— Да уж, этот принц Морес… — Рикардо, выслушав подробный рассказ Изабеллы, сочувственно кивнул. — Разве можно отказать моей Белле, прекраснейшему цветку столицы, умнице и красавице? Видимо, бедолага ещё бредит после перенесённого жара.

Изабелла поморщилась и потерла внезапно убежавшие мурашками плечи.

— Брат, порой ты выдаешь такие приторные глупости с совершенно невозмутимым лицом, что аж пугает.

— Попрошу называть это поэтичным восприятием мира, — парировал он. — И вообще, я разве преувеличиваю? О твоем очаровании судачат даже заграничные послы. Твердят, что в Дельросе блистает дивный цветок, от которого невозможно отвести глаз…

— Рикардо!

Сестра наградила его испепеляющим взглядом, не вынеся этой паточной лести. В ответ Рикардо лишь весело сощурился.

— Ну а если серьёзно, слухи о его переменах ходят не на пустом месте. Похоже, лихоражка изрядно вправила ему мозги. Не зря же он перестал заглядывать в наш особняк.

— Значит, ты тоже в последнее время с ним не пересекался?

— К сожалению. Сам я к нему поехать не могу, так что обычно это он ко мне шастал. Вот только в последнее время упорно молчит, хотя я каждую неделю засыпаю его приглашениями на наши встречи.

Раньше принц Морес частенько наведывался в особняк Скарцапино по первому зову Рикардо. Именно это и не давало Изабелле покоя. Принц и её брат были друзьями и общались на удивление регулярно.

Их разделяла солидная разница в возрасте, а уж в обществе об их характерах ходили совершенно противоположные слухи. Ей никак не удавалось понять, на какой почве сошлись два человека, у которых не было абсолютно ничего общего.

— И зачем ты только якшаешься с этим мерзавцем, брат?

Столкнувшись с её искренним замешательством, Рикардо от души расхохотался.

— Вижу, ты тоже судишь по обложке. Но запела бы ты так, если бы заглянула ему в душу? Поверь, чем глубже принца узнаёшь, тем интереснее становится.

Обронив эту двусмысленную реплику, Рикардо притих, рассеянно поглаживая гладко выбритый подбородок.

— Ладно. Как бы там ни было, сейчас главное — найти тебе достойного спутника. Я, конечно, незаменим, но как тебе кандидатура молодого эрцгерцога Зигсмунда? Пожалуй, только он и годен в кавалеры для моей прекрасной Беллы, первого цветка столицы.

Изабелла лишилась дара речи. На мгновение у неё закралось подозрение, что этот хитрый братец снова над ней издевается.

«…Неужели тот самый эрцгерцог Зигсмунд?»

— Да-да. Недавно мне как раз представился случай сойтись с ним поближе. Думаю, от моего предложения он не откажется. Ну, что скажешь?

Раз Рикардо не шутил, то отказываться Изабелле было просто глупо. Если для мужчин столицы вершиной мечтаний и недосягаемым идеалом были принцесса Амелия и сама Изабелла, то для светских леди главными объектами грёз оставались принц Логан и Ордэн Зигсмунд.

Как бы ни было тяжело это признавать, но, говоря откровенно, он находился на совершенно ином уровне, нежели Изабелла.

В отличие от неё — дочери богатого, но бежавшего из Ортоны купца, которую в обществе втайне презирали, — Зигсмунд являлся законным старшим сыном маркграфа и внуком великого полководца. Величайший рыцарь континента, лучший ученик Бальтазара и гениальный мечник, покоривший один за другим турниры во множестве стран. Он был настоящим кумиром для дворян Делькроса и всех, кто грезил о рыцарской славе. Личность, которую ставили в один ряд с самим принцем Логаном, главным претендентом на императорский престол.

Появись она под руку с ним, Изабелла, без сомнения, затмила бы всех на праздновании дня рождения! В её мыслях не осталось и следа от недавней обиды из-за того, что принц Морес ответил ей отказом.

— Рад, что моей милой сестрёнке это по душе.

Рикардо понимающе улыбнулся, глядя на её раскрасневшееся лицо.

И уже на следующий день Изабелла, получив письмо от Ордэна Зигсмунда с просьбой согласовать цвет платья, в самом приподнятом настроении отправилась на улицу Десте.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

С самого утра атмосфера в императорском дворце была странно оживленной. Всему причиной было возвращение вчера вечером третьей принцессы Сисли. Для неё не устраивали пышного триумфального шествия, как для Логана, но, тем не менее, возвращение юной святой, само по себе стало для всех радостной вестью.

