С самого утра в кабинете Святого Императора толпились административные чиновники, серьезно совещаясь над одной проблемой.

— Что это, в конце концов, такое?

— Раз уж это прислал в подарок Его Высочество, вещь определенно необычная.

Они окружили маленькую шкатулку, внутри которой лежала повязка на глаза. На белой повязке в форме кролика были аккуратно вышиты милые глазки и рот. Разумеется, главная беда заключалась в том, что никто здесь не имел ни малейшего понятия о существовании мерча с персонажами.

— Ох, плохо дело. Мы обязаны выяснить, что это, и доложить Его Величеству до того, как он сюда прибудет.

Пока Льюис с озабоченным видом потирал подбородок, молодой чиновник Дориан выдвинул самое безобидное предположение:

— Может, это изделие народных умельцев из племени Барша? Говорят, принц Оуэн сейчас как раз договаривается с Волантой.

Впрочем, присутствующие лишь скептически переглянулись. Для безделушки южных язычников материал казался слишком качественным, а отделка уж слишком необычной. Такое добро делали только под заказ и за бешеные деньги у лучших портных.

В этот момент один из церковных клерков, пряча неловкую ухмылку, тихо заметил:

— Чудеса какие-то. Понятия не имею, что значит эта вышивка, но гляжу на неё, и внутри прямо бабочки порхают, а по сердцу разливается тепло. Скажите, правда ведь прелестная штучка?

Остальные испуганно шарахнулись от несчастного клерка и дружно сделали шаг назад от стола.

— На вас что, очарование наложили?

— Быть может у вас просто аритмия?

— Все в сторону, вещь проклята! — один из жрецов, бледный от напряжения, уже занёс руку, собираясь очистить розовый лоскут молитвой.

— Чем вы здесь заняты?

— …Ваше Величество!

В кабинет решительно вошёл Святой Император. Присутствующие как один неловко склонили головы. Заметив жреца, который застыл со священным писанием в одной руке и розарием Верховного Бога в другой, Император, кажется, мгновенно всё понял. Он бросил короткий взгляд на коробку, вокруг которой устроили консилиум, и спокойно кивнул:

— Не паникуйте. Скверны здесь нет. Это всего лишь безделушка из Кремниевого мира.

— Фух… — чиновники дружно выдохнули.

Они понятия не имели, что это за «Кремниевый мир» такой, но главное, что Император подтвердил безопасность подарка.

— Значит, Оуэн прислал мне это в подарок на день рождения?

Святой Император ненадолго задумался. Он честно пытался разгадать тайный смысл, который его сын вложил в этот предмет неизвестного назначения, и в конце концов пришёл к определённому выводу:

— Трогательно, конечно… но, похоже, он слишком долго пробыл на передовой и сильно переутомился. Пора бы ему уже возвращаться домой.

Похоже, бесконечные бои на передовой окончательно притупили бдительность принца, раз он слал отцу такие сувениры.

— И всё же, вещица довольно забавная, — хмыкнул Император. — Раз уж подарок сделан от всего сердца, найду ему место на стене.

В итоге нелепая, но очаровательная розовая маска для сна с заячьими ушками заняла почетное место среди строгих интерьеров императорского кабинета.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Тем же вечером Сонджин впервые за долгое время прихорашивался перед выходом в свет. Пока Эдит бережно расправляла складки его парадного плаща, Масаин, преданно дожидавшийся у дверей, так и светился от радости:

— Банкеты молодого господина Скарчапино славятся как место встреч самых перспективных юношей. Молодые люди, на чьих плечах лежит будущее Делькроса, наверняка будут вести глубокие, проницательные беседы, верно? Я в предвкушении!

Он выглядел непривычно воодушевленным, будто сам собирался пойти туда. И не мудрено, ведь принц, который только и делал, что без вылазно тренировался в Жемчужном дворце, наконец-то занялся хоть какой-то светской деятельностью. Сонджин раньше думал, что всё в порядке, раз рыцарь помалкивал, но Масаин, похоже, втайне из-за этого переживал.

— Ну не знаю. Скорее всего, просто поболтаем ни о чем и разойдёмся, — ответил Сонджин.

Сам он думал лишь о том, как бы приструнить молодого господина Скарчапино, и ничего особенного от вечера не ждал. Чем ещё могут заниматься собравшиеся вместе парни, у которых ужасный пубертат? В этом мире нет поп-айдолов, так что они, скорее всего, станут перемывать косточки театральным актрисулькам с улицы Бертран или оценивать известных куртизанок. Серьёзной атмосферой дискуссионного клуба, которую воображал сэр Масаин, там точно и не пахло.

У Масаина же было совсем иное мнение:

— Там собираются высокопоставленные жрецы, высшая аристократия и дети богатейших купцов. Даже во время обычных светских бесед там неизбежно всплывает ценная информация. Просто проводя там время, вы сможете уловить, куда дует ветер в политике и экономике Делькроса.

— Да-а?

— Разумеется, Ваше Высочество. Кроме того, на этих встречах устраивают эксклюзивные концерты. Скарцапино созывает знаменитых бардов со всего материка, так что культурная программа обещает быть блестящей.

