По спине пробежал леденящий холодок.

Сонджин рефлекторно отпрянул назад и резко дернул стоявшую рядом Луизе за длинный плащ.

Чуть не полетев кувырком назад, она упёрлась ладонью в землю, ловко восстановила равновесие и недоуменно спросила:

— Ваше Высочество? Почему вы вдруг...

И в тот же миг...

Бах!

На льду, где только что стояла Луизе, образовался огромный кратер. Им был результат удара кулаком Базры. Ударная волна была настолько сильной, что с вершины каньона посыпался снег.

— Почему он вдруг?..

Луизе была совершенно сбита с толку этой переменой. Ведь только что он в слезах изливал душу, полный скорби.

— Это не Базра, — ответил Сонджин, выхватывая Щелкунчик и направляя его вперёд.

Луизе вздрогнула и тоже подняла меч, ощутив внезапно изменившееся присутствие врага.

[…Наконец-то нашёл!]

В сознании обоих прозвучал хриплый, свирепый голос:

[Сами приползли! А ведь было бы так хлопотно прочёсывать все земли Зигсмундов!]

Способ общения через ментальную связь с подчинённым. Луизе, совсем недавно управлявшая Максом, не могла этого не знать.

— ...Лорд ликантропов!

Так и было.

Ледяная пыль, клубившаяся словно дым, рассеялась, обнажив Базру, который разительно отличался от себя прежнего.

Раздувшиеся мышцы и вставшая дыбом красная шерсть делали его фигуру ещё более массивной. Кроме того, вновь помутневшие глаза жутко сверкали, уставившись на Сонджина и Луизе.

Абсолютно враждебный настрой.

[Людишки. Кто из вас?!]

Лорд ликантропов, управляющий Базрой — вне всяких сомнений, это был Берсеус, — прорычал, обращаясь к ним. Сквозь оскаленные длинные клыки вырывалось тяжелое дыхание, клубясь белым паром на морозе.

[Кто из вас та полукровка, что несёт в себе кровь Небраски?]

Как и Базра, управляющий им Лорд Берсеус ощущал слабое присутствие Небраски от обоих.

Но он знал, что потомок Небраски всего один. Значит, второй – всего лишь подчиненный этой треклятой полукровки.

[Отвечайте живо!]

Но стоило Сонджину услышать этот вопрос, как в его голове мелькнула странная мысль. И прежде чем он успел толком её обдумать, его рот уже вовсю начал выдумку:

— Ну я. И зачем я тебе понадобился, паршивая ты псина?

— ...!

[...]

Глаза Луизе и Лорда одновременно полезли на лоб.

— ...Ваше Высочество?

[Чтооо?! Кого ты сейчас посмел назвать псиной, жалкий червь?!]

Король демонов также не остался в стороне:

[Эй, Ли Сонджин! Сдурел совсем?!]

«Хм, и правда. Похоже, я сморозил лишнего».

Но вопреки здравому смыслу, язык его продолжал исправно провоцировать врага:

— Ну что ты разорался? Всем прекрасно известно, что ни ты, ни я не являемся чистокровными ликантропами. Так нечего было первому вякать про полукровок. Даже сообразить такую простую вещь не можешь, недоумок блохастый?

Морда Лорда исказилась от ярости.

[Да как ты... Да как такое ничтожество смеет!..]

— А зачем ты всё это устроил? Я хотел жить спокойно, но какая-то блохастая шавка решила меня найти и с визгом перерыла все земли. Столько мороки из-за тебя. И после этого ждёшь от меня вежливости?

Конечно, всё это он просто услышал от Луизе. К счастью, этого хватило, чтобы тот окончательно уверился в том, что Сонджин его цель.

[Грааааах!]

Взревев так, что задрожал весь каньон, он уставился на Сонджина. Его глаза пылали яростным огнём. Тёмно-фиолетовая аура, струившаяся по его телу, начала сгущаться, отражая накал бешенства.

[…Я убью тебя!]

И стоило этим словам сорваться, как...

Бум!

С шумом оттолкнувшись от земли, Лорд ринулся прямо на Сонджина и Луизе. Они, словно сговорившись, разделились в разные стороны, уклоняясь от удара.

Поймав взгляд принца, девушка послушно промолчала, но в её глазах читался отчетливый вопрос: «Зачем?»

