Подводя итог, вины рыцаря Кармена в том, что он всё доложил Хабену, особо не было.

Утаскивая Хабена обратно в постель, вконец раздражённый Нинниас яростно прикрикнул:

— Когда это Его Высочество обещал взять на себя ответственность за твою жизнь?! Он лишь клялся в том, что чума не заразна! Я стоял рядом и отчётливо слышал всё, что говорил тот рыцарь!

— Н-но, но...

— Хватит поднимать лишний шум! Я тебе уже который раз говорю, ты во всём слишком суетлив. Если сказано соблюдать покой, значит, соблюдай его!

Как выяснилось, едва придя в себя, Хабен вцепился в руки Нинниаса, величая его своим спасителем и неистово прыгая от радости, пока лекарь, не выдержав, не отвесил ему затрещину.

«Что ж, Хабен с самого начала казался легкомысленным и шумным».

И, видимо, первое впечатление не обмануло Сонджина.

«Люди всё-таки не меняются».

Сэр Курт осторожно обратился к Масаину, который продолжал источать кровожадную ауру:

— Этот парень обычно не слушает, что ему говорят, и склонен к сильным преувеличениям. Он на каждом шагу клянётся посвятить кому-нибудь жизнь, так что отнеситесь с пониманием.

«Да, сэр Масаин, остыньте. Хабен на то и Хабен, это в его репертуаре. А вы его так ненароком прикончите».

— Совсем недавно, когда принцесса Амелия заходила на тренировочную площадку, я своими ушами слышал, как он вопил, что готов отдать жизнь ради неё, — добавил Курт.

«...Я самолично прикончу этого ублюдка».

Так или иначе, после небольшой суматохи Сонджину удалось расспросить Хабена о случившемся.

— В моей груди? Там был паразит? — вздрогнув, он начал ощупывать свою грудь.

Благодаря помощи священника разрез, сделанный для операции, уже почти затянулся. Область, которая была серой и обесцвеченной, тоже значительно уменьшилась, и теперь от неё осталось лишь пятно размером в две фаланги пальца.

— Да. Судя по форме раны, похоже, кто-то намеренно ввёл тебе яйцо паразита.

Хабен с недоумением наклонил голову, услышав слова лекаря.

— Хм, я, как обычно, пропустил пару стаканчиков в городе и вернулся в гостиницу отсыпаться, — он развёл руками. — Если бы меня кто-то тронул, неужели я бы просто стоял и хлопал глазами?

— И что, совсем ничего необычного не заметили?

— Необычного?.. А-а! — Хабен смущённо улыбнулся обступившим его людям, которые ловили каждое его слово. — Если подумать, на обратном пути я встретил просто неописуемую красавицу! Вот это я запомнил на всю жизнь.

— ...

Сонджин поднял руку, останавливая сэра Масаина, который, казалось, был готов сорваться с места и нанести удар в любой момент.

— Что за красавица? — спросил принц.

— Хм? Э-э... Да кто ж её знает, — Хабен замялся. — Может, из-за того, что я был в стельку пьян? Сейчас в деталях и не вспомню, какое там у неё лицо... Но вот волосы! Кажется, они были невероятно длинными и шелковистыми.

Взгляд рыцаря затуманился.

— А ещё голос... голос у неё был просто волшебный, — забормотал Хабен с мечтательной улыбкой. — Так только ангелы звучат, мне кажется. Эх, увидеть бы её ещё хоть разок...

Сэр Курт посмотрел на него как на умалишенного.

— Идиот, ты хоть понимаешь, что чуть на тот свет не отправился? — рявкнул он, не веря своим ушам. — А если эта девица и есть та, кто тебя чуть не прикончил?

— Хе-хе... Ну, ради такой красавицы и жизни не жалко.

— ...

«Смотрю, ты своей жизнью направо и налево разбрасываешься».

— Хе-хе-хе...

— Совсем мозги растерял, кретин?!

Бам!

— Ай!

В конце концов сэр Курт не выдержал и отвесил Хабену звонкий подзатыльник.

— Хм…

Сонджин скрестил руки на груди, погрузившись в раздумья. Как бы Хабен ни вел себя сейчас, он всё же обладал базовыми навыками имперского рыцаря.

