Перед началом боя Сонджин ожидал тяжёлой схватки. Он помнил бой с Лордом ликантропов в комнате босса в лабиринте. Тогда им с Ордэном пришлось изрядно попотеть.

Стоявший перед ним фальшивый Лорд пусть и не дотягивал до того монстра, но обладал куда более крепким телом и сильной аурой, чем обычные особи. Даже с затуманенным рассудком, вступи он в бой вместе с остальными, они не смогли бы разобраться со всеми так быстро.

И вот теперь вожак демонических зверей стоял, глядя на них, и ронял слёзы.

Этого ни Сонджин, ни Луизе и представить себе не могли.

«Так вот почему он до сих пор стоял как истукан!..»

Налитые кровью глаза и расфокусированный взгляд не принадлежали тому, кто полностью вернул себе рассудок. Однако на его оцепенелом лице, словно бредящем наяву, читалась смесь затаённого раскаяния и скорби, почти походившая на восторг.

Это было выражение лица разумного существа.

Сонджин на миг дрогнул, но перехватил Щелкунчик поудобнее. Двое оставшихся ликантропов одновременно бросились на него.

— Грррр!

— Гав-гав!

Сонджин не стал рубить мечом, а быстро отступил назад, перейдя в глухую оборону. Чтобы выяснить, почему тот зверь так себя ведёт, сперва нужно было полностью разобраться с ситуацией.

«С двумя-то я расправлюсь быстро, но...»

Теперь, когда открылась иная сторона этих демонических зверей, он невольно стал осторожнее в атаках.

Потратив чуть больше времени, чем прежде, Сонджин методично прикончил обоих ликантропов.

— Ваше Высочество...

Всё это время Луизе стояла как вкопанная, ошеломленно глядя снизу вверх на фальшивого Лорда.

Руки, сжимавшие меч, бессильно опустились. Она полностью утратила волю к бою.

— Луизе, — позвал её Сонджин, подходя ближе.

На него обратились чёрные глаза, полные смятения: потрясение, надежда, чувство вины и жалость. Бурный водоворот чистых эмоций, непривычный для девушки, державшейся не по годам хладнокровно.

— Ваше Высочество... Я... их...

Она ведь твердила себе, что они больше не её сородичи, что они лишь безмозглые звери, и продолжала разить их мечом.

Неужели она, ослеплённая заботой о собственной безопасности, с самого начала просто отказалась от попыток спасти свой народ? Не совершила ли она ошибку, которую уже никогда не исправить?

— Неужели я... своих сородичей... — её тонкий голос дрогнул и затих.

Услышав слова Луизе, фальшивый Лорд вздрогнул.

— ...Сородич.

Грррр.

Острая морда зверя, глухо зарычав, исторгла вполне разборчивые звуки.

И это был язык Империи!

— ...Мой сородич.

Вместе с тем ищменилось и его состояние. В мутных глазах, направленных на Сонджина и Луизе, впервые появилось ясное понимание происходящего.

— ...Ликантроп говорит на общем языке Империи?.. — потрясенно пробормотала Луизе, широко раскрыв глаза.

Хрррк.

Шумно втянув носом воздух и слёзы, фальшивый Лорд заговорил куда более чётким голосом:

— Да. Сородич. Это знакомое ощущение... Наследие Небраски...

Затем фальшивый Лорд перевёл взгляд с одного на другого и задал вопрос.

Его голос, полный раскаяния, отозвался глубоким эхом:

— Вы хотите уничтожить [Цветник] того дьявола? Вы станете последней надеждой для моих несчастных сородичей, попавших в плен тьмы?!

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Ликантроп Базра.

Он был последним чистокровным ликантропом, в чьих жилах текла пусть и далёкая, но кровь легендарного Лорда Ликантропов Небраски.

В день, когда [Бедствие] вышло из берегов и накрыло собой всю Ионию, Лорд Мурат, уведя сородичей во временное убежище, приказал ему:

«Защищай оставшихся изо всех сил, Базра. Что бы со мной ни случилось, не верь лживым речам Совета Шести и веди наш народ по собственному разумению. Теперь я могу верить лишь тебе».

Сказав это, Лорд Мурат ушёл, полный решимости, и больше не вернулся.

Вскоре к ним явился тот, кто назвался представителем Совета Шести, и холодным голосом поставил перед жестоким выбором:

«Вы убьёте себя сами? Или погибнете от моей руки?»

