— Поверить не могу, что все произошло именно так.

Джулия очнулась от размышлений, пока разглядывала красную луну, которая скудным светом освещала этот мир, и осторожно поднялась в кровати. Она тихонько застонала от поднявшегося головокружения, прежде чем резко откинуть простыни, чтобы осмотреть свои конечности. Руки и ноги были все такими же бледными, но видимых ран не наблюдалось.

Она сбросилась в кипящее жерло с лавой. Вернее, её беспощадно туда сбросили, подталкивая копьями в спину. Ощущение полета с высоты, звенящий ветер в ушах и приближение опаляющего жара, что поглотил её — всё это не оставило на теле ни следа.

В глубине души она знала, что всё будет хорошо, как это было с Эстель, которая совершила такое же путешествие в игре, но, окончательно пробудившись, всё-таки не могла удержаться от дрожи в теле и едва не потеряла рассудок от страха.

В итоге, закончив осматривать свое тело, она начала с любопытством оглядываться вокруг. Первым, что попалось ей на глаза, были холодные, серые стены.

— Знакомая картина… — прошептала Джулия.

 Именно такими были фоны в игре. Помещение было достаточно просторным, но создавалось ощущение, что здесь никто не жил. Из мебели было только самое необходимое. На полу лежал ковёр из шкуры неизвестного зверя, а воздух казался пронизанным холодом и ужасом.

Возле кровати со стены свисала толстая цепь, об истинном назначении которой девушка решила не задумываться.

— Я и правда оказалась в обители демонов. Изначально сюда должна была попасть Эстель, но теперь вместо неё здесь я, — произнесла она.

Джулия принялась размышлять, как ей поступить, если правда раскроется. Её же убьют на месте. Демонам нужна «самая благородная из людей», а в ней нет ни капли благородной крови. Она всего лишь бесполезный человек, на которого всю жизнь тыкали пальцем и указывали, что делать.

Беспокойный взгляд девушки медленно направился в сторону темного ночного неба за высоким окном. Огромная, кровавая луна окрашивала все поместье в красные оттенки. Среди мрачной атмосферы, столь разительно отличавшейся от блистающего императорского дворца Вестры, она ощутила мороз, пробежавший вдоль позвоночника.

«Я ни за что не собираюсь так просто умирать. Что же мне делать?» — Джулия беспомощно прикрыла глаза и опустила голову на поднятые колени. Сердце больно покалывало, но она только сильнее прикусывала губу, сидя одна одинешенька.

«Мне стоит притвориться Эстель, чтобы выжить или…»

От неё мокрого места не останется, если демоны обнаружат подмену. Даже сама Эстель прошла сквозь множество ужасных ситуаций, связанных с ними, прежде чем окончательно сломилась.

В момент, когда девушка уже почти смирилась со своим невзрачным будущим, за дверью послышался шум. Звуки шагов приближались к комнате, периодически перемежаясь со звонкими голосами.

— Ты уже получил ключ, который так долго ждал, так что же не отправил его прямиком в башню? Нам нужно немедленно распечатать волшебный камень! — сладко пропел один из них.

— Это не так-то просто.

— Он же сам откроется, стоит только посмотреть на него, так ведь? Ох, братец, ты меня просто разочаровываешь.

— Если мы потерпим неудачу, то потеряем и волшебный камень, и ключ. Думаешь, повелитель обрадуется такому исходу?

Шаги внезапно остановились у двери её комнаты. Джулия едва успела набрать воздух в легкие, осознав, что она только что подслушала их разговор, как дверь с грохотом открылась. Взгляды двух стоящих бок о бок демонов, обращенные на неё, встретились с её глазами. Девушка тут же опустила ресницы, но успела заметить, как мужчины шагнули внутрь помещения.

«Это… Это и правда демоны!»

Длинные зрачки, словно у кошек, невероятно острые клыки, черные крылья за спинами и, среди всего прочего, знакомые лица. Хоть сейчас Джулия видела их впервые, она тотчас узнала пришедших.

Обладателем приторного, порочного голоса оказался мужчина со слегка опущенными внешними уголками глаз, удивительно похожего внешностью на демона Лерайе. Несмотря на свою импозантную внешность, он являлся четырнадцатым по силе демоном во всем подземном мире и управлял похотью и удовольствиями.

