╾──╼ ⟡ ╾──╼

Марта была родом из захудалой деревушки в Рохане, славившейся своим отборным виноградом. Её красота была столь ослепительна, что по округе вовсю ходили слухи, что вскоре она станет наложницей лорда и заживёт в небывалой роскоши. Но всё это длилось лишь до тех пор, пока банда разбойников не превратила деревню в пепел.

Марта стала женщиной Джерома, главаря банды. Это было похищение, обернувшееся насильственным браком, которого она никак не могла предвидеть, однако вскоре девушка смирилась со своей участью. Гнуть спину на виноградниках лорда под палящим солнцем или быть женой разбойника? И то, и другое для неё одинаково изнурительно. К тому же Джером, хоть и пускал в ход кулаки, не в силах совладать со своим буйным нравом, в глубине души всё же дорожил красавицей Мартой.

Однако вскоре на неё обрушилось новое несчастье. Когда Марта была уже на позднем сроке беременности, пьяный Джером ударил её в живот. Она рухнула, истекая кровью. Придя в себя лишь спустя сутки, женщина осознала, что потеряла ребёнка.

Пока она сидела в хижине, отрешённая и опустошенная, Джером, наблюдавший за ней со смешанным чувством вины и досады, притащил какой-то сверток и небрежно бросил его перед Мартой. Внутри оказался младенец — прелестный мальчик с мягким рыжеватым пушком на голове и глазами, чёрными, словно обсидиан.

Марта никогда не забудет тот миг, когда их взгляды встретились. Малыш в пелёнках даже не плакал, он лишь пристально смотрел на неё. Его чёрные, как смоль, зрачки не отражали ни единого лучика света. Они были настолько глубокими и тёмными, что, казалось, поглощали её отражение и высасывали саму душу.

Ей стало страшно. Невыносимо страшно. На мгновение Марту захлестнуло дикое желание отшвырнуть свёрток подальше, но она не посмела. Ей почудилось, что стоит это сделать, и существо в пелёнках тут же поглотит её целиком.

— Какое... прелестное дитя.

Глядя на неё, улыбающуюся сквозь слёзы, Джером был в восторге. Он даже не догадывался, что эти слёзы вызваны вовсе не радостью, а ужасом.

Малыш Кайен рос весьма здоровым и крепким ребёнком.

Немногие деревенские женщины, поглаживая прелестное, словно у фарфоровой куклы, личико ребёнка, завидовали его матери, Марте. Джером тоже был доволен тихим мальчиком, который почти никогда не плакал.

Единственной, кто постоянно чувствовал неладное, была Марта, проводившая с ребёнком всё своё время. Стоило ей вовремя не подать еду или не успеть подхватить сына, когда тот спотыкался во время игры, как она чувствовала леденящий страх. Под пристальным взглядом чёрных глаз с резко выраженными белками, безмолвно смотрящих на неё, её сердце замирало от ужаса.

Всякий раз, когда пьяный Джером пытался поднять руку на ребёнка, Марта бросалась на защиту всем телом, стремясь принять удар на себя. Ею двигал неосознанный, но глубокий страх: она верила, что в тот самый миг, когда она станет «бесполезной матерью», не сумевшей послужить надёжным щитом, её ждет нечто ужасное со стороны собственного сына.

«Я так больше не могу... Боже, я схожу с ума».

Всякий раз, когда она смотрела на лицо спящего, невинного ребёнка, Марта сомневалась в собственном рассудке. Может быть, она не могла любить его в полной мере из-за того, что он не был ей родным? Возможно, в уголке её сердца всё ещё жил её собственный ребенок, умерший, так и не успев родиться, и она невольно ненавидела и подозревала Кайена, слишком сообразительного и расчётливого мальчика, занявшего чужое место.

Однако вскоре её тревога стала реальностью.

Однажды, пока она вместе с другими женщинами была на реке, Джером, вернувшийся домой пораньше в редком для него трезвом состоянии, внезапно сорвался на ребёнка. В тот день Кайена швырнули о стену хижины, и его левое колено было сильно раздроблено.

Получив тяжёлую травму, из-за которой он больше никогда не смог бы нормально ходить, мальчик, едва открыв глаза, безмолвно уставился на Марту с совершенно бесстрастным лицом. От этого взгляда по её спине пробежал леденящий холод.

На следующий день Джером, находившийся в состоянии сильного опьянения, вернулся домой, и его гнев обрушился на Марту. Побои были настолько суровыми, что даже вмешательство соседей и знакомых, прибежавших на шум, не сразу помогли остановить его. В результате этой стычки Марта получила серьёзную травму руки.

Возможно, произошедшее было лишь чередой случайных событий. Однако, когда измученная Марта пришла в себя, она впервые увидела на лице Кайена яркую, торжествующую улыбку, обращённую к ней.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Неужели он всё понял, а, мам?

