Сонджин снова и снова демонстрировал [Сокрытие ауры] для Даши, которая не могла поверить собственным глазам.

— Как такое возможно?.. — та долго не могла оправиться от шока. — Процесс, который у лучших курсантов занимает в среднем три, а то и четыре года... как вы смогли освоить его всего за день?

Сонджин лишь пожал плечами, удерживая ауру в подавленном состоянии.

«Правда? Что ж, тогда всё в порядке. У меня в послужном списке уже есть достижение пятого уровня ауры всего за несколько недель, хотя у других на это уходит по семь лет. Жаль отец всё равно считает меня маленьким ребёнком, за которым нужно присматривать...»

— Ваше Высочество, а вы можете двигаться в этом состоянии? — спросила Даша.

В ответ на её вопрос Сонджин осторожно сделал шаг вперёд. Несмотря на все старания, едва ощутимое присутствие тут же вспыхнуло и вернулось в прежнее состояние.

— Хм...

Это оказалось не так-то просто. Сонджин сосредоточился, стараясь вновь воплотить образ, который до этого непрестанно прокручивал в голове. На самом деле, чтобы облегчить манипуляции с аурой, он вспоминал случай из своей прошлой жизни охотника.

Когда-то давно Сонджин угодил в ловушку прямо посреди гнезда огненных гусениц. Эти монстры выделяли смертоносный яд, который пропитывал все вокруг: и влажный воздух, и любой предмет под рукой. Чтобы выжить, он собирал всю жизненную энергию и слой за слоем покрывал ею кожу и дыхательные пути. В ядовитом тумане было нечем дышать, а кожа мгновенно начинала плавиться от малейшей ошибки. Сонджин шел без отдыха двое суток и в итоге сумел пробиться к своему отряду.

Он понял, что [Сокрытие ауры] – не просто умение удерживать энергию внутри тела.

Для этой техники нужно было воссоздать образ того самого непроницаемого барьера. Зациклить потоки так, чтобы энергия непрерывно питала организм, не покидая пределов кожи. А главное, держать плотность, ведь ни капли внешней ауры не должно просочиться внутрь.

И наконец, оставалось только двигаться. Точно так же, как в тот раз.

— Разве может быть всё настолько просто? Безумие какое-то... — раздался рядом потрясённый возглас Даши.

После нескольких проб и ошибок Сонджин наконец смог сделать первый шаг, не изменив своего присутствия ни на йоту. Дальше всё пошло как по маслу.

Вскоре юноша научился передвигаться по комнате, довольно стабильно скрывая своё присутствие. Он даже попробовал подпрыгивать на месте, задействуя в ногах часть ауры.

— И как вам только это удалось? В вашем исполнении эта техника такой простой кажется, что аж завидно... — в словах Даши звучало едва ли не отчаяние.

Сонджин любезно пустился в объяснения, слегка подкорректировав созданный им образ:

— Нужно всего-то проявить воображение. Хм, Даша, представь, что ты краснобрюхая жерлянка [¹¹]. По несчастной случайности ты угодила в самую гущу гнезда ядовитых муравьев. У тебя нет иммунитета к их яду, поэтому, чтобы защитить тело, ты должна непрерывно выделять кожей слизь с собственным ядом. Но если ты выделишь весь запас, то больше не сможешь защищаться, а значит, должна снова впитывать выделенный яд кожей. И вот, ядовитая лягушка среди ядовитых муравьев с помощью своей слизи...

Даша, долго слушавшая эти зарутанные объяснения, едва слышно проронила:

— Ушам не верю...

Она посмотрела на Сонджина отсутствующим взглядом, а затем, понурив голову, с горечью добавила:

— Значит, такой небрежный подход приносит плоды? Вот так запросто? Мерзкий мир, где гениям всё подносят на блюдечке...

Сонджин, чьи чувства были обострены до предела из-за тонких манипуляций аурой, не мог не уловить её слов, но предпочел промолчать. В глубине души его всё же царапало чувство вины. Всё-таки он в одночасье завладел результатом, ради которого другие годами проливали кровь, пот и слёзы.

— ...Завтра я достану для Вашего Высочества подходящую одежду для тайных вылазок, — Даша, едва оправившись от охватившей её паники, наконец пришла в себя и заговорила. — Раз уж всё так обернулось, нас ни в коем случае, абсолютно точно не должны поймать.

