– Подумайте хорошенько.

Госслужащий в облачении типичного серийного убийцы говорил на удивление убедительно.

– Вас никогда не уволят, а зарплата будет расти по выслуге лет вплоть до шестидесяти пяти. Это особая должность, так что и надбавки начисляются отдельно.

И почему я здесь слушаю эту ярмарку вакансий от Управления по Контролю Сверхъестественных Катастроф?

– Раз уж у вас такая «натура», что вы вечно влипаете в паранормальные явления, не лучше ли заручиться надёжной защитой государства и получать за это денежную компенсацию?

Так я уже...

Да и не думаю я, что госслужащий 8-ого ранга получает больше, чем сотрудник фармацевтического конгломерата!

Но признаться, что я работаю в Daydream Inc., я не мог, даже если бы мне рот разорвали.

Не хотелось бы попасть на карандаш и оказаться под надзором Управления!

«Надо было и дальше молча писать на бумаге.»

Я решил заговорить, тщательно всё обдумав, ради скорости, убедительности и пущего эффекта, но теперь начал об этом жалеть.

Чувствуя, как по спине вот-вот побежит холодный пот, я открыл рот.

Так, раз уж он считает меня «гражданским, который вечно влипает в паранормальщину», нужно развить эту мысль...

– Этот случай меня по-настоящему напугал, и я пытался хоть что-то предпринять, но у меня нет способностей, чтобы устранять подобные паранормальные явления. Агент... это уж слишком.

– ...

Госслужащий посмотрел на меня с лёгким недоумением.

Почему?

– Вы ведь решили, что виновник этого явления – смотритель горного домика, и расторгли контракт, чтобы предотвратить следующие инциденты?

– Ну... да?

– То есть, вы по собственному усмотрению довели это паранормальное явление до полного завершения, верно?

– ...

– У вас врождённый талант.

Нет у меня таланта.

Это всё благодаря вики...

– Простите, но я правда не смогу. На самом деле, в этот раз я всё делал по совету друга, который пришёл со мной...

Да пожалуйста, отстаньте.

– Да и я не настолько хорошо дерусь и не обладаю никакими особыми способностями, чтобы стать агентом.

– Особыми способностями.

Уголки губ госслужащего едва заметно дёрнулись вверх.

– Этому... можно «научиться».

– ...!

– Узнаете подробнее после зачисления на службу.

С ума сойти можно.

– Да на что вы вообще рассчитываете, предлагая мне такое...

– У вас ведь есть при себе маленький серебряный значок в форме щита?

– ...!!

– Вот поэтому.

Чёрт.

«Какой проницательный.»

Я, конечно, рассматривал и такой поворот, но всё равно нарочно вздрогнул, изображая крайнее потрясение.

– Что? О-откуда вы...

– Это снаряжение, которое Управление по Контролю Катастроф использует для убеждения. Я слышал, в прошлом его раздавали гражданам, совершившим много добрых дел... но впервые вижу человека, который может им пользоваться.

– А...

– Этот предмет работает только у добрых людей, так что служит своего рода сертификатом.

Он окинул меня цепким взглядом.

– Вы носили его в кармане?

Этот парень ещё и умён.

«Если и сейчас притворюсь, что не понимаю, вызову ещё больше подозрений.»

Уж лучше пусть признает его эффективность.

Не забывай, он действует только на «добрых людей»!

«Вряд ли он его конфискует. Таких случаев не было, если только владелец не натворил дел.»

К счастью, мой мозг, неистово прокрутив все варианты, выдал ответ без заминки.

Я с горьковатым видом, будто за этим стоит целая история, порылся в кармане и достал маленький серебряный значок.

Нужно было как-то оправдать его наличие у меня, причём единственным законным и естественным способом.

– ...Это досталось мне от семьи.

С сегодняшнего дня коробка с мерчем – моя семья.

– Мне велели использовать его в чрезвычайных ситуациях, когда потребуется право голоса...

– Да.

Госслужащий кивнул и посмотрел на меня с толикой сочувствия.

– У вас была замечательная семья.

– ...

Он ведь решил, что они «наблюдают за мной с небес»?

В каком-то смысле это даже не заблуждение, но всё же...

Я постарался не думать о чёрной коробке с мерчем, парящей в небе, и продолжил:

– Они просили меня не лезть в опасные дела по своей воле, и я бы хотел сдержать это обещание...

– ...

Это и правда были слова моих родителей, отговаривавших меня от карьеры в финансовой сфере, да и в эту компанию я устроился не совсем добровольно, так что я не солгал. Ни капельки!

– ...Я вас понял.

Госслужащий посмотрел на меня с лёгким сожалением, но покорно отступил.

– Что ж, тогда ничего не поделаешь.

Фух.

Так и закончилась эта выматывающая ярмарка вакансий.

Правда, с неожиданной выгодой.

– Если возникнут какие-то проблемы или вопросы, свяжитесь со мной.

