Примечание от переводчика: главу рекомендуется читать с белым фоном.

***

Тёмная и тесная монтажная.

Громадные монтажные мониторы.

Один из них горел.

Единственный источник света высвечивал синий рабочий стол.

И несколько иконок видеофайлов на нём.

Записи развлекательных шоу.

Двое сотрудников Отделения Полевых Исследований, заранее обговоривших план действий, без заминок приводили его в реальность.

– Сперва проверю, точно ли Тьма.

– Лады!

Проверка.

Рука на мыши двинулась, курсор на рабочем столе пополз за ней...

Щёлк.

Из выбранной иконки выплеснулась запись.

Исходное видео, которому предстояло стать двадцать шестым эпизодом шоу MBS «Дружелюбное Караоке».

[Ха-ха-ха-ха!]

[Ого, да вы прекрасно поёте!]

[Вы мне льстите.]

На ярких разноцветных декорациях караоке-бара за столиком, смеясь, сидели двое гостей и ведущий.

Актуальный формат для телеконтента, ориентированного на ютуб: камерное песенное ток-шоу со звёздными гостями и не слишком агрессивным, но остроумным ведущим.

Жизнерадостный интерьер, смех, восторженные возгласы съёмочной группы, всё дышало свежестью.

– Вот тут.

Видео остановилось.

Проплывающий кадр интерьера караоке.

Тёмное окошко на двери кабинки.

Там виднелось мужское лицо.

Оно смотрело прямо в камеру.

– Фух.

Различимо даже на тёмных кадрах. Куда искажённее и заметнее, чем на скриншоте из тридцать шестой серии в прикреплённом посте.

Точно пытаясь попасться на глаза кому-то по ту сторону камеры.

Любой, кто случайно наткнётся на такое, либо окаменеет от ужаса, либо с воплем бросится прочь, настолько жуткое зрелище.

– Окей.

Но двое из Отделения Полевых Исследований быстро закрыли видео и кликнули на следующее.

Привыкли.

Щёлк, щёлк, пальцы быстро перебирали файлы разных шоу, оканчивающиеся на «6».

...Но тут они кое-что осознали.

– ...

– ...

Среди популярных нынче форматов развлекательных программ массовых шумных шоу почти не осталось.

Тем более с большими группами статистов для реакций или участия зрителей. Вообще нет.

А значит, нет и толпы.

И «мужчина на экране» не мог затесаться среди людей, притворяясь одним из них.

Поэтому...

Мужчина появлялся всё более неестественно.

Шоу с посиделками на подушках в мансарде, мужчина стоит за окном на балконе и смотрит в камеру. Рыбалка на реке, мужчина прильнул лицом к сосредоточенным участникам и смотрит в камеру. Разговор ведущего с актёром-гостем, мужчина застыл столбом позади стола, за которым сидят двое, и смотрит в камеру.

Выражение его лица становилось всё более странным.

Позы тоже.

Иногда он копировал жесты гостей или ведущего.

Словно передразнивал, но неловкость и чуждость пробирали до мурашек по позвоночнику...

– ...

К этому моменту даже законченный меркантилист начинал ощущать зловещий страх.

Кан Ихак сглотнула и закрыла запись.

Но не замешкалась.

– Вставляю.

– Ага.

Старший специалист Ли Сонхэ вставила подготовленную флешку в системный блок, подключённый к монитору.

Выполнение простой процедуры, предоставленной компанией.

Поместить видеоданные на носитель, недоступный для воспроизведения, и отправить в надлежащее место хранения. (предположительно)

Разумная попытка, основанная на паттерне Тьмы.

Если в монтажной гибнут люди, просматривающие записи с «мужчиной на экране», достаточно изъять все подобные видео на отдельный носитель и закрыть помещение.

Без воспроизведения видео феномен не проявится.

К сожалению, съёмочной группе придётся сообщить, что использовать можно только исходники, не попавшие в монтажную.

– Главное не провоцировать, а просто перекинуть всё на флешку, так?

– Именно.

Щёлк.

Едва флешка подключилась, Кан Ихак открыла съёмный диск и мгновенно перетащила туда все файлы с рабочего стола, оканчивающиеся на «6», включая папку «В процессе монтажа».

Движение настолько привычное, что и секунды не потеряла.

«Фух.»

Всплыло окно загрузки, как и положено для объёмных файлов. Пока записи переносятся на съёмный диск, нужно просто выдержать...

Копирование...

– ...

– ...

А?

– Простите.

Ли Сонхэ подала голос.

– Почему вы держите руку там?

Кан Ихак опустила взгляд на свою руку.

Рефлекторно положенная на клавиатуру рука зажимала клавишу Ctrl.