— Ну-ну…

Впрочем, Масаин сам прошёл через суровую школу придворного этикета и элитного образования. Его прагматичный взгляд на светские сплетни как на источник информации действительно имел смысл.

Вся проблема заключалась в словах, которые без всякого заднего умысла ляпнула простодушная Эдит, когда Сонджин уже собирался сесть в карету.

— Сэр Масаин сегодня едет с вами? — удивилась горничная. — Раньше Его Высочество всегда отправлялся туда один, в тишине и покое.

— Без сопровождения? В одиночку?!

— Ну да, он всегда уезжал на эти встречи сам, без эскорта.

Рыцарь выглядел глубоко потрясенным. Дрожащим от волнения голосом он уточнил:

— П-принц покидал территорию императорского дворца… и до сих пор делал это вообще без какой-либо охраны...

Было совершенно очевидно, что боевой настрой Масаина стремительно сменяется глухой яростью, но беззаботная Эдит лишь весело кивнула в ответ:

— Да мы ведь всего лишь в городской особняк едем! Это же знаменитое поместье семьи Скарцапино, зачем нам вообще стража?

— ...

Зрачки Масаина яростно сузились. С каменным лицом он поднялся в экипаж вслед за Сонджином. Пока повозка покидала территорию императорского дворца и мерно цокала копытами по главному проспекту, рыцарь сидел молча, плотно сжав губы.

«Кажется, он на грани ментального взрыва…» — Сонджин опасливо косился на него из своего угла. Палитру эмоций на лице Масаина — от праведного гнева до синюшной бледности — стоило запечатлеть на холсте.

«Да-а, завтра в казармах будет жарко. Как бы всем штатным рыцарям не устроили массовую порку».

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Семья Скарцапино, снискавшая славу богатейшего дома во всем Делькросе, как и прочая высшая аристократия, владела роскошным родовым поместьем в черте столицы. Однако ради удобства они чаще останавливались в специально обустроенном городском особняке. В их собственности находилось сразу несколько огромных зданий в округе, которые использовались как отдельные флигели.

Место, где гремел сегодняшний светский приём, как раз и было одним из таких флигелей.

Когда карета подкатила к особняку, который даже издалека выделялся морем огней, Сонджина уже встречал пожилой мужчина, судя по выправке, местный дворецкий. На мгновение старик растерялся при виде полностью преобразившегося принца и статного рыцаря, который грозной тучей возвышался за его плечом.

Впрочем, как и полагается опытному слуге, он мгновенно взял себя в руки и вежливо склонил голову:

— Приветствую Ваше Высочество принца Мореса. Молодой господин всё это время с нетерпением ждал вашего визита.

Однако вместо того, чтобы вести гостя внутрь, старый дворецкий замер и красноречиво уставился на Масаина, который намеревался следовать за Сонджином. Взгляд слуги многозначительно давал понять: вход для стражи закрыт.

— Какая неслыханная дерзость…

— Сэр Масаин.

Сонджин вовремя остановил Масаина, от которого уже исходила свирепая аура, готовая в любую секунду перерасти в открытую агрессию.

— Со мной всё будет в порядке, так что не переживайте и ждите здесь.

Тем временем к особняку одна за другой начали подкатывать кареты с другими молодыми господами. Масаин поостыл лишь когда заметил, что остальных дворян тоже ведут внутрь в одиночку, без сопровождающих рыцарей. Такие уж тут были правила.

К тому же, благодаря частым тренировочным поединкам, Масаин уже успел лично оценить возросшую боевую мощь принца. Сила Сонджина, который теперь прочно закрепился на седьмом уровне ауры, даже по меркам бывалого гвардейца казалась колоссальной.

И всё же рыцарь не унимался.

— Ваше Высочество, если вдруг что-то пойдёт не так, вы обязательно, просто непременно должны дать мне знать! Вы меня поняли?

Его вечная привычка нянчиться никуда не делась, поэтому Масаин продолжал настойчиво давать Сонджину наставления, что выглядело даже немного неловко перед застывшим рядом старым дворецким.

«Сэр Масаин, если там действительно что-то случится, разве у меня будет время подавать вам знаки?»

Оставив Масаина караулить крыльцо, Сонджин переступил порог особняка.

Правда, экскурсия с самого начала пошла по какому-то странному сценарию. Старый дворецкий упорно игнорировал парадные двери, из-за которых доносился гул голосов, и уверенно уводил гостя в полутёмный боковой коридор к незаметной винтовой лестнице.

Сонджин подозрительно прищурился, но старик шагал с таким видом, словно вел принца в тронный зал.

[Сердцебиение ровное, давление в идеале. Ни капли страха,] — подал голос Король Демонов.

Юноша тоже обострил восприятие, но не ощутил вокруг никакой угрозы, кроме редких шагов слуг в отдалении.

«Похоже, для них этот маршрут привычен».

Впрочем, было бы глупо ожидать, что принца Мореса, прославленного на всю столицу неисправимого подонка, пригласят открыто блистать на светском рауте. Скорее всего, его прежние визиты сюда всегда носили тайный характер.

