Манекены-сотрудники выстроились в ряд и разом захлопали. Так они бурно приветствовали моё намерение купить кольцо.

А двое моих коллег, что пришли со мной, лишь ошарашенно взирали на происходящее.

Два человека – подходящая цена для обмена на выбранное мной кольцо.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Манекены прекратили аплодировать. И, словно собираясь принять оплату, все как один двинулись к двоим за моей спиной...

Я поднял руку.

– Однако я хотел бы изменить способ оплаты.

Замерли.

Остановившиеся манекены обернулись ко мне.

Да, этот бутик принимал людей в качестве платы. Такая сделка возможна и сейчас.

Но зачем им люди?

Если докопаться до сути...

«Рабочая сила.»

Используют ли их для черновой работы или они, хорошо потрудившись, получат повышение и станут такими же манекенами – всё это уже описано на вики.

Иными словами, они соглашаются на торговлю людьми, потому что это определённо помогает в управлении магазином.

Тогда что, кроме рабочей силы, может «определённо» помочь в управлении магазином?

Стоит лишь вспомнить Daydream Inc., и ответ напрашивается сам собой.

«Закупка сырья.»

Я сунул руку в татуировку и кое-что достал.

Самый дорогой материал из всех, что я прихватил с собой.

– Хочу расплатиться этим.

Золотой слиток.

– ...!

Я почувствовал, как за моей спиной заволновались коллеги от этой звезды капитализма, внезапно озарившей собой крипипасту.

Честно говоря, после скупки всех товаров в Магазине Пришельцев мой бюджет трещал по швам, и я сомневался, стоит ли его тратить...

«Всё-таки я правильно сделал, что заскочил за ним в Чонно.»

Золото и серебро – частые гости в крипипастах.

В отличие от серебра, которое в основном используют для экзорцизма, у золота более универсальный образ. Его часто символизируют с алчностью или платой за колдовство, так что оно сгодится где угодно.

А значит...

– Оплата возможна?

Один из манекенов в униформе построже подошёл ко мне. Он низко склонил голову перед маленьким слитком и...

...вежливо, почтительно протянул обе руки.

«...Получилось!»

Сработало.

В худшем случае я планировал просто сбежать, так что ситуация складывалась как нельзя лучше.

Я бросил слиток в руки манекена. Тот медленно отступил и, выйдя из-за стеклянной витрины, вынес дополнительно упакованное кольцо.

Он протянул мне купленное серебряное кольцо на бархатной подушечке с выгравированным на ней причудливым змеиным узором.

«Подушечка... тоже в комплекте?»

Никто не возразил, когда я забрал и её, так что я немедля спрятал всё в татуировку.

Следом с обеих сторон выступили другие манекены, каждый с прямоугольной бархатной шкатулкой в руках.

Шкатулки выглядели одинаково, но наполнение их было разным.

В левой лежал элегантный мешочек традиционной формы, и сквозь приоткрытое горлышко виднелись монеты с перевёрнутой чеканкой.

«Сдача!»

Дополнительный доход от обмена.

С первого взгляда понятно, что монет тут куда больше, чем я получил в мясной лавке. К тому же они крупнее и толще. Явно другой номинал.

«Наверное, стоит забрать все.»

Уже склоняясь к этому решению, я посмотрел в другую сторону.

В шкатулке, которую держал второй манекен, лежали... хм. Мелкие безделушки, которые и аксессуарами-то назвать сложно.

Настолько, что даже неясно, можно ли их носить на теле, не говоря уже о том, чтобы рисковать и проверять, есть ли у них эффект ментальной защиты.

Очень похоже на попытку всучить товар перед тем, как выдать сдачу.

«Всё-таки универсальная валюта получше будет.»

...подумал я тогда.

Однако мой взгляд зацепился за одну конкретную безделушку.

Маленькая резинка для волос с бантиком.

Материал, из которого она сделана, был мне неизвестен, но тёмно-коричневая лента блестела и выглядела дорого.

– ...

Хм.

– Можно мне и её забрать?

Я указал на резинку.

Манекены снова захлопали, затем отсыпали половину сдачи из мешочка и почтительно протянули его мне.

– Спасибо.

Я принял аккуратно упакованные вещи и убрал в татуировку.

– Ого. Я с самого начала думала... какая у вас классная способность! Что за снаряжение вы используете?

– Про способность соглашусь.

Я обернулся к ухмыляющейся Кан Ихак.

Она что, не поняла, что я мог продать в рабство их обоих, включая её саму?

«Хмм... попробую ещё разок.»

Я решил предпринять ещё одну, последнюю попытку: «веду себя как психопат, чтобы ко мне не лезли».

Я в упор посмотрел на Кан Ихак и произнёс:

– Мне вот интересно.

– Да?

– Сколько золота можно выручить за одно разумное существо?

После короткой паузы.

– Э? Зачем вам в голову приходят такие невыгодные мысли? Ха-ха! – звонко рассмеялась Кан Ихак. – За почку или роговицу можно выручить на пару слитков больше.