Вторым вошедшим оказался его брат-близнец, восьмой по силе демон Барбатос. На первый взгляд, его можно было принять за обычного школяра, но руки у него были жестокими и брутальными, потому что в его ведении были насилие, отчаяние и безжалостность.

«Все точно так, как было в начале игры» — подумала Джулия.

В оригинальной истории, эти двое притащили Эстель прямо под волшебный камень в виде хрустального шара в башне. Что-то у них пошло не так, как задумывалось, поэтому девушка потеряла сознание под воздействием могущественный силы волшебного камня, а затем очень долго пыталась выпутаться из лап смерти.

«Если Эстель, будучи главной героиней, так страдала, то я, персонаж, которого вообще нет в истории, наверняка сразу умру».

Уже не было и речи о том, чтобы принести покой и процветание в мир людей. Ничего из того, о чем говорил Император Ингрем Пятый. Всё, что она сейчас желала — это выжить. Хотя бы один раз, нет, пусть хотя бы один день прожить нормальной человеческой жизнью.

Руки девушки задрожали, когда она вцепилась в незнакомые простыни.

— Разве ключ должен так выглядеть? — Лерайе приподнял бровь.

— Она, должно быть, напугана. В конце концов, люди слабы, — спокойно ответил Барбатос.

— Это нормально, что они такие мелкие? Даже меньше волка, что я вырастил.

— Ни один человек не сравнится величиной с твоим чудовищем. Не глупи.

Джулия осторожно подняла глаза на двух демонов, болтающих о всякой чепухе, как ни в чем не бывало.

В истории говорилось, что Эстель была горда собой. Впервые встретившись с демонами, она вела себя храбро и самодовольно до самого конца. Только одной её внешности хватало, чтобы подстегнуть извращенные интересы здешних обитателей.

Увы, Джулия не могла похвастать дерзким характером. Она бы просто отправилась к камню и тряслась от страха в ожидании смерти, потому что она совершенно не понимала, что ей нужно сделать.

Вдруг её глаза встретились с взглядом Лерайе. Джулия тут же склонила голову обратно и, к её удивлению, услышала над головой звук похожий на воздушный хлопок.

— Неужели, она кажется милее, чем я предполагал? Раз уж это такая великая принцесса, я буду с нетерпением ожидать момента, когда мы полностью сломим её дух, — Лерайе удовлетворенно облизал губы и ухмыльнулся.

Решительным шагом он подошел к кровати и сдернул простыню, за которую девушка цеплялась так, словно от этого зависела её жизнь. Джулия пыталась отнять её обратно, но куда ей тягаться с силой демонов. С таким слабым и хрупким телом она едва ли вообще могла выстоять против кого-нибудь.

Длинная тень нависла над головой Джулии, когда она, проиграв в битве за простыню, рухнула обратно на кровать. Барбатос, всё это время хранивший молчание, приблизился к девушке.

— Нечего здесь разглядывать. Нужно отвести её в башню.

— Что? Не ты ли только что говорил, что всё не так просто?

— Уже не важно, насколько это сложно. Разве она тебе не кажется странной? — с этими словами, Барбатос вытащил носовой платок и через него схватил Джулию за подбородок, словно не желая касаться непонятных ему людей голыми руками. Пара змеиных глаз изучающе прошлись по её лицу, — Хоть внешне она и похожа, но поведение… Это явно не принцесса. Перед нами какое-то человеческое существо, привыкшее к подчинению.

— Ты хочешь сказать, что она – фальшивка? Но эти платиновые волосы без сомнения принадлежат императорскому роду Вестра!

Лерайе выхватил Джулию из рук брата и начал внимательно вглядываться в её лицо. Её волосы цвета незрелой ягоды превратились в бесформенный комок под его руками. Пока её щеки курсировали из рук одного брата к другому, в голове девушки, наконец, сформировалось твердое убеждение. Если всё так пойдет и дальше, то её ждет смертельный конец либо от силы волшебного камня, либо от рук демонов. И если уж ей суждено умереть, то, может, стоит хотя бы попытаться выжить. Джулия собрала всю свою смелость и открыла рот:

— Я… Я принцесса.

Она тут же ужасно пожалела о своих словах. Её голос дрожал от страха, это слышали все. Неудивительно, что взгляд Барбатоса стал еще холоднее. Прежде чем Лерайе успел произнести хоть слово, он заговорил:

— Я же сказал, что у меня нет времени на игры, человечка.

