╾──╼ ♰ ╾──╼

[Ха-ха-ха-ха!]

Нэйт внезапно замер с занесённым мечом и тихо рассмеялся. Уродливый осьминог в недоумении уставился на него, его опухшие и искажённые глазницы тревожно забегали из стороны в сторону.

Отбросив Щелкунчика в сторону, Нэйт медленно направился к монстру. Его походка была непринужденной, словно на прогулке, но именно это спокойствие внушало куда больший ужас, чем когда он применял [Бедствие]. Осьминог невольно содрогнулся.

[Отвечай.]

Нэйт протянул руку и едва коснулся его глазного яблока. Чудовище не смело даже моргнуть. Оно лишь исвергало очередной сгусток мутной слизи.

[Почему твой король использует тебя как разменную монету?]

Почему он сам не смог прикончить эту тварь на месте? Какая причина заставила его оставить врага в живых?

Нэйт догадывался, что всё дело в замыслах [Голода], по чьей воле этот осьминог и оказался здесь. Услышав вопрос, монстр, позабыв о своём плачевном положении, вспылил и выкрикнул:

[Разменная монета?! Я приближённый великого владыки «Голода», удостоенный его личного «Благословения»! Ты ли смеешь порочить Его мудрость!?]

Судя по этой болезненной реакции, тварь и сама втайне начала сомневаться в истинных намерениях своего господина. Её слова натолкнули Нейта на определенную догадку.

— Благословение...

«Значит, благословение».

Взор Нэйта медленно скользнул по самой сути существа. Встретившись с ним взглядом, осьминог вздрогнул, и его былая спесь мгновенно улетучилась.

Вскоре духовное зрение Натаниэля обнаружило клеймо, запечатлённое в потаённом уголке души монстра. Крошечная фраза, начертанная столь искусно, что заметить её было почти невозможно:

Ибо ты в великой милости у Меня, враги твои — Мои враги, и горе тому, кто причинит тебе вред. Кара Моя настигнет его, где бы он ни скрывался.

Нэйт цокнул языком.

«Какая дешёвая уловка…»

Могло показаться, что это просто слова напутствия, но на деле это было заклятие, наложенное владыкой целого измерения. Более того, на границе миров его эффект сохранялся в полной мере, без каких-либо искажений.

Пускай сейчас для Нэйта оно безвредно, сама причинно-следственная связь «настигнутой Кары» осталась бы. В будущем для [Голода] это могло послужить предлогом явить некую часть своей мощи в измерении Делькроса.

Он едва не ввязался в крайне хлопотное дело.

Тем временем осьминог, застыв под пристальным взглядом Нэйта, не мог даже пошевелиться и лишь молча обливался холодным потом.

Как мог он раньше считать этого человека всего лишь душой чуть большего оанга? Его, верховного демона одного из измерений пламени и ближайшего сподвижника великого владыки [Голода], подавили так легко.

Это была сила, воистину достойная титула короля. Золотая корона этого существа, увиденная вблизи, сияла так ослепительно, что на неё невозможно было смотреть прямо. А этот ужасающий взор, который, казалось, насквозь видел истинную сущность его демонического тела?

Демон на мгновение лишился рассудка. Он не мог передать словами, как сильно жалел о том, что бездумно бросился вперёд, услышав шутливые слова короля о возможности отличиться. Но на этом страдания осьминога не закончились. Он почувствовал, как вокруг него медленно закручиваются жуткие потоки причинно-следственных связей.

«Это… что это такое?!»

Не зная, что предпринять, демон испуганно вращал глазами, но, встретившись с ледяным взглядом Нэйта, тут же застыл на месте. Приказ, которому было невозможно сопротивляться, могущественное благословение, способное управлять судьбой Короля Демонов, сковывало его тело.

[Пусть это лишь граница, но раз ты ступил в мои владения, я тоже дарую тебе своё благословение.]

Разве это существо может называться человеком? Демон чувствовал, как его сознание поглощает первобытный ужас, подобного которому он никогда не испытывал прежде. И в этот миг над его душой прозвучал бесстрастный приговор:

Коль вновь посмеешь ты осквернить мои владения, то сгоришь в неугасаемом пламени, дабы познать в нём вечную муку. Король же твой будет пожран тем, на кого сам раскрыл пасть, и канет в небытие, не оставив после себя даже тени своего имени.

С обжигающей болью на одной из сторон души запечатлелись сияющие письмена. Похлопывая по глазному яблоку демона, который содрогался от шока, Нэйт продолжил говорить нарочито ласковым тоном:

[Ты всё понял?]

Глаза существа, вынужденного безвольно встречать прямой взгляд императора, затрепетали в неописуемом ужасе. Его чёрная кожа побледнела так сильно, будто он и впрямь смертельно перепугался.

[Я отпускаю тебя живым. Но если ты когда-нибудь вновь вернешься сюда... знай, что тебя непременно настигнет смерть.]