...Привычка.

При обычном перетаскивании файлов или папок в хранилище USB происходит перемещение.

То есть «вырезать».

Но если зажать Ctrl...

Происходит «копирование».

Ожидаемый рефлекс любого старшекурсника, прошедшего через бесчисленные внеучебные проекты и задания.

Резервное копирование.

– ...

Кан Ихак посмотрела на файлы, всё ещё переносящиеся в хранилище USB.

Потом на файлы, оставшиеся на рабочем столе.

С «мужчиной на экране».

Если так оставить, оригиналы останутся в монтажной.

Но копируемые файлы удалить нельзя.

«Нет.»

Кан Ихак с холодеющей кровью уставилась на окно «Копирование...», ожидая завершения.

Цифры стремительно росли. Ну же. 90, 92, 95, 97, 99...

Готово.

Кан Ихак сразу же вдавила сочетание клавиш удаления.

Удалить эти 6 элементов

без возможности восстановления?

Немедленно!

Нужно быстрее. Рука не должна была дрогнуть. Нет, рука и не дрогнула, но каким-то сверхъестественным образом мышь щёлкнула дважды, и вместо удаления запустилось воспроизведение иконки, запись пошла

Ты встретилась взглядом с мужчиной на экране.

не удаляй

ААААЫЫЫЫЫЫЫЫЫОООООООАААААЫЫАААЫЫЫЫЫЫОООКООЫЫЫЫООКООООААААААОААААЫЫЫЫААЫААААААААААААОАОЫААААЫЫЫЫЫЫ

На рабочем столе одновременно запустились все записи. Звуки наложились, пошли лаги, всё задёргалось. Странные звуки. Позиция воспроизведения хаотично менялась, закрывалась, снова открывалась, снова менялась. Экран замигал

Что-то с него выходит.

ААААЫЫЫЫЫЫЫЫОООНОАОНААОСООГОНАААОКАААЫЫАААЫЫЫЫЖОООЫЫЫАОЗОАОАСАААЖААОЫЫООАООКОООООАААААОААААЫЫООААЫААААААААААААОАОЫААААЫЫЫЫЫОАЫАААОО

Видео замерцало. Кадры из разных развлекательных шоу сменяли друг друга каждую секунду, укрупняясь. Общий элемент смонтировался и появился на экране.

Лицо мужчины

на экране

Странно округлившийся, широко разинутый рот шевелится.

Стоящий перед монтажным монитором не может не смотреть.

Взгляд Кан Ихак застыл.

Взгляд Ли Сонхэ застыл.

Невозможно не смотреть.

Готовность слушать его слова достигнута.

Он разгневан.

Выслушаешь его и умрёшь.

Он.......

Звень

– ...

Звук.

Звень, звень, звень

Дым.

Звень, звень, звень

Переноска.

Уважаемый сотрудник.

– ...!

Кан Ихак прикусила язык до крови и пришла в себя. И быстро протянула руку. Рядом с ней оказался замок переноски.

Открыла.

Клац.

Распахнулась решётка.

Но «уважаемый сотрудник» не вышел.

Вместо него повалил густой чёрный дым, точно туман...

И заслонил глаза сотрудников Отделения Полевых Исследований.

– ...!

Сквозь дым засияли десятки жёлтых огней, точно фонари, размывая свет и очертания монитора.

Мужчина на экране больше не виден.

Только огни в дыму.

– ...Ха!

И тогда же отрезанная от Тьмы сотрудник Отделения Полевых Исследований судорожно вдохнула и выпрямилась.

...Кан Ихак осознала, что склонилась к монтажному монитору почти вплотную, едва не касаясь носом.

Жуть пробрала до костей.

Записанный звук шести файлов с лагами продолжал оглашать тесную монтажную, точно визг.

Кан Ихак смотрела на густой чёрный туман и жёлтые глаза, всё ещё клубящиеся из переноски...

Старший специалист Ли Сонхэ была почти полностью окутана дымом.

– Уважаемый сотрудник!

Кан Ихак приняла единственно разумное решение.

– Не могли бы вы обмотать монитор чем-нибудь плотным и... и хоть ненадолго нейтрализовать это? Тогда я сразу продолжу!

Для того и существует Подразделение Безопасности!

Но чёрный дым не коснулся монитора.

Нет, приглядевшись... он намеренно избегал прямого контакта с монитором и оборудованием.

«...Э?»

Дым сложился в буквы.

При контакте возможны:

▶ Удаление Тьмы

▶ Повышение риска гибели двух сопровождаемых сотрудников (Дельфин, Пони)

– ...!!

Причина: аномальность нефизической сущности. Недостаток данных.

