После долгих пререканий они наконец-то пришли к компромиссу. Цвет парадного костюма Сонджина изменили на довольно мрачный. Амелия так и не смогла до конца отказаться от идеи сделать из него Чёрного Дьявола Делькроса.

Однако сама принцесса наткнулась на отчаянное сопротивление мадам Жюстин. Кутюрье твёрдо заявил, что абсолютно чёрное платье будет выглядеть слишком убого и бедно, поэтому выбор пал на ткань смелого красного оттенка.

К сожалению, такой наряд был бесконечно далёк от того, что Жюстин ещё недавно называл главным трендом года.

— Я... я лучший дизайнер Делькроса! Я ни за что не допущу, чтобы обо мне говорили, будто я отстала от моды! А ну, думай! Нет такой концепции, которую я бы не подобрала, и нет такого дизайна, который я не смогла бы оживить. Я обязательно это спасу!

Жюстин растерял всю прежнюю манерность и тягучую манеру речи. С безумным взглядом он теперь яростно черкал в своём альбоме эскизов. Рядом с ним Амелия с удовлетворённым видом потягивала тёплый чай.

«Сестра Амелия, а ты сильна! ...Во всех смыслах этого слова».

— Мне кажется, первый вариант дизайна тоже был очень хорош, сестра, — сказал Сонджин, пододвигая к ней печенье.

На самом деле даже Сонджин, который совсем не разбирался в моде, во время первой примерки нашёл Амелию прекрасной. Она напоминала ему распустившийся бутон розы.

В ответ на это Амелия горько улыбнулась.

— Тот человек говорил точно так же. В день, когда я надела то платье, он сравнил меня с серебряной розой в утренней росе. Тогда я свято верила в его искренность...

Её глаза потемнели, словно она мысленно погрузилась в далёкое прошлое.

— Мне трудно объяснить, Морес, но этот банкет в честь дня рождения имеет для меня огромное значение. На этот раз всё должно быть иначе. Я не хочу вновь стать той слабой девочкой, чей поступок заставил её горько раскаиваться всю оставшуюся жизнь.

Амелия порой вела себя странно. Она тревожилась из-за вещей, которые ещё не произошли, но говорила о них так, будто совершила давнюю ошибку. Сонджин не решался расспрашивать её напрямую. Он слишком боялся задеть эту незаживающую рану.

— И этот наряд получится великолепным. Он определённо будет вам к лицу, сестра.

— Да, я верю в безупречный вкус мадам Жюстин. Кстати, мне понадобится еще немного времени, так что ты можешь идти.

— Нет, я подожду. Пожалуй, пока просто осмотрюсь на нижнем этаже.

Сонжин вышел из VIP-комнаты, оставив Амелию наедине с её стражем.

[М-м? Что-то случилось?] — озадаченно спросил Король Демонов, заметив, как решительно и целеустремлённо двинулся Сонджин.

«Ничего, просто на нижнем этаже есть один парень, который меня беспокоит».

Слова о том, что нужно пойти и осмотреться, не были пустой болтовней. Уже какое-то время снизу доносилось крайне раздражающее присутствие, от которого кулаки так и чесались. Оно принадлежало довольно сильному пользователю ауры. Его аура была активирована на весьма большом уровне. И хотя он ещё немного не дотягивал до звания старшего рыцаря, его властная и подавляющая энергетика заставила бы отступить даже старших рыцарей императорского дворца.

«Здесь не тренировочная площадка и не поле боя. С чего вдруг он так открыто источает боевой дух? На драку нарывается? Это я устроить могу».

Чем спелее колос, тем ниже он клонится к земле. Точно так же и мастера боевых искусств: чем выше их уровень, тем тщательнее они скрывают свою силу. И тем не менее, в имперской столице, где сильных пользователей ауры пруд пруди, нашёлся тот, кто без тени смущения демонстрирует свое присутствие. Откуда в нём вообще такая уверенность?

«Он наверняка почуял меня и моих рыцарей, но всё равно продолжает вести себя так. Получается, он намеренно провоцирует меня, ведь так? Ведь так?!»

[...Эй, ты чего так улыбаешься? Мне аж не по себе...]

«Хе-хе, ничего такого».

[...]

«Перестань трястись, я просто проверю обстановку».

Сонджин прошёл ещё немного, ориентируясь на чужое присутствие. Вдруг до него донёсся дрожащий от сильного испуга женский голос.

— Я не понимаю, почему вы так со мной поступаете. Что я должна вам сказать?

