╾──╼ ⟡ ╾──╼

Принц Рохана, Леонард, и этой ночью кочевал из одного столичного кабака в другой. Его холёное, красивое лицо сегодня выглядело мрачнее тучи. Развлечения и выпивка хороши в меру, но сколько ещё он должен вот так бессмысленно убивать время?

Грубо оттолкнув женщину, которая выбежала за ним из питейного заведения и пыталась удержать, Леонард лениво качнул бутылкой в руке и направился к месту встречи с Ромейном.

— Чёрт бы побрал этого императора… — пробормотал он.

Именно этот человек был причиной того, что принцу приходилось вот так коротать дни. Сколько бы Леонард ни подавал прошений об аудиенции, желая хотя бы раз встретиться лично, тот и не думал соглашаться.

«В чём же дело?»

Даже когда принц поручил Ромейну в качестве запасного плана найти способ встретиться с принцессой Делькроса, последний и бровью не повёл, занимаясь всякой ерундой. Например, тем, что подцеплял на улице каких-то пьяниц.

— …Ромейн?

На тёмной улице Леонард с недоумением узнал знакомые длинные серебристые волосы. Их обладатель придерживал шатающегося, в стельку пьяного человека.

«Что это ещё за фокусы?»

Пьяница выглядел неопрятно и явно не походил на достойного спутника. Однако Ромейн, крепко взяв его под руку, что-то усердно шептал ему на ухо. Вскоре оба скрылись в глубине тёмного переулка.

Леонард, на мгновение застыв на месте, сделал глоток и последовал в переулок, куда ушли те двое. Пройдя совсем немного, он вновь увидел их: пьяницу, неподвижно сидящего на земле, и Ромейна, который прижимал острый металлический предмет к его груди. Показалась кровь.

Вскоре Леонард услышал тихий шёпот Ромейна, обращённый к мужчине:

— Теперь забудьте обо всем, что здесь произошло. Отдохните дома несколько дней, и всё наладится.

Голос, хрипловатый и тонкий, определённо принадлежал мужчине, но в его звучании теплилась странная вибрация, из-за которой он казался женским.

Пьяница смотрел на Ромейна с восхищением, словно видел перед собой прекраснейшую деву,

— Теперь идите домой.

Мужчина кивнул и, пошатываясь, прошёл мимо Леонарда к выходу из переулка. Посмотрев вслед этому человеку, Леонард повернулся к Ромейну и спросил:

— Ты постоянно занимаешься всякой ерундой в последнее время. В чём смысл всего этого?

— Все результаты начинаются с усердного посева семян, — ответил Ромейн, вытирая тряпкой длинную, испачканную в крови трубку.

С некоторых пор он при каждом удобном случае вонзал эту трубку в грудь людям, высаживая там нечто странное и неведомое. Словно и впрямь был фермером, возделывающим пашню.

— Говоришь так, будто и правда стал жрецом культа «Посева».

Это был укол в сторону того, что Ромейн время от времени выдавал себя за выжившего адепта этого культа. Тот лишь пожал плечами.

— По крайней мере, я сажаю нечто более осмысленное, чем они.

— И когда же ты надеешься увидеть плоды, высаживая их по одному?

— Как раз недавно я нашёл помощников. Уверен, они постараются на славу.

Леонард усмехнулся.

«Что может измениться от того, что появится ещё несколько безумцев, тыкающих в людей железными штырями?»

— И когда же этому придёт конец? Проще было бы призвать демона, всяко быстрее твоих игрищ.

Когда Леонард самоиронично бросил эту фразу, Ромейн пристально посмотрел на него. На нём была полумаска, закрывавшая только верхнюю часть лица, но плотно сжатые губы выдавали крайнюю нервозность.

— Вы же сами прекрасно знаете. Пока жив нынешний Святой Император, в столице Делькроса невозможно управлять демоническими отродьями. Существа, наделённые скверной, не продержатся здесь и мгновения. Делькрос — место, куда демон не может ступить, если только не одолжит человеческое тело или не заключит прямой контракт с человеком.