Её лицо с крепко сжатыми кулаками выглядело весьма решительным.

— Может, мне просто по-тихому исчезнуть прямо сейчас? — полушутя спросил он.

— Не говорите глупостей! — отрезала Даша. — Конечно, вы схватили саму суть, но искусство убивать не ограничивается одним [Сокрытием ауры]. Вы ещё даже не пробовали подавлять звуки шагов, дыхание и само своё присутствие.

По её словам, впереди лежал огромный пласт работы. Нужно было до автоматизма отточить разные виды походки, освоить специфическое оружие и метательные техники, научиться работать с ядами и снотворным, а также уметь мгновенно ориентироваться в любой нештатной ситуации.

— Чтобы всё это работало как надо, нужны годы практики и тщательная подготовка к каждому выходу. Но важнее всего...

— Важнее всего?

— Я чувствую это. Вашему Высочеству всё ещё не хватает веры.

«Боже... опять эта чёртова вера».

— Вы понимаете? Ваше [Сокрытие ауры] может сработать на обычных людях, но его всё еще недостаточно, чтобы полностью обмануть пользователя ауры. Поэтому не вздумайте опрометчиво выходить наружу и попадаться людям на глаза. Не хватало ещё, чтобы из-за этого усилили охрану императорского дворца.

Сонджин медленно поднял руку и посмотрел на неё. Его ладонь была вполне видна, но её присутствие казалось призрачным и размытым.

Присутствие принца и впрямь стало едва заметным, но, возможно, этого было недостаточно, чтобы обмануть рыцарей императорского дворца так же безупречно, как это делала Даша.

— Ваше Высочество, прошу вас, запомните. Мне превыше всего ваша безопасность. Если вы решите покинуть дворец инкогнито, вы непременно.. Слышите? Непременно должны взять меня с собой! Всё поняли?

— Да понял я.

Когда Сонджин ответил невпопад, избегая её горящего взгляда, Даша глубоко вздохнула.

— Ха-а... Ну и зачем я сама себе могилу рою? Думала, если буду учить вас понемногу, лишь бы потянуть время, вы сдадитесь года через три...

«Значит, ты и правда собиралась просто тянуть время».

— Умоляю, даже не пытайтесь выбраться за пределы дворца в одиночку. Хорошо? Вы меня слышите?

— ...

Даша ушла, лишь когда увидела, что Сонджин послушно улёгся в постель, но даже так напоследок засыпала его предостережениями.

Разумеется, стоило её присутствию окончательно исчезнуть из Жемчужного дворца, как Сонджин вскочил и распахнул двери на террасу.

«Может, для начала просто прогуляюсь вокруг Жемчужного дворца? Это мой дворец, так что, если и заметят, то что с того?»

╾──╼ ♰ ╾──╼

Главный дворец в безлунную тёмную ночь.

— Значит, Асейн представил это как новый минерал.

— Да, Ваше Величество.

Святой Император принимал отчёт от Двадцать Первого, Энрике, в совершенно тёмной комнате, куда не проникал ни единый луч света.

— Эрцгерцог Асейн назвал это «червонным золотом».

— Червонное золото, значит...

— Да. Оно ценится невероятно высоко из-за своей редкости. Эрцгерцог также ручается, что его стоимость будет лишь расти. Червонное немного тяжелее обычного золота и обладает красноватым блеском, из-за чего его сочли крайне подходящим для изготовления ювелирных изделий. По твёрдости оно не уступает платине, что затрудняет обработку, но именно это и привлекает богачей. Из того, что мне известно, червонное золото стало популярным среди них как «вечный» драгоценный металл.

Святой Император слегка наклонил голову набок и произнёс:

— Даже если так, пробиться на рынок золотых изделий Асейну будет непросто.

— Похоже, эрцгерцог намерен лично и весьма решительно открыть эти двери. Для начала он собирается изготовить из червонного золота часть священных реликвий для подношения Правоверной церкви, а также все подарки к празднованию дня рождения. Чтобы поддерживать высочайшее качество, он созвал лучших мастеров. Говорят, они никогда прежде не видели, чтобы эрцгерцог Асейн так щедро сорил деньгами.

— Вот как. Вероятно, он рассчитывает использовать моё празднование, чтобы официально подтвердить ценность металла и…

Святой Император внезапно вздрогнул и замолчал, вскинув голову и глядя в окно.

