Поначалу Изабелла даже не признала принца Мореса. Статный юноша, сопровождавший принцессу Амелию, судился ей обычным незнакомцем.

— ...Ох? Ох-ох..?

Юная леди, которая только что уверенно выкрикнула имя принца, едва заметив императорскую карету, теперь заикалась от изумления. Она застыла с приоткрытым ртом, напрочь забыв спрятать лицо за веером. Ее подруга и вовсе принялась тереть глаза, совершенно не заботясь о том, что размазывает макияж.

Перед ними стоял принц, словно сошедший со страниц прекрасной сказки! Если бы не пепельно-золотистые волосы и проницательный взгляд, унаследованный от первой императорской супруги, никто бы не признал в этом статном юноше прежнего Мореса.

— Разве по правилам этикета не я должен был подстроиться под вас, сестра?

— Не всегда, Морес.

— А как же тогда?

— Статус модного дома имеет большой вес. Салон «Де Мерси» – самое известное ателье в Делкросе.

Поговоривали, что третьих принц враждовал с родственниками, однако сейчас это казалось лишь нелепым слухом. Брат и сестра, шедшие рука об руку, бурно обсуждали о своём, совершенно не замечая окружающих.

Когда ослепительно красивая пара переступила порог, на мгновение всем почудилось, что мастерская озарилась ярким светом. Напрочь проигнорировав застывших от изумления благородных дам, принц и принцесса под чрезмерно услужливые поклоны мадам Жюстин проследовали в покои для особых гостей. Стоило им окончательно скрыться из виду, как затаившие дыхание леди наконец смогли шумно выдохнуть, и тишина мгновенно сменилась бурей восторженных возгласов.

— О, Верховный Бог! Поверить не могу, неужели всё это наяву?

— Что, в конце концов, произошло? Как человек мог так изменится за столь короткий срок? Глазами своим не верю!

— Теперь становится очевидно, что Его Высочество член императорской семьи. Ах, он вобрал в себя лучшее из черт Его Величества и супруги Лизабет!

— У юной леди Валуа были все причины сходить по нему ума!

В тот же миг взгляды юных аристократок устремились на Изабеллу. Их глаза, прежде видевшие в ней лишь дочь выскочки, чья помолвка с толстым мерзавцем была простой формальностью, теперь изменились. На неё смотрели как на героиню любовного романа, избранную принцем.

Изабелла и сама была обескуражена столь резким развитием событий. Но под пристальными взглядами благородных девиц ей оставалось лишь прятать свое смятение за безмятежной улыбкой.

— Как вы сами можете видеть, Его Высочество полностью оправился от лихорадки.

— Ах, да-а...

— Хо-хо, вот оно что. Какое счастье...

Сердце Изабеллы бешено колотилось, и она никак не могла успокоиться. Ей было невыносимо стыдно за то, что она совсем ничего не знала о делах собственного жениха. Внутри росла обида. Морес демонстративно отверг её сразу после того, как изменилась его внешность. Однако сильнее всего ранил нежный взгляд принца на принцессу Амелию. К самой Изабелле он всегда оставался холоден.

Поэтому, когда в зал наконец прибыл долгожданный эрцгерцог Зигмунд и среди аристократок снова раздался восторженный вздох, Изабелла уже не могла искренне наслаждаться чужой завистью.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Позвольте предложить вам более светлую палитру для ваших нарядов, — произнёс кутюрье, грациозно разложив перед ними отрезы роскошных тканей. — Нынешний сезон вечерней моды диктует отказ от кричащих багряных оттенков в пользу утончённой светлой гаммы. В противном случае пуговицы и декор из червонного золота потеряют свой уникальный отлив и покажутся самым обыкновенным металлом.

— Червонного золота?

— Да, милорд. Этот редчайший сплав совсем недавно доставили из владений Асейна. Наше ателье удостоилось чести получить лишь малую его часть. Учитывая исключительную ценность и благородство этого металла, я счёл его идеальным венцом для платья, призванным подчеркнуть ваше высокое положение.

— Что ж, полагаюсь на ваш вкус. Сделайте всё наилучшим образом.

Пока Ордэн Зигсмунд кивал дизайнеру, Изабелла незаметно разглядывала его. Наследник маркграфства Зигсмунд и лучший ученик знаменитого сэра Бальтазара был молод, статен и признан гениальным мечником. Раньше, не будучи представленной ему лично, она видела его лишь на пышных приёмах. Однако вблизи он казался еще более неприступным, чем судачили в свете. Этот мужчина словно принёс с собой в Делькрос морозный воздух сурового севера, источая осязаемую прохладу.