— Да, ты уже говорил.

Леонард коротко усмехнулся и поудобнее перехватил бутылку спиртного. Он слышал эту историю от Ромейна уже много раз.

Историю о чудовище, которое внезапно появилось в столице Делькроса, когда та едва не пала под натиском демонов. О том, кто в мгновение ока истребил дьявольские отродья и самолично взошёл на престол семнадцатым Святым Императором. Говорили, что после прихода к власти он методично искоренил четыре секты, известные как Культ Тьмы, и сумел объединить церковь.

Тот факт, что остатки некоторых сект, вроде «Посева» или «Покаяния», ещё укрывались в глухих углах континента, можно было считать большой удачей. Ведь от секты «Упокоения» и вовсе ничего не осталось. Делькрос истребил всех до единого.

Леонарда порой охватывало чувство безысходности: что они могут противопоставить такому страшному человеку? Не пытаются ли они разбить скалу яйцом?

— И всё же нынешний защитник Делькроса всего лишь человек, — произнёс Ромейн, глядя в далекое небо. — Поразительно, как ему до сих пор удаётся удерживать равновесие, но это наверняка прогулка по очень тонкому канату.

Леонард не до конца понимал его слова. Ромейн всегда избегал подробностей, когда речь заходила о «равновесии». Однако каждый раз, говоря об этом, его голос был полон абсолютной уверенности.

— Подобный баланс имеет свойство рушиться из-за самой крошечной трещины.

Леонард проследил за взглядом Ромейна. Туда, где вдали высился императорский дворец Делькроса. В ту сторону, где наверняка находился Святой Император.

— Предел настанет. Обязательно.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

В ту ночь Сонджин, которому никак не удавалось сосредоточиться, закончил медитацию раньше обычного. Но вместо того чтобы сразу лечь спать, он подошёл к балкону и настежь распахнул окно. Слова, услышанные днём от Святого Императора, раз за разом всплывали в памяти. В груди было тяжело, словно там что-то застряло.

«...Жить как ребёнок и делать то, что хочется?»

Чем больше он об этом думал, тем нелепее это казалось.

«Мальчишке Моресу уже полных пятнадцать лет».

В таком возрасте вступают в рыцарские ордена или дебютируют в свете. Словом, к ним относятся почти как к взрослым.

Говорили, что рыцари, охраняющие Жемчужный дворец, в этом возрасте вовсю шатались по кабакам или заглядывали в кварталы красных фонарей. С чего бы этому человеку до сих пор нянчиться с ним как с маленьким?

«К тому же, я и так делаю всё, что хочу. Живу в тепле, ем досыта и тренируюсь сколько душе угодно...»

Пока он ворчал про себя, вдыхая прохладный ночной воздух, Король Демонов вкрадчиво заговорил с ним:

[О чём так усиленно думаешь? Это на тебя не похоже.]

«Что значит "не похоже"? Знал бы ты, какой я на самом деле глубокий и склонный к размышлениям человек».

Однако следующие слова Короля Демонов Сонджин не мог отрицать:

[Стоит тебе столкнуться с чем-то хоть немного обременительным, как ты сразу всё бросаешь и с головой уходишь в тренировки.]

«...Разве?»

Если подумать, кажется, так оно и есть.

В последнее время он слишком сосредоточен на тренировках и просто откладывает дела в долгий ящик, но вокруг Мореса по-прежнему остаётся множество нерешенных проблем.

Императорская супруга Лизабет, которая что-то от него скрывала. Загадочные еретические организации, которые якобы спонсировал Морес. И Джонатан Маккалпин, который, стоило только встретиться с ним ради информации, оказался замешан в инциденте с монстрами и угодил прямиком под стражу.

«Если задаться целью, то во всем этом можно разобраться, но… какой в этом смысл?»

В конце концов, Сонджин не Морес.

Недавний околосмертный опыт заставил его ясно осознать одну вещь: он лишь неуклюже вселился в тело Мореса, но не стал им на самом деле.

