Мрачный закоулок.

Даже на шумном и диковинном ночном рынке, где собирались нелюди, этот непроглядный мрак и смрад ощущались чем-то чужеродным.

А у входа в переулок, под светом газового фонаря, на меня пялились внушающие суеверный страх существа.

Их впалые глаза в униформе.

– [Мда, в туфлях здесь ходить не очень-то и приятно.]

Но идти было нужно.

И коллегам нельзя дать понять, что я на секунду застыл от увиденного!..

Хлюп.

Я шагнул в закоулок.

Коллеги тут же последовали за мной.

Хлюп, хлюп.

Я шёл меж тесных стен, в окружении чёрных теней под тусклыми газовыми фонарями, и по обе стороны от меня проплывали плотно прижатые друг к другу калитки.

– ...

Жутко.

Словно я попал в криво отфотошопленное изображение с бесконечным рядом калиток.

А из-за дверей по бокам на нас, идущих мимо, в упор пялились.

«Хаа.»

Типы в изношенной, перепачканной нечистотами униформе. Их неестественно иссохшие чёрные тела неподвижно застыли у стен.

Лишь головы их поворачивались в нашу сторону.

– [Взгляды для звезды – дело неизбежное! Но и отдыхать когда-то нужно. Этот Браун, как и всегда, может ненадолго облегчить вашу ношу...]

Хотелось с криком вцепиться в него и умолять, чтобы он так и сделал, но...

«Нет. Всё нормально.»

«Приглушить Освещение» сейчас использовать нельзя.

«Я могу попросить тебя позже, когда действительно понадобится?»

– [Конечно!]

Да. Н-надо терпеть.

«Нужно действовать по плану.»

Сглотнув, я пошёл дальше.

И вот, когда от пробежавшего по затылку холодка ноги одеревенели донельзя...

– ...А?

...я резко поднял голову на удивлённый возглас коллеги.

Всё те же бесконечные ряды странных калиток, всё те же существа в униформе. И...

Одна-единственная.

Приоткрытая дверь.

– ...

Створка двери слегка выступала.

В щели – непроглядная тьма.

«Вот жесть.»

Настоящий фильм ужасов. У меня даже веки задёргались.

Но я должен был сказать:

– Там одна дверь открыта. Должно быть, знак приветствия. Заходим.

– Да!

– А... вот как!

– ...

«Да как можно вестись на такую чушь!..»

Но что делать, то делать.

Я глубоко вздохнул и подошёл к единственной открытой калитке. Чем ближе я подходил, тем сильнее накатывал ужас, заставляя хотеть бежать, но я сдержался.

Вместо этого я наклонился к узкой чёрной щели и заглянул внутрь...

И встретился взглядом с налитыми кровью глазами.

– ...!!

Я... я так и думал. Главное, главное не паниковать и не натворить глупостей...

Я с трудом просунул в щель то, что заранее держал в руке.

Пачку сигарет.

– ...

Рука мелко дрожала.

Что-то очень холодное, проскользнув по моим пальцам...

Скрииииип.

Калитка распахнулась шире.

«...Фух.»

В этом переулке, как правило, заходить в лавки нельзя, но с помощью вызывающих зависимость товаров вроде алкоголя и сигарет иногда удаётся провести временное исследование.

Получилось!..

Я отдёрнул опустевшую руку, из которой уже исчезли сигареты, и стиснул зубы.

Блин, я сейчас расплачусь...

– Открыть двери для сделки, вложив всего пять тысяч вон в пачку сигарет! Верно говорят, удачу не ждут, а создают, координатор!

– И не говорите!..

– ...

Может, и мне было бы легче, если бы кто-то меня так же убедительно обработал...

Но сейчас оставалось лишь сокрушаться о том, что убеждающей стороной был я, и двигаться дальше.

«Уф.»

Налитые кровью глаза уже исчезли. Вместо них откуда-то потянуло слабым запахом табака, но это уже что-то.

«Гораздо лучше.»

Со вздохом облегчения я шагнул внутрь.

– ...

Было очень темно, но очертания смутно угадывались. Пространство, заставленное, словно лабиринт, накрытыми чёрной тканью коробками и поклажей.

Пахло затхлым складом.

– А, было бы идеально, окажись тут склад-магазин или сток! При больших объёмах и низких ценах можно было бы раздобыть много предметов...

К сожалению, нет.

Я пробрался между коробок и наконец нашёл то, что искал.

– ...! Косуля, там...

– Да.

Внутри была ещё одна дверь.

Похожая на ту, через которую мы вошли, но менее старая и более чистая калитка.

«...И эту, надо думать, открывать мне?»

Спасибо и на том, что я не в самом хвосте.

Я вышел вперёд и взялся за ручку.

И с силой потянул...

Ослепительный, яркий свет ударил в глаза.

– ...!!

Зрение, на секунду помутившееся от хлынувшего света, медленно восстанавливалось, и перед глазами предстало всё помещение.