Перед выходом из горного приюта госслужащий дал мне ещё один телефонный номер.

Только на сей раз иного рода.

Рю Джэгван
010-ХХХХ-ХХХХ

– Это мой рабочий номер.

Ого.

– Он надёжнее визитки, которую я дал вам ранее. С ней может потребоваться время на отправку группы, да и неизвестно, какого рода агенты прибудут.

Одним словом, это был пропуск для беспрепятственного выхода из крипипасты.

Словно обменивая кассету, я получил новый номер в обмен на старый.

Не думал, что он так пригодится.

Теперь, пока он не предложил познакомиться поближе, нужно скорее уходить... хотя, он ведь всё равно наведёт обо мне справки.

«В таком случае.»

Я нарочито смущённо почесал затылок.

– Эм, на Рынке Лосось я немного побаивался, поэтому общался письменно... но в следующий раз хотелось бы поговорить с вами вот так, голосом.

– Конечно.

– И ещё... Моя личность... Можно сохранить её в тайне? Мне как-то не по себе... да и страшно.

– ...

Госслужащий ненадолго умолк.

– Можете просто уходить.

Он пошёл мне навстречу.

Ура!

«Это ведь значит, меня оставят как ‘неустановленное лицо’?»

Я даже оставил возможность для новой сделки – идеально.

«В следующий раз смогу продать больше еды, вызвав меньше подозрений.»

– Спускайтесь осторожно.

– И вы, агент.

Я пожал ему руку.

Госслужащий сел на велосипед и уехал.

На прощание он попытался ещё раз меня уговорить, но я вполне естественно отклонил его последнее предложение:

– Честно говоря, мне тяжело даются такие ситуации... я и сейчас на пределе. Вряд ли у меня получится.

Чистая правда, между прочим.

А ты, Пэк Сахон, убери свои жуткие зенки.

Госслужащий, видимо, и сам спросил просто из вежливости, поэтому лишь кивнул и без дальнейших сожалений сел на велосипед.

На прощание он дал мне жизненно важный совет – убираться до того, как прибудет «отряд зачистки» Управления.

«Надо валить отсюда.»

Словно по волшебству, оползень и автобусная остановка исчезли. Я покинул горный домик и зашагал по туристической тропе.

«Фу-ух.»

Напряжение наконец отпустило.

– [Этот Браун знает, чего вам стоили последние несколько дней, когда вы, отказавшись от сна, трудились ради одного-единственного художественного кадра! Вы славно потрудились.]

Ага. Было чертовски мерзко, страшно и утомительно...

«Быть отправленным в такую крипипасту в одиночку... нет, Управление по Контролю Катастроф точно не для меня.»

Кажется, ещё никогда рейтинг компании Daydream Inc. не был в моих глазах настолько высок, как сегодня.

«Хоть деньги и баллы платят.»

Не зря говорят: «Даже батрачить лучше в господском доме», – вот это и мой тоже случай.

Хотя не сказал бы, что от этого работа приносит больше морального удовлетворения...

Я обернулся на своего коллегу, который тоже вносил свою лепту в это неблагодарное дело.

– Пошли отсюда немедленно. Из этого проклятого домика!..

– ...

– Чёрт побери, вляпаться в такое дерьмо, за которое ни баллов, ни денег не заплатят!

– Прежде чем мы уйдём, тебе нужно кое-что сказать.

Пэк Сахон тут же захлопнул рот.

А затем, взглянув на меня, заявил с крайне оборонительным видом:

– Ни гроша не заплачу. Я ведь не просил меня спасать.

Ну и ну.

– И вознаграждение за обмен кассетами получили только вы... координатор Ким Солым. Так что мы в расчёте.

– О.

Я широко улыбнулся.

– Забавно. И у тебя хватает наглости говорить это человеку, который из-за тебя потерял выходные и прогулял работу?

– ...

Лицо Пэк Сахона сначала посинело, а потом вернулось в норму.

И он с трудом выдавил:

– ...Чего вы хотите?

– Ничего.

– ...?!

– На самом деле, было весело.

– ...!!

Я зашагал вниз по горной тропе.

За спиной послышался торопливый топот Пэк Сахона и его запоздалый ответ:

– ...В любом случае, я признаю, что доставил вам неудобства с выходными и прогулом.

– ...

– Просто чтобы вы знали.

Ого.

– Ждите, я переведу вам зарплату за три дня.

– Ладно.

Но вскоре...

Как только мы вошли в зону действия сети и появился интернет, Пэк Сахон взвыл:

– Дата-то прежняя!

Именно.

Разве он не знает, что в крипипастах время течёт иначе? Это же правило жанра.

– Я всё равно потратил три дня.

– ...!

Тем не менее зарплату я получил, а Пэк Сахон, бросив на меня взгляд, в котором смешались обида, облегчение и злость, поспешно опустил глаза и скрылся своей дорогой.

– [Ха-ха, кажется, этому человеку и без таких происшествий живётся несладко!]

