Густые светлые волосы, кое-как собранные в хвост, и небритый подбородок с торчащей щетиной были далеки от привлекательности, но даже эти две детали не могли скрыть выдающейся внешности голубоглазого иностранца.

— Так вот о каких панкейках говорил Жан! Спасибо огромное! Удачи в торговле! — произнёс он по-испански, сверкнув белыми зубами, и торговка, продававшая хотток из своей палатки, назвала его красавчиком и дала ещё один вдобавок.

Он уже думал, не оставить ли ей чаевые, как вдруг получил лучший сервис, которого и не ожидал. Для Хвоста это был новый опыт, и на его лице расцвела улыбка ярче обычного.

— Жан, люди в этой стране и правда добрые. Чистые душой.

Вернувшись в арендованную машину, Хвост поделился своими впечатлениями с Жаном, который сидел за рулём.

— Если честно, по-настоящему прекрасные люди.

По сравнению с другими странами, полными карманников, мелких воришек, мошенников и бандитов, родина Жана казалась сущим раем на земле, мирным и спокойным.

— Жан, ты ведь знаешь, что я из Америки?

— По-английски не говоришь, но американец.

— Да, не говорю. Так вот, в Штатах мы даже ночью оставляли в доме свет. Точнее, маленький светильник у окна. Потому что воры, если видят, что в доме темно, лезут внутрь, неважно, есть там кто или нет.

Стоило кому-то начать протест, как тут же находились те, кто пользовался случаем и грабил магазины. Если к соседу приходила посылка, за ней следили и воровали. На улицах открыто торговали наркотиками. Страна, хоть и заявлявшая о себе как о мировой сверхдержаве, изнутри была в полном хаосе.

— В общем, такая вот страна. Жить было тяжеловато.

— Если бы это услышали те, кто думает, что развитые страны – это рай, они бы не поверили. С пеной у рта стали бы отрицать.

— Это потому, что они не знают, насколько душевнее в твоей стране. Здесь ведь тебя не пристрелят и не разберут на органы, если ты решишь прогуляться в одиночку ночью?

— Иногда разбирают, из-за всяких особых преступлений.

— Ну, это ведь «иногда»?

Жан медленно вёл машину. Когда они работали наёмниками, за рулём обычно сидел Хвост, но, что удивительно, у него никогда не было официально полученных прав. С того момента, как ты берёшь в руки оружие, права для солдат и наёмников становятся не более чем украшением. Если бы он не водил из-за отсутствия прав, то, возможно, так и сгинул бы на чужбине без могилы. Однако, вернувшись в лоно цивилизации, удостоверение, подтверждающее твои навыки, было абсолютно необходимо. Это был мир, где тебя не признают, даже если ты познал все истины вселенной, но у тебя нет диплома или сертификата. Бумажка с твоими характеристиками была важнее реальных способностей.

— Мм, а этот панкейк и правда вкусный! Прямо по мне! Это место – рай!

— Это не панкейк, а хотток. И не рай. Эта страна только-только начала вставать на ноги. Едва возвращает себе былую душевность.

— Ну, ты тоже прав. Где в нашем мире найдёшь рай? Если покопаться, и здесь ад отыщется. Но вкус у этого – райский.

С этими словами Хвост засунул в рот хотток и уставился в окно. Среди процветающих улиц виднелись не стёртые следы прошлого. Следы, которые трудно было игнорировать.

— Жан, здесь ведь тоже много людей погибло?

— Само собой. Давай прекратим этот неприятный разговор.

— Ладно. А, ты видел?

Когда Жан переспросил, что именно, Хвост достал из кармана круглый, похожий на монету предмет.

— Вот это. Продавали меньше чем за пять долларов. Точнее, около четырёх.

— Четыре доллара? А что это?

— Игровое устройство для подключения к виртуальной реальности. Все его называют коннектором.

Хвост с удивлённым видом посмотрел на коннектор между пальцами и восхищённо цокнул языком.

— Поверить не могу, что с помощью такой маленькой штуковины можно подключиться к виртуальной реальности. Мир и правда сильно изменился.

— Четыре доллара – это вообще реальная цена?

— Абсолютно нереальная. Какой сумасшедший будет продавать такую сверхтехнологию всего за четыре бакса? Ну, кроме Джейн Икс, разве что.

Хвост приложил коннектор к виску и снова восхитился.