Следом раздался холодный, отталкивающий мужской голос.

— Я требую абсолютной уверенности в том, что вы умеете хранить молчание.

— О-о чём вы говорите? Я не по...

— Оставьте эту притворную наивность! Рикардо наверняка дал вам какие-то инструкции, не так ли?

В безлюдном конце коридора лицом друг к другу стояли знатный юноша и девушка. Смертельно побледневшая незнакомка прижималась к стене. Крепкий аристократ яростно давил на неё, вовсю высвобождая свою тяжёлую ауру.

— Вам лучше не испытывать моё терпение, госпожа Скарцапино.

Сонджин на мгновение лишился дара речи.

«Вот ублюдок! Запугивает обычную девчонку? Тот, кто не владеет аурой, даже не поймет причины, а просто до смерти перепугается. Да она же сейчас разрыдается».

[Не вмешивайся. Это дело между мужчиной и женщиной. Несмотря на обстановку, всё может оказаться банальной ссорой на почве ревности.]

«...Чего?»

Иногда ему казалось, что логика этого придурка подозрительно похожа на человеческую.

«Даже если это сцена ревности... Мне кажется, парень её сейчас просто прибьёт».

Впрочем, Сонджину не пришлось долго думать, стоит ли вмешиваться. Парень вдруг резко обернулся с кровожадным блеском в глазах и прорычал в его сторону.

— Нечего подглядывать тут как крыса, а ну проваливай!

В то же мгновение от парня хлынула волна удушающей жажды крови. Натиск был настолько сильным, что окажись на месте Сонджина какой-нибудь неопытный пользователь ауры, он застыл бы на месте подобно мыши перед змеей или вовсе намочил бы штаны от ужаса. Однако Сонджин лишь слегка выставил ногу вперёд, принимая устойчивую стойку, и приподнял уголки губ в усмешке.

— Вот же щенок...

Стоило Сонджину разглядеть парня вблизи, как он отчасти понял причину такой уверенности. Для своего уровня мастерства он выглядел на удивление молодо.

Более того, сила этого юноши явно превосходила обычную активацию ауры. Перед Сонджином стоял настоящий гений. Из тех редких талантов, кто способен выжать максимум из крупиц своей энергии.

— Ученик... нет, скорее уровня младшего рыцаря? А ты не промах.

Заметив, что Сонджин вопреки ожиданиям сохраняет полное хладнокровие, он удивленно замолчал. Развернувшись от женщины, юноша сделал шаг вперед и положил руку на меч в пояса.

— Хвалю за смелость, ты хотя бы не сбежал. Но мне ты не соперник. Убирайся отсюда по-хорошему.

Но уйти сейчас было невозможно. Пострадавшая девушка уставилась на Сонджина в полном изумлении. Она явно узнала в нём Мореса.

— Прекращай этот цирк. Зачем ты угрожаешь той, кто даже защититься от твоей ауры не может?

— ...Тебе бы лучше знать своё место и не лезть не в свои дела, щегол, — парень сделал ещё один шаг вперёд, нагнетая обстановку.

Стоявшая позади девушка побледнела и беззвучно приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но не могла выдавить ни звука.

«Не люблю бросаться угрозами, но правила приличия всё-таки надо соблюдать».

— Давай я тебя кое о чем предупрежу. Знай ты мою личность, то по-другому бы запел.

Незнакомец лишь высокомерно рассмеялся в ответ.

— Смехотворно. Это мои слова.

Было очевидно, что он не знал Мореса в лицо, а его наглость явно намекала на очень высокий титул.

— Не думал, что в столице Империи меня кто-то не знает. Ты приезжий?

— Я-то думал, откуда у тебя столько уверенности, — покачал головой Сонджин. — А ты, оказывается, просто зазвездился.

— Зазве...что?

— У тебя с головой проблемы. Так понятнее?

— ...Дважды предупреждать не стану! Я не хочу марать руки о сопляка, так что убирайся по-хорошему!

Внешне казалось, что Ордэн просто неподвижно стоит и пристально смотрит на противника, но внутри его тела аура непрерывно сплеталась и расплеталась, постоянно меняя форму. Конечно, он не собирался обнажать меч прямо сейчас. Ордэн всего лишь хотел подавить этого дерзкого мальчишку одним только своим давлением, чтобы тот и пикнуть не смел. Вот только...

«Не достигает!»

Какую бы яростную ауру он ни испускал, как бы тщательно ни выверял свои действия, он никак не мог найти лазейку для атаки.