Сонджин догадывался, что если кто-то насильно вживил ему яйцо, то это наверняка произошло, когда тот был мертвецки пьян. Но он и представить не мог, что Хабен действительно не будет помнить абсолютно ничего.

«Может, подождать пробуждения Джонатана или Эшли?»

Но не было никаких гарантий, что они очнутся в таком же добром здравии, как Хабен.

«Тогда, при первой возможности стоит прижать Кеннета Дигори или других курсантов академии».

С этими мыслями он поднял голову и увидел Масаина, который смотрел на него в упор с крайне встревоженным лицом. Казалось, он хотел много чего сказать, но никак не решался открыть рот.

Сонджин вздохнул и подумал:

«Но, прежде всего, нужно что-то делать с этим господином и его режимом гиперопеки».

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Поэтому вечером, когда его навестила Даша, Сонджин без лишних предисловий заявил:

— Научи меня технике скрытности.

— Что?

— Мне нужен способ пробираться в императорский дворец и покидать его так же незаметно, как это делаешь ты.

— …Что?!

У Даши, которая обычно никогда не теряла самообладания, с лица сошла привычная улыбка.

На самом деле, у добровольного затворничества Сонджина, помимо интереса к фехтованию, была и другая веская причина, а именно его статус принца. У дверей его комнаты всегда дежурили рыцари охраны, а личные горничные то и дело заходили проверить состояние господина. Стоило ему собраться в город, как тут же снаряжалась роскошная карета и выстраивалась целая вереница телохранителей, что привлекало излишнее внимание. К тому же, чтобы просто покинуть территорию дворца, приходилось несколько раз проходить через посты императорской гвардии.

«С такой морокой из дворца выходить не захочется».

Пока Сонджин был поглощён только тренировками с мечом, он ещё мирился с этим, но стоило ему решить действовать активнее, как препятствия стали возникать одно за другим.

Услышав слова принца, Даша с некоторым замешательством спросила:

— Ваше Высочество, я разве не говорила вам, что являюсь элитой среди информаторов «Обезьяньей вышки»?

— Да, слышал. Твои навыки и правда впечатляют.

— А вы знаете, сколько лет упорных тренировок мне потребовалось, чтобы достичь уровня, позволяющего тайно проникать в Жемчужный дворец?

— Естественно. Я и не прошу такого мастерства. Мне будет достаточно научиться обходить дворцовую охрану. Не волнуйся, может, по мне и не скажешь, но я схватываю всё на лету.

— В том-то и проблема, это... трудно. Нет, даже если у вас получится, это станет ещё большей проблемой!

«И чём же?» — читалось в его взгляде.

— Вместо того чтобы вас оберегать, я превращусь в соучастницу, похитившую принца из дворца? О господи... — Даша обхватила голову руками и застонала. — Капитан рыцарей, который носится с Вашим Высочеством как наседка, меня ведь с потрохами съест!

— Не переживай. Если сэр Масаин начнёт буянить, я поговорю с отцом и всё улажу.

Стоило ему это сказать, как Даша с несвойственным ей мрачным видом переспросила:

— Ваше Высочество, вы меня добить решили?

— Хм? Нет, я имел в виду...

— Ах, ладно-ладно. Я научу вас. Вытрясу из себя всё до последней капли и научу, только, умоляю, не надо впутывать Его Святейшество...

Он хотел сказать, что защитит её, используя власть отца, но...

«Похоже, Даша истолковала это как угрозу».

— Техника скрытности, по сути, является техникой убийства. Так что фактически информаторы изучают навыки наёмных убийц.

С этими словами Даша схватила Сонджина и начала с теоретических основ. Возможно, она рассчитывала, что обучение займёт много времени, и надеялась потянуть его, проводя уроки спустя рукава.

— Скрытность начинается с того, чтобы спрятать любые признаки присутствия, которые может подавать человек.

Так или иначе, в ответ на просьбу Сонджина она довольно подробно изложила суть техники. Обычно под скрытностью понимают движение в тени, чтобы оставаться невидимым для глаз. Однако, по словам Даши, визуальный аспект является последним элементом, о котором стоит беспокоиться.