Взору открылась блистательная картина.

Изящные хрустальные и латунные люстры, каркас интерьера из дерева глубоких тонов, а на стенах – золотые рамы и тяжёлые, глянцевитые зелёные бархатные шторы.

Но кое-что другое впечатляло куда больше.

Вдоль трёх стен были расставлены торсы цвета слоновой кости, на каждом из которых красовался незаконченный костюм или платье.

А между ними – руки в белых хлопковых перчатках без туловищ, снимающие мерки и завершающие крой!

Коллеги разинули рты.

– Э-это место... что это?

Что это вдруг за перемена после мрачного закоулка?

Проще говоря...

«Это и был самый настоящий участок Переулка Погибели.»

Подтверждённые на данный момент участки Переулка Погибели:

38. Задворки бутика

Мы вошли через грязные задворки этих блистательных элитных магазинов.

Разумеется, не как почётные гости.

Мы были всего лишь воришками, что пробрались сюда, сунув взятку в виде пачки сигарет, из трущоб, где валялись чернорабочие и уволенные бездомные.

Но это не первый и не последний раз, когда в крипипасте приходится действовать нестандартно.

«Если не получится – сваливаем.»

Если наше незаконное проникновение вскроется, последствий не миновать, но в таком случае можно попросить Брауна стереть наше присутствие и сбежать.

«Путь отхода через чёрный ход ведь обеспечен.»

Разве не для этого я до сих пор и сдерживался, не прося Брауна о помощи!

Я шагнул вперёд.

– О-о-о!..

Не восхищайтесь, господа...

Вопреки моему смятенному состоянию, перчатки, возившиеся с торсами, отреагировали впечатляюще слаженно.

Вжик!

С тихим свистом в воздухе внезапно проявились их тела.

Тела манекенов в роскошной тёмно-синей униформе.

Она напоминала ту, что я видел в закоулке, но была гораздо чище, опрятнее и детальнее.

Появились даже головы.

Нарисованные лица манекенов.

«Уф.»

Не смотреть.

Я поспешно опустил взгляд.

Отталкивающе, но терпимо.

Так или иначе, сотрудник-манекен вежливо и низко поклонился, а затем жестом пригласил меня следовать за ним.

К слову, если пойти за ним, пропадёшь.

Старший специалист Чхве, последовавший за сотрудником-манекеном, пропал без вести. В последнем сообщении он сказал: «Направляюсь в зону регистрации членов клуба бутика».

Дополнение: позже на задворках бутика был замечен чернорабочий в разбитых очках пропавшего сотрудника. Предположительно, это был он сам. (См. Исследовательскую Запись #145).

Вероятно... это намекало на то, что во время «регистрации» его личность раскрыли, и ему пришлось отрабатывать грех незаконного проникновения каторжным трудом.

Или же он не смог оплатить саму регистрацию.

– ...

В любом случае, я старался не представлять, кем изначально были те многочисленные существа в изношенной униформе, которых я видел в закоулке.

«Сейчас это не имеет значения.»

Важно лишь одно.

Проблема в регистрации, значит, её нужно избежать.

«Для начала попробую подойти с предложением купить что-нибудь по завышенной цене для не-членов клуба.»

Если право на покупку есть только у членов клуба – сваливаем. То, что я хотел здесь получить, не дороже моей жизни.

Но когда я поднял руку в дружелюбном жесте.

...!

Сотрудники-манекены вздрогнули, словно на их нарисованных лицах всплыл какой-то знак.

И снова склонили передо мной головы.

– ...

И я знал лишь одну возможную причину...

Я повернул руку, чтобы проверить.

Под съехавшим, когда я поднял руку, манжетом рубашки, показалось уже привычное латинское слово.

: Socius :

– ...Этого хватило для подтверждения членства?

Манекен ещё глубже склонил голову.

– ...

Жутко уже.

«Второй раз так».

Когда татуировка от членского билета в тематический парк, оставленная маскотом, даёт мне привилегии в крипипасте.

– [Сокиус.]

– [Используется в значении «товарищ», «член», «родич». Вот она, универсальность латыни!]

Как и говорил Браун, это слово и впрямь работало повсеместно, в полном соответствии со своим значением.

Даже в Лисьей Приёмной на него отреагировали...

«...Зачем он его мне оставил?»

Раньше я бы, наверное, решил, что мне крупно повезло, и не стал бы заморачиваться, но сейчас всё обстояло иначе.

Я уже однажды сильно пострадал от заражения.

«Эта штука, похоже, насколько сильна, настолько же сильно и на меня влияет.»

Как мне относиться к тому, что на моём теле есть непредсказуемая и могущественная метка, появившаяся не в результате проверенного ритуала призыва, как Добрый Друг?

Но раз уж членство подтверждено, и от опасности никуда не деться, то нужно хотя бы использовать это по полной.

– Покажите мне предметы.

