Внутри магазина пахло пылью, но царило тепло.

Уют, свойственный старым помещениям.

Лавка сладостей оправдывала своё название: в воздухе витал сладковатый, даже какой-то обволакивающий аромат.

Напряжение, сковавшее плечи, начало отпускать... Нет, нельзя!

«Не терять бдительности.»

Я прикусил щёку изнутри и двинулся дальше.

Стены сплошь уходили под превращавшие тесное помещение в лабиринт железные стеллажи, на полках которых громоздились всевозможные лакомства.

На видном месте у большого центрального прилавка красовались названия хитов продаж.

Сахарная Вата «Забвение»

Печенье «Неженка»

Чипсы «Вкус Солнца»

Газировка «Морковная»

Жвачка «Пузырь-Перевёртыш»

Леденцы «Ностальгия» РАСПРОДАНО!

Я тихо шёл вперёд, бегло осматривая полки.

Шоколадного Батончика «Хороший Ребёнок» нигде не видать, зато нашлось несколько знакомых названий и упаковок.

Среди них имелись и вполне безопасные, и даже полезные предметы.

«Отлично. Раз уж я здесь, потрачу тут сдачу.»

И как предметы они хороши, и на дополнительный заработок сгодятся.

В прошлый раз мы с агентом Бронзой расстались на неплохой ноте, так что, возможно, удастся восстановить канал сбыта «продуктов из крипипаст»...

Меня обобрали до последнего золотого слитка, так что способ подзаработать не помешает.

– [Немало набираете, друг! Смотрите, чтоб зубы не испортились.]

Я быстро выбрал несколько лакомств.

Затем обернулся на Ящера, что безучастно плёлся за мной, делая минимум шагов.

– ...Руководитель команды, вам что-то нужно или хочется купить? В знак благодарности.

– Да.

К моему удивлению, руководитель команды Ли Джахон не отказался. Он бегло огляделся и взял одну пачку.

Жвачка «Пузырь-Перевёртыш»

Надуй пузырь, и твой рост сравнится с высотой здания!

Подлинность подтверждена Весёлой Лабораторией
(Остерегайтесь некачественных подделок у уличных торговцев!)

– ...Этого хватит?

– Да.

Неужели он хочет стать гигантским Ящером?

Я подавил неуместные фантазии.

«Пора платить.»

С охапкой выбранных сладостей я направился к кассе в глубине магазина.

По пути я заглянул в каждый уголок, но Шоколадного Батончика «Хороший Ребёнок» так и не нашёл...

«Хм.»

Наконец я подошёл к прилавку.

– Здравствуйте.

Силуэт за железным прилавком медленно кивнул.

Хозяин лавки – а это наверняка был он – сидел в поношенной повседневной одежде, надвинув на глаза кепку.

На первый взгляд он походил на обычного аджосси, владельца магазинчика, если бы не шесть рук, постукивавших по столешнице...

«Фух.»

Я старательно избегал смотреть ему в лицо и вежливо выложил покупки на прилавок.

И быстро протянул монеты.

– Вот, пожалуйста.

Не хотелось, чтобы он принял это за «бартер».

Я вспомнил Исследовательскую Запись из <Архива Исследований Тьмы>, в которой впервые удалось совершить здесь покупку.

Покупка: Газировка «Морковная», 1 шт.

Цена: воспоминание о втором дне семейного путешествия в 1997 году.

Верно.

Эта лавка принимала в качестве оплаты воспоминания.

От счастливых, вызывающих улыбку, до ужасных травмирующих событий, которые хочется забыть.

Тип воспоминания, которого ты лишался, зависел от купленной сладости.

«Поэтому и разброс в записях был широким: от трогательных до леденящих кровь.»

Рисковать и проверять, что выпадет мне, не хотелось. Особенно в мире крипипаст, где информация в моей голове – на вес золота.

«Надо просто найти Шоколадный Батончик ‘Хороший Ребёнок’».

Хотелось просто спросить у хозяина, где он лежит. Но раз на обёртке нарисован кто-то, похожий на меня, то лишний раз привлекать к себе внимание не стоило...

– Подскажите, где лежат шоколадные батончики.

Командир!

Я чуть не схватил своего непосредственного начальника за грудки.

Но хозяин лавки, как ни в чём не бывало, всего лишь указал на один из стеллажей, продолжая сидеть в кресле...

«Фух.»

Видимо, рисунок на обёртке не настолько походил на меня, чтобы его сразу узнали.

«Вот бы мне половину его стальных, кхм...»

Надо было спросить, продаются ли такие в Мясной Лавке «Свежатина». Бессвязно бормоча глупости себе под нос, я наклонился к прилавку, чтобы забрать оплаченные сладости и сдачу...

И тут я увидел.

«А?»

За прилавком что-то лежало.

Картонная фигура в полный рост и декоративная бумага, убранные будто бы впопыхах.