– ...

Это что, образ мыслей нормального человека?

Сколько ни думай, нет. Поэтому я отказался от возражений.

Потому что мне уже по-настоящему страшно!..

«Надо терпеть, пока не выберусь из этой крипипасты.»

Вместо этого я решил угостить коллег пряником.

– Возьмите.

– Эм?!..

Я разделил сдачу из мешочка на троих и поделился с коллегами.

– Я даю вам в долг. Если используете – вернёте золотом, если до выхода не потратите – заберу обратно.

– С-спасибо...

Чан Хоун поклонился первым.

Нет, Кан Ихак – сумасшедшая, до которой мне как до луны, это я уже понял, но почему Чан Хоун так невозмутим – для меня загадка.

«Что же вы пережили в завершающем отряде?..»

В самом начале я был уверен: «Впереди ждёт испытанное исследование с нормальными коллегами!», но теперь дошло до того, что я уже начал скучать по Пэк Сахону.

«Тот ублюдок хотя бы предсказуемо себя вёл, с ним было проще...»

А здесь я просто в холодном поту купаюсь.

Тут я заметил, что Кан Ихак пытается поднять монету и рассмотреть её, и поспешно её остановил.

– Не разглядывайте.

– Ладненько~ – слегка мечтательным голосом пробормотала Кан Ихак. – Золото... оно и вправду никогда не подводит.

– ...

– Простите, Пони. Не слишком ли рискованно так утверждать? – тихо осведомился Чан Хоун. – В мире много вещей ценнее золота.

– Ха-ха, хм, Бизон. Позвольте как коллега дать вам один совет. Как по-вашему, на что ценнее всего потратить Исполнение Желания?

– Исполнение Желания? ...Ну, спасти человека, принести пользу миру... разве нет?

– Пфф! В мире столько людей, о чём вы! Куда эффективнее бесконечно создавать что-то более дефицитное и ценное! – воскликнула Кан Ихак, широко раскинув руки. – Рука Мидаса!

– ...!

Что?

– ...Рука, что превращает всё в золото? Из греческой мифологии?

– Да! Всё-таки мы, корейцы, отлично разбираемся в греко-римской мифологии! – ухмыльнулась Кан Ихак. – Конечно, я не собираюсь просить, чтобы моя настоящая рука всё превращала в золото, я уже придумала часть тела, которая не будет мешать в повседневной жизни.

– ...

Поразительно, но взгляд Чан Хоуна похолодел.

Точно как тогда, на ориентации для новичков, когда он, с окровавленными костюмом и волосами, поднял руку и спросил про Исполнение Желания.

– ...Тогда просто попросите перевести вам на счёт десять или сто миллиардов вон.

Но Кан Ихак не унималась.

– Что? Зачем тратить одноразовое желание? К тому же, если эта страна рухнет, воны превратятся в туалетную бумагу. А вот золото!

Человек в маске пони наклонилась вплотную к Чан Хоуну.

– Золото никогда не упадёт в цене.

– ...!

– Даже если рухнут алмазы, доллары и все валюты мира, золото до сих пор ни разу не сошло с макроэкономического графика роста. Это идеальный капитал, понимаете?

– ...

– Давайте послушаем. Самый результативный сотрудник нашего набора, быстрее всех получивший должность координатора и бьющий рекорды по накоплению баллов... Координатор Косуля, вы ведь со мной согласны? А? – воскликнула Кан Ихак. – Хотя что тут спрашивать! Вы ведь потому и принесли золото! Все же только что видели, как золото стало предметом!

И тут до меня дошло.

– Золото – это деньги, а деньги – это сила. В человеческом обществе!

У Кан Ихак не было никаких скрытых мотивов.

«Эта женщина... просто помешана на деньгах!..»

Конечно, люди обычно хотят заработать, но случаи, когда кто-то готов взвесить и продать собственную душу, крайне редки, и это ошеломляло.

Похоже, Серебряное Сердце и окружение «торгового квартала» повлияли на неё, отчего она кажется ещё безумнее, но это её истинное, неприкрытое нутро.

Значит, она думала так же и до того, как попала в крипипасту, скрывая это за маской добродушия.

«...Опасный человек.»

Как только выберусь из этой крипипасты, надо держаться от неё подальше!..

Но сейчас я лишь невозмутимо скрестил руки на груди.

– Я вас понял. Желаю вам заработать много денег.

– Ха-ха-ха, да!!

Для начала нужно сбежать из этого магазина.

Я отказался от проводов, сказав, что ещё немного осмотрюсь и уйду сам.

И как только сотрудники вернулись в свой рабочий режим, превратившись в парящие в воздухе руки, я опрометью выскочил через заднюю дверь.

«Фух.»

Тёмный переулок, утыканный маленькими дверцами.

Кто бы мог подумать, что это жуткое место подарит мне хоть какое-то облегчение.

«Как только достигну своей цели, нужно быстро найти более-менее безопасный и удобный для ходьбы переулок и добрать там оставшиеся шаги.»

