Яркий свет и шумные голоса. Ситуация была не самой подходящей для того, чтобы незаметно проскользнуть внутрь и что-нибудь «одолжить», поэтому Сонджин на мгновение замешкался. Однако его колебания длились недолго.

«Всё равно я не могу показаться в таком виде».

Подойдя поближе к казарме, он обратился к Королю Демонов:

«Эй, проверь, нет ли там сэра Марии или сэра Курта».

Если там окажется рыцарь высокого ранга, даже искусное сокрытие ауры может быть мгновенно раскрыто. К счастью, Король Демонов, который на миг исчез из его сознания, вскоре вернулся и сообщил:

[Их обоих вообще нет в здании.]

«Отлично!» — Сонджин активировал сокрытие ауры и быстро прокрался внутрь.

На первом этаже рыцарского общежития располагался просторный зал, служивший комнатой отдыха. Там, собравшись вместе, четверо рыцарей распивали спиртное. Увидев не только пустые бутылки, но и целую огромную дубовую бочку, валявшуюся на полу, Сонджин про себя цокнул языком. Впрочем, раз большинство местных рыцарей пошли на службу добровольцами ради денег на выпивку, такая картина в свободное от дежурства время была вполне естественной.

Он уже раздумывал, как далеко придётся зайти, но, к счастью, прямо у входа в комнату отдыха была свалена гора старых плащей из числа припасов. Сонджин осторожно протянул руку, схватив тот, что выглядел почище, и быстро отступил назад.

Оставалось только тихо уйти... Если бы именно в этот момент кто-то не промчался по коридору и с грохотом не распахнул дверь в комнату отдыха.

Бах!

— Сэр Кармен ещё не пришел? Где он сейчас?

По воле случая путь к отступлению оказался отрезан, и Сонджин поспешно укрылся в противоположном коридоре.

«Так, спокойно. Самообладание, только самообладание».

— О, сэр Клодия. Хочешь выпить?

— Нет уж... Кстати, почему сэр Кармен не заходит? У нас же завтра смена поменялась.

— У него сегодня выходной. Он, небось, ещё и не знает, что график пересмотрели. Если ты занята, может, мне подменить?

— Сначала протрезвейте, а потом такое предлагайте, старший.

Сэр Клодия ещё немного поворчала, но вскоре присоединилась к компании.

— Эх, неужели мне завтра придётся затыкать дыру в расписании? Налейте-ка мне одну.

— Вот так-то. Пей до дна. О завтрашнем дне завтра и будем переживать.

Убедившись, что за столом снова стало шумно, Сонджин накинул плащ и уже собирался осторожно двинуться дальше. Но вдруг раздался резкий скрежет отодвигаемого стула, и один из выпивающих рыцарей вышел из комнаты отдыха.

Как назло, он нетвердой походкой направился прямиком к единственному входу в общежитие, прислонился к внешней стене и начал расстегивать штаны.

«Чёрт. Если собрался мочиться, шёл бы куда подальше!»

— Позаботьтесь о младшем товарище. Вы ведь, как и сэр Кармен, из четвертого рыцарского ордена, верно?

— Эй, ты думаешь, я не помогаю, потому что не хочу? Сама же знаешь, он в последнее время держится особняком.

— Особняком?

— Ага. У него и раньше были натянутые отношения со вторым орденом, но теперь он и с остальными ведёт себя отстранённо.

— ...Вот как? Почему? — на вопрос сэра Клодии рыцарь, которого назвали старшим, ответил тихим голосом:

— А, ты что, не знала? Это всё из-за третьего принца.

— А что не так с нашим Его Высочеством?

— Обалдеть. И эта туда же... «наш Его Высочество». Да что с вами в последнее время происходит?

Тем временем рыцарь, выходивший на улицу, вернулся и вошёл в комнату отдыха. Однако Сонджин не сдвинулся с места: прислонившись к стене в коридоре, он продолжал молча прислушиваться к их разговору.

— Если называть вещи своими именами... Тебе не кажется, что атмосфера во время этой командировки какая-то странная? Ещё недавно все за выпивкой кости перемывали этому свиному отродью, а с каких пор он вдруг стал «гениальным принцем» и «нашим Его Высочеством», а?

— Тут ты прав.

— Из-за того случая Кармен до сих пор не может поднять глаз перед вторым орденом, а эти парни из второго ордена сами теперь с ума по принцу сходят и превозносят его как гения... Ну и ну...

— В Курте вся проблема. Он ведь тоже из второго рыцарского ордена, а сам тишком заботится о третьем принце.