Как только было дано это разрешение, огромное тело осьминога тут же освободилось от ужасающих оков. Со свистящим звуком, напоминающим уходящую в узкое отверстие воду, его массивную тушу начало засасывать прочь. Осколки адских стен, замерзшие души и остатки плоти монстра вмиг исчезли без следа.

Голод недовольно цокнул языком и отвёл взгляд.

Вдалеке всё ещё виднелись те, кто следил за его душой, но теперь никто из них не смел даже помыслить о том, чтобы приблизиться. Нэйт на мгновение впился в них пристальным взглядом, после чего начал подготовку к переносу души в Делькрос.

Пришло время возвращаться в тело гомункула.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Джером проснулся оттого, что подчинённые спешно звали его. То ли из-за похмелья, то ли по другой причине, но в теле не было сил, а в голове стоял туман.

«Неужели я так долго спал?» — подумал он, потирая колючую щетину, и вышел из своих покоев. Солнце уже миновало зенит, наступил полдень. Странное предчувствие не покидало его.

Окончательно Джером пришёл в себя лишь когда ждавшие снаружи люди доложили о результатах поисков. Пленный, которого подозревали в шпионаже, был найден. Однако, по их словам, он был уже мёртв.

— Внутренние разборки? — спросил Джером, быстрым шагом направляясь к деревенской площади.

— Неизвестно. По крайней мере, видимых ран не обнаружено.

— Разве не говорили, что этот парень прошёл через суд инквизиции? Должно быть, его состояние ещё по прибытии сюда было критическим. Видимо, он умер во время побега, и его просто бросили, разве нет?

Когда они достигли площади, Джером увидел своих людей, обступивших небольшую телегу. На ней лежало тело заключённого. Мужчина выглядел так, будто просто уснул. Всё ещё сомневаясь, Джером проверил его пульс. Как и говорили подчиненные, сердце не билось. Он действительно был мёртв.

— И давно он в таком состоянии?

— Это... когда мы нашли его возле развилки на главный тракт, он уже не дышал.

Джером нахмурился и свирепо взглянул на подчинённого.

«От того места до деревни подсечников путь неблизкий».

На дорогу сюда должно было уйти как минимум несколько часов, но то, что он видел, не укладывалось в голове.

Труп заключённого совсем не выглядел бледным. Когда к нему прикасались, не чувствовалось того холода, что обычно исходит от мертвецов. Он просто лежал с закрытыми глазами, и на теле не было даже признаков трупного окоченения.

Тщательно осматривая тело и проверяя гибкость суставов, Джером вдруг что-то заметил. Он поспешно отвёл волосы заключённого в сторону и начал ощупывать контуры его лица.

— ...Он всегда так выглядел? — пробормотал разбойник, склонив голову набок.

При первой встрече Джером этого не заметил, но почему теперь, когда глаза пленника были закрыты, его лицо казалось таким знакомым? Он взял мужчину за подбородок и стал внимательно разглядывать его, поворачивая голову из стороны в сторону. Ощущение, что он упускает нечто важное, не давало ему отстраниться.

Шёпот подчинённых за спиной становился все громче. В конце концов, так и не обнаружив ничего особенного, Джером сдался и отошёл от телеги.

— Возможно, он не мёртв. Пока заприте его в амбаре и стерегите.

Как только прозвучал приказ, люди тут же принялись за дело. Джером, пытаясь привести в порядок спутанные мысли, потёр лицо рукой и направился прочь с пустыря.

— ...А?

Один из бандитов, стаскивавших тело заключённого с телеги, внезапно замер.

— Ты чего? Случилось что?

— Да странно как-то. Почему этот парень такой лёгкий? — отозвался его напарник, небрежно отталкивая тележку к краю пустыря.

— А что тут странного? Всякие там жрецы да аптекари почти все костлявые, разве нет?

— Нет, я не об этом... — он не знал, как объяснить это странное чувство.

Каким бы худым ни был человек, его кости и плоть должны иметь вес, соответствующий объёму тела. Но этот узник ощущался совсем иначе. Казалось, он сделан из какого-то другого материала. У разбойника возникло жуткое чувство, будто он касается пустоты, а не человека. От этого по коже пробежал мороз.

— Наверное, показалось... — попытался он отогнать дурные мысли и потащил тело к сараю.

Тем временем Джерома, который, пошатываясь, брел к хижине, окликнул один из подчинённых. Это был рослый мужчина с неопрятной жёсткой бородой, один из тех верных людей, что следовали за ним ещё из Рохана.

— Босс.

Вчера, видя его пугающий настрой, он не осмелился заговорить, но теперь, глядя на совершенно обессиленного предводителя, решил, что должен сказать хоть пару слов утешения.

— Нам очень жаль... по поводу госпожи Марты. Я распорядился, чтобы к похоронам всё подготовили как следует, так что не изводите себя слишком сильно.

Однако реакция Джерома на эти слова была страннее некуда.

— ...Марта?

Джером лишь непонимающе моргнул с совершенно отсутствующим выражением лица.