Святой Император как-то говорил: душа сохраняет прижизненный облик потому, что до самого момента смерти находится под влиянием плоти.

Однако и когда Сонджина затянуло в бурю ауры и забросило в Геенну, и когда он по зову Короля Демонов оказался на границе Бездны, он каждый раз убеждался, что его душа ни на йоту не изменилась и выглядит точно так же, как в бытность охотником.

«Получается, что это тело совершенно никак не взаимодействует с моей душой».

Хотя он кое-как дышал и двигался в теле Мореса, это было лишь шаткое пристанище, где тело и душа не находили истинного согласия. Предельно опасное состояние: стоило случиться малейшему пустяку, и душа могла в тот же миг отлететь далеко прочь, чтобы никогда больше не вернуться.

«Можно ли вообще назвать это жизнью?»

Просто на данный момент тренировки с мечом казались довольно забавными. Поэтому он и жил себе потихоньку, лениво упражняясь и решив для себя, что если нагрянет кризис в виде межпространственного вторжения, он так и быть немного поможет.

Вероятно, Святой Император видел его насквозь.

— Я лишь к тому, что вокруг тебя так много кровных родственников.

— В мире много мест, на которые стоит взглянуть с интересом, даже если это не Делькрос.

Чем дольше Сонджин размышлял над этим, тем отчетливее понимал, что именно хотел сказать император. Тот желал, чтобы Сонджин и впредь продолжал жить полноценной жизнью Мореса. Привязался к братьям и сестрам, полюбил этот мир.

«...Да уж, если подумать, самая большая нерешённая проблема это как раз Святой Император».

«Чего же хочет этот человек?»

Человек, который лучше всех должен знать о нынешнем состоянии Сонджина. Человек, способный пересекать границы далёких измерений в поисках одной-единственной души.

Почему же он не ищет своего настоящего сына, а пытается заботиться о совершенно чужом Сонджине как о собственном ребёнке?

Недолго помучившись в раздумьях, Сонджин вскоре мотнул головой и с шумом захлопнул окно. Как ни крути, ответ один: сейчас, в одиночку, он ничего не решит. А тратить душевные силы на бесполезные хлопоты было совсем не в его манере.

«Я никак не могу уснуть, так что, пожалуй, помедитирую ещё разок».

[...Ну разумется. А я-то гадал, чего это ты раздумываешь дольше обычного. Никакого прогресса, честное слово.]

Слегка проигнорировав разочарованный голос Короля демонов, Сонджин предавался медитации ровно столько, сколько потребовалось, чтобы почувствовать сонливость, и наконец заснул.

Казалось, будни продолжали течь без каких-либо изменений. Однако тот недавний разговор со Святым Императором определенно оставил в душе Сонджина какой-то след. Когда он медитировал или упражнялся с Щелкунчиком, слова о том, что в его движениях нет былой лёгкости, то и дело всплывали в голове.

Именно по этой причине, получив известие от мадам Жюстин о том, что он пришлёт сотрудника для примерки заказанной ранее одежды, Сонджин ответил, что лично посетит салон «Де Мерси».

— Ох, даже не знаю, сколько дней прошло с тех пор, как мы покидали Жемчужный дворец! — воскликнула рыцарь Клодия с явным восторгом, как только Сонджин сел в карету.

Должно быть, в последнее время они и впрямь слишком засиделись в четырех стенах. В этот раз в качестве сопровождения Сонджина выступали высокоранговый рыцарь Мария и низкоранговый рыцарь Клодия. Хабен, который обрадовался бы этой прогулке больше всех, к сожалению, в тот день был не на службе.

— Тот парень взял отпуск на несколько дней. Небось проведёт всё время за выпивкой. Хмелеет он быстро, но уж если начнёт пить, то хлещет так, будто решил окончательно растерять остатки разума.

Сэр Мария говорила об этом с явным пренебрежением, хотя все знали, что среди всех рыцарей-стражников именно она была самой заядлой пьяницей.

— На такую выпивку, должно быть, уходит куча денег? Говорят же, что пользователи ауры почти не пьянеют? — спросил Сонджин.