Сонджин удивлённо моргал, глядя на стоявшую перед ним маленькую девочку. Она пришла к нему с самого утра вместе с Амелией. У неё были ясные серые глаза, которые казались Сонджину знакомыми, и длинные, отливающие серебром волосы. Малышка с кукольным и невероятно красивым лицом, словно ювелирно выточенным из куска хрусталя, крепко прижимала обеими руками маленькую книгу. Она пристально разглядывала лицо Сонджина.

— Давно не виделись, братец Морес. Ты сильно изменился.

«Б-братец...»

От такого непривычного обращения Сонджин испытал совершенно новое для себя чувство. Он вдруг отчётливо осознал, что у негодяя Мореса действительно есть младшая сестра. Ведь до сих пор близнецы, которых он встречал и которые формально тоже считались его младшими, при каждой встрече лишь пытались соперничать с ним и держаться на равных.

— Эм, привет, — Сонжжин неловко помахал девочке рукой. — Значит... Тебя зовут Сисли? Извини. Честно говоря, недавно из-за сильной лихорадки я...

— Я знаю. Ты совсем ничего не помнишь, верно? Мне рассказала сестрица Амелия. Должно быть, тебе пришлось нелегко, братец.

Девочка совершенно бесстрастно произносила на удивление ласковые слова, что вызывало некоторый диссонанс.

— Я много слышала о тебе по дороге сюда. Братец, говорят, ты недавно совершил нечто невероятное?

— Что?

— Это поразительно. Тебе наверняка было трудно просто встать с постели и восстановить силы, а ты ещё и тренировался, да и за отделом по борьбе с монстрами приглядывал. Я взглянула на тебя с другой стороны.

К этому несоответствию заботливых слов и каменного лица никак не получалось привыкнуть!

«Кто она вообще такая? Робот?»

В этот момент Сисли наклонила голову набок и спросила:

— Кстати, братец, а что это там рядом с тобой?

«Ой...нет-нет, только не это!»

Только сейчас до него дошло, что эта девчонка являлась святой! Он почувствовал, как в его сознании вздрогнула и затрепетала душа Короля Демонов. Высшие священнослужители уровня кардинала могли хотя бы смутно, но улавливать присутствие Короля Демонов, даже несмотря на барьер Святого Императора. Разве Логан до этого не предупреждал Сонджина, что от него исходит какая-то зловещая аура? Если так, то Святая, обладающая величайшей божественной силой среди всех детей императора, просто не могла не заметить этого придурка!

«Что же делать? А если она сейчас бросится изгонять Короля Демонов?»

Сонджина облил холодный пот. Однако, вопреки его опасениям, девочка лишь продолжила говорить с тем же равнодушным лицом, будто в этом не было ничего особенного:

— Надо же, братец, какое странное существо ты с собой таскаешь. Не помню, чтобы я читала о нём.

— ...

— В любом случае, берегись высших священников. Особенно кардинала Бенитуса. Скорее всего, этот дедушка сразу всё поймёт.

Похоже, Сисли, несмотря на свой титул Святой, не была такой уж набожной, раз так спокойно оставляла демона в покое. Впрочем, Святом Императоре от неё не отличался, хоть и носил титул Наместника Бога.

Пока Сонджин мысленно соглашался с самим собой, Сисли вдруг выдала совершенно неожиданное:

— Кстати, братец, каков твой идеальный типаж?

— ...А?

— Тебе импонируют кроткие, нежные и понимающие девушки, готовые разделить твои страдания?

— ...Чего?

— Или же тебя привлекают девицы с экзотическими чертами и чёрными как смоль волосами?

— …Что за чушь ты несёшь?

Сонджин решительно не улавливал связи. Пока он пытался прийти в себя, Сисли с застывшим, точно у куклы, лицом продолжала говорить всё, что взбредет ей в голову. Если судить исключительно по её болтливости, она ничуть не уступала Святому Императору.

— Подобных девиц следует предостерегаться. Понимаешь? Бесполезно цепляться за всеобщую любимицу. Если она останется к тебе равнодушна, ты окажешься один-одинёшенек и познаешь на себе всю горечь удела второстепенных персонажей.

— …Так, стоп. Что?

— Ой, я ведь заглянула буквально на секунду, просто поздороваться. Мне нужно зайти в Главный дворец, а оттуда сразу бежать на службу в Церковь, так что я пойду.

— А, ладно. Иди конечно.

— Ну, пока. До встречи, братец.

Выпалив всё, что хотела, Сисли поспешно удалилась. Она по-прежнему крепко прижимала к груди маленькую книжку.

