртвых не воротишь.

...Уже поздно.

И ещё кое-что.

– Дверь... вот насчёт того, что она стояла открытой.

Прижимая маску и принюхиваясь, начальник Подразделения Охраны склонил голову набок.

– Тут, похоже, был ещё кто-то... и сбежал...

– ...!

– Кто-то, кто был в другой комнате...

Значит, был свидетель.

Насколько он увяз в этом сверхъестественном явлении и успел ли толком разглядеть, что творится, неизвестно.

– ...

Вжж.

Тогда же пришла весть и от режиссёра.

[четверо не берут трубку сообщения тоже не читают]

Выяснилось, что с четырьмя монтажёрами отдела развлекательных передач PBS связь уже потеряна, а один из них вдобавок оставил в групповом чате странное сообщение.

[н;на наблюдаю наблюдаю наблюдаю пожалуйстабольшенебудучестноизвин‘яюсь]

[вы все умрёте]

Даже от одного скриншота продирает жуть.

[Прошу, перезвоните.]

В сообщении режиссёра, где он спрашивает, что стряслось и цел ли ассистент из этой квартиры, угадывается его личный ужас. А ещё он скинул адреса всех, с кем оборвалась связь.

Каждый на месте ясно это сознаёт.

Ситуация разрастается до таких масштабов, где одиночными силами уже не справиться.

– Для начала передам компании насчёт свидетеля. А потом двинемся к тем, с кем пропала связь, к их домам...

– Да бросьте, старший специалист, – перебила Кан Ихак. – Не лучше ли просто поскорее смыться отсюда, пока не нагрянула полиция?

– ...

Ли Сонхэ посмотрела на Кан Ихак.

Кан Ихак, очевидно, до трупа было мало дела.

Куда больше её занимало другое: она обводила квартиру взглядом, как если бы прикидывала, есть ли здесь чем поживиться и сколько всё это стоит.

– Мы же своё отработали? Гоняться по тем адресам – никто не поручится, что поспеем, да и доплаты особой тут не светит... Сдаётся мне, наша работа вообще закончилась ещё в монтажной!

– О.

– Компании всё доложено, так что остальное оставим им, а вам, старший специалист, отдохнуть бы. Ха-ха, мы своё отработали сполна, по деньгам.

– А если так замешкаемся и снова кто-нибудь погибнет?

Кан Ихак вскинула вверх большой палец.

– Так это уже забота компании!

– А-а.

Ли Сонхэ коротко усмехается и пристально смотрит на Кан Ихак.

А начальник Подразделения Охраны, точно отгородившийся от этого места, неподвижно стоит с пустым взглядом.

...

– [Ну надо же, господин Косуля. Кажется мне, вы куда-то торопитесь.]

Разве я тороплюсь?

– [Именно так. Спору нет, незваный гость, что портит весь настрой шоу, – помеха пренеприятная! А уж коли в нём ни остроумия, ни вкуса – хуже некуда. О, какая досада.]

Браун, сдаётся, припоминает «Мужчину с Экрана», которого видел.

Вспоминаю и я.

Реакцию ведущего ночного ток-шоу на лицо «Мужчины с Экрана», что заполонило монитор в монтажной.

– [Вы только взгляните на это жалкое зрелище! Мало того что он не может смириться с тем, что не годится для эфира, так ещё и норовит хоть кадром, хоть из недр видео протолкнуть своё убогое существо!]

– [О, разумеется. На съёмочной площадке его выставят за дверь, к гадалке не ходи. Иного пути на экран у него и нет. Ай-ай.]

Насмешка.

Презрение.

Не глухой, смутный страх, что ощущал я, а живое словесное выражение.

– [Но вот что.]

Звучит великодушное предложение.

– [Если уж моего друга так заботит, куда подевался этот убогий, третьесортный, бесстыдный незваный гость, я приглашу его зрителем на моё блистательное ток-шоу.]

– [Он и жалкому местечку в углу будет несказанно рад. Дня за три, нет, за два он не вынесет такой чести – вспыхнет и сгинет...]

– [Ну как?]

...

Нельзя.

Принять такое решение я не вправе.

– [Хм? ...А, вот оно что.]

– [Его надо сдать компании, а на ток-шоу не отправишь – вы об этом? О, видно, так и записано в том трудовом договоре, что взял в залог ваше время и ваши решения, господин Косуля.]

Так и есть.

Я не могу совершить то, что заведомо причинит компании ущерб.

Тем более если это прямое рабочее распоряжение.

Даже найди я лазейку и воспользуйся ей, как только её раскроют, меня скуют ограничениями построже...

...

– [Ну-ну, всё в порядке, друг! Выше нос.]

– [Ограничения ведь испокон веков – непременная приправа всякого занятного зрелища. Важно одно: мы вот так встретились и снова переживаем нечто увлекательное!]

Ничего увлекательного.

– [Ай-ай! Снова вы сомневаетесь в собственном сердце. Не беда. Ведь рядом ваша душевная опора, спутник в приключениях, утешитель души – ваш затейник!]

...

Пусть будет так.

Сперва надо заняться следующим делом. Я отвёл взгляд от лишённого глаз тела и придавил странный отзвук в сердце.

И стоило мне приготовиться заговорить дымом.

Би-бип.

– ...!

Подразделение Безопасности.

Из рации, которую начальник Подразделения Охраны немедля включил, раздаётся чей-то голос.

– [Начальник.]

