╾──╼ ⟡ ╾──╼

Энрике, или, как он сам себя называл, Двадцать Первый, уже завершил все приготовления к переходу через врата Карфагена.

Чуть поодаль от места встречи, в густых зарослях, он спрятал небольшую повозку. Она была доверху набита всевозможным товаром и провизией, какими обычно торгуют странствующие купцы. Для спутников была подготовлена сменная одежда и даже подлинные подорожные грамоты, выпущенные в Асейне.

Лишь в углу повозки зловеще белел гроб.

Пока Аслан и старик Макс торопливо переодевались, Двадцать Первый молча указал застывшему в оцепенении Барту на гроб.

— ...Хочешь сказать, это моё место?

— Ваше Величество, неужто вы полагали, что с клеймом дьяволопоклонника можно спокойно пройти через главные ворота?

— ...

«Раз есть претензии, то так и скажи... Что ты, что Джастин – два сапога пара. И чего все на меня ополчились?» — раздражённо подумал Нэйт, не сводя глаз с Энрике.

«У вас ведь отлично получается строить из себя труп», — Двадцать Первый не собирался отступать, впиваясь в императора колючим взглядом.

«Вот и попробуйте задержать дыхание на пару часов».

После недолгой безмолвной дуэли Барт всё же сдался под напором Энрике.

— Дали бы вы мне больше времени на сборы, — проскрежетал подручный, — я бы придумал что-нибудь получше!

Цок-цок, цок-цок.

Двадцать Первый, успевший приклеить щегольские усы и нацепить типичный для асейнских купцов берет, тронул повозку.

Аслан и старик Макс с комфортом устроились сзади. Поедая сушеные фрукты и вялёное мясо из мешков, они наконец-то давали отдых телам, измотанным долгим походом. Лишь Барт, молча скорчившийся в открытом гробу, пребывал в глубоком унынии. Какое-то время их путь оставался мирным и спокойным.

Перемена случилась, когда они уже почти достигли врат Карфагена.

— ...Что-то не так, Энрике.

Барт, до этого сидевший неподвижно, внезапно подал голос. Он по-прежнему сидел, уткнувшись подбородком в колени и пристально глядя в пустоту. Заметив в его глазах тот самый странный блеск, Аслан в напряжении поднялся со своего места. Двадцать Первый тоже почувствовал неладное и на этот раз остановил повозку без своих обычных пререканий в духе: «Я Двадцать Первый».

— Разворачивай повозку.

Брови Двадцать Первого слегка поползли вверх.

— Мы столкнёмся с погоней.

— Маловероятно, что они всерьёз заподозрят нас, если мы будем ехать в противоположном направлении. Лучше вернуться назад и свернуть на тракт, ведущий к Асейну.

После его слов в группе воцарилось молчание. Судя по сказанному, он предлагал возвращаться по проезжей дороге почти до самой деревни. Это заняло бы целый день. А ведь стоило только перевалить через тот холм, и показались бы ворота Карфагена.

«Сколько усилий было приложено, чтобы добраться сюда...»

— Наш пункт назначения совсем близко, Ваше Величество.

Однако Барт пресек его возражение одной единственной фразой.

— У меня плохое предчувствие.

Двадцать Первый на мгновение закусил губу, но тут же послушно направил лошадей в лес, в сторону от главной дороги. Похоже, он решил сделать небольшой крюк, так как развернуться на узком проходе было сложно.

«Что это вообще за...» — старик Макс, не понимая, что происходит, хотел было что-то сказать, но Аслан быстро его остановил. Исходя из прошлого опыта, он знал, что Барт никогда не действует без причины.

Вскоре группа выбралась из неровной лесной чащи и снова вернулась на тракт.

Они начали возвращаться в точности тем же путем, по которому приехали. И, вскоре, ненароком столкнулись с отрядом мужчин, скачущих им навстречу. Это был поисковый отряд из деревни. Аслан допускал, что преследователи могут скакать по тракту всю ночь, но он не ожидал, что они настигнут их так быстро. Его сердце ушло в пятки.

Юноша и старик поспешно притворились спящими, пониже натянув шляпы. В одно мгновение у них пересохло в горле. Преследователей было семеро, и они явно куда-то спешили.

Когда они проезжали мимо повозки Аслана, предводитель отряда мельком оглянулся на них. Однако ему и в голову не могло прийти, что те, кого они ищут, находятся в повозке торговца, заваленной продуктами, и которая едет в противоположном направлении.

Всадники быстро отвели взгляды от повозки и пришпорили коней в сторону заставы.

Стук копыт вскоре затих вдали. Преследователи стремительно удалялись.

— Фу-ух.

Аслан выдохнул лишь после того, как преследователи полностью исчезли из виду. Леденящее кровь напряжение постепенно начало спадать. Старик Макс прошептал:

— Это ведь был Родриго, верно?

Юноша кивнул. Возможно, это было совпадением, но то, что погоню возглавлял человек, распустивший слухи о карательном отряде Асеина, почему-то не давало ему покоя.

— Энрике.