— Основа, что ли, дополненная реальность? Если бы эта штука ещё и выдерживала Материю Х, было бы просто идеально…

— Да как такая крошечная машинка сможет её выдержать? Это же мелкая электроника. От малейшего контакта тут же сломается.

— Но это же сверхтехнология! Мне кажется, выдержит. К тому же, есть ведь и история о Железном Призраке.

— Железный Призрак? Это городская легенда.

Хоть Жан и назвал это городской легендой, они жили в мире, где существовали Тайны. Вещи, выходящие за рамки здравого смысла, случались часто. И что важнее всего, слух о Железном Призраке был довольно распространён даже среди наёмников.

— Человек из железа. Говорили, он появляется и исчезает, как призрак. Но сколько ни думай, с нынешними технологиями это невозможно. Сейчас технологии едва справляются с Материей Х с помощью экранирования.

— Да, это так. Но мир всегда больше, чем кажется. Мы – лягушки в колодце. Технологии развиваются гораздо быстрее, чем мы видим. А до массового производства доходит лишь малая их часть. Взять хотя бы этот коннектор.

— Это верно. Сам факт того, что такая сверхтехнология внезапно появилась, означает, что базовые разработки до сих пор скрывали.

Это был мир, погрузившийся в хаос с появлением пространственных разломов. Мир, где приходилось сражаться, чтобы не умереть. Мир, который видел Жан, походил на бесчеловечную тотальную войну.

— Война. Это действие, которое неизбежно приносит убытки.

— Да, Жан. Но это также момент, когда из одной лишь ненависти, желания всех уничтожить, можно продвинуть и науку, и технологии. Можно совершать то, что в мире, управляемом капиталом и цивилизацией, даже не пытались бы делать из-за неэффективности или бесчеловечности.

Когда эффективность или мораль не имеют значения, собирают всё, что есть, чтобы проложить путь к выживанию.

— Жан, в таком мире человеческая жизнь слишком дешева. Возможно, нам очень повезло. Мы хотя бы сохранили человеческий облик.

— Да. И верим, что мы – люди.

Будь то миротворцы, наёмники или солдаты-контрактники, многие кричали, что гены в их телах – нечеловеческие, называли их монстрами и боялись. Но даже в такой ситуации ни Жан, ни Хвост не сомневались в своей сущности.

— Да, мы люди. Но если такие, как Железный призрак, и правда существуют, это будет ужасно жалко. Смогут ли они верить, что они – люди? — с этими словами Хвост отнял коннектор от виска и тут же задался вопросом.

— Жан, если Железные Призраки существуют… как они движутся внутри Материи Х?

— Откуда мне знать?

— Нет, ты хорошенько подумай. Это очень важный вопрос. Сколько ни усиливай человеческое тело Материей Х, есть вещи невозможные. Даже если смешать с генами монстра. К этому нужно отнестись серьёзно. Иначе мы останемся без работы.

Хвост постучал себя по груди, затем открыл окно и достал сигарету. Зажёг её и зажал в зубах.

Как бы живое существо себя ни тренировало, оно не сможет голыми руками пробить металлическую броню. Естественно, усиление металлического оружия было эффективнее, чем усиление живого существа Материей Х.

— Если бы роботы и прочие сложные механизмы могли выдерживать Материю Х… то Пробуждённым и Охотникам, возможно, и не пришлось бы сражаться. Мы бы потеряли работу.

— Тогда готовься быстрее. Судя по расе Анра, хоть я и не знаю как, но у них, похоже, есть подобные технологии.

— Жан, у меня всё серьёзно! Я совсем не накопил денег! Я не могу потерять свою профессию! Если я сейчас вернусь домой, я стану нищим! Бездомным!

Если бы сложные механизмы могли выдерживать Материю Х, то даже небольшое устройство на колёсах с датчиками и пулемётом стало бы невероятно опасным. Оно могло бы заменить солдат и наёмников. Хвост боялся, что профессия наёмника исчезнет.

— Что ж, тогда тебе остаётся превзойти.

— Превзойти? Это ещё что такое?

— У тебя есть смартфон? Поищи в нём.

Хвост постучал по экрану, поискал и нашёл кучу похожих видео.

— Жан, это ведь… просто видео с охотой на монстров?

— Это пространственный разлом S-класса. Команда охотников «Цербер». Но на самом деле охотился только один человек.