Табличка и... синяя коробка с шоколадными батончиками.

Новинка в коллаборации с Тематическим Парком!

Шоколадный Батончик «Хороший Ребёнок» (со вкусом чуррос с корицей)

Чёрт возьми.

«Нашёл!»

Я как можно быстрее рассмотрел обёртку.

Причёска, маска и костюм на ней оказались прорисованы куда детальнее, чем я ожидал.

Акция закончилась, вот и убрали? Но уж больно поспешно всё спрятано...

– ...

Постойте-ка.

Я снова вгляделся в обёртку.

И понял.

Этот продукт не использовал меня в качестве рекламной модели. И на обёртке был не просто похожий персонаж.

Это...

Помогите найти этого хорошего ребёнка.
Ждём сообщений от очевидцев.

...было объявление о пропавшем человеке.

– ...

Я попятился, покрывшись холодным потом.

Значит...

Дзинь-дзинь-дзинь.

...

Я со скрипом повернул голову к прилавку.

Хозяин лавки держал телефонную трубку.

Раздавались гудки вызова...

Щёлк.

И в тот же самый момент, когда на том конце ответили...

Он здесь!

Я развернулся, схватил руководителя команды Ли Джахона и бросился бежать.

Он здесь! Он здесь! Он здесь!

Материться некогда. Задыхаясь, я рванул через весь магазин, подальше от прилавка.

Схватился за входную дверь и потянул...

Э?

Почему он там?

Щёлк.

Дверь заперта.

– ...

Я повернул голову и посмотрел на хозяина за прилавком.

– Мы уходим. Откройте.

После короткой паузы.

Всё в порядке.

Слова хозяина лавки раздались прямо в ушах...

Из телефонной трубки в его руке уже сочилась и капала на пол чёрная струйка.

Всё толще и толще.

Бульк-бульк.

Тонкая струйка быстро превратилась в поток, а затем – в сгусток, который, словно глина в руках гончара, начал искажаться и расти прямо в воздухе.

Тебя пришли забрать, малыш.

...принимая форму костюма маскота животного, которого я где-то уже видел...

– ...!!

Я развернулся и отчаянно дёрнул дверь. Даже не шелохнулась, вот же сука...

– Отойдите.

А.

Едва я отпустил дверь, как Ли Джахон ударил по ручке левым кулаком.

Хрясь, бух!

Ручка, словно из пластмассы, отвалилась и упала на пол.

Следующий удар ногой распахнул дверь настежь, открыв вид на переулок.

Мы с Ли Джахоном немедля выскочили наружу.

Моя дверь!!

За спиной раздался громкий плеск. Плесь, плесь, плесь!

Под гневные вопли хозяина лавки плеск воды преследовал нас по переулку. Мороз пробежал по коже.

«Браун!»

– [Похоже, вам нужна моя помощь, друг!]

Да!

«Вырубай свет! И для руководителя команды Ли Джахона тоже!»

– [И его? Хорошо. Считайте это моим подарком!]

Щёлк!

Раздался бодрый щелчок пальцев плюшевой игрушки, и меня, как и в прошлый раз, накрыла тяжёлая тень.

Знакомое ощущение, будто я растворяюсь.

– !

Вертикальные зрачки руководителя команды Ли Джахона метнулись в мою сторону.

– Косуля.

– Объясню позже. А сейчас бежим!

Плесь, плесь, плесь...

За спиной всё ближе раздавался плеск воды, с силой бьющей о стены переулка.

«Чёрт, чёрт!»

...Что будет, если меня поймают?

Сколько ни думай, ответа не найти. Неизвестность сводила с ума.

Я стиснул зубы.

«Надо было просто притворится глухим и слепым.»

Сама идея прийти сюда и что-то выяснить – уже ошибка!

Это крипипаста. Мир, где поиск истины – не правильный ответ, а кратчайший путь к смерти.

«Надо было просто сказать, что я не в курсе, и не копать глубже!..»

Нет, самобичеванием займусь позже!

Не отказывайтесь от своего тела!

Осталось шагов: 3441

Нужно было продержаться четыреста шагов.

«Неважно, что там на следующем отрезке пути, бежать нужно туда!..»

Прямо за спиной послышались голоса обывателей крипипасты, которых уже захлестнул поток.

– Ух ты, весело~ Что это?

– Маскот приплыл на парад! Как интересно! Интересно!

– В Водной Стране Голубых Грёз можно покататься на водных горках! Съедим шоколадку, выиграем билет и отправимся в Водную Страну! Найдём хорошего ребёнка!

– О, хороший ребёнок...

– ...

– ...

– Это он?

Блять.

– Кто?

– Где он?

– Не видно...

В холодном поту я пробирался сквозь толпу «призраков».

– [О да. Звезда остаётся звездой, даже когда гаснут все софиты. А преследование ярых фанатов – неизбежная участь!]