Барт, который даже не стал прятаться в гробу, словно догадавшись, что преследователи не станут внимательно осматривать повозку, приказал Двадцать Первому, всё так же пристально глядя куда-то вдаль:

— Спрячь повозку и проследи за передвижениями погони.

Подручный молча развернул лошадей и направил повозку в заросли у обочины. Как только они достаточно удалились от проезжей части, он остановил повозку и мгновенно исчез. Как и при появлении, его движения были подобны призраку.

— Э-э, Барт... Ваше Величество?

Аслан, долго выждав и внимательно следя за его реакцией, нерешительно окликнул Барта. С тех пор как появился Двадцать Первый, юноша впервые обращался к нему напрямую, поэтому немного нервничал. Когда он не знал правды, это не имело значения, но теперь, зная, что перед ним человек далеко не простого происхождения, Аслан не мог не проявлять осторожность.

Барт молча повернул к нему голову. На его обычно холодном и бесстрастном лице не было заметно особого недовольства. Юноша, немного успокоившись, начал свои расспросы:

— Я хотел спросить об этом ещё со вчерашнего дня, но никак не мог собраться с духом. Неужели из Асейна действительно пришлют карательный отряд? И как вы узнали об их приближении?

Судя по разговору с Двадцать Первым, Барт явно пришёл сюда с какой-то целью, но вряд ли он с самого начала знал о положении дел в деревне.

Мужчина кивнул и охотно ответил:

— Из глубины гор время от времени чувствовались чьи-то взгляды. Это профессиональные следопыты, которые умеют не оставлять следов, так что поисковые группы деревни их, скорее всего, не заметили. А вчера к подножию горы взлетело сразу несколько военных почтовых голубей. Трудно не понять, что военная операция уже на подходе. Те места изначально не были зоной боевых действий с Карфагеном, так что если там собирают войска, то цель может быть только одна.

«Военные голуби...»

Аслан этого совершенно не заметил.

«Когда же он успел это увидеть?»

— Если бы не вчерашняя суматоха, кто-нибудь в деревне наверняка бы тоже это понял.

Впрочем, учитывая неразбериху со шпионом и смерть Марты, вчера всей деревне было не до того.

«Но у подножия горы?»

— Неужели это карательный отряд из Фландора?

«Разве Джером и стража Фландора не были в сговоре? Зачем им нападать на деревню? Если это правда, то почему внезапно пошли слухи о шпионах и карателях именно из Асейна?»

Однако Барт лишь слегка наклонил голову и безучастно ответил:

— Кроме Фландора, кажется, больше некому формировать карательный отряд.

— Но ведь грабили в основном торговые караваны Асейна, почему же тогда Фландор...

— Всё просто, если знать натуру эрцгерцога Асейна. Он тот ещё скверный старик.

Объяснение, которого он ждал, сводилось примерно к следующему.

Эрцгерцог Асейн так долго закрывал глаза на разграбление торговых караванов лишь потому, что ждал, пока ущерб накопится до суммы, позволяющей потребовать внушительную компенсацию. Он выжидал момента, когда королевство Фландор решит, что сумма будущих выплат, которые продолжат расти, превысит затраты на организацию карательной экспедиции. Всё-таки прекратить торговлю с Асейном они не могут.

Забрать себе большую часть компенсации вместо торговых гильдий, а зачистку разбойников, требующую вложений, переложить на чужие плечи. Затем преподнести это как дипломатический успех и снова вытрясти деньги из купцов.

«Кто он после этого? Да настоящий грабитель».

Аслан едва не выкрикнул это вслух, но вовремя прикусил язык. Вопросов всё еще было много, но он не решался их задать.

«Зачем вы пришли в эту деревню? Что значили те непонятные слова, сказанные вчера Кайену? Почему вы возитесь со мной и стариком Максом?»

Он постепенно начал догадываться, кем на самом деле является этот подозрительный «Ваше Величество». Врождённое благородство и естественная манера общения свысока. Тот, кто может называть самого эрцгерцога Асейна «скверным стариком». Обладатель невероятной божественной силы, какой раньше видеть не доводилось. И, прежде всего, на этом континенте был лишь один человек, которого могли называть «Ваше Величество»[⁹].

Прошло немало времени, прежде чем Двадцать Первый вернулся к повозке. Его и без того угрюмое лицо теперь выражало такую серьёзность, что Аслан сразу почуял неладное.

— Бандиты были в сговоре с Карфагеном, — доложил он.

Барт выслушал это сообщение спокойно, без малейшего волнения. По-настоящему вздрогнули лишь Аслан и старик Макс. Пока они во все глаза смотрели на Двадцать Первого, тот продолжал с непроницаемым видом:

— Не удалось выяснить, замешана ли в этом вся банда или только её часть. Однако предводитель преследователей, судя по всему, контактировал с ними уже довольно долго. Похоже, он заблаговременно передал сведения о группе Вашего Величества через почтовых голубей.

«Родриго», — подумал Аслан, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Старик Макс, находившийся рядом, пробормотал глухим, севшим голосом:

— Значит, если бы мы продолжили путь к заставе...