— Но… Я правда…

— Правду мы узнаем, когда ты встанешь напротив волшебного камня. Поднимайся, пора идти.

С этими словами он повернулся к ней спиной, пресекая любые возражения. Прежде, чем Джулия поняла смысл его последних слов, Лерайе легонько приподнял её одной рукой и приобнял, после чего, отправился вслед за братом, стараясь попадать в такт его шагам, словно ему нравилось так делать.

Он даже по-своему попытался утешить девушку.

— Если уж брат что-то задумал, я не вправе изменить его решение. Но зато, я смогу сделать из твоего тела куклу, так что сильно не переживай.

— Куклу… — в ужасе проговорила Джулия.

— Конечно, если от тебя что-то останется после ритуала, хе-хе! — с кривой усмешкой ответил демон, словно не заметив ужас на лице девушки.

Джулия была едва жива. Страх, что её превратят в куклу был еще более ощутимым, чем ожидание того, что она просто умрет. Она с усилием тряхнула головой в попытке избавиться от прикосновений Лерайе, чьи руки переместились на её тонкую талию.

За исключением её сомнительного происхождения, сцена вокруг разворачивалась точно также, как это было в игре.

Эстель, оказавшись на вершине башни, была насильно отведена к месту, где хранился запечатанный двумя демонами камень. Магическое излучение от волшебного камня оказалось намного сильнее того, что может выдержать человеческое тело, которое еще не достигло уровня «ключа». В результате она просто потеряла сознание, едва сумев выжить.

После этого в игре должна начать разворачиваться основная история, где героине придется поднимать разнообразные параметры статистики, однако, Джулия полагала, что она просто не достигнет этой части.

Ей сильно повезет, если она не умрет от перенапряжения, пока заберется на эту башню, не говоря уже о ритуале с камнем.

«Как же не хочется умирать…»

Неосознанно, рука Джулии, всё еще цепляющаяся за край одежды Лерайе, начала дрожать. Кто-нибудь мог почувствовать жалость при виде её тощей фигурки, но демон, наоборот, ослабил хватку, словно ему нравилось наблюдать, как девушка болтается из стороны в сторону.

— Я… Я так упаду, — произнесла Джулия, выбиваясь из сил.

— Так ухватись за меня покрепче. Вцепись со всей силы. Я не стану тебе помогать, если ты решишь упасть.

Гигантские крылья возникли, словно собираясь из многочисленных лепестков, и распахнулись за его спиной. Барбатос, шедший впереди, внезапно подпрыгнул и полетел сквозь темное ночное небо.

Страх Джулии достиг своего пика, когда Лерайе перепрыгнул через подоконник вслед за братом. Она всеми силами вцепилась в шею демона, чтобы ненароком не упасть. В голове у неё билась единственная мысль:

«Я не хочу умирать, я не хочу умирать, я не хочу умирать!»

Так, свисая с шеи Лерайе, она и достигла вершины башни. Оба демона, казалось, с трудом выдерживали пульсирующую силу волшебного камня, забираясь вверх по лестнице, пока, наконец, не достигли великого алтаря.

К тому времени, как Джулия пришла в себя, было уже поздно. Прямо перед её глазами зависла огромная сфера, глубокого фиолетового оттенка, которая сияла, издавая небольшой гул. Свет, исходящий от неё, ослеплял, словно солнце. Джулия едва выдерживала волну силы, распространяющуюся вокруг.

— Ох, братец…

— Я вижу.

Её слух уловил легкий стон, хотя она сама едва держалась на ногах. С усилием переведя взгляд прежде, чем обернуться лицом к братьям, она поняла, в какой ситуации оказалась.

«Здесь всё в точности, как на фоновых изображениях в игре. Это же настоящий волшебный камень Бога Демонов.»

Весь этот огромный зал, величиной с целый стадион, существовал только ради волшебного камня. Она запомнила его именно таким, но напряжение ощущалось по-другому, поскольку раньше она всего лишь наблюдала за действием через экран, но теперь ощутила его в полной мере. Джулию охватило безграничное чувство трепета, поглотившее все остальные чувства, словно она очутилась перед невероятным пейзажем дикой природы.