«...И что это сейчас было?»

Ошеломлённый Сонджин тупо смотрел туда, где только что исчезла девочка. Амелия, которая до этого момента молча наблюдала за ними, лучезарно улыбнулась.

— Кажется, вы впервые так тепло беседуете вдвоём. Семья это всё-таки прекрасно.

«...Рад за твой розовый фильтр, сестрица».

╾──╼ ⟡ ╾──╼

В преддверии празднества в честь дня рождения императора самым оживлённым местом в столице, без сомнения, стала улица Десте, где были сосредоточены модные ателье. Дизайнеры и портные с синяками под глазами до самого подбородка всю ночь напролёт переделывали и подгоняли наряды. Из-за этого улица Десте, ярко освещённая даже на рассвете, напоминала город, который никогда не спит.

Обычно банкетные платья заказывали заранее, однако из-за плотного графика праздников уже готовые наряды часто приходилось перешивать. Причиной тому была частая смена партнеров прямо перед балом, как по личным обстоятельствам, так и из-за семейных дел. В таких случаях дизайн костюмов переделывали, ориентируясь на ателье того партнёра, чей статус в обществе был выше. И это правило не стало исключением даже для Изабеллы Скарцапино, которую называли цветком светского общества.

Изабелла вместе с дизайнером своего модного дома вошла в двери салона «Де Мерси», известного мужского ателье.

— Ох, леди Скарцапино!

Несколько молодых аристократок, которые сидели в салоне и сплетничали, при её появлении вскочили со своих мест. Эти девушки оказались здесь по той же причине – внезапной смене партнёра. Они сразу догадались, зачем Изабелла пришла в мужское ателье, и тут же спросили:

— Неужели в этом году вы пойдёте на празднование дня рождения императора не с принцем Моресом?

— Да, так уж вышло.

Глаза девушек заблестели от любопытства. Человек, ради которого Изабелла лично пришла в мужское ателье, явно обладал очень высоким статусом.

— Интересно, кто же этот счастливец, который будет сопровождать прекрасную леди Скарцапино?

— О, вы скоро сами его увидите, так что оставлю это интригой на потом.

Изабелла улыбнулась и грациозно опустилась на своё место. Заметив в её поведении странную уверенность, девушки не стали расспрашивать дальше и вернулись к прерванной беседе.

— Кстати, вы слышали новости? О той юной леди из дома Валуа.

— Ах, о той малышке, с которой ведут переговоры о браке для третьего принца?

— Да. Говорят, она каждый день с невероятным усердием отправляет цветы в Жемчужный дворец.

— Да неужели?

Изабелла делала вид, будто её это не касается, и просто перелистывала каталог с эскизами, но на самом деле уже навострила уши и внимательно прислушивалась к их разговору. Одна из девушек спросила с глубоким сочувствием на лице:

— Боже, неужели она не встречалась с принцем Моресом лично? Не заблуждается ли эта бедняжка в чем-то?..

— В том-то и дело, что нет. Ходят слухи, что она каждую неделю посещает Жемчужный дворец, пьёт с принцем чай и ведёт милые беседы.

— О боже! Невероятно! Это же самая настоящая любовь, которая преодолевает любую внешность!

— Какая удивительная маленькая леди.

После этих слов девушки весело и звонко рассмеялись.

Изабелла слушала их болтовню, сглатывая горькую усмешку. Её, по сути, сравнивали с этой самой милой маленькой леди. Несмотря на титулы светской львицы и одной из главных красавиц Делькроса, Изабелла, скорее всего, никогда не сможет связать свою жизнь с кем-то вроде принца Логана. Она была изгнаной аристократкой из Ортоны и дочерью богача, сколотившего огромное состояние на гражданской войне. У неё не было должного статуса, а единственным достоинством оставались деньги. За ней повсюду следовало позорное прозвище аристократки, нажившейся на предательстве родины.

Существовала лишь одна причина, почему зашли разговоры о её браке с императорской семьей: принц Морес был позором правящей династии и никчёмным мерзавцем. Сам юноша, будучи вторым участником этих брачных планов, прекрасно всё понимал. Именно поэтому он всегда смотрел на Изабеллу свысока. В его глазах не было совершенно никаких чувств. Каждый раз она замечала в его взгляде лишь скрытое презрение.

Изабелла сама того не замечая прикусила губу, но её меланхоличные мысли резко прервались. Одна из молодых аристократок вздрогнула и тут же взволнованно указала на вход в салон «Де Мерси».

— Боже мой! Смотрите, это принцесса Амелия и принц Морес!