Он не договорил, но каждый и так понимал, чем бы это закончилось. Скорее всего, их казнили бы на месте. Точно так же, как в прошлом году в Фландоре расправились с семьёй лесных поселенцев.

Двадцать Первый быстро опустился на колени перед гробом и склонил голову.

— Наша разведка была недостаточно тщательной. Это ошибка Гильдии. Прошу прощения, Ваше Величество.

— У вас просто не было времени на проверку. Я ценю повседневные труды Гильдии. Если бы не дело того ребёнка, разве пришлось бы Гильдии заходить так далеко в Западные горы?

— Но...

— Я и так догадывался, что за мной наверняка следят люди Карфагена. Не бери в голову.

Барт кивнул, проявляя достоинство и великодушие, и не выказал ни капли беспокойства из-за допущенной оплошности, которая едва не стоила ему жизни. Разумеется, он всё так же продолжал сидеть, скорчившись в гробу.

Вскоре они погнали повозку быстрее. Пусть преследователи один раз и проехали мимо, но если группа не покажется у ворот Карфагена, они в конце концов заподозрят ту самую грузовую телегу. И хотя путники делали короткие привалы, чтобы лошади не выбились из сил, они старались максимально оторваться от погони, пока не выберутся на тракт.

— Послушайте… Ну не могу я больше сдерживать любопытство. Кто же этот господин на самом деле? — вкрадчиво спросил старик Макс, сменивший Двадцать Первого на кучерском сиденье.

Двадцать Первый мельком взглянул на Его Величество, но тот сидел с закрытыми глазами, наполовину уткнувшись лицом в колени. Поколебавшись с ответом, Энрике в итоге лишь пожал плечами.

— Думаю, теперь это не имеет значения. Вы двое и так оказались слишком глубоко втянуты в дела Его Величества, так что Гильдия уже взяла вас на особый контроль. Надеюсь, вы понимаете, что болтать об этом где попало не стоит.

Аслан и старик Макс навострили уши, внимательно вслушиваясь в слова Двадцать Первого.

— Перед вами верховный правитель Делькроса и величайший монарх континента, Его Святейшество Император Натаниэль. И впредь в вашем отношении к нему не должно быть ни малейшего изъяна.

Старик так и застыл с разинутым ртом.

— Импе... кто?! У этого человека, закованного в кандалы, на спине клеймо чёртова дьяволопоклонника!

— Нет, тогда это клеймо...

Аслан, который и так догадывался о личности незнакомца, тоже сгорал от любопытства. Как на спине Его Святейшества, самого благородного священнослужителя континента, могло оказаться проклятое клеймо культиста?

— Его Величество, разумеется, никакой не дьяволопоклонник. Просто по обстоятельствам ему пришлось прикинуться заключённым...

— И ради этого он позволил выжечь на своем теле такое жуткое клеймо? Да как вообще можно решиться на подобное безумие! — старик Макс содрогнулся от ужаса.

— Конечно же, это начертано не на самом теле Его Величества!

— О чём ты вообще говоришь? Если это не его тело, то кто он тогда такой?!

— ...Хм.

Двадцать Первый нахмурился. У него возникло чувство, что чем больше он пытается всё объяснить, тем сильнее ситуация выходит из-под контроля. Он мельком взглянул на императора и тихо вздохнул.

— Его Величество не может покинуть столицу по обыкновению. Это тело — искусственное вместилище, именуемое гомункулом, которое Его Величество использует как сосуд для своей души, когда возникает необходимость отправиться куда-то вдаль.

В тот же миг лица Аслана и старика Макса мертвенно побледнели.

Гомункул.

Даже они, будучи деревенщинами из глуши, слышали доносившиеся несколько лет назад слухи о последователях культа дьявола в Делькросе, всколыхнувших весь континент. Еретическая организация, отрицавшая власть Бога и стремившаяся познать истины мира, вознамерилась сотворить жизнь своими руками. Заимствовав силу дьявола, они создали проклятое существо. Им и был гомункул.

К счастью, проект раскрыли инквизиторы ещё до его завершения, что привело к масштабной чистке и сожжению на кострах всех причастных. Но неужели это проклятое создание всё еще существует? Более того, перенести душу в искусственную форму, отвергнутую Богом — разве это не злодеяние, достойное лишь дьяволопоклонников?

— Значит... выходит, Святой Император, наместник Бога на земле, на самом деле дьявол... — пробормотал старик Макс дрожащим голосом.

— Не дьяволопоклонник он, — устало перебил Двадцать Первый, проводя рукой по лицу.

---

Примечание:

[⁹] — В оригинале используется титул 폐하 (Пхье-ха), применимый только к императору. Т.е. Нэйт на континенте единственный император.

В русском языке «Ваше Величество» также относится к королям, поэтому примечание стоит оговорить. Можно было заменить на «Ваше Святейшество», но оригинал я оставила в приоритете, так как для него в корейском существует отдельный термин (성하).

Официально к Нэйту обращаются как «Ваше Величество Святой Император». Отсюда и клички близнецов: папа-Величество и папа-Император.

Но так как оно довольно длинное, для краткости в тексте чаще всего используется комбинированный вариант «Ваше Святейшество Император».