Безжизненное пространство, лишённое цвета. Мир, где даже пространство-время казалось чем-то размытым, мир, непостижимый здравым смыслом.

Я, как всегда, неслась сквозь мир, где жизнь и смерть утратили всякий смысл. Несуществующая прежде смерть обрела плоть и источала злобу, но это не могло остановить меня – я шла вперёд, ступая по трупам демонов.

— Остановись! Ты мешаешь тому, что непременно должно свершиться!

С каждым моим шагом, сокращающим расстояние, демон передо мной вопил всё истошнее. Даже в этом мире, где само пространство-время было туманным, он обладал ошеломляющей аурой. Сущий катаклизм. Вырвись он из преисподней в материальный мир, и ему ничего не стоило бы уничтожить целую вселенную. К несчастью для него, та, с кем он столкнулся, была безумицей, сокрушившей восемь адов. Существом, что сохранило человеческий облик, но уже не могло называться человеком. Сбежать от такой было практически невозможно.

— Всё идёт своим чередом! Если есть начало, должен быть и конец! Таков цикл жизни, таков миропорядок! Нельзя нарушать законы вселенной!

Чувствуя приближение конца, демон безумолку тараторил, пытаясь вымолить себе жизнь. Но для аплодисментов нужны две ладони. Если одна сторона жаждет лишь насилия, разговорами мира не достичь.

Крепко стиснув в правой руке зубочистку, я вытянула её вперёд.

— Кх-а-а-а-а-а-ак!

Демон попытался всеми силами отразить удар зубочистки, но чёрная палочка из гинкго, словно так и должно было быть, пронзила его.

— Почему? Почему?! Это наше право! Ты, марионетка, не смеешь им распоряжаться!

Он кричал так, будто с ним поступили несправедливо, но я и не думала останавливаться. Рассечь. Разрубить. Стереть навязанную жизнь. Уничтожить само существование. Эту работу я повторяла бесчисленное множество раз, сокрушая восемь адов.

Демон, заполнявший это пространство, начал стремительно распадаться. Ещё один укол – и он будет полностью стёрт из этого мира. Я привычно занесла зубочистку.

— Я не могу так умереть! Всё не может так закончиться!

В последний момент все цепляются за жизнь одинаково. Демон, узревший конец своего цикла, очевидно, намеревался бежать от меня.

— …

Уничтожить последнего демона, оставшегося в девятом аду, было проще простого. Обыденное действие – всего лишь вытянуть руку с зажатой зубочисткой и проткнуть. И хотя демон уже создавал брешь для побега, я медлила. Из зияющей дыры, которую он сотворил, повеяло чем-то до боли знакомым. Инстинкт подсказал мне, что там, за ней, – мой дом. Воспользовавшись этой дырой, я могла бы покинуть этот опостылевший ад и вернуться домой.

Восемь уничтоженных адов. Девятый ад, который я уничтожала сейчас. Я могла сбежать из мира, где не было ничего, кроме разрушения.

Раздумья были недолгими. Даже имея шанс вернуться, я пронзила демона зубочисткой. Изначально это был нечестный договор. Договор нечестный, но оттого не менее обязательный – абсолютный. Самой возможности выбора – вернуться – не существовало, поэтому я уничтожила и саму надежду.

Демон исчез, не издав даже предсмертного хрипа.

— Этим – девять.

Девятый ад. Последний демон, обитавший в нём, мёртв. Это мерзкое место распадётся, и на его месте возникнет новый мир.

Опустив правую руку с зубочисткой, я тихонько вздохнула. Я была бы рада немного передохнуть перед тем, как крушить десятый ад, но нечестный договор до сих пор не давал мне ни малейшей передышки. Он непременно немедленно переправит меня и моих детей в следующий ад. Зная это, я снова сжала зубочистку. Бесчисленные миры. Я собралась с духом, чтобы уничтожить мириады запредельных, чудовищных мест, пронизывающих все эти миры.

Вопреки моим ожиданиям, десятый ад не появился. Дыра, созданная демоном, разверзлась и поглотила меня. Всё произошло слишком внезапно. Увернуться или сопротивляться было невозможно. Я не знала, каков был его замысел, но это, несомненно, тоже было частью нечестного договора. Словно покоряясь судьбе, я закрыла глаза и ступила на дорогу, ведущую домой.