— Охренеть! Охотник в одиночку сдержал разлом S-класса?

— Он не сдерживал его до прихода армии. Он охотился. В одиночку. Полностью зачистил.

— Да быть такого не может! Как охотник может в одиночку зачистить S-класс?!

Хвост взволнованно начал смотреть видео. На экране появились бесконечный рой насекомых и гигантская уховёртка.

— Псих! У этого ублюдка, что снимал, все дома?! Если он останется, то умрёт! Бежать надо!

Тот, кто выложил видео, похоже, решил, что находится на безопасном расстоянии, но, судя по силе захватчиков из разлома S-класса, расстояние не имело значения.

— На таком расстоянии можно умереть в любой момент! Психи! Беспечность на грани безумия!

— Зато благодаря им мы можем насладиться хорошим зрелищем. Смотри дальше.

Умирающие люди. Вздымающееся пламя. И в конце – одна женщина, стоящая перед роем насекомых. Увидев следующую сцену, Хвост разинул рот.

— Это… это! Это что, возможно?! Она превратилась в огонь! В огонь! Человек превратился в огонь!

— Невозможно. Если это какая-то магия, то я не знаю, но по здравому смыслу – абсолютно невозможно.

Женщина, стоявшая перед роем, превратилась в пламя. Алое пламя тут же начало сжигать всё на своём пути. Число не имело значения, сила тоже. Всё сгорало. Казалось, даже запахло гарью.

— Охренеть, охренеть! Жан, это не под силу человеку!

— Её называют героем. И одновременно Трансцендентом. Точнее, говорят, что она встала на путь к Трансценденции.

— Преодоление! Так вот оно что!

Она вышла за пределы человеческого. Вышла за пределы живого. Пыталась отбросить плоть и стать чем-то большим. Это и был путь к Трансценденции, к преодолению самой себя.

— Как и говорится, это преодоление. Значит, у нас есть такая возможность? То, чего нет у машин.

— Верно. Машинам из металла это недоступно. Это возможно только для живых существ.

— Жан, а что, если… что, если машина превзойдёт? Я тогда стану бездомным.

— Неужели ты думаешь, что машина, движимая алгоритмами, сможет достичь Трансценденции?

Ни Жан, ни Хвост ничего толком не знали об искусственном интеллекте. О том, что существует слабый ИИ, который лишь подражает человеку, следуя заложенным алгоритмам, и сильный ИИ, который обладает эмоциями, мыслит и принимает моральные решения. А может, то, что наполняло машины изнутри, и не было искусственным интеллектом.

— Так как зовут эту потрясающую леди?

— Говорят, Ю Харим. Если поискать в интернете, можно найти несколько фотографий.

— О, какая красавица! А, нет, не леди. Чёрт, да она же младше меня! Проклятье, корейцы! Все выглядят так молодо, что возраст не угадаешь! На лицо – все как младенцы!

С этими словами Хвост искоса взглянул на Жана. Сколько ни думай, Жан не был похож на корейца. Был бы корейцем – выглядел бы молодо.

— Эй, в моём возрасте выглядеть молодо – это уже слишком.

— С этим не поспоришь. Так куда мы едем?

— К тому особняку, что видишь. Сегодня нам повезло. Рядом есть парковка.

Припарковав арендованную машину, Жан и Хвост вышли на улицу. Уютный пригородный посёлок. Несмотря на уютный вид, посёлок был довольно большим, здесь даже был супермаркет. Но самое необычное было то, что он начал процветать благодаря недавней популярности гостиничного бизнеса. Причину этой популярности Жан и Хвост поняли сразу.

— Эй, Жан. Я знаю, какая у тебя цель. Собрать сто подружек. Так кто следующая на очереди? Наверняка кто-то непростой.

— Не неси чушь.

— Судя по особняку, это кто-то невероятно богатый. А судя по толпе, какая-нибудь знаменитая актриса.

Особняк окружало бесчисленное множество людей. Фанаты в странных нарядах держали в руках большие плакаты с поддерживающими надписями.

— Та женщина, Ю Харим. Похоже, она здесь.

— Неужели тот, с кем ты хочешь встретиться, – это Ю Харим? Боже мой! Ты собираешься встретиться с героиней того видео?

— Нет, она не моя цель.

— Тогда кто следующая цель Жана, очаровавшего Владыку Демонов и Герцога? У меня уже ладони вспотели!