— У всех головы, что ли, не на месте? Кто знает, когда этот мерзавец снова примется за старое.

Тут сэр Клодия вспыхнула и выкрикнула:

— Перестаньте так грубо о нём отзываться! Вы же совсем не знаете, что он за человек!

— А ты-то сама много знаешь? В курсе вообще, что в прошлом произошло между вторым орденом и третьим принцем?

— Это…

— Раз не знаешь, помалкивай. Говорят, с тех пор как сэр Масаин стал командором, атмосфера сильно изменилась, но раньше люди из второго ордена в сторону Жемчужного дворца даже нужду справлять не садились.

— Точно. Я слышал, там таких историй вагон и маленькая тележка.

Сэр Клодия сердито засопела и принялась что-то жадно пить. Судя по доносившимся со всех сторон возгласам «о-о-о», она с горя вовсю глушила спиртное.

Бах!

Со звуком с силой поставленного стакана она выкрикнула на взводе:

— Да! Конечно, я новичок и не знаю о том, что было раньше. Но одно я знаю точно: судить о человеке нужно, только когда видишь его своими глазами!

— Ну, в твоих словах есть смысл.

— Разве старшие не поливают его грязью, основываясь лишь на слухах, хотя сами при этом не присутствовали? Люди из второго рыцарского ордена сейчас ведь ничего такого не говорят.

— Эй, ты и сама в курсе. Ещё совсем недавно этот жирный мерзавец вёл себя настолько паршиво, что...

— Но сейчас-то всё не так! Он не жирный! И не мерзавец!

— О-о, мозги уже не соображают от выпивки?

— Посмотрите на Его Высочество повнимательней! Наш принц на самом деле очень взрослый и интеллигентный человек!

— Ладно-ладно, понял. Понял я. Хватит уже пить.

Рыцари какое-то время пытались успокоить Клодию, и вскоре тема разговора сменилась. Пошли обычные сплетни, проскочило несколько сальных шуточек, и неловкость сменилась оживленной атмосферой.

Сонджин покинул это место чуть позже. Когда его скромный запас ауры начал иссякать, он поспешно выбрался из казармы рыцарей и снял маскировку.

— Фух...

Переведя дух, Сонджин привёл в порядок мысли после услышанного. В прошлом между Моресом и вторым рыцарским орденом произошёл какой-то крупный инцидент, в котором был замешан рыцарь по имени Кармен. Из-за этого случая он до сих пор в натянутых отношениях со вторым орденом.

«Учитывая прежнюю репутацию, скорее всего, во всем виноват этот негодяй Морес».

Должно быть, именно поэтому Кармен до последнего времени открыто проявлял дерзость по отношению к Сонджину.

[Тебя это беспокоит?]

«...Немного».

Было бы ложью сказать, что это совсем не заботит. Раз уж он оказался в теле Мореса, то никогда не сможет полностью освободиться от прошлых деяний этого парня. Хотя Сонджин и делает вид, что всё в порядке, прикрываясь потерей памяти, среди людей наверняка остались те, чью обиду не смыть простыми оправданиями. Напротив, те, кто окружает его сейчас, были даже слишком добры к нему.

«...Например, моя сестрица Амелия. Ангел во плоти!»

[Ой, ну и подкаблучник же ты].

Внезапно Сонджин вспомнил дерзкий ответ Кармена:

— ...А что? Если я скажу, вы всё равно ведь не запомните.

Неизвестно, что именно произошло в прошлом, но раз сейчас он прикомандирован к Жемчужному дворцу, значит, Кармен уже в какой-то мере пришёл к внутреннему согласию. К тому же Святой Император, который не позволяет даже приближаться к Жемчужному дворцу тем, кто может представлять хоть малейшую проблему для Мореса, оставил его здесь.

Возможно, Кармену просто было тяжело видеть, как принц, напрочь забыв о своих проступках, ведёт себя так беззаботно и расслабленно.

[И что ты теперь собираешься делать?]

«А что я могу?»

У него не было ни малейшего желания сейчас, спустя столько времени, разбираться в ошибках прошлого Мореса и пытаться всё исправить. Большинство тех дел уже давно были преданы забвению, и не стоило лишний раз ворошить былое. Да и Сонджин не чувствовал себя обязанным это делать.

Впрочем, учитывая все обстоятельства, он был готов и впредь мириться с некоторой дерзостью и колкостями со стороны Кармена.

Чувствуя, как быстро восстанавливается истощенная аура, Сонджин медленно зашагал вперёд. В этот момент издалека донёсся пьяный голос сэра Клодии:

— Ваше высочество-о-о! Что бы там ни говорили другие, я до конца жизни! Буду следовать за вами-и-и!