---

Прежде чем я успела открыть глаза, моя кожа ощутила мир. Прохладный весенний ветерок нежно коснулся кожи и пронёсся дальше. В этом ветерке смешивались густой смрад выхлопных газов и песчаная пыль, принесённая с запада. Ощущения, которые, казалось, я никогда больше не испытаю, будоражили тело. Словно ребёнок, не знавший вкуса, вдруг распробовал его. Словно ребёнок, не видевший цветов, вдруг прозрел. Давно забытые чувства нестерпимо возбуждали.

— Ха…

Коротко выдохнув, я подняла веки. Мир, отразившийся в зрачках, был полон знакомых слов. Автомобили с номерными знаками, здания с пёстрыми вывесками. Это был мой мир, тот самый, который я так хотела сжечь.

— Зачем… ты вернул меня сюда? — пробормотала я себе под нос, осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям.

Я чувствовала, как бесчисленное множество людей в панике разбегается. Даже мой одеревеневший от бездействия мозг понимал, что они боятся меня. Их страх был столь многолик, что вызывал во мне бесконечную череду острых, будоражащих ощущений.

— А может…

Наслаждаясь этими ощущениями, я вдруг подумала, что смогу снова встретить тех, кто мне дорог. Людей, которых я так берёг, что в конце концов не мог не любить. От одной мысли о том, что увижу их лица, тело слегка потеплело. Не в силах сдержать радость, я шагнула вперёд.

Однако нашлись те, кто попытался мне помешать. У самого края моего поля зрения метнулось огненное копьё и вонзилось в асфальт передо мной. Я молча с любопытством разглядывала это пламенное копьё, плавящее дорогу, а затем посмотрела на того, кто решил так пошутить.

— Ты кто?! Монстр? Или человек?

— Ни то, ни другое.

— Тогда извращенец?

Девушка, на вид – старшеклассница, не больше, – спросила с того конца улицы. Она мельком взглянула на моё обнажённое тело, а затем я ответила ей:

— Я слишком долго живу, чтобы увлекаться подобными вещами.

— Значит, ты старше, чем кажешься? Ясно. Так кто ты по сути? Ещё ни разу не было, чтобы из пространственного разлома появлялся не монстр, а человек. Ты человек? А может, ты монстр в человеческом обличье?

Рядом с девушкой, которая так ненавязчиво расспрашивала меня, подошли ещё двое. Мужчина в доспехах, вооружённый несколькими видами холодного оружия, и маленькая девочка, прижимающая к груди увесистую книгу. Оглядев их, я ответила:

— Как я уже говорила, я не человек. Я слишком долго прожила, чтобы называть себя человеком. Но если вы примете меня, возможно, я снова смогу жить как человек.

— Примем? В общем, ты не собираешься нападать, так?

— Пока что нет.

Когда после моего ответа воцарилась тишина, девушка постучала тыльной стороной ладони по доспехам мужчины.

— Этим словам можно верить?

— Сложно вот так сразу поверить. Как-никак, она явилась из пространственного разлома, так ведь? Разве оттуда хоть раз приходило разумное существо? Да что там разумное – хоть кто-нибудь, похожий на человека, появлялся? Нет. Не было такого. Так что вряд ли это человек. И скорее всего, враждебна.

Слова мужчины заставили девушку задуматься. Тянулось скучное молчание, но для меня мир по-прежнему был полон волнующих стимулов. Одно лишь простое существование возвращало мне забытые ощущения. Я наслаждалась происходящим вокруг, словно смакуя изысканное блюдо.

— Это не тот мир, который я знала. Здесь существует то, чего быть не должно, — сказала я сама себе, закончив 'дегустацию'.

Сначала я подумала, что это мой родной мир, место, где я родилась и выросла, но, просто ощущая окружающее, я поняла, что это другое место. Здесь существовала тайна, которой не было в моём мире. То, что называют сверхсилой, магией или экстрасенсорными способностями. Огненное копьё, брошенное девушкой, определённо было проявлением этой тайны. Похожий мир, но не тот же самый. Возможно, здесь нет тех, кого я люблю. Естественно, если нет любимых людей, то и защищать некого. Я всерьёз задумалась, а не сжечь ли этот бесполезный мир.

— Что за жажда крови!.. Она опасна! Очень опасна!