Стоп.

То есть один только контакт с ним может «повлиять» на этого призрака из монтажной, и он сдерживается, опасаясь непредсказуемых последствий?

И одно из них – исчезновение Тьмы?

«Насколько же он силён?»

Волнующее предчувствие пробежало по позвоночнику, но губы произнесли рациональное:

– Тогда чтобы продолжить работу...

И «уважаемый сотрудник» предложил очень простое решение.

Не смотреть на Тьму

– ...Разумеется! Логично.

Но без зрения точность и эффективность человека резко падают...

Тем более когда нужно вручную закрывать бесконечно всплывающие окна и искать файлы на рабочем столе для полного удаления!

– Но кто-то же должен смотреть.

И «уважаемый сотрудник» любезно ответил и на этот вопрос.

Смотрящий: я

Сквозь чёрную дымку,

проступили десятки жёлтых глаз и уставились на монитор.

– ...!

...Чёрный фон, жёлтые глаза.

«......А?»

Кан Ихак что-то припомнила, но тут...

– Да.

...как раз вышла из ступора старший специалист Ли Сонхэ.

Она только что закончила переговариваться с чёрным дымом, склонившись к нему.

При дальнейшей задержке прогнозируется:

▶ Провал сбора Тьмы

▶ Жертвы

Получив сигнал.

Тук. [1]

Элитный отряд скользнул в чёрный дым и залёг под столом с монитором.

Дым слегка отступил, освобождая место, и она протянула правую руку, схватила мышь со стола и утащила вниз.

– ...!

Получилось.

«Мышь работает и под столом!..»

В последнее время большинство оборудования использует надёжные Bluetooth-мыши.

Ли Сонхэ положила мышь на пол, выровняла её.

Затем крепко сжала и резко потянула в правый нижний угол.

«...! Так курсор гарантированно уйдёт в правый нижний угол.»

Она откалибровала позицию невидимого курсора на экране.

Теперь, слегка подняв вверх...

Там внизу экрана монитора находится кнопка «Свернуть все окна».

Клик.

– ...!

– Получилось?

Тук.

Но на долю секунды.

ААААЫЫЫЫЫЫЫЫООООНООАААНООООАААСООГНОАААОКОАААЖОАОЫЫАААЫЫЗООООЫЫЫАОЗООАОАСАААААААЖААОЫЫООАООКОООООАААААОААААЫЫООААЫААААААААААААОАОЫААААЫЫЫЫЫОАЫАААОАА

– Ых!

Снова запустились записи, и жуткий звук заполнил тёмную монтажную.

Мужчина на экране всё ещё там.

«Ха.»

Редкий случай, когда холодный пот потёк по затылку от озноба, и Кан Ихак через силу усмехнулась.

Один из жёлтых глаз в чёрном дыму обернулся к ней.

Устройства ввода

▶ Мышь (Дельфин)

▶ Клавиатура (Пони)

Чёрт.

– Да!

Сколько платят, столько и работаем!

В итоге Кан Ихак тоже метнулась, схватила клавиатуру, стащила её вниз и почти распласталась под столом.

Bluetooth-клавиатура тоже работала без проблем.

– Я буду вызывать рабочий стол, а вы, Дельфин, выделяйте для удаления!

Кан Ихак принялась долбить по клавишам Windows и D.

И так они бешено повторяли.

Иногда видео всплывало первым, и клик по иконке промахивался. Иногда почти получалось, но нажатие на рабочий стол закрывало окно удаления.

А звук становился всё яснее.

ААААЫЫЫЫЫЫЫЫООООООООООООУДАЫЫЫОАААЛЫЫЫЫЫЫЫОООООАААЫЫЫЫЫЫОООООЫЫЫАОЗООАООООООООООООО

От холодного пота взмокли обе ладони.

Но Ли Сонхэ сосредоточенно продолжала.

Полагаясь исключительно на осязание, она вела курсор, спокойно считывая сигналы «уважаемого сотрудника» и уменьшая погрешность.

Выделить всё на рабочем столе клавиатурой и удалить не получится.

Потому что в выделение попадёт корзина.

Приходилось мышью выделять нужные файлы, исключая корзину.

После чего Кан Ихак нажимала кнопку полного удаления.

Пока тайминг не совпадёт.

Пока не стало слишком поздно.

Повторяли.

ААААЫЫЫЫЫЫУДАЛЫЫЫЫЫЫЫЫОООООООООУМРОООАОУДАЫЫАААЫЫЫЫЫЛИНЕОООООАОЗООАОООООООАААААОААААЫЫООААЫААААААААААААОАОЫААААЫЫЫЫЫЫААОАОО

Чтобы точно захватить файлы, которые Кан Ихак выделяла раньше.