Манекены снова кивнули, подошли к торсам, с которыми работали, и отдёрнули занавес позади них.

Словно по волшебству, появилась стеклянная витрина.

Внутри был выставлен один безупречный костюм. Похожий на тот, что на мне сейчас, но его цвет был глубже, а ткань отливала странным блеском...

Словно спрашивая, нравится ли мне, манекены почтительно сложили руки и повернулись ко мне.

«...Начинаю.»

Я поднял руку.

– Минутку. Меня интересуют в основном небольшие аксессуары, которые можно было бы вручить как подарок.

Нужно помнить.

Нельзя жадничать и пытаться взять здесь что-то не по средствам.

Цены здесь наверняка такие, что ни один человек в здравом уме их не потянет.

Будь то бартер или валюта.

Так что сузим круг.

– Хотелось бы что-то на повседневную носку, что можно носить не снимая.

Занавес тут же опустился и снова поднялся.

Предметы в витрине, на секунду скрытые, волшебным образом сменились.

Вместо торсов – три-четыре бюста.

На их шеях, руках и пальцах сверкали аксессуары.

– ...

Среди них я отыскал самый легковесный и, вероятно, самый неприметный предмет.

Тонкое серебряное кольцо.

На нём была изящная тонкая гравировка, но выглядело оно так, будто на него ушло меньше всего материала.

То есть, оно выглядело самым дешёвым.

– Сколько это стоит?

Манекены как по команде подняли руки и разом указали.

На моих спутников позади.

– ...

Всё верно.

Как и записано в <Архиве Исследований Тьмы>, основная валюта для обмена в этом бутике...

Люди.

Старший специалист ■■■ успешно выдал себя за члена клуба бутика, используя оборудование для ментального воздействия.

Приобретённый товар: кольцо.

Стоимость: трое гражданских (1 чел. 35 лет, 2 чел. 21 года).

※В рамках подготовки к правительственной проверке данная исследовательская запись перенесена в другой архив. Полный доступ ограничен для лиц с уровнем допуска C.

– ...Косуля?

– ...

– Э-эй, что вообще происходит...

– А, понятно. Упакуйте, пожалуйста.

Манекены снова слаженно задвигались, осторожно извлекая выбранное мной кольцо из витрины.

Затем они откуда-то достали шёлковую нить с роскошной биркой, привязали её к кольцу и поднесли мне, словно предлагая проверить.

На бирке... изящным, бисерным почерком было что-то написано.

Вместо того чтобы напрягать зрение и читать, рискуя пойти по кратчайшему пути к заражению Переулка Погибели, я попросил Доброго Друга.

«Браун, прочтёшь?»

– [Без проблем! «Специалисты по индивидуальному пошиву, вечно не тускнеющий лоск. Благородное мастерство, что всегда на своём месте».]

– [Фразочки, на которые клюнут разве что нувориши да внезапно прославившиеся знаменитости. Ой! Это строго между нами, друг!]

«...Ага.»

Так я и думал.

«Вечно не тускнеющий», «всегда на своём месте»... да.

Я знал, что там будут ключевые слова такого рода.

Способности, связанные с постоянством или неизменностью.

На самом деле, у той исследовательской записи об этом бутике, которую я вспоминал, а именно у пункта «Приобретённый товар: кольцо», был свой первоисточник – отдельная статья на вики.

Некий инцидент с массовым ментальным заражением.

Единственным выжившим сотрудником компании в том инциденте был как раз тот, кто продал троих гражданских и купил кольцо в этом бутике.

«...Неудивительно, что я сразу об этом вспомнил.»

Ведь это связано с мерчем, который у меня есть.

Тот самый единственный раз, когда из-за Серебряного Сердца произошла катастрофа.

Та железнодорожная катастрофа.

Сотрудник ■■■

Единственный выживший сотрудник Daydream Inc. в «Инциденте на скоростном поезде в Тамлу».

Утверждал, что сразу после инцидента потерял снаряжение, «кольцо», которое, предположительно, сыграло решающую роль в его выживании.

Среди инцидентов, вызванных человеческим фактором и задокументированных Управлением по Контролю Катастроф, эта статья на вики была самой длинной, её даже переложили в короткий рассказ.

Кольцо, сыгравшее решающую роль в выживании без заражения в столь крупной катастрофе.

Можно сказать, что статья об этом бутике была создана задним числом, чтобы придать сеттингу кольца правдоподобности и интереса.

Иными словами, продаваемые здесь аксессуары и одежда были косвенно проверены вики.

При ношении они дают сопротивление в ситуациях, нарушающих «неизменность» разума, таких как ментальные расстройства или промывка мозгов.

Если подытожить вкратце,

«...это можно использовать как мощное снаряжение для ментальной защиты».

...предмет, абсолютно необходимый мне, едва не погибшему от заражения.

– ...

Я поднял голову.

– Отлично. Я оплачу это кольцо.