— Полностью сделать тело невидимым практически невозможно. Однако, если вам удастся в совершенстве скрыть своё присутствие, люди в большинстве случаев не осознают, что видят что-то, даже если это мелькнёт прямо у них перед глазами.

Важно не спрятать тело куда-то, а убрать само присутствие. Если получится полностью его подавить, то можно скрыться даже на открытом пространстве.

«Ага...»

— Видят, но не понимают?

— Да. Если вас обнаружат, это будет означать лишь то, что вы недостаточно подавили своё присутствие. Верьте в это. Пока присутствия нет, противник не увидит меня даже в упор. Я сейчас полностью стираю своё присутствие. Вы должны в это верить.

— ...Верить?

Сонджин переспросил, опешив от такого ответа, но Даша была непоколебима.

— Да, всё дело в вере. Стоит вам ощутить хотя бы малейшее беспокойство, как тут же участится пульс, поднимется температура тела, и в итоге это проявится как присутствие. Вам нужна абсолютная невозмутимость, не знающая колебаний! И твёрдая вера, которая станет её опорой!

Именно эта вера и есть основа скрытности. Звучало вроде бы логично.

— ...

«Логично-то логично, — Сонджин скептически прищурился, — но меня не покидает чувство, что мне мастерски вешают лапшу на уши».

Пока юноша недоумённо наклонял голову, Даша продолжила:

— Подавить присутствие значит обуздать любые проявления жизни в вашем теле. Убить звуки, убить дыхание. И, вооружившись непоколебимой верой, подавить даже малейшие движения мысли. И только затем усмирить саму ауру.

В некотором смысле именно контроль над аурой являлся ключом к истинному искусству тени. Ведь двигаться абсолютно бесшумно, затаив дыхание и не выдавая себя ни единым шорохом, было попросту невозможно без использования внутренней энергии.

Однако здесь возникает дилемма: чем выше уровень развития ауры, тем интенсивнее становится её активность.

— Таким образом, чем искуснее вы становитесь в сокрытии звуков и дыхания с помощью тренировок, тем стремительнее растёт и активность вашей ауры.

— И как же решить эту проблему?

— Для этого нужно освоить метод полного перекрытия внешних потоков ауры. Эта техника называется [Сокрытие ауры].

Суть её в том, чтобы максимально сдерживать дыхание, сводя к минимуму поглощаемую извне энергию, и «запирать» собственную ауру внутри тела, не давая ей выйти наружу.

«Постойте-ка. Это ведь чем-то напоминает…»

— Кажется, это похоже на [Связывание ауры]?

— Что ж, в основе своей они могут быть схожи. При [Связывании ауры] её активность действительно на время снижается. Однако есть чёткое различие между тем, чтобы просто запереть ауру в теле и совсем её не использовать, и тем, чтобы скрывать её активность, продолжая применять.

Чтобы компенсировать нехватку дыхания и бесшумно приводить мышцы в движение, аура должна свободно циркулировать внутри тела. Иными словами, поток энергии прерывается лишь на уровне кожного покрова, в то время как внутри тело продолжает непрерывно расходовать энергию, не имея возможности пополнить её запасы.

Проще говоря, [Сокрытие ауры] подобно тому, как человек с большим объёмом лёгких надолго задерживает дыхание под водой.

Изоляция тела от внешнего мира и выживание лишь за счёт накопленной внутри ауры до тех пор, пока она не иссякнет. К этому добавляется сложность создания безупречного и равномерного барьера по всей поверхности тела.

— ...Звучит затруднительно.

— Да. По уровню сложности это не идёт ни в какое сравнение с простым [Связыванием ауры]. Требуются очень долгие тренировки.

Более того, чтобы поддерживать скрытность в течение длительного времени, необходимо накопить множество слоёв ауры. Естественно, из-за этого её активность возрастает, и скрываться становится всё труднее.

— Впрочем, говорят, что всё это теряет смысл, когда достигаешь [Баланса ауры].

На уровне Рыцаря Декарона становится возможным свободно регулировать степень активности ауры. Это стадия, на которой воин достигает идеального баланса энергии.

— Значит, идеальный убийца это тот, кто достиг уровня рыцаря Декарона?