— ...

Озадаченный Двадцать Первый проследил за его взглядом, но в тёмном саду императорского дворца не было видно даже патрульных, лишь тишина.

— Что же он задумал на этот раз...

— ...Ваше Величество?

— ...Нет, ничего.

Святой Император тут же принял невозмутимый вид и снова посмотрел на Двадцать Первого.

— Так что там с «червонным золотом»? Это не сплав?

— Да. Мастера гильдии пытались его переплавить, но выделить что-либо не удалось. К их удивлению, металл кажется чистым и однородным.

— Любопытно. Старик Асейн из тех, кто запросто выдаст медь за золото... Я был уверен, что это сплав.

Двадцать Первый внимательно изучил лицо императора и осторожно спросил:

— Вы считаете, что это не новый минерал?

— Новый минерал именно сейчас? Тебе не кажется, что момент выбран слишком удачно? Особенно если вспомнить, как Асейн последние десятилетия почёсывал свои земли в поисках любых ресурсов. Вот только...

Император замолчал и, подперев подбородок рукой, на мгновение погрузился в свои мысли.

— ...Жила этого «червонного золота», случаем, не тянется от треугольника Западного хребта в сторону Карфагена?

Двадцать Первый вздрогнул.

— Все верно. Но как вы узнали?..

— Ха...

В кромешной тьме глаза Двадцать Первого, отлично видевшего в темноте, отчётливо различили, как уголки губ Его Величества слегка дрогнули в усмешке.

— В таком случае, даже если это действительно новый металл, большого значения не имеет. Объёмы месторождения вряд ли позволят рассчитывать на долгосрочную рентабельность.

— А?

— К этому времени внук эрцгерцога Карфагена уже наверняка подрос. Самое время Асейну начать проявлять нетерпение.

— ...Что, простите?

— Годы идут, а этот старик верен себе.

— ...

«Разве такое возможно? Как далеко вы заглядываете?»

Будь это прежний Двадцать Первый, он наверняка без колебаний спросил бы об этом Святого Императора. Однако нынешний лишь посмотрел на него со сложным чувством, а затем молча склонил голову.

— Энрике.

— Да, Ваше Величество.

— Разузнай, как в последнее время обстоят дела с поставками каменной соли в Карфаген. Было бы неплохо сравнить это с динамикой торговли солью, которую ведёт гильдия Асейна.

— Слушаюсь.

— А, и ещё. Если удастся раздобыть свежедобытую руду червонного золота, подготовь её. В ближайшее время я намерен лично заглянуть в филиал Асейна.

Двадцать Первый низко поклонился и в следующий миг словно растворился в воздухе. Оставшись в одиночестве, Святой Император медленно повернул голову и посмотрел в окно. На мгновение в его глазах вспыхнул серебристо-серый свет.

— Сам же велел ему поступать как знает, но этот негодник просто непостижим... Ума не приложу, куда его понесло на этот раз.

Ночь уже переходила в предрассветный час, а он всё так же сидел на месте, не в силах отвести взгляд от окна.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Шурх.

Ветра не было, но цветы на клумбе разом качнулись. С тихим шелестом ветка дерева внезапно вздрогнула, и листья потёрлись друг о друга, издав едва уловимый звук.

— ..?

Внезапный шум привлёк внимание одного из рыцарей охраны, совершавших обход. Однако, осмотрев сад и не обнаружив ничего подозрительного, рыцарь продолжил свой путь в сторону тренировочной площадки.

Знай он, что прямо сейчас происходит в саду Жемчужного дворца, то пришёл бы в ужас. Ведь принц в одной пижаме носился по всему саду, испытывая пределы собственных возможностей и буквально летая из стороны в сторону.

«Аха-ха-ха!»

[Ой, распрыгался тут. Счастья полные штаны.]

Несмотря на ворчание Короля Демонов, Сонджин лишь продолжал весело смеяться про себя. Когда он впервые осторожно вышел в сад, рыцарь-гвардеец, дежуривший у дверей, даже не заметил, как он выбрался через террасу. И это при том, что, судя по активности ауры, этот человек был как минимум рыцарем среднего уровня!

«Надо же, работает! Может, заглянуть куда-нибудь ещё?»

