7

Мой брат силён.
Мой брат умён.
Мой брат — самый крутой человек в мире, моя гордость, на которого я всегда смотрела снизу вверх, щурясь от его сияния.

И ещё… он мне жутко мешал.

Что вы почувствуете, если ваша «вторая половинка» — брат-близнец — будет наделена божественным даром, который и близко не стоит с вашими способностями? Сможете ли вы искренне, без капли фальши и зависти, просто восхищаться им? Тот, у кого совсем нет эго, возможно, и сможет, но мне такое не под силу. Для меня это было бы просто жутко.

Конечно, моя любовь и почтение к нему были настоящими. Но не менее реальными были зависть и ревность. Эти чувства глубоко врезались в моё сердце; они — те самые свет и тень, что сформировали мою личность.

Родителей у нас не было. Они погибли в аварии ещё до того, как мы начали что-то соображать. Я не чувствовала особой горечи по этому поводу: в приюте к нам относились тепло и ко всем поровну. Несмотря на то, что наши условия жизни сложно было назвать обычными, я благодарна за то, что мы могли улыбаться.

Когда мой брат в десять лет поступил в университет, считавшийся самым престижным в Балтике…
Когда он окончил его через полгода…
Когда я думала, что он вот-вот получит какую-нибудь всемирную научную премию, а он внезапно занялся музыкой и живописью, в мгновение ока собрав все награды на конкурсах…

Даже в гонках на Аватарах — деле, которому я посвящала всю себя, — брат, занимаясь этим между делом, без труда вырвался в топ. Видеть его на пьедестале почета с золотой медалью после того, как он в пух и прах разнёс взрослых профи на чемпионате Европы… Он был похож на бога. Я, занявшая в юниорском дивизионе лишь шестое место, не разорвала свой диплом в клочья только благодаря доброте воспитателей приюта.

«Этот парень намерен забрать себе все почести мира».
Вот как отзывались о моём брате Изааке.
Думаю, этого достаточно, чтобы вы поняли мои смешанные чувства — смесь жгучей досады и безграничной гордости.

Однако… тратя все силы на попытки примириться с собственными демонами, я кое-что упустила.
Чувства самого брата. В детстве я видела в нем неуязвимого супермена и слишком поздно осознала, какую боль он на самом деле скрывал.

По натуре он не был борцом. Он был силён, но в нём не было психологии «победителя». Он не был из тех, кто ловит кайф от превосходства или своих достижений. Я поняла это, только когда мы стали взрослыми. Но к тому времени наши роли уже застыли в граните.

Гениальный, одарённый брат и безалаберная, но старательная сестра. Противоположности, связанные нерушимыми узами — идеальные брат и сестра.
Я прошла через сотни внутренних конфликтов, прежде чем смогла принять этот «публичный образ» и поверить в него. Начать всё заново сейчас — задача почти невыполнимая, требующая колоссальных сил.

Но ошибка есть ошибка, и сожаления никуда не делись. Брат брался за всё подряд не только из чувства долга одарённого человека — «noblesse oblige». Конечно, он хотел быть полезным обществу, но была и другая, более простая причина.

Он искал равного себе. Друга.
Ему было одиноко. Ему не хватало кого-то, с кем он мог бы общаться без оглядки на свой статус гения. И даже если он не любил конфликты, гению приходится лезть на вершину — ведь только там он может встретить кого-то, кто равен ему или сильнее.

Поэтому, познакомившись с Акашей, брат выглядел по-настоящему счастливым. Думаю, даже битва против «Вартин» стала для него в каком-то смысле спасением.
А я… я влюбилась в Акашу. Мне казалось, что если я «приручу» его, то стану вровень с братом. Я надеялась, что это поможет исправить наши исковерканные, неправильные отношения.

Любовь к брату, чувства к Акаше, мои личные расчеты и мой комплекс неполноценности — всё это было частью меня, моей правдой. И я хотела двигаться вперед, расти над собой, делая выбор своими силами.

Именно поэтому сейчас я не могла упустить этот шанс.
Если время можно повернуть вспять… Если я смогла вернуться в то состояние — глупое, детское, закомплексованное, — в котором была до того, как набралась «взрослого» благоразумия…
Значит, на этот раз я смогу искренне разделить боль своего брата.
В этой эпохе у меня есть возможность доказать — без помощи Акаши, — что я, как его половина, его настоящий соратник. И построить те отношения, о которых всегда мечтала.