Чтобы ввести команду полного удаления секунда в секунду.

И в какой-то момент.

Тук.

– ...!

Ли Сонхэ поняла.

– ...А.

Сейчас клавиша удаления Кан Ихак попала точно в тайминг.

И она представила.

Невидимое для неё всплывающее окно на мониторе, которое видит «уважаемый сотрудник».

Удалить эти 6 элементов без возможности восстановления?

Подтвердить?

Тук.

Подтвердить.

Ли Сонхэ немедля потянулась к клавиатуре в руках Кан Ихак и забарабанила по Enter.

А свою мышь разбила об пол.

Чтобы «случайно» не произошёл двойной клик и не запустилось видео.

Следом разбила и клавиатуру.

Хрясь.

Тяжёлое дыхание и тишина заполнили монтажную.

...

......

– Получилось... да?

Но «уважаемый сотрудник» по-прежнему окутывал их чёрным дымом. Монитор не виден. Что ещё нужно...

Тук.

И тут.

Из чёрного дыма высунулась рука в чёрной перчатке и указала на системный блок.

А, флешка!

– ...!

Кан Ихак чуть ли не на четвереньках добралась до блока и выдернула USB.

Только тогда чёрный дым, окутывавший их, отступил.

– ...Фух.

Открывшийся обзор.

Встав и взглянув на монтажный монитор... она увидела лишь синий рабочий стол.

Ни записей, ни мужчины, ни странных лагов и голоса.

Конец.

Феномен «мужчины на экране» заключён в USB.

– Ха!

Кан Ихак осела на пол.

Выжила и заработала.

Дофамин хлынул по нервной системе, заставляя сердце колотиться. Вот оно, счастье...

Но в следующую секунду Кан Ихак подскочила и ударила челом в пол.

– Ой, простите. Я посередине оставила оригиналы файлов на компьютере и потеряла время!

В таких случаях лучше сразу признать ошибку, чтобы легче отделаться и не тратиться потом.

«Зато и исправилась хорошо.»

Она покрутила в левой руке маленький магнит.

Персональное снаряжение, полученное по бесплатной квоте при повышении до координатора.

«Раз в день с пятидесятипроцентной вероятностью мгновенно открывает замок.»

Замки, которые она не смогла бы открыть сколько угодно долго, и магнит не откроет, но в целом снаряжение её устраивало.

И сегодня пригодилось!

«Если бы не открыла переноску сразу, погибла бы?»

Фьюх! Высокий доход – высокий риск!

– Но закончили так быстро благодаря работе с профессионалами... И дополнительный доход заработали, отлично! Хорошо, что всё завершилось!

В тот момент.

«Уважаемый сотрудник», молча вернувшийся в переноску, отреагировал.

Звень, звень.

Отрицание.

Кан Ихак сглотнула.

– ......Неужели дополнительный доход не устраивает?

Звень, звень.

– ...

– ...

Значит.

Уважаемый сотрудник из Резерва Специального Назначения Подразделения Безопасности не соглашался с тем, что...

– Работа не закончена.

...

– Мы сейчас что-то упустили?

Бесстрастный вопрос от Ли Сонхэ пробрал Кан Ихак до мурашек.

– Мы что-то пропустили, так?

Звень.

– ...!

Не успела она уточнить, что это значит.

– ......А раньше плёнка была?

– Что?

– Я про записи. До середины двухтысячных ещё использовали плёнку.

Ли Сонхэ, разглядывая USB, неожиданно заговорила.

Точнее, не разглядывая флешку, а как бы глядя на данные внутри.

– Да и вообще видеоданные редко покидали монтажную, так? Серьёзный монтаж всё равно возможен только там.

– Ну да. Наверное.

Ли Сонхэ подняла голову.

– А теперь они снаружи.

– ...

Кан Ихак поняла смысл её слов.

Только что она испытала на себе.

«Мужчина на экране» среагировал на саму попытку удаления.

Значит, если триггер – не помещение монтажной, а сам процесс «монтажа записей»...

– Монтаж... срочное делаем здесь днём, если без оборудования никак, а по возможности работаем вне телецентра, в студии или на удалёнке.

На личных компьютерах всех сотрудников отдела развлекательных программ PBS, связанных с монтажом.

«Мужчина на экране» присутствует.

Они выбежали из телецентра, лихорадочно вызывая Подразделение Безопасности.

𓆩♡𓆪

[1] В переноске Солым стучит по железной решётке, поэтому получается «звень». Вне переноски он просто стучит, как костяшками пальцев по деревянному столу, поэтому здесь уже «стук».