Это не было пустой угрозой. Он сжимал в руке обнаженный серый меч, глядя на Базру сияющими серебряными глазами, в которых не было ни капли эмоций.

Тогда стоявший рядом с ним Берсеус, надзиратель демонических земель, поспешно предложил:

«Как насчет этого? Лучше укроемся в Делькросе. Спасти всех, может, и не выйдет, но часть сородичей сохранит жизни. Я подержу проход в демонические земли открытым столько, сколько смогу».

Базра колебался. Демонические земли, за которыми присматривал Берсеус, вовсе не были местом, куда стоило ступать чистокровным ликантропам.

Это была жалкая тюрьма, где потерявшие связь с эссенцией и лишившиеся разума собратья скитались уродливыми зверьми до самой смерти.

Но видя его терзания, Берсеус добавил:

«Если останемся, все они погибнут от его руки. О чём ты думаешь? Разве Лорд Мурат не вверил тебе будущее нашего народа?»

Решение было принято быстро, и никто им не препятствовал.

Представитель Совета Шести спокойно смотрел на происходящее, а затем, убрав меч, ровным голосом произнес:

«И это твой выбор, не мне менять сей удел. Но ты ещё горько пожалеешь о том, что не оборвал их жизни прямо сейчас».

В его глазах на мгновение мелькнула слабая жалость.

Базру охватило дурное предчувствие, но врата в демонические земли уже распахнулись, и сородичи, давя друг друга, отчаянно бросились вперёд.

В итоге выжила едва ли половина тех, кто был в убежище.

Алое Бедствие не стало ждать. Оно безжалостно смело хвост процессии и в мгновение ока оказалось прямо перед ними.

«Закрывай проход! Берсеус!»

Пришлось захлопнуть пространственные врата прямо перед кричащими в ужасе и отчаянии сородичами.

«О-о-о-о!..»

Опустошенный Базра стоял перед закрытыми вратами, оплакивая сгинувших собратьев.

И в тот же миг...

«Ха-ха-ха-ха-ха!»

Рядом раздался безудержный безумный хохот.

Базра в недоумении поднял голову и, обнажив клыки, взглянул на надзирателя, который не скрывал ликования:

«Берсеус?..»

«Ха-ха-ха! Глупое зверьё! Столько строили из себя гордых, благородных и возвышенных, а как прижало – сами прибежали в тюрьму, желая стать узниками!»

«...Что?»

Базра остолбенел, не успев осознать услышанное, а глаза Берсеуса хитро сузились:

«Всё ещё не понял? Теперь все вы мои рабы!»

И тут же в нос ударил приторно-сладкий цветочный аромат.

Таким было последнее чёткое воспоминание Базры.

— Я знал, что, ступив в демонические земли, сородичи потеряют ясность ума. Но я надеялся, что у нас будет хоть немного времени, чтобы прийти в себя...

— ...Что это был за цветочный аромат? — с серьёзным видом спросила Луизе. Похоже, её что-то зацепило.

— Синие цветы, источающие тьму, что притупляет рассудок. Они испокон веков росли в глубинах демонических земель. Потому это место издревле и использовали как тюрьму для нашего народа. Чтобы обезумевшие не натворили бед и не мучились понапрасну.

— Тюрьма...

— Но когда мы прибыли, эти синие цветы почему-то заполонили весь лес. Всё сердце демонических земель превратилось в цветник, полный отравы!

Сказав это, плачуший Базра вновь взглянул на Сонджина и Луизе.

— То предупреждение оказалось правдой. Я до сих пор не могу простить себе то решение.

Ликантропы годами скитались по демоническим землям, полностью лишённые рассудка. Они бездумно подчинялись редким приказам, всплывавшим в голове:

«Идите на юг».

«Нападайте на людей».

«Возвращайтесь вглубь демонических земель».

Не замечая собственных смертей, они дрались за территорию с другими чудовищами, а терзаемые голодом и вовсе пожирали собственных сородичей.

Это была жизнь опустившихся до предела диких зверей.

Сколько лет они так блуждали? Базра, изредка приходивший в себя, постепенно и сам перестал мыслить.

Дзинь, дзинь.

Золотое украшение, подтверждавшее принадлежность к роду Небраски, теперь было лишь раздражающей безделушкой, издававшей лишний шум.