Вернувшись из состояния «Терезы» в состояние «Альф», я поняла: вот мой путь.

---

— Тереза…

Тихий голос Аши вывел меня из неглубокого сна.

— Мы скоро будем в деревне Ландивальдов. Я понимаю, что у тебя в голове сейчас каша, но соберись. Первое впечатление решает всё.
— …Да. Я знаю. Спасибо.

Видеть свои былые неудачи во сне — сомнительное удовольствие, но я выдавила улыбку. Я сидела на плече Аши, пока та шла по туннелю, стены которого были покрыты выступами голых скал.

Это была «Ветровая пещера», вход в которую находился рядом с холмом, где мы встретили Фрей и Альфа. Огромный лабиринт, пронизывающий подземье под лесной чащей, вёл прямиком к поселению дану на склоне горы Грайс.

Фактически это был тайный лаз. Линия жизни сообщества, используемая для экстренного отступления. То, что нам позволили пройти здесь — знак высочайшего доверия и искренности со стороны Исаака… то есть Фрейвельг Ландивальд.

— Сколько мы уже тащимся?
— Часов двенадцать-тринадцать, наверное. Даже я порядком выдохлась, — пробормотала Аша.
Её лицо в свете факелов выглядело усталым, и я почувствовала укол совести — я-то благополучно проспала часть пути. Расмайли и Крус тоже выглядели вымотанными, а Нелл и вовсе едва волочила ноги.

Оно и понятно — полдня по пояс в пыли и копоти в пещере с плохим полом. Даже если дорога сейчас была ровной, сам путь «вниз в подземье, а потом вверх на гору» подразумевал дикие перепады высот.

Однако идущая впереди Фрейвельг выглядела так, будто только что вышла на прогулку. Её походка была безупречно ровной, она не шаталась и не спотыкалась, словно плыла по этому бездорожью. Её золотые волосы оставляли в темноте мерцающий след — она была похожа на призрачное видение духа.

Уверена, если бы она была одна, добралась бы раза в три быстрее. То, как она держалась — не прилагая усилий, но излучая невероятную силу — и как чутко подстраивалась под наш темп… Всё это кричало об одном. Передо мной мой брат. Один в один тот Исаак, которого я знала.

Я смотрела на её спину как завороженная. И вдруг Фрейвельг остановилась.

— Простите. Давайте сделаем привал.
— А? Почему?

Мы же почти пришли. На моё недоумение она ответила с виноватой улыбкой:
— Я просто очень устала. Видимо, слишком старалась казаться сильной перед гостями.

«Врёшь», — подумала я. Я поняла это не по интуиции, а на горьком опыте. Мой брат был мастером во всем, кроме лжи — врал он из рук вон плохо. Но если уж он и пускался в обман, то только для того, чтобы прикрыть кого-то другого.

Раньше — свою непутевую сестру. А здесь — своего младшего брата.
Я обернулась. Там, в хвосте группы, стоял Альф. Моё отражение. Лицо у него было синюшного цвета, а сам он едва держался на ногах от истощения.

— Фу-фу-фу. Ясно-понятно. Похоже, нашему юному лорду пришлось несладко?
— Можно подумать, ты сама не при смерти. Хватит важничать, — огрызнулся Крус в сторону Нелл. Та, в отличие от Альфа, ещё находила в себе силы язвить. Альф же просто рухнул на землю там, где стоял.

До чего же жалкое зрелище. Значит, на своей родной территории он проигрывает в выносливости даже похотливой девчонке-волшебнице, которая спорт видела только в книжках? Видимо, у него совсем нет таланта к усердию.

Впрочем, я его понимаю — сама была такой же. Когда ты понимаешь, что шагом черепахи никогда не догонишь божество, которое стоит на вершине, у тебя опускаются лапки. Хочется получить всё и сразу, каким-то магическим «одним махом».

Чего бы мне хотелось на его месте тогда? Вспоминая свои обиды, я заговорила:
— Может, бросим его здесь? Сам оклемается.
— Нет. Это всё из-за моей… внезапной усталости.
— Да прекрати уже, брати… в смысле, Фрейвельг.