Его отношение к Изабелле оставалось безупречно вежливым, но не более того. Ордэн лишь изредка удостаивал её мимолетным взглядом, в котором читался лишь холод. Разве такое возможно? На бесплодном севере едва ли можно встретить женщину, чья красота могла бы соперничать с её собственной. И всё же Ордэн оставался совершенно равнодушен.

— Однако, если переделать всё таким образом, успеем ли мы к назначенному времени?

— Поскольку молодому господину необходимо надеть парадную ленту рода, мы сохраним общую основу костюма и лишь немного подправим перевязь и эполеты. Но что касается госпожи Скарцапино... — договорив до этого момента, дизайнер украдкой взглянул на Изабеллу.

— Чтобы её наряд гармонировал с праздничным костюмом молодого господина, будет лучше заменить ткань почти на всех деталях, за исключением воланов. Для этого нам придётся заново сделать раскрой и ещё раз назначить день примерки, так что это займёт немного...

— М?

— Ах, разумеется, наше ателье сделает всё возможное, чтобы уложиться в сроки! Если молодая госпожа проявит немного снисхождения, то напраздновании в честь дня рождения вы двое наверняка станете самой блистательной парой в столице...

Когда Изабелла на мгновение замолчала, Ордэн повернул голову и посмотрел на неё сверху вниз.

— У вас есть возражения по этому поводу, госпожа Скарцапино?

Он спросил это явно не потому, что его действительно интересовало её мнение. Изабелла, которая за последние несколько лет полностью покорила светское общество имперской столицы и научилась прекрасно разбираться в людях, отчётливо это чувствовала.

Сухой, безжизненный взгляд, смотрящий на неё свысока, как на пустое место. В глазах Ордэна не было ни симпатии, ни уважения к ней. В них нельзя было разглядеть даже малейшей искры тепла.

«Принц Морес смотрел на меня точно также...»

Цветок светского общества, первая красавица Делькроса. Вопреки всем этим пышным комплиментам, в представлении окружающих она была ничтожна.

Изабелла с трудом приподняла уголки губ, которые начали мелко дрожать, и ответила:

— Думаю, будет лучше последовать совету дизайнера. Давайте так и поступим.

Возможно, виной всему была череда потрясений, обрушившихся на неё в последнее время. Вопреки огромному опыту в высшем свете, Изабелла чувствовала, что вот-вот расплачется.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Изначально тему общего дресс-код начала Амелия. Сонджин тогда лишь отмахнулся, посчитав это лишними хлопотами, но принцесса решительно пресекла его мысли. Она заявила, что общая деталь в нарядах показывает уважение к своему спутнику.

В итоге Амелия сама пришла к Сонжину вместе со своим стилистом. Она сразу сказала, что подстроит свой наряд под его стиль. Именно так они и оказались в салоне «Де Мерси» вместе.

— Разве по правилам этикета не я должен был подстроиться под вас, сестра? — спросил Сонжин.

Он слышал, что младший по положению следует за высшим, а младший по возрасту – за старшим. В ответ Амелия лишь мягко улыбнулась.

— Не всегда, Морес.

— А как же тогда?

— Статус модного дома имеет большой вес. Салон «Де Мерси» – самое известное ателье в Делкросе. Так что другому дизайнеру было бы неловко звать мадам Жюстин к себе.

В этот момент модельер Амелии, стоявшая рядом, поддакнула:

— Да, принцесса совершенно права. Как же великодушно с вашей стороны учесть положение нашего салона! К тому же мадам Жюстин хоть и специализируется на мужской одежде, но славится своим утончённым вкусом в отношении платьев. Если мы выслушаем мнение мадам, то точно не пожалеем.

«Ну не знаю. Глядя на то, как выглядит эта мадам, его вкусу не очень-то хочется доверять».

— Мне и самой хотелось встретиться с Жюстин при удобном случае. Всегда было любопытно, что из себя представляет самый знаменитый дизайнер столицы.

Амелия произнесла это с ангельской улыбкой.

— К то мы наряд с бабочками, который ты носил в прошлый раз, получился невероятно красивым.

«Лучше то безумие и не вспоминать...»

Однако, оказавшись лицом к лицу с мадам Жюстин, Амелия сильно занервничала. Она незаметно схватила Сонджина за рукав и замолчала.

