╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Бум! Бум! Бум!

Толстые ложноножки вырывались из туловища, сокрушая каменные стены. Личинка, у которой отобрали добычу, так ещё и пырнули ножом, перешла в режим максимальной агрессии, чтобы устранить врага.

Вжух!

Сонджин прикусил язык, быстро пригибаясь, чтобы уклониться от широкого горизонтального удара одной из ложноножек. Будь он в своей пиковой форме, то сократил дистанцию в один прыжок и разнёс ядро этой твари единственным ударом кулака. Но сейчас было трудно даже просто подобраться к ней. К тому же из-за того, что корни под ногами стали пульсировать ещё сильнее, было сложно даже твёрдо стоять на ногах.

Юноша крутанулся на месте, отбивая мечом ложноножку, летевшую прямо в лицо, и тут же скользнул назад, словно делая сальто, уходя от следующей атаки. Его охватило предчувствие беды. Если он продолжит так «постукивать» монстра, тот может решиться на попытку неполного метаморфоза.

«Если бы я только знал, где у этой твари башка...»

Сонджин поморщился, перекатываясь в сторону от непрекращающегося града ударов. Монстр выглядел как кусок жеваной жвачки, но, как ни странно, у него имелись базовые пищеварительная и нервная системы. А значит, были и рот, и глаза, и некое подобие головы. А в затылочной части находился критически важный орган, который Сонджину нужно было уничтожить в первую очередь.

Бартош.

Официальное название – орган Бартоломео. Это видоизмененный элемент нервной системы, часто встречающийся у стайных магических существ.

В начале инцидента с Вратами Геенны исследования ещё шли полным ходом: монстров вскрывали, анализировали образцы... Конечно, позже энтузиазм угас, когда стало ясно, что, кроме как грубой силой сверхлюдей, проблему не решить. К тому же учёные и интеллектуалы, способные на систематические исследования, постепенно гибли один за другим.

Так или иначе, после того как выяснилось, что похожий на прозрачную трубку кристалл в затылочной части монстров является органом каналирования, охотников в первую очередь стали обучать расположению этого узла — Бартоша — и способам его уничтожения.

Если монстры начинали координировать свои атаки через каналирование, сложность охоты возрастала в разы.

«Для начала нужно максимально срезать эту наросшую плоть,» — решил Сонджин, одним махом отсекая вытянутый отросток.

Когда большая часть напоминающих пластилин кусков мяса будет содрана, станет понятно хотя бы то, где у твари голова.

К счастью, лезвие его меча было достаточно острым, чтобы без особого труда рассекать панцирь личинки. Конечно, снаряжение рыцарского ордена было качественным, но вряд ли обычная сталь смогла бы так легко резать столь толстую плоть монстра. Это было возможно лишь благодаря тому, что лезвие меча было покрыто аурой.

Сам Сонджин этого не осознавал, но уже вовсю использовал навыки управления энергией монстров, чтобы обволакивать клинок аурой.

«А я, похоже, стал управляться с мечом получше, чем прежде? Может быть, это результат того, что я официально обучался фехтованию?»

С этой смутной мыслью он кромсал корешки гусеницы, как вдруг издалека послышались торопливые шаги, и в комнату влетел Масаин.

— Ваше высочество! — прокричал он во весь голос, но тут же округлил глаза от изумления.

Перед ним предстал принц, который прытко носился среди извивающейся, иссиня-чёрной массы, похожей на тесто, и вовсю размахивал мечом. Ворвавшийся следом за ним сэр Курт, увидев Сонджина и гусеницу, тоже застыл с разинутым ртом.

Юноша быстро метнулся к входу в комнату. Почувствовав новых незваных гостей, гусеница изо всех сил выбросила вперёд свою гигантскую ложноножку.

Хруст.

К счастью, конечность двигалась не слишком быстро, и Сонджин успел легко её отсечь прежде, чем она дотянулась до Масаина и сэра Курта. Преградив им путь, он предостерёг:

— Старайтесь не касаться этой чёрной дряни. Она в мгновение ока затянет вас внутрь, к туловищу.

Масаин, схватив его за край робы, поспешно оттащил принца в тыл. С окаменевшим лицом он вклинился между Сонджином и гусеницей, обнажая свой меч.

Пришедший в себя сэр Курт тоже выхватил клинок и, рефлекторно отрубив одну из ложноножек, спросил:

— ...Что это, чёрт возьми, такое?!

— Личинка Вантры-Моса! Монстр!

— Монстр? Что это значит? Это не морское чудище?

«Наверное, есть разница? Как минимум, монстры явно существа не из этого мира».

Только Сонджин собрался снова поудобнее перехватить меч и броситься на гусеницу, как чья-то железная хватка вцепилась ему в плечо и резко развернула. Это был Масаин. Лицо его было настолько свирепым, что казалось, он вот-вот сорвётся на крик.