Я почувствовала, как во мне закипает раздражение. Впервые за долгое время я позволила себе говорить с этим человеком в вызывающем тоне.

— У нас нет времени на сантименты. Не заставляй нас тратить время на твои «бесполезные увлечения».

У бездарности есть своя гордость. Мне хотелось, чтобы она поняла: чрезмерная доброта сильного человека бывает жестока. Она заставляет чувствовать себя ещё ничтожнее.
Однако…

— ……

Её пристальный взгляд зелёных глаз заставил меня замолчать. Раньше я часто огрызалась на брата, но тогда я была сестрой. Сейчас же я была «чужим существом», и от этого её спокойная мощь внушала неведомый прежде страх. Исаак — миролюбивый и добрый — злился только в одном случае: когда нужно было защитить непутёвую сестру. Например, от школьных задир или людей из «Вартин».
Сейчас я явно попала в ту же категорию «объектов защиты», и это… это было унизительно до дрожи.

Впрочем, ледяное напряжение исчезло так же быстро, как и появилось.
— Хорошо. Тогда поторопимся, — Фрейвельг бесстрастно кивнула и развернулась. А затем добавила: — Зовите меня просто Фрей. И впредь будьте со мной так же прямолинейны.

Она снова зашагала вперед, и остальные потянулись за ней. Прошло секунд десять, прежде чем я наконец смогла выдохнуть.

— Ха-а-а…

Меня прошиб холодный пот, а сердце колотилось как бешеное. Аша легонько погладила меня по спине.
— Вечно у вас всё так сложно. Сваха и её сестры тоже те еще затейницы были, но ваши семейные узы по части запутанности — это уровень чемпионата мира.
— …Прости. Наверное, это судьба.

Я убеждаюсь в этом снова и снова: в каждой жизни, в каждом перерождении, мы с братом кружимся в одном и том же танце. Даже если мы не родственники, даже если мы вовсе не встречаемся — мы связаны незримыми нитями судьбы, которые ведут нас к духовному росту. В «первом цикле» на Земле мы ладили неплохо, да и в других эпохах наверняка бывали спокойные времена. Но раз сейчас я чувствую эту жгучую недосказанность, значит, между нами остался нерешенный конфликт.
И в этом мире он проявился особенно остро. А значит — мне придется с этим разобраться.

— Всё в порядке. Пошли, Аша.
— Ага. Только погоди секунду.

Она остановила меня и повернулась назад. Там всё еще стоял на коленях Альф (другое моё «я»), судорожно хватая ртом воздух. Аша подошла к нему, достала из сумки флягу с водой и, помахивая ею перед его носом, широко улыбнулась.

— Держи. Отдохни здесь, пока не полегчает.
— Не лезь… не в своё дело… — вместо благодарности парень лишь метнул в её сторону полный ненависти взгляд.

Боже, какой позор. Мне было невыносимо признавать, что этот желчный неудачник — часть меня. И хотя я не хотела этого помнить, я каждой клеткой души понимала его состояние. Мелкая, жалкая душонка.
Я знала, что метать бисер перед свиньями бесполезно, но не смогла удержаться.

— Слышь, ты, за такое принято говорить «спасибо»!
— Да ладно тебе, Тереза. Я сама так захотела. Отдыхай, а мы пошли, — Аша, совершенно не обидевшись, поставила флягу на землю и бодро зашагала за остальными. На её губах играла странная ухмылка.

— Эй… Ты чего лыбишься? — мне стало как-то не по себе. — Ты же это не всерьез? Тебе что, правда нравятся такие типы?
— Угу. Милашка же.

Её хихиканье выбило из меня последние силы. Мне захотелось взмолиться о помощи к Сахасраре, которая сейчас наверняка дрейфовала где-то в глубинах космоса.
— Как же хочется его пнуть. Едва сдерживаюсь.
— А мне хочется пнуть тебя.

Её подколка обидела, но в то же время… где-то в глубине души мне стало чуточку радостно. Совсем чуточку.