Марта в оцепенении прокручивала в голове голос Кайена.

— Я думал, если приставлю к нему обузу, он наверняка первым делом побежит по знакомым местам. Что же я упустил? Может, всё-таки стоило позволить папаше убить этого еретика?

Шаги по склону утёса были нетвёрдыми.

— Но если бы он умер слишком рано, мой осторожный папаша наверняка принялся бы рыскать где-нибудь ещё. Да и убивать Аслана просто так мне как-то не охота. Я хотел, чтобы он потянул время ещё хотя бы денёк, но, видимо, зря надеялся.

Слёзы лились сами собой. Однако, вопреки воле Марты, собственные ноги уверенно несли её к самому краю обрыва.

— Поэтому ты мне и нужна, мам. Если сделаешь всё правильно, проблема решится.

Она знала, что эта тяжёлая жизнь когда-нибудь закончится, но не думала, что именно так...

— Хорошо, что ты оказалась полезна хоть в чём-то, мам.

Вспомнив лицо Кайена и его лучезарную улыбку — вторую на её памяти, — Марта шагнула в бездну.

╾──╼ ☘︎ ╾──╼

Бам!

С грохотом распахнулась дверь, и внутрь ворвались разбойники. Аслан, который как раз дремал, прислонившись к стене, в испуге вскочил на ноги. Барт же к этому моменту уже успел подняться и молча наблюдал за ними.

Прежде чем он успел спросить, в чём дело, один из них с каменным лицом скомандовал:

— Собирайся. С обрыва упал человек.

«Упал с обрыва? С того высокого, на западе? Тогда ведь уже всё кончено, разве нет?» — подумал Аслан, но атмосфера, в которой ворвались эти люди, была тревожной. Похоже, пострадавший был довольно важной персоной.

Он наспех прихватил несколько мазей, обезболивающее и бинты и вместе с Бартом вышел из хижины.

Когда они добрались до подножия обрыва, вокруг уже собралась приличная толпа. Ещё не подойдя к пациенту, Аслан понял, что шансов выжить у того нет. Пострадавший с неестественно вывернутыми конечностями лежал, погрузившись головой в лужу собственной крови. В воздухе стоял тяжёлый запах железа.

Только подойдя ближе, он узнал в раненом Марту. Джером с застывшим лицом молча смотрел на неё, лежащую в столь плачевном состоянии.

Под этим безмолвным давлением Аслан поспешно опустился на колени рядом с Мартой. Однако, как бы он ни размышлял, выхода не было.

Затылок женщины был размозжен в кашу. Она ещё издавала хриплые, прерывистые вдохи, но было ясно, что это ненадолго. Её зрачки, уже потерявшие фокус, блуждали из стороны в сторону.

Барт, незаметно подошедший сбоку, выбрал среди принесённых трав один маленький мешочек и протянул его. Аслан взглянул на него, взял мешочек и ударил по кремню. Вскоре загоревшиеся травы начали медленно тлеть, источая едкий лекарственный аромат.

— Что это? — раздался хрип Джерома.

— Обезболивающая трава, — отозвался Аслан. — Так она будет меньше мучиться.

Они молча стояли подле неё. Прошло совсем немного времени, и дыхание женщины окончательно оборвалось, а зрачки расширились. Джером собственной рукой закрыл Марте глаза и ещё долго хранил молчание, не убирая ладони с её лица. Когда он наконец заговорил, его голос звучал глухо и надрывно.

— Кто её нашёл?

— Ганс из поискового отряда. У него сегодня был выходной, он возвращался после заготовки дров…

— Запереть его в сарае.

У разбойников вырвался судорожный вздох. Бледный как полотно Ганс поспешно бросился к Джерому и, дрожа всем телом, рухнул на колени.

— Г-глава! Я сообщил сразу же, как только нашел её! За что вы меня…

— Тогда скажи, кто столкнул Марту с обрыва.

— …Что?

Даже не взглянув на опешившего Ганса, Джером ледяным тоном произнёс:

— Если её никто не толкал, значит, ты убийцей и являешься.

— Но это же..!

— Что вы стоите?

Джером медленно поднялся со своего места и обвёл подчиненных беглым взглядом. Его лицо выражало такую ярость, будто он был готов забить любого до смерти на месте. Те немногие, кто ещё сохранял самообладание, подхватили пребывающего в прострации Ганса и, попятившись, поспешно отступили.

Джером, проводив их тяжёлым взглядом, на этот раз посмотрел сверху вниз на Аслана, сидевшего рядом с Мартой. Его взгляд был настолько свирепым, что Аслан застыл, словно мышь перед змеей.

— Толку от этих аптекарей, как от козла молока, — выплюнул Джером и, развернувшись, зашагал прочь.