Голос Барсука, координатора Пак Минсона.

– [Там Ко... 130666 тоже в порядке?]

– Угу...

– [Фух... Вот и славно.]

Тон его сразу возвращается к деловой и учтивой манере Подразделения Безопасности.

– [В компании только что согласовали план действий. Сейчас соединю.]

– ...!

Взгляды сотрудников Отделения Полевых Исследований разом метнулись к рации.

Потрескивавшая рация, вместе со звуками куда-то пробивающегося звонка...

Подсоединяется как по телефону.

Не Квак Чеган, а кто-то другой.

– [Здравствуй.]

...!

– [Вот так с тобой беседую впервые с тех пор, как ты подписал договор. Вести добрались и до меня.]

...Спокойный, низкий женский голос.

Директор Чхон.

– [О твоей недавней работе наслышана. Похоже, ты неплохо освоился... Хм. И нынешнее дело, если не считать аномалии, прошло чисто.]

– Кто это...

– ...Директор Чхон.

– Ох ты.

– [И другие сотрудники со своей частью справились недурно.]

– Ха-ха-ха, благодарю вас!

Кан Ихак сразу же отозвалась с подчёркнутой почтительностью, но директор Чхон только гнула свою линию.

– [Мне доложили, что всё могло обернуться большими человеческими жертвами. Тьма, насколько я понимаю, попалась весьма могущественная.]

И этот выбор слов превращает мою догадку в уверенность.

«...»

– Уважаемый сотрудник?

Раз так.

Я сложил из дыма строки и показал их начальнику Подразделения Охраны.

– ...

Глаза начальника Подразделения Охраны сузились.

Скорее всего, он в силу своего положения и так это знал.

– ...Хм.

Тук-тук, начальник Подразделения Охраны, будто поглаживая, постучал по переноске и зачитал директору Чхон на том конце провода мои слова.

– 130666 вот что говорит...

Вопрос:

числился ли «Мужчина во Тьме»

прежде в реестре Тьмы

– Не была ли эта Тьма изначально в распоряжении компании...

– ...!!

Всплывает ли в памяти?

Тот разговор, что я вёл с начальником Подразделения Охраны в Камере Инкубации Дрёмы при «Весёлой» Лаборатории.

– Что значит – списать Тьму?

– Ну то есть... если исследование проведено успешно, а раствор больше не извлекается... её попросту выбрасывают...

До странности однозначное руководство компании.

Крипипаста, что внезапно пропала в двухтысячных.

И это явление, что вдруг, теперь, объявилось вновь.

Когда Тьма утрачивает сверхъестественное присутствие, раствор Дрёмы из неё больше не добывается.

В таком случае после процедуры аннулирования регистрационного номера её списывают, а часть подобной Тьмы через процессы изучения, подзарядки и тому подобного пускают в переработку.

Одно слово здесь красноречиво.

Переработка.

– А не нарочно ли... её снова выпустили в гражданский мир... чтобы вернуть ей «сверхъестественное присутствие»? Чтобы она снова могла производить Дрёму...

Начальник Подразделения Охраны, надо думать, знал.

Ведь когда эту крипипасту числили Тьмой, он состоял в Отделении Полевых Исследований.

А зная это, иначе перечитываешь и зацензуренную часть документа, что выдали при сегодняшнем распределении заданий...

Подробности см. в записи о ■■ #C16548.

Подробности см. в записи о списании #C16548.

Daydream Inc. сама нарочно вновь спустила списанную крипипасту на телестудию.

Чтобы из крипипасты вновь стало можно тянуть Дрёму, чтобы её раз за разом можно было пускать в переработку.

– ...

– [А ты неплохо соображаешь.]

– ...!

– [Эта Тьма всё равно была там, где была. Мы только приглядели за ней какое-то время да вернули на место, только и всего.]

– [Никто ведь не остаётся внакладе. Само собой, это секрет производства, за стены компании ему ходу нет, так что все, кто слышал, пусть попридержат языки.]

Слышно тихое дыхание Ли Сонхэ.

Директор Чхон невозмутимо продолжает.

– [Что ж, на этом закончим.]

...

– Э?

– [Велю возвращаться.]

– А Подразделение Безопасности приедет?

– [С чего бы?]

Что?

– [С какой стати моей компании тратить драгоценные кадры и капитал на возню среди гражданских.]

Всё так же спокойно, равнодушно.

– [Чтобы зарезать курицу, ни к чему тигриный тесак. Хлопотно, расточительно... Терпеть этого не могу.]

– [С последствиями разберётся то ведомство, чьё это дело.]

......Ведомство?

– [Именно. Место, которому платят налоги как раз за такую работу. А раз платим – надо уметь этим пользоваться сполна.]

– [Поддаваться чувствам и носиться по компании со своими личными воззрениями – забава для зелёных юнцов вроде Хо Ювона.]

Директор Хо.

Ведомство, к которому директор Хо питает неприязнь...

– [К тому же выходит, что одним выстрелом двух зайцев.]

– [Это тупоумное ведомство по поступившим заявкам свернёт сверхъестественное бедствие. И невдомёк им, что в руках моей компании остался ровно один-единственный оригинал.]

...

– [Так что поспеши с возвращением.]

Я поднял взгляд.

– [Времени, с тех пор как в Управление по Контролю Катастроф поступило заявление, прошло уже прилично... Они вот-вот объявятся.]

Откуда-то

послышался звон бубенцов.