8

В этом мире существует явление, которое называют «подземельями» — Данжеонами.
Для человека вроде меня, чьё сознание пропитано культурой Земли, это слово вызывает ассоциации с древними руинами, суровыми монстрами-стражами и спрятанными сокровищами. Но здесь смысл несколько иной.

Подземелье — это зона с аномальной средой. Место, где природа сошла с ума: пустыни с искривленным временем, острова с обратной гравитацией. Места, где бушуют неестественные стихии. Согласно легендам, это «незавершенные территории», оставленные богом при сотворении мира.

Услышав это впервые, я подумала: а ведь звучит логично. Та же Земля на ранних этапах была огненным адом, а во Вселенной полно странных планет. Что, если здесь просто сохранились фрагменты такой «первобытной» среды?
Другими словами — точки, где проект по терраформированию небесного тела так и не был завершен. Поскольку этот мир, скорее всего, родственен Брахмапуре, здесь вполне могла работать высокотехнологичная система по освоению диких земель. И если Данжеоны — это её огрехи, то внутри вполне могут скрываться Коха или даже аналоги Божественных ядер.

В истории известно девять таких подтвержденных Данжеонов. Говорят, тот, кто доберется до самого сердца аномалии, получит невероятный «навык», а среда вокруг нормализуется. Естественно, эти места притягивают искателей славы и наживы как магнит, безжалостно пожирая тысячи жизней.

То, что нынешняя ипостась моего брата — номер один в ранге А — достигла такой славы, результат именно покорения Данжеона. Она зачистила уже два таких места, что считается беспрецедентным подвигом за последние несколько сотен лет. Её «рыцарские саги» велики, но именно победа в «испытаниях планеты» делает её статус незыблемым.
Несмотря на то, что происхождение не дает ей официально появляться на публике, легко догадаться, каким колоссальным влиянием она пользуется среди длинноухих дану. Молодость не мешает старейшинам уважать её. В этом мы убедились, как только достигли скрытой деревни.

— Сегодня уже поздно. Мы подготовили для вас кров, хоть он и скромен. Отдохните после долгого пути… Впрочем, я помню твои слова о том, что времени у нас в обрез.

На площади, освещенной огромными кострами, несмотря на глубокую ночь, собралось множество длинноужих.
Навскидку — человек триста. Детей не было, только взрослые. В их глазах читалась смесь безграничной веры в свою героиню и жгучей подозрительности к чужакам-адити. Это не было прямой ненавистью, но стало ясно: любая ошибка в поведении — и добром это не кончится.

В такой наэлектризованной атмосфере Фрей (давайте звать её так, мне лень выговаривать полное имя) припомнила мою колкость по поводу времени и ехидно улыбнулась. Аша шутливо щелкнула её пальцем по щеке, а Нелл ткнула в макушку.

Расмайли взяла слово:
— Ладно, раз уж мы сами настояли на спешке — давайте обсудим план. Надеюсь, вы не сочтете наше нетерпение за неуважение.
— Вовсе нет. Мы ценим ваш настрой. Пойдёмте за мной.

Фрей повела нас за собой. Каменная деревня, словно прилепившаяся к горному склону, не выглядела богатой — скорее холодной и суровой, под стать климату. Нас завели в самое добротное и крепкое здание в селении.
Внутри, в просторной зале, нас ждал старик-старейшина и четверо охранников-воинов. Переглянувшись с Фрей, они молча покинули комнату.

— Простите их за нелюбезность. Не все могут так быстро смириться с тем, что я позвала на помощь адити.
— Прямо как твой братец?
— Угу. С ним всё совсем плохо, но и остальные не в восторге.
— Ну, это мы переживем. Было бы странно, если бы нас тут встречали цветами, — философски заметила Расмайли. Наша компания к статусу «нежеланных гостей» привыкла давно. Ребята уселись за круглый стол в центре комнаты.

— Главное, что нас не вышвырнули за ворота. Для начала и этого хватит, — добавила Аша.
— Меньше трепа, больше дела, — Крус уже горел желанием перейти к стратегии.

Я тоже подала голос, хотя и замялась:
— Д-да, позвольте ещё раз представиться. Я Тереза. Пусть я так выгляжу, но я тоже авантюристка.
Я указала на свою лицензию. Фрей торжественно кивнула.