Ордэн не мог этого понять. Судя по активности ауры, этот юноша явно находился в лучшем случае на уровне младшего рыцаря. Абсолютная разница в количестве ауры между младшим и старшим рыцарями намного превышала разрыв в силе между ребенком и взрослым.

Тем не менее, Сонджин совершенно спокойно принимал давление Ордэна и должным образом давал ему отпор. Даже опытные рыцари в землях Зигсмунда не смогли бы так гибко противостоять его ауре. Но самым странным было другое.

«Дистанция не та...!»

Зона, которая казалась ему смертельно опасной, сместилась глубоко под удар его собственного клинка. Стало ясно, что этот мальчишка эффективнее всего сражается вовсе не в ближнем бою.

«Кто этот парень и откуда взялся?!»

Ордэн покрылся холодным потом и незаметно сжал рукоять своего меча.

Между тем, вопреки своему безмятежному виду, Сонджин втайне тоже лихорадочно соображал, как выйти из этого затруднительного положения.

«Всё ещё мало. Мне не хватает ауры!»

То, что он не мог легко подавить даже такого очевидного противника, сильно било по самолюбию охотника Ли Сонджина. Он считал, что до сих пор копил ауру довольно быстро. Но, как и следовало ожидать, пытаться противостоять признанным мастерам после всего лишь нескольких месяцев мимолётных тренировок было пока неосуществимо.

Простое реагирование на давление со стороны врага уже вызывало мелкие покалывания и боль в разных частях тела. Ему приходилось задействовать ауру на пределе возможностей. Для сражения с противником, который был близок к уровню старшего рыцаря, количество ауры у Сонджина оставалось слишком ничтожным.

— Пожалуй, существует лишь один способ разрешить эту проблему. В будущем тебе предстоит обрести такую силу, которая избавит тебя от необходимости перенапрягаться.

Тогда он посчитал эти слова верхом банальности, но в итоге сказанное Логаном оказалось чистой правдой. Было бы даже лучше, если бы тот парень внезапно бросился в атаку, ведь тогда Сонджин смог бы хоть что-то предпринять. Подобное противостояние чистых энергий с течением времени лишь вредило ему, вынуждая расходовать силы на износ.

«...Чёрт!»

В соответствии с изменившимся натиском противника он сосредоточил ауру в обеих руках и левой ноге, отчего суставы в плечах и коленях начали со скрипом протекать. Сонджин занервничал.

«Если так пойдёт и дальше, сегодня мне снова крепко достанется от отца».

Плюх!

В груди, которая совсем опустела из-за недавнего сбора ауры, вдруг пробежала лёгкая, словно плещущаяся волна.

«Это же…!»

Аура целиком заполняла каналы Сонджина. Огромный объём энергии, которую Святой Император недавно притянул во время шторма в императорском саду, удивительным образом вел себя подобно воде. Она не смешивалась с окружающим воздухом или с той силой, которой управлял сам Сонджин. Эта энергия сохраняла свою уникальную природу и держалась обособленным сгустком. И всё же это тоже была аура. До сих пор парень оставлял её в покое, во многом из-за предупреждения Святого Императора.

«А что, если…»

Сонджин осторожно пробудил её. По поверхности ауры пробежала лёгкая рябь, и вверх взметнулась маленькая капля. А затем...

Плюх.

Она быстро растворилась внутри тела Сонджина, истощенного нехваткой энергии.

«Это возможно!»

Если он только захочет, то сможет полностью поглотить эту водяную ауру и превратить её в свою собственную. По сути, у него появился отличный резервный бак с энергией, которую можно использовать в любой момент.

[Помни: когда ты тянешь воду в канале, то и вещи на противоположной стороне тянутся следом.]

Святой Император предупредил его, но Сонджин, видя, что юноша не ослабляет натиск, приготовился к крайним мерам.

В этот момент раздался холодный голос, заставивший обоих обернуться.

— Эрцгерцог Зигсмунд.

Амелия появилась в конце коридора совершенно одна. Быстро оценив обстановку, она уверенно направилась к ним. В тишине коридора отчётливо раздался стук её каблуков. Пугающее давление с её стороны стремительно нарастало.

— Немедленно прекратите угрожать моему брату, эрцгерцог Зигсмунд. Иначе...

Амелия посмотрела прямо на Ордэна и леденящий голосом предупредила:

— Я лично дам вам прочувствовать, каким опасным оружием может стать булавка для платья, наполненная аурой.