Сонджин решил побродить неподалёку от комнат прислуги. Эдит, которая обычно при малейшей странности примчалась бы как стрела, сейчас крепко спала, ничего не подозревая. Услышав доносившееся из её комнаты ровное дыхание и поскрипывание зубами во сне, Сонджин окончательно уверился в своём навыке.

«Интересно, сработает ли это против патрульных или гвардейцев?»

Хотя Даша говорила, что ему нужно освоить и другие техники, у Сонджина ещё со времен охотника накопился немалый опыт по скрытному проникновению в логова монстров и наведению там шороху. Но важнее всего была его невозмутимая вера.

«Ну и что с того, если меня заметят, когда я гуляю по собственному дворцу? Что они мне сделают?»

Эта непоколебимая уверенность, рождённая твёрдой решимостью, не шла ни в какое сравнение с тем сомнительным самовнушением, на которое указывала Даша.

И спустя некоторое время...

Закончив проверку нескольких дежурных рыцарей, совершавших обход, Сонджин теперь вовсю носился по саду, как ему вздумается.

«Ха-ха-ха! Наконец-то я чувствую себя живым!»

Похоже, попытки вести себя достойно и сдержанно, как и подобает принцу, всё же накопили в нём немало стресса. Вдоволь набегавшись спустя долгое время, он невольно вспомнил свои дни в качестве охотника. Сонджин старался максимально точно контролировать свою ауру, совершая прыжки как можно выше и дальше. Это было полезное время, позволившее телу по-настоящему адаптироваться к стремительно растущей силе. Однако предел ауры, едва достигшей пятого уровня, наступил быстро.

Пам-пам-пам.

Наполнив ноги аурой, Сонджин в последний раз перепрыгнул через ярусы террасы и опустился на крышу Жемчужного дворца. Переводя сбившееся дыхание, он снял маскировку ауры. Вскоре, вместе с жадно вдыхаемым кислородом, истощенная энергия начала быстро восстанавливаться в его теле.

«Это превосходит всякие ожидания. Пожалуй, выбраться из императорского дворца в одиночку будет не такой уж невыполнимой задачей».

Если бы не его белесая пижама, он, возможно, прямо сейчас попытался бы выбраться за пределы дворца. Даже Король Демонов, казалось, занервничал.

[Ты уже достаточно навёл шороху, нет? Пора баиньки, Ли Сонджин. Уже рассвет. Деткам нужно хорошо спать, чтобы расти.]

«…Может, ты и прав».

Если подумать, из-за изучения сокрытия ауры он сегодня пропустил медитацию. Чтобы завтрашняя утренняя тренировка прошла без помех, правильнее было бы лечь спать прямо сейчас, но…

«Но другого такого шанса ещё долго не представится!»

Как раз сегодня Масаин вернулся к себе домой. Хотя в последнее время он практически жил в Жемчужном дворце, у него всё же был собственный особняк в столице и слуги под началом. Вероятно, если бы Масаин оставался во дворце, Сонджин не смог бы решиться на такую авантюру с лёгким сердцем. Он ещё не был уверен, что сможет действовать абсолютно незаметно под носом у старшего рыцаря, стоящего на пороге звания рыцаря Декарона.

«Ладно, раз уж решил, то сделаю это. Другого шанса не будет».

[Чего?!]

Приняв окончательное решение, Сонджин снова активировал сокрытие ауры и тихо вернулся в свою комнату. Он осторожно приоткрыл дверь: телохранитель, так ничего и не заметив, широко зевнул и теперь уже вовсю клевал носом. Идеально.

«Для начала нужно найти какую-нибудь неприметную одежду и то, что можно накинуть сверху...»

Он открыл гардеробную, но там красовались лишь роскошные наряды, в которых любой сразу бы узнал принца.

«...Надо будет потом попросить Дашу раздобыть мне какую-нибудь удобную одежду».

Делать было нечего, и Сонджин прямо поверх пижамы застегнул пояс с пристегнутым к нему Щелкунчиком и обулся в сапоги.

[Ты что, собрался идти в таком виде?]

«По пути заглянем в казарму рыцарей. Может, там удастся одолжить хотя бы плащ?»

Сонджин направился к казарме, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разбудить спящих рыцарей. Однако вскоре он понял, что осторожничать не стоило.

В ярко освещённом общежитии в самом разгаре шла неуместная для такого часа пьянка.

---

Примечание:

[¹¹] — разновидность лягушек и жаб.