Что ж, сейчас трудно объяснить, но ему показалось, что так будет правильнее.

В конце концов, драться с ним всё равно им двоим. Но если настоящее тело сидит где-то в другом месте, это заблуждение может стать важным фактором в его будущих действиях.

[А вариант, при котором ты тяжело поранишься и тебя потом прикончит собственный отец, ты не рассматриваешь?]

Король Демонов со вздохом заворчал, но Сонджин был абсолютно спокоен.

«Спокойно, спокойно. Я уже однажды убивал босса-ликантропа».

Бабах! Бум! Бам!

Узкий каньон дрожал от мощных ударов, снежные шапки и горные ледники с треском осыпались вниз. Физическая сила чистокровного ликантропа и впрямь была чудовищной. Окутанный аурой, он нёсся вперёд точно бульдозер.

И после недолгой схватки с ним Сонджин пришёл к выводу:

«...Слишком уж непривычные движения! Это вообще не похоже на Блатта Мантис!»

[А с чего бы насекомоподобному монстру двигаться как ликантроп?!] — не выдержав, прикрикнул Король Демонов.

«Но тот, которого я убил в лабиринте, двигался совсем иначе!»

На самом деле босс, которого Сонджин одолел вместе с Ордэном, был монстром с внешностью ликантропа, на которую наложили данные Блатта Мантис. К сожалению, сам Сонджин об этом не знал.

Бам!

От беспорядочных ударов чудовища лёд каньона разлетался острыми осколками во все стороны.

Вжик, вжик.

Некоторые из них поцарапали щеку принца, оставив несколько тонких алых полос. Хотя он держал дистанцию и лишь сдерживал его, враг на пределе ауры упрямо преследовал.

Против такого напора избежать мелких царапин было невозможно даже для Сонджина.

[И зачем ты это устроил?! На кой чёрт соврал и перетянул его внимание на себя?!]

«Говорю же, показалось, что так надо».

Да и по логике вещей маркиз Дасиано не просто Лорд Ликантропов, а могущественный дворянин в мире людей.

Даже если не сегодня, появись возможность, он в любой момент сможет добраться до простолюдинки Луизе.

[А тебе, значит, ничего не грозит?!]

«Так я вообще-то принц Священной Империи. Подумаешь, какой-то там маркиз. Посмеет он меня тронуть?»

[…Слов нет!] — Король Демонов цокнул языком.

— Ваше Высочество!

В этот момент позади зверя раздался крик Луизе, и она взмахнула бастардом.

Вжух.

Тяжелый меч, описав широкую дугу, обрушился на бедро чудовища. Удар, рассчитанный исключительно на силу столкновения. Цель была настолько огромной, что промахнуться она не боялась.

Но...

Хрясь!

Окутанные фиолетовой аурой когти легко заблокировали меч. Зверь небрежно отмахнулся, и лёгкое тело Луизе отлетело назад.

— Кх!

Пролетев почти до противоположной стены, она крутанулась в воздухе и приземлилась босыми ногами на лёд. Пусть в управлении аурой разница была невелика, исходные физические данные различались колоссально.

— ...!

Она взволнованно посмотрела на Сонджина, словно прося разрешения. Судя по всему, ей хотелось немедленно обратиться в ликантропа. Но раз он уже так знатно навешал врагу лапши на уши, выдать себя по собственной воле она не могла. Разумное решение.

Принц едва заметно покачал головой.

«Справимся и так».

Шансы на победу были высоки. Хотя бы потому, что враг явно не умел толком использовать тело чистокровного ликантропа.

«Маркиз Дасиано не умеет драться кулаками!»

Он привык действовать обеими руками. Обе лапы, крушившие каньон, наносили удары примерно равной силы и с одинаковым темпом. Но Сонджин, всю прошлую жизнь махавший кулаками, сразу видел, что так бьёт тот, кто никогда нормально не учился кулачному бою.

[Жалкая крыса!] — взревел Лорд.

Сонджин не только ловко уворачивался от атак, но и непрерывно наносил чувствительные глубокие порезы в ответ.

Из-за регенерации раны затягивались на глазах, но это злило Лорда еще сильнее.

[Ррррааааа!] — с раздраженным рёвом в клочья разлетелась очередная часть скалы.