— А недавно пришёл новый приказ.

Он был прост: собрать сородичей на заснеженной равнине, откуда видна ледяная стена. И найти кое-что в каньоне.

— Найти? Что именно? — спросил Сонджин.

Базра покачал головой:

— Я и сам толком не знаю. Мне лишь велели использовать это.

На раскрытой ладони лежал маленький осколок льда, пульсировавший тусклым светом. Странный лёд, который не таял, сколько бы дней его ни сжимали в кулаке.

[Ого, Ли Сонджин!]

Король Демонов вдруг ахнул и закричал:

[Это же вещь из Кремниевого мира!]

«Ну, я так и подумал».

Нетающий лёд шёл вразрез со всеми законами природы этого мира.

«Мы вещи из Кремниевого мира не в первый раз видим, чего ты так разволновался?»

На упрёк Сонджина Король Демонов принялся оправдываться:

[Правило, подчиняющее эту штуку, слишком уж мощное! Ты не в курсе, но у вещей из Кремниевого мира тоже есть ранги! И эта штука явно высочайшего ранга!]

«Правда?»

[Да! Я хочу рассмотреть её поближе! Нельзя попросить его отдать её нам?]

«Вот так сразу?»

Пока Сонджин переговаривался со спутником, Базра продолжал. Вместе с осколком льда он получил следующий приказ:

— «Найди в каньоне место, где пульсация льда усилится. И проверь вибрации, идущие от ледника».

В голове Сонджина и Луизе возникла одна и та же мысль:

«В леднике каньона что-то спрятано?..»

Так или иначе, после этого начались поиски, растянувшиеся на несколько дней. Это были бездумные метания без карт и плана, но Базре было все равно. Каньон, где они вели поиски, уже был залит кровью ликантропов.

И эти жестокие раскопки подошли к концу, когда сородичей, способных карабкаться по ледяным стенам, почти не осталось. Потому что перед ними внезапно появились невысокие вооружённые мечами люди.

Но почему?

Они безжалостно рубили его сородичей, однако стоило Базре их увидеть, как сердце бешено заколотилось.

«...Сородичи!»

Да. Это определенно было присутствие сородичей.

Оно давно стёрлось на задворках памяти, но было настолько сильным и родным, что всколыхнуло все звериные инстинкты. Именно так его и выдернуло из ада ночного кошмара обратно в реальность.

— Умоляю, помогите! Наследники воли Небраски! — горячие слёзы текли по щекам Базры.

Времени не оставалось.

Пока голова вновь не затянулась пеленой. Пока беспощадный Лорд, затаивший обиду на сородичей, не понял, что происходит неладное.

— Уничтожьте [Цветник] с теми цветами в глубинах демонических земель. Иначе у нашего народа нет будущего...

Сонджин и Луизе только что без колебаний истребляли сородичей Базры. И тем не менее он отчаянно цеплялся за них лишь потому, что эти двое несли в себе слабый след древней крови.

Жар его отчаяния ощущался даже в ледяном воздухе каньона.

— Назовите место, где находится этот [Цветник], — твёрдо попросила Луизе.

— ...Вы поможете нам?

— Не знаю, поможет ли это вам в итоге. Пока вы нападаете на земли Зигсмундов, ваш конец предрешен. Но... — её взгляд стал пугающе мрачным. — Я хочу хотя бы уберечь вас от худшего выбора под действием цветника демонических земель. По крайней мере, это говорю от всего сердца.

— Ох! Спасибо! Огромное спасибо!

«Хм».

Сонджин с сомнением покачал головой.

Конечно, желание помочь бедным сородичам вполне понятно.

«Но почему?..»

Оставлять всё как есть ему совершенно не хотелось.

Немного подумав, он посмотрел на Базру снизу вверх и спросил:

— Послушай. Раз ты всё равно не знаешь, как её использовать, может, отдашь эту штуку мне?

Встретившись с ним взглядом, Базра ощутил странное дежавю.

Необычные глаза, в лучах утреннего солнца казавшиеся серебристо-серыми. Разве он не видел когда-то этот взгляд, принуждающий сделать выбор?

Словно под гипнозом, Базра протянул ледяной осколок Сонджину. Ему почему-то захотелось послушаться.

И в этот самый миг...

[Ооо~.]

В голове Базры раздался негромкий смешок.

[...Наконец-то я тебя нашёл!]