— Что ж, желаю приятного отдыха, Ваше Высочество.

Вскоре дворецкий доставил его на место. Это оказалась уединенная ложа на втором этаже, напоминающая открытый балкон, нависающий над внутренним залом. Отсюда залитый огнями банкетный зал был виден как на ладони. Снизу же из-за полумрака разглядеть кого-то на этом балконе было практически невозможно.

Сонджин опустился в мягкое кресло у перил и огляделся. Сколько ни смотри, здесь решительно нечем было заняться, кроме как лениво созерцать веселье внизу.

«Неужели прежний Морес просто торчал тут и в одиночестве наблюдал за чужим праздником? Серьёзно?»

Кем, чёрт возьми, был этот сумасшедший Морес? Чем больше Сонджин узнавал о его прошлом, тем меньше понимал его поступки.

Атмосфера в банкетном зале как раз вовсю накалялась, становясь весьма дружелюбной и оживлённой. С одной стороны тянулся длинный стол, уставленный закусками, алкоголем и фуршетными блюдами. В самом центре экзотический темнокожий бард тихо пел успокаивающую песню. Довольно много молодых людей непринужденно разбились на небольшие группы и увлечённо беседовали друг с другом.

«Ну и ладно... Чем фальшиво улыбаться внизу, и заводить бесполезные знакомства, мне куда комфортнее здесь».

[Ой, кто бы сомневался. Сразу видно изгоя, который только и умеет что тренироваться.]

«Заткнись!»

Делать было абсолютно нечего. Сонджин без всякого энтузиазма опёрся локтями о перила балкона, лениво разглядывая гостей внизу, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову, он мгновенно узнал этого человека.

Ордэн, старший сын маркграфа Зигсмунда.

Тот смотрел в упор на его ложу. Наследник эрцгерцога почувствовал присутствие Сонджина вопреки темноте. Ордэн помрачнел, узнав принца, но, видимо, быстро оценив его сомнительный статус тайного гостя, не стал устраивать сцен, а просто хладнокровно отвернулся.

Вокруг Ордэна толпилась куча молодых аристократов с весьма сильной, активной аурой. В Салоне «Де Мерси» Сонджин дразнил его, говоря, что он «зазвездился», но сейчас было очевидно, что тот действительно местная знаменитость. Глядя на восторженные лица людей, которые то и дело пытались поймать его взгляд, Сонджин вспомнил слова Масаина о том, что этот юноша – настоящий кумир для отпрысков благородных воинских семей.

«Если подумать, для человека его уровня было бы странно как раз не получить приглашение на этот закрытый вечер для элиты…»

Наблюдая за банкетным залом, он заметил помимо Ордэна ещё несколько примечательных личностей. Это были люди, стоявшие в самом центре оживлённых компаний и приковывавшие к себе восхищённые взгляды. Судя по их ярким, расшитым всеми цветами радуги нарядам, они, скорее всего, были отпрысками богатых купцов или местной знати. Центром одной из таких групп стал полноватый, постоянно улыбающийся мужчина, вокруг которого и сплотилась толпа.

С другой же стороны стоял молодой человек в опрятной одежде, чем-то неуловимо напоминавший Кеннета Дигори. Он с огромным азартом и страстью что-то доказывал окружающим.

Пока Сонджин бегло оценивал обстановку, кто-то со спины внезапно окликнул его:

— Завораживающая картина, не находишь? В этой молодой толпе есть своя магия. В каждом из них тлеет уголек, способный в одночасье обернуться всепожирающим пламенем. Меня прямо-таки слепит величие этой ещё не раскрывшейся силы.

Обернувшись, Сонджин увидел статного молодого человека с мягкой улыбкой. В полумраке его глаза казались темно-бирюзовыми и чем-то неуловимо напоминали взгляд Изабеллы.

«Этот парень и есть Рикардо Скарцапино?»

— Я уже заждался новостей от тебя, — как ни в чем не бывало бросил парень, подходя ближе. — Что же ты не давал о себе знать?

«Так, стоп. Отложим пока вопрос о его личности. Какая бы разница в возрасте нас ни разделяла, этот наглец сейчас обратился к принцу империи на "ты"?»

— Ты и есть тот самый молодой господин Скарцапино?

—…М-м?

Сонджин смерил собеседника острым, пронзительным взглядом. Рикардо в недоумении склонил голову, а затем понимающе усмехнулся:

— Шептались, конечно, будто принц Морес повредился умом и забыл прошлое… но реальность превзошла все ожидания. Передо мной словно стоит абсолютно чужой человек.

Юноша по виду обладал голосом и повадками столетнего старца.

«Если этот парень и впрямь аватар Сигурда Сигурдссона, тогда всё сходится…»

Но то, что Скарцапино выдал следом, мгновенно выбило Сонджина из колеи.

— Впрочем, какая разница, — беспечно отмахнулся юноша, и в его бирюзовых глазах блеснул опасный огонёк. — Куда важнее то, что ты вернулся на наше привычное место. Рассказывай, какой диковинной историей ты порадуешь меня на этот раз? Мой давний друг, юный пророк Делькроса.

«Пророк!?»