– [А если они хорошо знают внешние особенности звезды, то не станут ли искать ещё усерднее, ориентируясь только на них?]

Внешние особенности.

Я вспомнил рисунок на обёртке.

«...Маска!»

Я сорвал с себя маску и засунул её в татуировку.

Затем достал медицинскую маску с кепкой и натянул на лицо.

Шаг невольно замедлился, и поток приблизился. Краем глаза я увидел волну, настигающую меня...

Нет. Слишком большая разница в скорости.

«Тогда...»

Я посмотрел в другую сторону.

Наверх!

– ...Командир, столб!

– Да.

Я тут же вцепился в ближайший столб и полез вверх. Никогда в жизни я не карабкался так отчаянно и быстро. Плевать на содранные ладони, лишь бы выше, выше...

«...Получилось!»

Вода хлынула туда, где я только что стоял.

Но я успел взобраться под самые провода.

– Хаа...

Я крепче сжал руки, готовые разжаться от облегчения.

«Пока пронесло.»

Я уже хотел развернуться, упереться ногами в стену и занять устойчивое положение, как вдруг.

Тюк.

Из кармана моего костюма,

выскользнул смартфон с включённым экраном.

Плюх.

И упал в воду, заполнившую переулок.

Ударившись о каменную брусчатку, экран треснул. Внутрь попала вода, и изображение на дисплее замерцало.

Не отказывайтесь от своего тела!

Осталось шагов: 3210

А затем...

экран погас.

– ...

– Косуля.

Разбитый смартфон превратился в бесполезный чёрный прямоугольник.

Чёрные водяные сгустки в форме гротескных маскотов заполнили тёмный узкий переулок и теперь заглядывали в окна магазинов.

Мой смартфон подхватило течением.

Его несло, несло... и вот он исчез в толпе, следующей за водяным маскотом.

Бурный поток пронёсся мимо столба, на котором я висел, и устремился дальше по переулку...

Унося с собой мой единственный путь к спасению.

– ...

Пиздец...

– Косуля.

Я застыл и медленно повернул голову.

Ящер, висевший на одной руке прямо подо мной, протягивал мне другую, свободную руку.

Он что-то показывал.

Экран своего целого и невредимого смартфона.

Выход из Переулка Погибели →

Следуйте за стрелкой!

Руководитель команды Ли Джахон как раз в эти моменты благополучно прошёл свои десять тысяч шагов.

Я тупо уставился на экран смартфона руководителя команды Ли Джахона, где уже активировался маршрут...

Однако.

– Возьмите.

– ...Что?

Ящер протягивал мне свой смартфон.

– Следуйте указаниям приложения и выбирайтесь.

– ...!

Мне бросили спасательный круг.

– Смартфон не распознаёт смену владельца. Пока вы не сойдёте с маршрута, вы сможете выбраться.

– ...

Я потянулся к смартфону Ли Джахона. И...

...стиснув зубы, отказался.

– Я не могу.

– ?

– Руководитель команды. Та странная чёрная жижа... она определённо искала меня. И до сих пор рыщет по переулку.

Я едва спасся, сняв маску и скрыв своё присутствие.

Но.

– Если я пойду по маршруту приложения, то не смогу увернуться от этой жижи, даже если столкнусь с ней. ...Ведь сходить с пути нельзя.

Двигаясь по маршруту, указанному в приложении, ни в коем случае не отрывать взгляд от экрана более чем на 3 секунды и не сходить с указанного пути.

Нарушивший это правило будет считаться пропавшим без вести.

Это правило действует и на обратном пути.

– Так что... шансы, что я выберусь отсюда живым и невредимым, крайне малы.

Чтобы у меня был шанс, маршрут должен был активироваться уже после того, как я бы укрылся в другом переулке.

«Хаа...»

– ...Думаю, у меня будет больше шансов выбраться, если я поищу другой путь.

Ли Джахон молча смотрел на меня своими вертикальными зрачками.

– Ясно.

– Да. Так что, командир, выбирайтесь с его помощью...

И выключил свой смартфон.

– ...!!

Этот Ящер спятил?

– Что вы творите?

– Следую руководству, рекомендующему действовать в паре.

Нелогично.

– Тогда почему вы только что предлагали мне свой путь к отступлению?? Вы бы остались один, а не в паре!

– Я следовал приоритетам, указанным в руководстве. Если хотите подробностей, спросите после того, как выберемся, – ровно произнёс Ли Джахон. – С этого момента все разговоры и вопросы должны быть приоритетно направлены на выживание в этой Тьме и возвращение из неё.

– ...

– Косуля, разработайте новый способ побега, не описанный в руководстве, но который вы можете вывести логически.

Чёрт возьми.

– ...Есть, – еле выдавил я из себя.

Спустя пару секунд.

Мы слезли со столба.

И снова пошли по дну переулка, где только что пронёсся бурный поток.

Без маршрута.

Без способа выбраться.