— Итак. Меня зовут Фрейвельг.
— Аша.
— Я Нелл!
— Расмайли.
— Круз. Погнали уже.

Так, из короткого обмена именами, родилось некое чувство общности. Коллеги в сложной миссии. Товарищи по судьбе в далеком будущем.

Фрей начала доклад:
— Как вы знаете, за этой горой лежит Восточное королевство — Аустразия. Горный хребет служит естественной защитой, поэтому пограничников там мало, а путников ещё меньше. Мы, длинноухие, испокон веков прятались в таких «слепых зонах», подальше от господ. Но в последние годы мир пошатнулся.
— Началась военная интервенция? — спросила Аша.
— Пока нет. Но женщины и дети из нашего племени начали пропадать.
— Похищения людей? Думаешь, за этим стоит Аустразия? — Фрей лишь поджала губы, не находя слов. Доказательств, видимо, не было.

— Сколько человек пропало? — деловито спросила Расмайли.
— Около двадцати за последний год. В горах люди всегда рискуют погибнуть от несчастных случаев, но это… это выходит за рамки погрешности. Это дело рук человеческих.
— И ты, такая великая героиня, не смогла их защитить? Позорно, — бросил Крус.
— Ты прав. Я горько осознаю свою беспомощность, — Фрей склонила голову в искреннем раскаянии. Но обвинять её было несправедливо: один человек не может сторожить каждого соплеменника двадцать четыре на семь.

Я решила помочь ей и сменила тему:
— Погоди. Мы слышали про Озёрное племя. Говорят, они рвутся в бой с Аустразией. Значит, у них есть улики или они что-то знают о похищениях?
— Не уверена. Но то племя пострадало гораздо сильнее нашего. Видимо, чаша их терпения переполнилась, и им уже не важны доказательства — они просто больше не могут молчать.
— В общем, психанули. Неважно, виновато государство или нет — похитители точно адити, и точно из Аустразии. Это же очевидно, — подвела итог Нелл.

Фрей скорбно кивнула.
— Озёрным племенем теперь правит новый вождь. Она молода, полна ответственности за свой народ и с самого начала люто ненавидела Аустразию.
— Есть причина?

Когда Аша заинтересовалась предысторией, ответила не Фрей, а неожиданно подавший голос Крус.
— Из-за Ночи Багряной Луны?

Я озадаченно склонила голову — название мне ни о чем не говорило. По лицам Аши и остальных стало ясно: они тоже не в курсе. Похоже, это какая-то грязная тайна, скрытая от глаз общественности. Даже Фрей удивилась реакции Круса.

— Ты знаешь об этом? Неужели ты…
— Да, я родился в Аустразии. Был совсем мелким, в самих делах не участвовал, но один мой знакомый тогда погиб.
— Сочувствую. Значит, и у тебя есть повод не любить наш народ.
— Да если мы начнем вспоминать все старые обиды, это никогда не кончится. Всё взаимно.
— Эй! Хватит секретничать у всех на виду! — Нелл капризно выпятила губу. Крус лишь отмахнулся, но Фрей извинилась и начала рассказ о событиях пятнадцатилетней давности.

— Лет пятнадцать назад Аустразия гнила изнутри. Впрочем, думаю, за это время мало что изменилось — власти всех стран одинаковы. Королевский дворец превратился в рассадник злых козней и интриг. Кровь лилась рекой, и в качестве ассасинов там использовали рабов из числа дану. Те, кто обладал навыками гипноза, промывали мозги своим же соплеменникам, превращая их в живые орудия убийства — в яростных асуров.

Она говорила ровным, безэмоциональным голосом, но суть истории была чудовищной. Впрочем, я не была удивлена. И на Земле, и в Брахмапуре история шла по одному и тому же сценарию. Война и жестокость — константы бытия.
Любой тиран мечтает об «идеальном солдате»: лишенном морали, боли, страха смерти, бессмертном инструменте. И для достижения этого в ход идет всё: религия, магия, наука, химия.
А с навыками гипноза дану создание такого «живого трупа» — Ливинг Дэд — становилось простым делом. Солдат, который продолжит идти вперед с оторванной рукой, чтобы перерезать горло цели.