Все, кто остался под обрывом, лишь растерянно переглядывались. Оставив в стороне саму суть происшествия, теперь никто не мог предугадать, на кого обрушится гнев их скверного предводителя.

Аслан всё ещё медленно прокручивал в голове последние слова Джерома, когда внезапно послышался глухой звук. Кто-то бессильно опустился на землю.

Это был Кайен. Мальчик дрожал всем телом, а его лицо было бледным, словно он увидел призрака.

«Надо же, даже этот подонок ведёт себя как человек после смерти матери», — подумал было Аслан, но тут же понял, что ошибся. Взгляд Кайена был устремлён вовсе не на Марту.

Если быть точным, он смотрел на того, кто стоял рядом с Асланом…

«Барт?»

Барт и Кайен стояли друг напротив друга.

Аслан, невольно поднявший на него взгляд, на мгновение замер от шока, забыв как дышать.

Лицо Барта, и без того всегда холодное, сейчас казалось пугающе безжизненным, почти механическим. И всё же от него исходила волна такой ярости, что она ощущалась физически. Это пугающее давление нельзя было даже сравнить с тем, что исходило от Джерома.

Вероятно, виной всему были его холодные глаза. В них, странным серебром отражавших свет раннего послеполуденного солнца, застыла ледяная стужа, способная заморозить любого, кто просто посмотрит со стороны. Неудивительно, что Кайен, на которого этот взгляд был направлен в упор, реагировал подобным образом.

Барт какое-то время сверлил Кайена этим взглядом, острым, как клинок, а затем, наконец, заговорил. В его спокойном голосе чувствовалась настолько предельно сдержанная ярость, что Аслан невольно вздрогнул от озноба.

— Так это по твоей вине души в горах оказались в таком состоянии?

— Ты... ты кто вообще такой, а?!

— Я всё гадал, что за очередная нечисть творит подобное, но это просто уму непостижимо. Что ты пожирал? Ты хоть понимаешь, что это значит?

«Пожирал? Что?»

Аслан недоумевал, не понимая смысла слов, но Кайен, судя по всему, знал, о чём речь. Его глаза расширились так сильно, что белки стали отчётливо видны со всех сторон. Взгляд мальчика стал почти безумным.

— Как... Как ты вообще об этом узнал?!

Обливаясь холодным потом, Кайен начал пятиться, всё ещё сидя на земле.

Лишь тогда несколько бандитов, заметив странную атмосферу, вклинились между ними. Это были головорезы из грабительского отряда, которые с самого утра следили за Асланом. Засучив рукава, они с угрожающим видом начали медленно сужать кольцо. Однако теперь, когда большинство разбойников ушли вслед за Джеромом, остальные, за исключением кучки грабителей, пребывали в растерянности, не зная, как поступить с Асланом и Бартом.

В этот момент Кайен, пошатываясь, поднялся на ноги, развернулся и, прихрамывая, бросился бежать.

«У нас есть только один выход».

Судя по состоянию, в котором Аслан в последний раз видел Джерома, тот не собирался впредь оставлять его и Барта в живых. Похоже, его напарник думал о том же.

— Собирайся, Аслан. Нам нужно убираться отсюда прямо сейчас.

Хрясь!

В мгновение ока Барт взмахнул рукой и впечатал кулак в голову парня, стоявшего впереди всех. Лоб противника прогнулся, приняв форму наручников.

— Ах ты, сволочь!

— Убейте его!

Окружившие его разбойники бросились в атаку все разом. И в мгновение ока каждый из них, получив от Барта удар, повалился на землю.

Глухие удары были невероятно точными. Человек, выглядевший хилым и не проявлявший ни капли ауры, каким-то образом с поразительной лёгкостью вырубал бандитов одного за другим. Он просто проскальзывал сквозь град сыплющихся на него кулаков и по кратчайшей траектории бил противников в челюсть тяжёлым металлом наручников.

Поразительно, но от Барта по-прежнему совершенно не чувствовалось активации ауры. Он действительно лишь максимально эффективно размахивал тяжёлыми наручниками и цепью, проламывая ими головы врагов. Вскоре у подножия обрыва не осталось ни одного бандита, способного стоять на ногах. У каждого на лбу красовался след от наручников, словно выжженное клеймо.

Мощь этих оков, которые превращали запястья в кровавое месиво при любой попытке высвободиться, и впрямь была колоссальной. Казалось, даже сам виновник побоища, Барт, поразился такой разрушительной силе. Некоторое время он пристально разглядывал свои руки, а затем тихо пробормотал с восхищением:

— А я-то думал, он просто решил так злобно надо мной подшутить. Хм, похоже, этот парень подготовился куда лучше, чем я ожидал.

«Нет, Барт, что бы вы там себе ни вообразили, вы явно ошибаетесь».