На губах Сонджина невольно заиграла улыбка.

«Сэр Клодия, надо же, какие похвальные мысли тебя посещают? Что ж, если бы здесь существовала оценка личных достижений, я бы обязательно это учёл».

[А от того парня по имени Хабен ты чего нос воротил?]

«Ничего-то ты не понимаешь, это другое».

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Плащ, чтобы прикрыть тело, был далеко не единственным, что Сонджин приобрёл в рыцарской казарме.

Среди всякой пустой болтовни он разузнал о существовании так называемого «собачьего лаза», которым пользовались рыцари. Разумеется, это не был какой-то тайный ход, позволяющий незаметно пробираться в императорский дворец. Речь шла о маршруте, где проверок было меньше, а процедуры являлись не такими строгими. Говорили, что даже мертвецки пьяные рыцари могли проходить там, не привлекая лишнего внимания.

[Ты же всё равно собираешься скрыть ауру и проскользнуть незаметно?]

«И всё же нельзя игнорировать то, что там меньше охраны».

Поэтому Сонджин направился к Вторым восточным воротам, расположенным рядом с оранжерейным садом, о которых упоминали рыцари. Стена, окружавшая внутреннюю часть императорского дворца Делькрос, была высокой и выложенной из сияющего белого камня. Высота казалась слишком внушительной, чтобы человек мог через неё перепрыгнуть, но на этом всё.

«Кажется, она рухнет, если её хотя бы раз протаранит огромный монстр...»

Сонджину подумалось, что внешний вид стены был скорее декоративным и архаичным, будто при её строительстве совсем не брали в расчёт возможность вражеского вторжения или осады. Была ли это уверенность в том, что никто и помыслить не посмеет о нападении?

Вторые восточные ворота выглядели так же. Тонкие, но изящные кованые ворота с одной лишь железной решёткой, а всю охрану составляли двое императорских рыцарей, стоявших по бокам.

«И правда собачий лаз. Название не обмануло, охрана тут совсем дырявая».

Время от времени мимо проходили стражники с фонарями и рыцари гвардии, но случалось это не так уж часто. Дождавшись, когда два патрульных отряда разойдутся в противоположных направлениях, Сонджин, сохраняя сокрытие ауры, отступил на несколько шагов. Вместо того чтобы идти к воротам, охраняемым двумя рыцарями, он решил просто перемахнуть через стену в подходящем месте.

Резко оттолкнувшись от земли, Сон Джин разогнался и неожиданно легко взлетел на гладкую стену. Ему даже не пришлось задействовать много ауры. Припав к стене, он замер, осматривая территорию по ту сторону, как вдруг Король Демонов издал озадаченный возглас.

[А? Это ещё что такое?]

«Что?»

[Только что мимо нас что-то промелькнуло.]

Сонджин затаил дыхание и расширил область восприятия, но ничего не почувствовал.

«Там ничего нет».

[Странно… Я отчётливо видел, как что-то пронеслось мимо…]

По спине пробежал холодок.

«Неужели это призрак? Настоящий?»

[…Ты один раз уже умер, и всё равно их боишься?]

«Вовсе нет. Правда. Просто призрака кулаком не ударишь, так что с ними хлопотно иметь дело».

[Сейчас его нет. Но что же это было?]

В этот момент один из патрулей, охранявших внешнюю сторону стены, прошёл прямо под Сонджином. Выждав, пока они отойдут на достаточное расстояние, юноша развернулся, повис на стене и спрыгнул вниз.

«Всё идет более гладко, чем я думал».

Пройдя ещё немного вперёд, он так же легко преодолел и внешнюю стену императорского дворца, после чего начал даже немного беспокоиться.

«Разве это нормально, что охрана дворца такая дырявая? Сюда же кто угодно может пробраться».

Конечно, Сонджин не знал двух вещей.

Во-первых, пока он так переживал, его навык [Сокрытия ауры] рос с каждой секундой. Нынешний уровень был между небом и землёй по сравнению с тем, что он показал Даше в первый раз. Увидь она его сейчас, то точно бы не посмела заикнуться о его «недостатке веры».

Во-вторых, охрана императорского дворца состояла не только из физической живой силы.

[...Ли Сонджин. Здесь что-то есть. Кажется, оно следует за нами продолжительное время.]

После повторного предупреждения Короля Демонов Сонджин, который до этого бездумно шёл прочь от дворца, замер. Однако, как бы внимательно он ни прислушивался к своим чувствам, он абсолютно ничего не ощущал.