«Кто такая... Марта…»

На мгновение нахмурившись и пытаясь вспомнить, он наконец сумел воскресить в памяти образ жены, скончавшейся только вчера.

— А, Марта! Да, точно… Займись этим сам, рассчитываю на тебя.

— …Босс?

Подчинённый, который втайне считал, что чувства Джерома к жене были глубоки, недоумённо окликнул его, но тот лишь отмахнулся и побрёл обратно к хижине шаткой походкой.

Если бы подручный мог видеть душу Джерома, он бы содрогнулся от ужаса. Его душа лишилась головы и колыхалась, сохранив лишь половину тела.

Вернувшись в свои покои и по привычке закрыв дверь, Джером тупо оглядел внутренности хижины.

«Неужели я ещё не протрезвел?»

Сегодня он и сам казался себе донельзя странным. Почему всё вокруг ощущается таким чужеродным и безжизненным? Стоило попытаться о чём-то подумать, как в голове воцарялась пустота, а старые воспоминания едва ли всплывали, оставаясь туманными.

Его взгляд, медленно изучавший разбросанные повсюду бутылки из-под спиртного и домашнюю утварь, внезапно остановился на Кайене, который сидел в углу хижины, прикрыв глаза и подрёмывая. Когда он не открывал свои пугающие глаза с резко очерченными белками, лицо приёмного сына казалось весьма миловидным...

В этот миг тело Джерома задрожало так, словно его поразило ударом молнии.

В тот же миг его тело начало биться в конвульсиях, словно от удара молнии.

«Это лицо..!»

— А..! — Джером рухнул на пол, издав стон, похожий на крик.

То ли из-за парализованной души, которая перестала слушаться, то ли от шока, осознание не складывалось в мысли и не превращалось в слова. Он лишь издавал нечленораздельные звуки, волоча свое тело назад по земле.

— А-э-а-э-а…!

— М-м?

Разбуженный шумом Кайен протёр заспанные глаза. Увидев Джерома, который сидел на полу хижины и дрожал всем телом, он нахмурился.

«Что это с ним? Странный какой».

А ведь он всего лишь оторвал ему голову. Кайен зевнул и поднялся с места.

«Он так шумно рыдал, постоянно крича имя Марты, что аж спать захотелось. Похоже, я и вправду поторопился. Кто же знал, что нормальный мужик так быстро превратится в идиота».

Но теперь это уже не имело значения. Скоро всему придёт конец, и настанет время уходить.

Кайен подошёл к дрожащему Джерому и одним махом вырвал остатки его души. В тот же миг глаза мужчины закатились, и он повалился навзничь мёртвый.

Всего несколько дней назад Джером собственноручно забил до смерти узников, которые раздражали его своим мычанием из-за отрезанных языков. А теперь он сам умер в точно таком же состоянии.

«Ироничнее не придумаешь».

Пережёвывая оторванный кусок души, Кайен начал небрежно собирать вещи. Родриго, отправившийся к вратам Карфагена, ещё не вернулся, но времени ждать его больше не было.

Во всяком случае, у Кайена есть новые документы, которые он велел подготовить Родриго, так что справится и в одиночку не составило бы труда.

Однако вкус одной мысли, оставленной душой Джерома напоследок, запечатлел в голове Кайена чёткую информацию. Такое иногда случалось при пожирании душ, но содержания этой крупицы знаний было достаточно, чтобы рука Кайена, пакующего вещи, замерла.

«Тот подозрительный еретик сейчас в деревне подсечников?»

╾──╼ ♰ ╾──╼

Едва придя в себя, Святой Император Нэйт осознал, что окружен толпой свирепых разбойников, и помрачнел.

«Всё-таки отстал от остальных… Я, конечно, велел меня бросить, но ты и впрямь сделал это без зазрения совести, Энрике».

Когда Нэйт открыл глаза, разбойники, поначалу вздрогнувшие, будто увидели призрака, тут же зловеще ухмыльнулись и двинулись к нему.

— Главарь был прав. Он и вправду жив.

Натаниэль попытался пошевелиться, но его руки, заломленные за спину, оставались крепко связанны верёвками поверх наручников. Развязать её казалось невозможным.

Он точно выглядел мёртвым, но эти парни оказались на редкость осторожными.

Проблема заключалась ещё и в том, что на головах окруживших его разбойников виднелись отчётливые следы побоев. У кого-то был рассечён лоб, у кого-то голова была обмотана окровавленным бинтом, а у кого-то распух и перекосился нос. Иными словами, все они были крайне враждебны к Нэйту.

— Решил сбежать, щенок? А ну, выкладывай! Кто за тобой стоит?! Ты ведь шпион Асейнов, так?

— У тебя тут есть сообщник, верно? Вываливай сейчас же, иначе живым отсюда не выйдешь, ублюдок!

Один из бандитов, схватив его за грудки и вздёрнув вверх, угрожающе похлопывал острым кинжалом по щеке императора.

Нэйт с удрученным видом тихо вздохнул.

«Стоило проявить меньше сочувствия и действовать решительнее, чтобы не оказаться в таком положении».