Оттолкнувшись от земли и отскочив в сторону, Сонджин прищурился, следя за его движениями.

«И дистанция...»

Дистанция чуть дальше кулака, подходящая для лёгкого одноручного оружия. И, как и с кулаками, судя по движениям рук, оружие не требовало выверенной точности углов.

«Он обычно пользуется дробящим оружием?..»

Как раз в этот момент Сонджин кое-что заметил на разворачивающемся со скрежетом зубов враге:

— О, это же...

Пока он округлив глаза, разглядывал находку, Лорд молниеносно сорвался с места и оказался прямо перед ним.

«...Чёрт!»

Тело среагировало с опозданием, и секундное замешательство дорого ему обошлось. Лорд настиг Сонджина, схватил его и со всей силы впечатал в лёд.

[Ли Сонджин!]

Ба-бах!

— Кх!..

От удара, словно при столкновении с тяжелой техникой, перехватило дыхание.

— Ваше Высочество!

Издали донёсся истошный вопль Луизе. В глазах Сонджина на миг побелело, а затем зрение вернулось.

— Кхе!

Закашлявшись, он через силу попытался оценить ущерб.

Сонджин успел укрыться аурой, но удар чистокровного ликантропа всей массой был слишком силён.

«Позвоночник цел вроде. А вот ребра штуки две точно треснули...»

Хрусь-хрусь.

Вливая ауру, зверь навалился на юношу, вдавливая его в ледяной пол. Он явно хотел расплющить его на месте, но и защитная аура Сонджина держалась крепко.

Однако:

[Наконец-то поймал!]

Цель больше не двигалась. Оскалившись, Лорд занёс свободную лапу, собираясь одним махом размозжить голову Сонджина.

Стиснув зубы, принц предельно сконцентрировался, выжидая момент. Не сводя глаз с занесенного кулака, он крепче сжал рукоять Щелкунчика.

В этот самый миг...

Топ-топ-топ.

Послышался лёгкий бег по снегу.

— Гав!

Внезапно подскочившая сзади собака вцепилась зубами в занесенное предплечье Лорда.

Это был Макс.

— ...!

[Ты ещё что такое?!]

Лорд с ошарашенным видом уставился на повисшую на его лапе собаку.

По сравнению с обычным псом Макс был крупным волком, но на трёхметровом ликантропе он смотрелся как цикада на столетнем древе.

Тем не менее горящие глаза волкопса были полны отваги.

«Я сильный! Я огромный!»

Сонджину словно послышался этот возглас, и он мысленно цокнул языком.

«Он что, думает, будто сейчас находится в боевой форме?»

— Макс! — подбежавшая Луизе взмахнула мечом.

Но Лорд просто махнул лапой с висящей на ней собакой и снова отбросил её прочь.

Несмотря на рывок, Макс, вонзивший зубы в предплечье, даже не шелохнулся.

[…Что за?..] — Лорд недоуменно уставился на Макса, а затем его глаза слегка сузились. — [Вот как. Кровь ионийского волка. Хоть и жалкая помесь, но в этом измерении такая кровь большая редкость.]

Зверь поднёс лапу с висящим на ней волкопсом прямо к своей пасти. Судя по оскаленным клыкам, он собирался перекусить собаку пополам.

[Что ж, сделать его подчинённым будет не лишним.]

В этот миг...

Вжик!

Со звуком разрубаемой плоти...

Хлысь!

Фонтан крови брызнул вверх, застилая ему обзор. В то же мгновение лапа монстра опустела. Лорд с неверием уставился на своё отрубленное предплечье.

Фью.

Окутанный вихрем, пошатываясь, на ноги поднялся Сонджин с Щелкунчиком в руке.

— …Размечтался!

На его лице, залитом кровью ликантропа, яростно сияли лишь светло-серебристые глаза.

Столкнувшись с этим холодным взглядом, Берсеус почувствовал, как у него упало сердце.

[…Я где-то уже видел тебя?]

Из-за крови Небраски? Почему этот человек кажется таким знакомым?

Грррр.

Глядя на Лорда, который рефлекторно зарычал и ощетинился, Сонджин хищно оскалился в ответ:

— Макс мой, слышь, тупая ты дворняга!

«Я терпел твои выходы, но ты совсем страх потерял, как погляжу?»