[Это нечто духовное, так что ты, скорее всего, не почувствуешь. Но что же это? Похоже на душу, но форма не цельная.]

«Неужели настоящий призрак?!»

[Они кружат вокруг нас. О, ещё один появился. Враждебности вроде не чувствую, но что им вообще нужно?]

«...»

[О, вот и ещё один.]

«..!»

Поскольку Сонджин всегда напрямую ощущал эмоции Короля Демонов, он понимал, что его слова – чистая правда.

И надо же, существа, которых он ни разу не встречал с момента попадания в этот мир, внезапно оказались тут, стоило только выйти за ворота императорского дворца.

«...Может, с ними можно договориться?»

Король Демонов некоторое время что-то усердно пытался сделать, а затем со вздохом ответил:

[Думаю, не выйдет. Их мысли почти не читаются.]

«Тогда сам заговори с ними!»

В тот же миг этот парень внезапно напустил на себя важности и величественно проревел:

[Ничтожества! Как смеете вы дерзко кружить здесь, немедленно падите ниц перед моим ликом! Узрите же великого Короля Геенны, Владыку Вечного Пламени, и примите его с должным благоговением!]

«...Что там?»

[Кажется, они вообще ничего не поняли. Наверное, потому что это не полноценные души, а лишь крошечные осколки.]

«А у них хотя бы есть колени, чтобы падать ниц?»

Судя по описанию Короля Демонов, сейчас вокруг них, словно в дозоре, кружили три маленьких фрагмента душ. Крошечные сферы, величиной не больше детского кулачка, выглядели столь невзрачно, что трудно было поверить в наличие у них собственной воли или разума

[Но они двигаются так, словно у них есть собственная воля. И на мои слова ноль внимания. Что это за идиоты такие?]

Пока Король Демонов пребывал в замешательстве, Сонджин ненадолго привёл мысли в порядок.

Его противники – даже не полноценные призраки, а лишь крошечные осколки душ. Если их нельзя увидеть или коснуться, то и вред, который они способны причинить, должен быть крайне незначительным. По степени своей ничтожности они, пожалуй, были сопоставимы с самим Королём Демонов, что засел у него в голове.

«Боятся нечего».

К тому же, это окрестности императорского дворца, где обитает сам Наместник бога. Вряд ли здесь заведётся что-то по-настоящему опасное.

Придя к такому выводу, Сонджин снова двинулся в путь, на этот раз более размеренным шагом. Дорога, начинавшаяся от вторых восточных ворот, вела к жилому кварталу, раскинувшемуся вдоль восточной части столицы. Пока он неспешно шёл, словно на прогулке, его взгляду открылись плотно стоящие друг к другу дома.

Был поздний час, поэтому на улицах не было ни души, и лишь изредка доносящийся издалека лай собак нарушал безмолвие ночного воздуха. Вскоре после того, как он углубился в жилой массив...

[О, исчезли.]

Души, неустанно следовавшие за ними, вдруг бесследно исчезли.

«Ну и отлично. Видимо, сдались».

Пусть они и не представляли особой угрозы, Сонджин чувствовал себя не в своей тарелке от их неизвестного происхождения. Однако не успел он сделать и пары шагов, как Король Демонов вскрикнул от неожиданности:

[А? В этот раз появился кто-то другой. Посильнее… Хм? А с этим, кажется, можно договориться.]

Он замолчал, словно на чём-то сосредоточившись, а затем внезапно взорвался от гнева:

[Что?! Какая я тебе «Краснючка»? Я великий владыка Геенны, Кор… Что-о?! Ты кого малявкой назвал?! Эй! Слышь, ты! Совсем страх потерял?! Да я тебя!..]

«Умолкни уже. Не спорь по пустякам и веди диалог».

Осаждённый Сонджином, Король Демонов замолчал. Некоторое время он ворчал про себя, а затем недовольно простонал:

[Гр-р-р… В общем, этот тип говорит, чтобы ты шёл за ним. Что скажешь? Пойдёшь? Не знаю, насколько ему можно верить, но он утверждает, что тебе точно стоит там побывать].

Доверие было вопросом второстепенным, Сонджину и самому стало любопытно. В итоге, ведомый Королём Демонов, он прошёл ещё приличное расстояние и встретил неожиданного знакомого.

Сэр Кармен лежал в пыли, превращенный в кровавое месиво беспощадными ударами.

— Надо же. Тот самый парень, которого сэр Клодия искала по всем углам, обнаружился посреди ночи...Так ещё и в таком виде...