Пожалуй, да?

Хотя на самом деле я хотел услышать от него совсем иное.

«Не думал, что он до самого конца так и не скажет ‘спасибо’».

Поразительный тип, во многих смыслах.

Хотя, по сравнению с тем, что я читал в <Архиве Исследований Тьмы>, он казался не таким уж жестоким, и в нём даже проглядывали какие-то человеческие чувства...

Кстати, когда госслужащий встретил этого парня в подвале, он окинул его холодным взглядом, а потом дал мне совет:

– Кто-то наследует Серебряное Сердце, а кто-то – кассету...

– ...

– Вам стоит тщательнее выбирать, с кем общаться.

– М-м. Да. Спасибо.

Вот как.

Правительство выявляло тех, чья вина была неоспорима, и удостоверялось, чтобы кассеты попадали в руки именно к таким людям.

Значит, этот парень... был признанным злодеем с точки зрения правительства.

Даже если проявить снисхождение, это как минимум означало, что среди тех, от кого Пэк Сахон получил кассету, был преступник.

– ...Это предмет из дома. Досталась от родственника.

...От родственника, значит.

«Похоже, у него своя история.»

Но я решил пока не думать об этом.

У меня не было времени копаться в предысториях персонажей из вики.

«Сначала нужно выжить в этой компании крипипаст.»

И вскоре эта чёртова компания вновь оправдала свою репутацию.

Подкинула очередной тарарам как нечто само собой разумеющееся.

***

Несколько дней спустя.

– Координатор Ким!

Меня окликнул знакомый в коридоре, пока я нёс кофе по поручению начальства.

Руководитель Ли Бёнджин, ответственный за проверку руководств, который до недавнего времени числился пропавшим.

– А-а, поздравляю! Я так и знал, что наш координатор Ким далеко пойдёт!

Мы вообще-то знакомы меньше двух месяцев...

– Лучший из новых сотрудников, приглашение в отряд А, меня спас, а, ещё и связи в Подразделении Охраны, а теперь и сверхскоростное повышение? Ух, красота.

– Спасибо.

Никакой красоты я в этом не видел, но ответил вежливо.

Однако руководитель Ли Бёнджин вместо того, чтобы закончить разговор, понизил голос и заговорщически прошептал:

– Директор Хо присматривается к тебе, координатор Ким.

– ...

– Он самый толковый начальник в этой компании. Не упусти свой шанс.

Шанс?..

– Ходят слухи, что у директора есть свой секретный проектный отдел... может, тебя переведут туда.

Ха-ха. Ничего вы в этом не смыслите, руководитель.

В мире крипипаст приписка «секретный» снижает шансы на выживание как минимум вдвое...

Вместо этого я вежливо покачал головой.

– Я и полугода не проработал, так что на такое не рассчитываю. Буду просто усердно выполнять свои текущие обязанности

– Пфф, ещё и скромный! Я в людях как пить дать разбираюсь. Ха-ха!

Оставалось только радоваться, что он благополучно забыл о моём высокомерном поведении, когда я притворялся охранником. Видимо, человек и правда – продукт своего окружения.

Руководитель Ли Бёнджин несколько раз одобрительно похлопал меня по плечу и удалился, бросив на прощание:

– В общем, интересно, куда же ты попадёшь! Жуть как интересно!

– ...?

Странный какой-то у фразы оттенок.

«Почему он говорит так, будто я обязательно куда-то должен попасть?»

Этот вопрос вскоре прояснился.

В тот же день, после обеда.

– Слушай, Косуля. Даже если попадёшь в другой отряд, давай хоть иногда видеться. Я тебя даже толком угостить не успел.

Э?

Я моргнул, глядя на слегка поникшего координатора.

В другой отряд?

Неужели... меня сослали в какое-то странное место?

Директор якобы присматривался... а на самом деле это был блеф, чтобы усыпить мою бдительность, а потом огорошить и посмотреть на реакцию?

Зачем так подло и бессмысленно злобничать над рядовым сотрудником?!

– Нет, я бы хотел, чтобы ты остался в нашей команде, но... судя по тому, как всё складывается...

К счастью, прежде чем я успел впасть в панику, старший специалист любезно всё объяснила.

В Отделении Полевых Исследований в отряде обычно три человека, но иногда к ним приставляют одного-двух стажёров для обучения.

И этот сотрудник остаётся в отряде сверх штата до тех пор, пока не получит повышение.

– Но ты-то теперь координатор.

А.

Значит... я стал исключением из общего правила.

– Скорее всего, тебя перекинут в другое место... но, эм, может, и не стоит так уж сильно переживать.

Я с надеждой спросил:

– Для меня сделают исключение?

– Не совсем... Просто, похоже, у нас как раз будет ровно три человека. Только никому ни слова, усёк?

– О чём?

Старший специалист усмехнулась.

– Я скоро увольняюсь.

– ...!!

Коллега по работе объявил о своём побеге.