— Что? Что такое! Почему она вдруг так себя ведёт?

— Го-готовиться к бою?

Стоило мне лишь задуматься, как часть моих мыслей просочилась наружу в виде ощущений. В аду не было нужды это сдерживать, но в мире, где живут люди и кипит жизнь, всё было иначе. Спохватившись, я загнала рвущиеся наружу мысли обратно в мозг и повернулась спиной. Сейчас важнее всего было найти смысл существования.

— Эй! Куда собралась?! Стой спокойно! — закричала девушка, словно её задели за живое, когда я сделала шаг.

— Искать людей.

Я могла бы найти тех, кого ищу, просто расширив своё восприятие, но я решила обойти всё своими ногами. В аду я всегда жила на пределе сил. Можно сказать, я не умела себя сдерживать. Неровен час, и моя сила могла вырваться наружу, так же, как и мысли. Хотя я постоянно твердила, что хочу сжечь этот мир дотла, у меня не было ни малейшего желания уничтожать тех, кого я люблю. Пока их существование не подтвердится, я хотела воздерживаться от активных действий.

— Стой! Стой, кому говорю!

Девушка снова метнула огненное копьё мне под ноги. Я перевела взгляд с плавящего асфальт копья на девушку, а затем бесстрастно двинулась дальше. Видимо, решив, что её проигнорировали, девушка схватила ещё одно копьё и метнула его передо мной.

— Я сказала стоять! Если ты сдвинешься с места, мне придётся тебя атаковать!

— Ещё недавно я была готова проявить к тебе снисхождение. Но сейчас такого желания у меня нет. Если нападёшь, ты с высокой вероятностью умрёшь.

— Что?

Девушка, преодолев казавшееся таким большим расстояние, одновременно прицелилась в меня новым огненным копьём. В ответ на её действия мужчина и маленькая девочка тоже приготовились к атаке, подняв меч и книгу.

— Э-эй! Нам точно стоит это делать? — спросила маленькая девочка девушку, которая выглядела лидером; её плечи мелко дрожали, в отличие от мужчины, демонстрировавшего боевой дух.

— Монстры, пришедшие из пространственного разлома, подлежат уничтожению! Так что, если ты не монстр, сотрудничай! Так будет проще для всех!

— У меня не хватит терпения на эти игры. Так что отойди.

— Стой на месте! Будешь продолжать, мы сочтём тебя врагом и уничтожим!

Кто кого уничтожит, спрашивается. Я схватила левой рукой огненное копьё, нацеленное мне в шею, и слегка отвела его в сторону. Угрожавшая мне девушка застыла с растерянным лицом, не в силах понять происходящее, а мужчина в доспехах, видимо, расценив ситуацию как критическую, тут же взмахнул мечом. Да, взмахнул. Меч, столкнувшись с зажатой в моей руке зубочисткой, разлетелся на куски, а моя левая нога легонько ударила мужчину в живот.

— Кхак!

Раздался треск ломающихся доспехов, и в животе мужчины образовалась дыра. Он харкнул кровью и отлетел, словно камень, брошенный ребёнком. Одновременно в здании, стоявшем в том же направлении, появилась дыра, и вверх взметнулось облако пыли. Мужчина, разумеется, был мёртв, но в этом мире существовала тайна.

— О, милосердная Мать-Земля! Богиня! Даруй израненной плоти дыхание новое! Направь заблудшую душу! Отсрочь неотвратимую смерть! Дабы сын твой вновь открыл глаза и жил в этом мире!

Маленькая девочка, убедившись в смерти мужчины, тут же начала произносить слова заклинания. Тайна, рождённая словами, мгновенно воскресила мёртвого, а сама девочка обессиленно обмякла, словно это отняло у неё все силы.

— Ты, ты! Ты!

— Сестра, хватит! Хватит! Пожалуйста, хватит!

Одна, сжимая огненное копьё, сверлила меня взглядом, другая же, обмякшая, отчаянно пыталась её остановить срывающимся голосом. Похоже, поняв, что ей не справиться, девушка отпустила огненное копьё, которое я держала, и отступила назад. На этом всё и закончилось. Пылающее алым копьё упало на землю.

Я же, погрузившись в воспоминания, двинулась дальше, а троица осталась на месте, каждый в своём состоянии.