— Прекрати нести чушь, пожалуйста.

Жан уверенно шёл вперёд, а Хвост следовал за ним. Фанаты, как и положено фанатам, без страха звонили в дверь или пытались перелезть через забор, но всех их безжалостно прогоняли дежурившие оперативники Особого отдела. Лишь очень немногие, вроде охотника по имени Пак Гёкпо или девушки в платье горничной, смогли войти внутрь.

Пожарные, зная это, с интересом наблюдали за Жаном и Хвостом. Им было ужасно любопытно, вышвырнут ли их безжалостно вон или же примут как гостей. В любом случае, это было весело и интересно.

Когда всеобщее ожидание достигло пика, Жан остановился у ворот и нажал на звонок. Изнутри послышался шум, и оперативник с суровым взглядом приоткрыл дверь и быстро окинул их взглядом.

Бум!

Он с ужасом захлопнул дверь, и изнутри донёсся настоящий переполох. Крики, вопли, рыдания – всё смешалось в жуткую какофонию. Позже послышался даже чей-то голос, одержимо твердивший, что нужно написать завещание.

Пожарные, считавшие оперативников всего лишь телохранителями, с небывалым интересом уставились на эту невиданную прежде забавную сцену.

— Приветствуем вас! Господин Жан Ду Сок! Для нас честь принимать вас! — прокричал выскочивший оперативник, когда закрытые ворота снова открылись.

Чтобы скрыть искажённое от ужаса лицо, он согнулся в пояснице под прямым углом. В его глазах, бледных, словно он встретил жнеца, стояли слёзы, но Жан лишь медленно оценил его взглядом.

— Жан, а эти ребята – профессиональные бойцы. Не солдаты, конечно, но подготовку прошли. У них под одеждой и пистолеты, и электрошокеры. Класс защиты формы – XL3+. На уровень выше стандартной армейской брони.

— Для гражданских это перебор.

— Да, перебор. Но почему они тебя боятся?

— Понятия не имею, — ответил Жан по-испански и спросил у напуганного оперативника.

— Ты знаешь моё имя?

— Да! Да! Конечно, мы должны знать! По, потому что! Потому что! А, это…! Это…!

Оперативник, согнувшийся от ужаса, поднял голову и попытался улыбнуться. Несмотря на все старания, лицо у него было такое, будто он вот-вот обмочится. Жан сразу перешёл к делу.

— Я пришёл встретиться с Джейн Икс. Она ведь здесь?

— Да! Да! Конечно! Конечно! Та дев… нет! Та госпожа здесь! Пожалуйста, проходите! Господин Жан Ду Сок, добро пожаловать!

Хоть он и чуть не оговорился, оперативник, соблюдая все формальности, открыл ворота. Бесчисленное множество оперативников, словно увидев своего босса, выстроились по обе стороны и поклонились.

— Ты на самом деле богат? Или та, с кем ты встречаешься, богата? Или ты какой-то мафиози? Твоя семья – знаменитая мафия?

— Понятия не имею.

Хвост, не понимая, что происходит, требовал объяснений, но и Жан не знал, почему оперативники так перепугались и соблюдают все формальности.

— Да? Но я тут кое-что странное услышал. Что-то про Джейн Икс.

— Я могу сказать, с кем я хочу встретиться.

— И кто же это?

— Джейн Икс.

— Д-Джейн Икс! Боже мой! Она и правда существует? Правда? Правда? Боже мой! Джейн Икс? Она не выдумка?

Сплошные загадки. Но Жан знал одно. Джейн Икс была здесь, и его слова вызвали настоящую бурю.

— Эй, слышали? Этот парень только что сказал, что пришёл встретиться с Джейн Икс! Джейн Икс! Она и правда существует!

— Здесь есть Джейн Икс? То есть, в этом особняке?

— А может, сестра Харим и есть Джейн Икс?

— Харим тоже крута, но Джейн Икс – это другой уровень! Наверное, Джейн Икс – наставница Харим!

— Джейн Икс существует! Джейн Икс существует! Джейн Икс будет существовать вечно!

— Госпожа Джейн Икс, пожалуйста, явите нам свой лик!

Фанаты, до этого проявлявшие лишь интерес, начали орать, как сумасшедшие, и их безумные голоса, слившись в один, породили огромный хаос.