— Да чем вы здесь таким занимались, что взялось это?!

«Нет, ну почему вы сразу вините меня, сэр Масаин?! Это несправедливо! Монстра вырастил Кеннет Дигори! Я и сам понятия не имею, откуда он здесь взялся!»

Тем временем сэр Курт отважно бросился на гусеницу с криком:

— Ваше Высочество, мне просто разрубить её в капусту?!

— А! Осторожнее там…!

Сэр Курт, ловко уворачиваясь от мелькающих ложноножек, рванул к середине туловища гусеницы, но в следующую секунду в ужасе отпрянул. Прямо в центре её тела внезапно открылась круглая пасть. Огромный рот, усаженный двумя рядами жутких, похожих на крючья зубов, быстро захлопнулся, издав пугающий скрежет.

Клац!

Сэр Курт, который едва не запрыгнул прямо в пасть чудовищу, едва слышно пробормотал, словно в бреду:

— Верховный Бог наш милостивый…

Масаин быстро подбежал к Курту и разрубил одну из ложноножек, которая пыталась на него напасть. В это время пасть личинки скрылась в чёрной плоти так внезапно, словно её там никогда и не было.

Сонджин, высунув голову из-за входа в каменную стену, дал запоздалый совет:

— У неё посреди туловища иногда выскакивает рот! Будьте осторожны: если она укусит и получит хоть немного питательных веществ, то может превратиться в куколку!

— ...Ваше Высочество, неужели это существо со ртом? — бледнея, спросил Масаин.

«Да чему тут удивляться!? Какому-то там рту?»

Сонджину вдруг стало любопытно, как бы они отреагировали, если бы он попросил их найти и уничтожить орган диаметром в пять сантиметров, расположенный на конце центральной нервной системы, проходящей через затылок личинки?

Сопротивление личинки было упорным.

Хотя она стала заметно медленнее, чем вначале, множество ложноножек все ещё непрерывно летели в атаку. У Сонджина уже чесались руки, и он попытался было прокрасться в комнату, воспользовавшись хаосом, но Масаин ухитрился заметить это и полоснул его свирепым взглядом.

«Блин. Понял я, понял, стою смирно».

Как же так вышло, что Ли Сонджин, последний охотник человечества, оказался в таком положении?

Несмотря на то, что они, должно быть, впервые сражались с монстром, Масаин и сэр Курт оправдывали звание высокоранговых рыцарей. Они быстро адаптировались к беспорядочным атакам ложноножек и искусно орудовали мечами. На их клинках отчётливо была видна аура, которую Сонджин мог ясно различить, и потому мощь их ударов разительно отличалась от его неумелых взмахов.

Одним резким движением они срубали по три-четыре ложноножки за раз, и даже само туловище личинки, находившееся чуть поодаль, начало разваливаться на куски под их ударами.

Однако это, судя по всему, лишь пробудило в монстре чувство опасности. Заметив, что личинка время от времени содрогается, будто от удара током, Сонджин сглотнул слюну.

«Она пытается совершить неполное превращение...»

— Нужно поскорее найти и уничтожить её ядро! Сэр Масаин! Сэр Курт!

От крика Сонджина лица обоих воинов исказились в причудливой гримасе, словно говоря:

«Что? Вы хотите, чтобы мы атаковали что-то внутри этой кучи гнилого теста?»

Но времени на подробные объяснения не было.

— Сможете нанести сильный удар, чтобы одним махом содрать с неё эту оболочку?

Монстр был окутан толстым, чрезвычайно пластичным внешним слоем, из-за чего его было трудно разглядеть, но стоило лишь сбросить этот покров, как личинка обретала вполне определенную форму и структуру. Сонджин был уверен в том, что если мощная атака хотя бы на мгновение обнажит голову твари, он тут же разнесет Бартоша в щепки. Конечно, было бы ещё лучше, если бы тот удар сразу уничтожил и само ядро.

— Сильный удар, значит... — лицо Масаина стало предельно серьёзным.

Как только он замер, быстро сообразивший сэр Курт тут же встал между Масаином и личинкой, прикрывая товарища.

Ву-у-у-унг.

Стоило Масаину сосредоточиться, как лезвие его меча начало издавать едва слышный гул. Аура, медленно струящаяся вдоль клинка, становилась всё отчётливее, пока внешняя энергия, окутывающая меч, не вспыхнула с новой силой.

Постепенно проявился клинок ауры, источающий яркое золотое сияние.

Внешняя энергия, вырвавшаяся из его меча, была примерно на три сантиметра длиннее самого клинка. Она приняла форму чистого лезвия и ярко сияла. Ходили слухи, что Масаин вот-вот станет «Рыцарем Декарона», и это не было преувеличением — среди имперских рыцарей лишь единицы могли достичь подобного уровня мастерства.

Удерживая этот длинный золотой меч, он сделал шаг вперёд.