— Это была чертовски удобная система. Если бы интрига раскрылась, корона всегда могла выйти сухой из воды: «Мы ничего не знали, нам самим внушили ложное, это всё злые длинноухие!»
— Идеальное «отрезание хвоста ящерицы», — скривилась Аша.

Нетрудно представить, как раскручивался этот маховик. Если пленнику приставить нож к горлу его родных, он сделает что угодно. Длинноухие со способностями к контролю разума заставляли друг друга верить в ложь. И всё это было обыденностью во дворце Аустразии.

— Но вечно так продолжаться не могло. Не знаю, что послужило искрой, но рабы-дану восстали. И столица королевства превратилась в ад: вышедшие из-под контроля иллюзии поглотили город. Обезумевшие лорды, армия, пытавшаяся сдержать хаос, невинный люд, яростные мстители — в той резне не осталось ни одного здравомыслящего человека. В безумии и крови даже луна на небе казалась багровой. Это и была Ночь Багряной Луны.

Когда Фрей замолчала, Расмайли спросила в лоб:
— И ты тоже там была.
— Была. Как и Кудлак — нынешняя предводительница Озёрного племени.

Крус слушал это признание молча. Фрей и Кудлак, по идее, были причастны к гибели его знакомого. Месть — чувство естественное, и цепочка крови могла тянуться бесконечно. Но Крус, вопреки своему характеру, сейчас не спешил бросаться с кулаками, и это принесло мне облегчение. Нам предстоит вместе сражаться против общего врага, и раздоры в группе — последнее, что нам нужно.

— Ну, теперь хотя бы понятно, в чем замес, — нарочито бодрым голосом сказала Нелл. — Видать, Кудлак-тян решила, что пора довести дело до конца и стереть Аустразию с лица земли. Сочувствую, конечно, но разве это реально? Дану мало, как они собираются тягаться с целым государством?
— С помощью Данжеона, — ответила за Фрей Расмайли. — Недалеко от соляного озера Велес есть непокоренный Данжеон. Зачистив его, можно получить силу, которая перевернет всё.
— Точно! Там же дают читерские навыки… Ой, постой. Фрей, ты же уже зачистила два? Значит, козырь у нас уже есть?

Героиня гильдии опустила глаза.
— Боюсь, на мои навыки не стоит возлагать слишком больших надежд. Да, у меня их три — один свой и два из Данжеонов. Позже я их вам покажу. Но это не та мощь, о которой ходят легенды.
— Как так? Слухи о наградах за Данжеоны — брехня?
— Нет, я чувствую в них колоссальный потенциал. Но я не могу его реализовать. Сила как будто увядает в моих руках. То ли я ещё недостаточно умела, то ли…
— То ли несовместимость, — прошептала Аша.

И я всё поняла. Механика навыков такая же, как у Аватар — «Гайсо». Ты можешь пользоваться только теми «записями», которые созвучны твоей душе. Чем больше сила, тем строже критерии. Для божественного уровня Ртути Акаше когда-то нужна была помощь Сахасрары.
Духовный рост важен, но для человека некоторые горизонты закрыты в принципе. Фрей интуитивно чувствовала, что дар Данжеона ей не по зубам.

Всё подтверждало мою теорию: этот мир пропитан «божественными технологиями». И если это так, через Сахасрару можно найти утерянную память Аши. Туман начал понемногу рассеиваться.

— В истории бывали те, кто обретал запредельную силу в Данжеонах. Если им везло с «совместимостью», — произнесла Фрей. — Например, Майтрейя, предатель, убивший богиню Анангу. Говорят, он вместе с рыцарем Рангой уничтожил целое королевство.
— Тот самый «мятежник Майтрейя»… — кивнула Аша. Фрей лишь скорбно подтвердила.

Об этом предателе я слышала лишь вкратце. Образ получался крайне противоречивый. Верный рыцарь принцессы, который вдруг стирает свою страну с карты мира — так, что на месте королевства теперь голая пустыня. Что там произошло между ним, богиней и рыцарем — загадка истории. Ведь именно Майтрейя заложил основы культа Перерождений, который дожил до наших дней. Звучит жутковато, но гадать на кофейной гуще времени не было. Я прочистила горло:

— Итак, план такой: мы идем покорять Данжеон, пока Озёрное племя не натворило дел?
— Верно. Постараемся договориться с ними. Даже если награда окажется слабой — это охладит пыл Кудлак.
— А если сила окажется чудовищной?
— Тогда мы используем её как сдерживающий фактор против Аустразии. Это палка о двух концах — может стать как миром, так и маслом в огонь… Поэтому я хочу, чтобы эту силу забрали вы.
— Мы?!