— Да, это так. Вот только... — Даша с сомнением добавила: — Проблема в том, что вряд ли кто-то в здравом уме станет размениваться на ремесло убийцы, будучи рыцарем Декарона.

«И то верно».

Даже в Делькросе, самой могущественной империи континента, рыцарей Декарона можно было пересчитать по пальцам. Любое государство готово осыпать такого воина титулами, землями и золотом, лишь бы он остался у них. Кто в здравом уме бросит всё это, чтобы стать наёмным убийцей?

— Я упомянула о состоянии [Баланса ауры] потому, что это не только высшая ступень мастерства, к которой должен стремиться убийца, но и в то же время его естественный враг.

— Естественный враг?

— Да. Перед лицом рыцаря Декарона [Сокрытие ауры] становится абсолютно бесполезным.

Состояние идеального баланса между внутренней аурой тела и внешней энергией. Рыцарь Декарона не только свободно управляет активацией ауры, но и с лёгкостью отличает её естественный поток от насильственно подавленного скрытия. Тот, кто скрывает своё присутствие лучше любого убийцы и видит все их уловки насквозь.

«В прямом смысле их естественный враг».

— Что ж, закончим с занудными объяснениями. Теперь я научу вас методу сокрытия ауры.

Даша начала подробно объяснять способы управления энергией, сопровождая слова наглядной демонстрацией. К удивлению Сонджина, когда она применила [Сокрытие ауры], то словно превратилась в дымку и стала призрачной. Если бы он не смотрел на неё в упор, то при внезапной встрече вполне мог бы пройти мимо, ничего не заметив.

«Надо же, как любопытно».

— И всё равно тебя видно.

— Аргх... Да! Видно, и что? Перестаньте испытывать мою веру в себя!

Поскольку Сонджин обладал невероятно острым восприятием энергии, даже Даша с её мастерским умением скрывать ауру не могла полностью ускользнуть от его внимания. Напротив, благодаря своей чувствительности он мог во всех деталях ощутить, как именно она сейчас манипулирует потоками. Возможно, дело было в подробных объяснениях, которые он выслушал ранее, но в голове постепенно начал вырисовываться образ того, что именно нужно делать.

— Хоть я и решила помогать Вашему Высочеству душой и телом, не думала, что так быстро выдам все свои профессиональные секреты, — ворчала Даша, продолжая показывать пример. — Вы хоть понимаете, Ваше Высочество? Это ведь совершенно не по правилам. Я годами осваивала эти техники, терпя побои от инструкторов.

— Да. Я очень благодарен тебе, Даша. Обязательно попрошу отца, чтобы он вознаградил тебя по достоинству...

— ...Нет-нет, не стоит. Достаточно того, что вы это цените. Вот и всё.

Опираясь на объяснения Даши, Сонджин приступил к тренировке по сокрытию ауры. Однако на деле всё оказалось иначе, чем он представлял: контролировать ауру одновременно в разных частях тела с разной интенсивностью было крайне сложно. Глядя на то, как Сонджин раз за разом то путает, то высвобождает потоки невпопад, Даша негромко рассмеялась.

— Не торопитесь. Вполне естественно, что с первого раза ничего не получится. Даже мне, кого инструкторы называли величайшим талантом современности, потребовалось больше двух лет, чтобы научиться хотя бы мало-мальски правдоподобно скрывать своё присутствие.

«Да. Это и правда непросто».

— И всё же Вашему Высочеству будет чуть легче скрывать присутствие, чем мне. Ваша аура пока активирована не так сильно. Хе-хе.

Сонджин, обливаясь потом, сосредоточил всё своё внимание на контроле ауры. Прошло какое-то время.

— ...

Расслабленная улыбка на лице Даши постепенно сменилась серьёзностью, а затем и вовсе проступили признаки явного потрясения.

— …А?

Спустя еще мгновение Сонджин, вытирая пот со лба, торжествующе спросил:

— Ну как?

Даша, уставившись на него широко раскрытыми глазами, дрожащим голосом произнесла:

— Вы… гений?

Уголки губ Сонджина поползли вверх.

«Ха. Видала? Вот он, величайший охотник человечества, Ли Сонджин!»