Пока проходы не стали ещё уже.

К счастью, в бутике я с лёгкостью нашагал тысячу шагов, так что новый переулок появился без проблем.

Не отказывайтесь от своего тела!

Осталось шагов: 3999

Проход, возникший в щели между дверями, по ширине напоминал только что покинутые нами задворки, но выглядел куда лучше.

– Как-то уютно, вам не кажется?

Тускло мерцал свет фонарного столба.

Ночь, на небе видны звёзды. Из вывесок и окон магазинов лился жёлтый свет.

«Странное чувство ностальгии...»

Обстановка напоминала улочку между домами в старом центре города – пейзаж, располагающий к спокойствию.

Хотя если расслабиться, можно попасться на уговоры какого-нибудь зазывалы, а потом либо бесследно исчезнуть, либо сойти с ума.

– Знакомое место!

Подтверждённые участки Переулка Погибели:

12. Старая Торговая Улица

Этот переулок часто упоминался в руководстве, и, судя по записям исследований сотрудников, был довольно популярным и относительно безопасным.

И...

Это была моя цель.

– Ступаем на следующий участок пути.

– Хорошо!

Мы свернули в уютную узкую улочку.

«Людей» почти не было.

Возможно, поэтому витал какой-то таинственный дух, как в рождественскую или новогоднюю ночь...

Я шёл с коллегами мимо маленьких, скромных магазинчиков по обе стороны.

И остановился перед одним из них.

– ...

Перед лавкой канцтоваров.

Вернее, из канцтоваров там было лишь несколько школьных принадлежностей и игрушек для учеников, а большую часть ассортимента составляли сладости – типичная лавочка у дома.

Она выглядела точь-в-точь как те магазинчики, что стояли у школ в двухтысячных и торговали ттокпокки и всякой вредной едой.

Я взглянул на прилавок. Там, где должны были лежать одэн и ттокпокки, громоздилось гречневое желе с вырезанным на нём странным узором лотоса...

А над ним – вывеска.

Канцтовары «Сладость»

«Нашёл.»

Тот самый магазин, где продаётся шоколадный батончик с моим портретом на обёртке.

«Фу-ух.»

Теперь, когда я здесь, стало как-то нервно.

Я обернулся к коллегам...

– Косуля.

ААААААААА!

Я чуть в воздух не подпрыгнул!..

Еле сдержавшись, я повернул голову и увидел в тени фонарного столба у магазина белую голову Ящера, безучастно смотревшую на меня.

...Командир!

– Сколько шагов осталось?

Я переводил взгляд с лавки на Ящера и обратно, пока наконец не пришёл в себя.

– Вы что... ждали нас здесь?

– Да. Сколько шагов осталось?

– ...У нас осталось около трёх тысяч девятисот. Командир, вы уже почти прошли десять тысяч?

– Да. Я решил, что в этом переулке самая высокая вероятность встретить исследователей, вошедших вместе. Поэтому я остановился, когда осталось пятьсот шагов, и ждал.

Похоже, он предположил, что я с большой вероятностью появлюсь у этой лавки.

Ведь я и пришёл в эту крипипасту из-за новой сладости, замеченной именно здесь.

«Чуть сердце в пятки не ушло!»

Впрочем, то, что он дал развёрнутый ответ, очень даже неплохо. Моя оценка Ящера как начальника снова поползла то вверх, то вниз.

В этот момент встряла Кан Ихак.

– Ого, на вас всегда можно положиться, командир! Ах, тогда, чтобы добрать шаги, можно мы заглянем в соседний магазинчик?

Магазин, на который указала моя коллега, торговал вязаными вещами, и в руководстве уже имелись записи о покупках в нём.

Вдобавок Кан Ихак потрясла полученными ранее монетами, чтобы подкрепить свою просьбу.

Ящер уставился на неё своими красными зрачками.

– У вас есть здешняя валюта?

– Да-да! Координатор Солым раздобыл её для нас~ Он просто потрясающий. Все из отряда D такие способные, у вас есть чему поучиться. Ха-ха!

– Ясно, – ответил Ящер и быстро раздал инструкции: – Входите по двое. Запрещаю любые действия, противоречащие руководству. Не задерживайтесь дольше десяти минут и возвращайтесь в переулок.

– Есть!

– А, э-э... хорошо.

Кан Ихак тут же потащила Чан Хоуна в магазин, где продавали перчатки и шарфы.

Хм. Видимо, Ли Джахон отпустил их потому, что, согласно записям, этот участок переулка и магазин относительно безопасны.

Мне это только на руку.

«Можно зайти в нужное место, не делясь ни с кем ‘секретом’.»

– ...

Я встал перед стеклянной дверью лавки.

Руководитель команды Ли Джахон последовал за мной.

– Я вхожу.

– Да.

Дзынь.

Я шагнул внутрь.

Чтобы лично увидеть «Шоколадный Батончик ‘Хороший Ребёнок’».