— Морес…

И как только мадам на мгновение вышла, она осторожно прошептала Сонджину на ухо:

— Не знаю почему, но этот человек кажется немного подозрительным.

«Ого».

— Вы тоже это чувствуете, сестра?

— Тебе мадам тоже кажется странной? Меня почему-то пугает Жюстин, и это сильно тревожит. Я совсем не чувствую её ауры, но никак не могу избавиться от этого странного чувства.

— Хм, вот как.

По словам Король Демонов, мадам Жюстин, предположительно, был человеком с душой из Истинного Мира, заключенной в тело из Кремниевого Мира.

Разумеется, Амелия не могла знать таких подробностей. Скорее всего, у неё просто сработало внутреннее чутьё. В свое время Сонжин сразу почувствовал неладное при первой встрече с мадам. Теперь же и Амелия подсознательно ощутила угрозу.

Сонжин снова посмотрел на Амелию. Окруженный такими монстрами, как Святой Император или Логан, он порой забывал об одной важной вещи. На самом деле Амелия тоже была невероятно талантлива. К тому же она использовала очень эффективный метод тренировок.

— Я хорошо знаю пределы своих возможностей, Морес.

Амелия понимала, что даже при круглосуточных нагрузках ей никогда не сравниться с Сонжином. Оттого она и не засиживалась на плацу слишком долго, как бы сильно ни любила фехтование. Вместо этого девушка брала своё хитрым подходом к делу. Она медитировала в любую свободную минуту, а во время аудиенций просила самого Святого Императора помочь ей с практикой ауры. Сэкономленные часы Амелия посвящала совершенно другим государственным сферам.

Она приглашала учителей и изучала политику, дипломатию, экономику и обществознание. Уделить время удалось даже игре на музыкальных инструментах, декларированию стихи и посещению лекции в академии. Если бы она сосредоточилась только на мастерстве меча, то со временем определенно смогла бы войти в ряды сильнейших на континенте.

«Чего же на самом деле хочет Амелия? Неужели она стремится стать сверхчеловеком?»

— Это долгий путь к цели, — ответила Амелия с улыбкой, когда её спросили, не тяжело ли ей. — Процесс, в котором каждый кирпичик укладывается ради возведения башни под названием месть.

От её странной улыбки почему-то веяло жутким холодом.

— Ты был прав, Морес, путь к мести приносит мне огромное удовольствие.

«Ну, по крайней мере она получает от этого удовольствие. Хороше же?»

Подумав, что её боевой талант пропадает зря, Сонджин тихо сказал ей:

— Кто знает. Возможно, его настоящее оружие вовсе не аура. В любом случае он, скорее всего, силён. Во многих смыслах.

— Я так и думала.

— Но не волнуйтесь. Он всё равно находится под контролем отца.

Если вспомнить, что мадам ему впервые представили близнецы, то Оранж, возможно, и сейчас следит за ним.

После слов Сонджина Амелия выдохнула с облегчением. Когда Жюстин вернулся в VIP-комнату с новыми рулонами ткани и каталогами дизайнов, она начала открыто и без утаек выражать своё мнение.

— В этом году на банкетах в тренде светлые тона-а-а. Пожалуй, кремовый или цвет морской волны...

— А меня привлекает чёрная ткань.

— Ах, это всего лишь акцентная ткань для создания воланов или ле-е-е-ент. Полно вам, Ваше Высочество-о. Не упрямьтесь и взгляните лучше на эти ткани...

— Мадам, лишь чёрный цвет для меня выглядит особенно завораживающе.

— Но, Ваше Высочество! Если вы хотите надеть это с украшениями из червонного золота, то лучше выбрать бледно-изумрудный...

— Было бы здорово, если бы мы с Моресом оделись в чёрное в одном стиле.

— Послушайте, Ваше Высочество! На банкете в честь дня рождения Наместника Бога чёрный цвет, напоминающий траур, выглядит уж слишком… Кто-нибудь увидит и примет вас за дьяволопоклонников! — строго воскликнул Жюстин.

Его тон больше не тянулся, а значит, сейчас он был предельно серьёзен. Вот только принцесса и слушать его не хотела. Она лишь слегка покраснела и застенчиво улыбнулась.

— Ах, если под поклонением имеется ввиду Дьявол Делькроса, то я и не против совсем. Разве это не прекрасно?

— ...

«И как я мог об этом забыть? Моя сестрица же страдает синдромом восьмиклассника последней стадии...»