Интересно, неужели активная циркуляция ауры в теле ускоряет расщепление алкоголя? Судя по всему, хмель у пользователей ауры выветривался мгновенно. Видимо, слухи о том, что большинство рыцарей Жемчужного дворца отправились в эту командировку только ради заработка на выпивку, были недалеки от истины.

На вопрос Сонджина Мария лишь пожала плечами.

— В этом-то и заключается его нелепость. Пить он обожает, но денег на такие объёмы не напасёшься, поэтому паршивец специально запечатывает ауру в теле и только потом начинает заливаться. Из-за этого его частенько задирает местная шпана, которая даже не подозревает, что перед ними пользователь ауры.

— ...Даже так?

— Да. Его талант весьма посредственен, но он так искусно управляет аурой именно потому, что тренируется даже во время пьянок.

«Что ж, это неожиданно полезная функция алкоголизма»

Улица Десте, куда они пришли спустя долгое время, была забита людьми сильнее, чем прежде. Приближался день рождения Святого Императора, и все знатные особы столицы стекались на Десте, где были сосредоточены лучшие ателье. Говорили, что во время фестиваля балы и приёмы будут идти без остановки, так что одной-двумя новыми парадными одеждами точно не обойтись.

[Хмпф! Любят же людишки тратить силы на всякую ерунду. Подумаешь, какой-то праздник, а они уже устроили такой переполох.]

— ...

Хотя Король Демонов и напускал на себя важный, невозмутимый вид, Сонджин чувствовал: на самом деле всё совсем иначе. Ему отчётливо передавалось скрытое волнение и радостный трепет, который тот испытывал. Если подумать, не в первый ли раз этот парень выбрался в столь оживленное место? Возможно, именно он по-настоящему страдал от нежелательного заточения. Сонджину всё же немного пожалел спутника.

[...Что это? С чего вдруг мне внезапно стало так паршиво?]

«А ты сообразительный».

Пока зажатая в толпе карета, то и дело останавливаясь, наконец добиралась до салона «Де Мерси», сотрудники заведения, получившие уведомление заранее, уже выстроились в ряд для встречи.

— Да пребудет сияние Верховного Бога с благородной семьёй Святого Императора! Приветствуем мудрого принца Мореса!

На глаза навернулось очередное буйство розового цвета.

Мадам Жюстин, выделявшиймя среди всех меховым манто невероятно едкого розового оттенка, кокетливо обмахивался веером и бурно выражал восторг:

— О боже, Ваше Высочество! Ах! Вы стали ещё краше, чем прежде! Ну как же так можно!

«Всё тот же».

Окажись здесь Масаин, он бы уже вовсю упрекал его за подобное легкомыслие.

У Марии и Клодии, видевших его впервые, глаза полезли на лоб. Впрочем, для самого востребованного дизайнера столицы его образ и впрямь был довольно эпатажным.

Но ещё более неожиданным стало то, что Король Демонов проявил к нему недюжинный интерес.

[Хм. Чрезвычайно, чрезвычайно любопытный субъект.]

«Ну, человек он и правда необычный».

[Нет, дело не во внешности. Он правда странный. Откуда вообще такой взялся?]

Тем временем Жюстин, вопреки своему внушительному телосложению, лёгкой, едва ли не порхающей походкой подошёл к Сонджину. Обойдя его кругом и внимательно осмотрев, он растянул ярко-красные губы в улыбке.

— Ой-ой-ой! А ваши мерки-то за это время прилично изменились! Постройнели, да подтянулись! Кажется, даже ростом немного вытянулись. Божечки! И что бы мы делали, начни я подгонку прямо сейчас! Ну же, пройдёмте скорее в VIP-зал.

У Сонджина появилось недоброе предчувствие.

— Только не это....

При виде его недовольного лица глаза мадам Жюстин превратились в два лукавых полумесяца.

— Да-а. Как вы и догадались, придётся снимать мерки заново! О-хо-хо-хо!

«Твою мать...»