Ш-шах!

Взмах был настолько стремительным, что на мгновение показалось, будто в воздухе прочертили тонкую горизонтальную жёлтую линию. Это был беззвучный, тихий удар. Но стоило Масаину убрать меч, как с опозданием нахлынула мощная ударная волна. Каменная стена содрогнулась, словно готовая обрушиться, а отсеченные фрагменты ложноножек монстра разлетелись в разные стороны.

По своей сокрушительной силе этот удар ничуть не уступал кулаку Сонджина в период его расцвета. Толстая внешняя кожа монстра мгновенно подалась назад, обнажив очертания личинки, будто обтянутой тонкой резиновой пленкой.

Атака Масаина одним махом отсекла не только уродливую пасть твари, но и почти треть её туловища.

Однако траектория этого горизонтального разреза, к сожалению, прошла в считанных миллиметрах от ядра. Это было неизбежно, ведь удар наносился без чётко обозначенной цели.

В этот момент Сонджин не упустил из виду свет, который начал ярко мигать в районе головы существа. С мечом в руках он бросился прямо к голове личинки.

— Ваше Высочество! — раздался позади испуганный крик Масаина.

Проигнорировав его, Сонджин вскочил на голову монстра и вонзил клинок точно в место сочленения затылка с сегментами туловища. Сдвинутая ранее кожа уже вернулась на место, мгновенно скрыв мерцающий свет, но благодаря своему многолетнему опыту Сонджин смог безошибочно определить местонахождение ядра.

Хруст.

На кончике меча ощутилось знакомое чувство столкновения с чем-то твердым, похожим на трубку. Однако глубина удара была недостаточной, чтобы разнести цель вдребезги одним махом. Вероятно, сказывалось то, что используемое количество ауры было слишком малым.

Сегодня Ли Сонджину уже не раз приходилось терять лицо.

— Сэр Масаин! Разрушьте его ядро! — выкрикнул юноша, вливая ауру в застрявший меч и вонзая его еще глубже.

Хрусть.

Он почувствовал, как по Бартошу пошли трещины, но расслабляться было рано. Чтобы полностью прервать каналирование, нужно было уничтожить ядро и окончательно покончить с тварью.

К счастью, после атаки Масаина, снесшей часть туловища, личинка не смогла полностью скрыть свое сияющее ядро, даже под защитой панциря. Сэр Курт инстинктивно обрушил меч на едва мерцающую точку внутри тела.

Тресь!

В тот же миг личинка начала безумно извиваться.

— Ваше Высочество!

— Кх-у-у-у-о-о-ок!

Голос Масаина, звавшего господина, смешался с предсмертным воплем личинки, сотрясшим каменный зал. Сонджин, стиснув зубы, изо всех сил удерживал застрявший меч, оставаясь на голове монстра.

Что произойдёт быстрее: разрушится орган Бартоломео или полностью деактивируется ядро? Нельзя было терять бдительность ни на секунду, пока тварь окончательно не замолкнет.

Медленно и незаметно, тело Сонджина начали оплетать чьи-то путы. Это были корни твари, которые стали пробуждаться по мере того, как та превращалась в куколку.

Приииии.

Вместе со странным, пронзительным звоном в ушах внешняя оболочка существа мелко задрожала. Из-под оболочки выкатился круглый глаз и уставился прямо на Сонджина, ловя его взгляд.

Бартош, в который был вонзен меч, замерцал.

Бледный синий свет, застывший в ядре монстра, тоже замигал.

Миг. Ещё миг.

И в какой-то момент гусеница полностью перестала двигаться. Всё вокруг погрузилось в неестественную, мёртвую тишину.

— ...Ха! — Сонджин выдохнул воздух, который до этого едва сдерживал.

Это было на грани. Канал едва не открылся.

Силы внезапно покинули ноги Сонджина, и он чуть не поскользнулся, но, как ни иронично, его удержали корни Вантры, обвившиеся вокруг.

— Ваше Высочество!

— Вы в порядке, Ваше Высочество?!

Масаин и сэр Курт бросились к Сонджину. Лицо Масаина было особенно бледным. Казалось, он сам вот-вот испустит дух.

«А этот парень, при его-то габаритах, тот ещё слабак», — подумал Сонджин и помахал ему рукой, показывая, что всё в порядке.

— Всё... нормально.

Именно в этот момент до слуха охотника донёсся странный звук.

[Сонджин... Ли Сон...]

Сперва он засомневался. Кто в этом мире может знать Сонджина и звать его по имени?

[...Сонджин...]

Но голос действительно откуда-то звал его. Сонджин огляделся по сторонам и вдруг посмотрел вниз. Прямо туда, где его меч пронзил Бартоша. В канал связи монстра, окутанный мутным сиянием.

[Ли Сонджин...]

Кто-то звал его по ту сторону органа Вантры, в котором ещё теплился слабый свет.