Насчет намерений Фрей догадаться было нетрудно. Она думала о будущем своего народа. Если она или Кудлак станут «ядерными силами», ненависть к дану лишь вспыхнет с новой силой. После их смерти гонения станут ещё свирепее.

— Звучит разумно, — согласилась Аша. — Если дану получат такую мощь, проблем не оберешься… Но ты уверена, что можешь нам доверять?
— Именно поэтому я буду к вам присматриваться. Я обратилась в гильдию еще и потому, что мне нужна нейтральная третья сторона.
— То есть ты решила сделать из нас «народных героев»? — хмыкнула Расмайли, вальяжно откинувшись на спинку стула. Кажется, перспектива спасти мир её скорее забавляла, чем пугала.

Роль арбитров между адити и длинноухими — это первый шаг к окончанию многовековой дискриминации. Настоящее примирение наступит нескоро, может быть — никогда. Но кто-то должен начать. Если наша миссия в этом — значит, работа для героев.

— Окей. Я не фанатка таких ролей, но в деле.
— А я не прочь стать «богиней» этой эпохи! Фрей, познакомь меня с какими-нибудь красавчиками из своих!
— Крус, а ты?

На вопрос Аши вечно недовольный парень лишь буркнул:
— А я чё, по-вашему, с самого начала сказал, что пасую?

Он вырос в Аустразии, у него свои счеты к дану, но он всё равно согласился помогать. Фрей коротко ответила:
— Спасибо.
От всего сердца. Я снова увидела в ней брата — человека, который привык бороться со своим одиночеством в одиночку. Мне захотелось помочь ей изо всех сил.

— Не боись, Фрей! Мы всё разрулим! — я выдала самую яркую свою улыбку.

---

Обсуждение закончилось поздно ночью. Нам выделили комнаты, и мы разбрелись спать. Я лежала в кровати и наблюдала за Ашей, которая о чем-то шепталась… со своей карточкой авантюриста.

— Да. Параллельно с Данжеоном нужно выяснить, кто похищает дану и зачем. У меня дурное предчувствие.
— Согласен. О пропажах я слышал, но Ночь Багряной Луны — это новость. Начну расследование со своей стороны, — донеслось из карты.

На связи был Мастер гильдии Лейдега. Хотя физически он был далеко, карточки авантюристов ранга А обладали функцией магической «мобильной связи».
Это была не технология, а навык Мастера — что-то вроде сверхсложной системы на «вибрационных струнах». Обладая способностью управлять особыми металлическими волокнами, он вплетал их в лицензии, позволяя передавать голос на расстоянии. Простой, но невероятно полезный навык для этой эпохи. Именно так Фрей держала с ним связь, не показываясь на люди.

— Но ты и Фрей — два сапога пара. Мог бы и раньше всё рассказать, мы бы подготовились.
— …Прошу прощения. Информация должна была подаваться дозированно. Положение Ландивальда слишком хрупкое, мы не могли рисковать до личной встречи. Прими это как издержку профессии.
— Окей. Сообщу, если будут новости. Отбой.

Аша выдохнула, отложила карту и потянулась.
— На сегодня всё. Завтра — переход через перевал.
— Угу. Но после Сумеру этот холмик для нас — разминка.

Насколько я поняла, Озёрное племя жило на другой стороне горы, в долине соляных озер. Там же находился и Данжеон.

— Говорят, это проклятое место, — заметила я.
— Ага. Самое «злое» подземелье — то, которое Майтрейя зачистил — оно вроде как вообще схлопнулось. Но это на соляном озере Велес сейчас по праву считается худшим. Другие Данжеоны, может, и не менее опасны, но этот… он какой-то противоестественный. Больное место.
— Понятно. Видимо, племя Кудлак гнали всё дальше в пустоши, пока им не осталось ничего, кроме этого Данжеона под боком.
— Или же они выбрали это место намеренно, — задумчиво произнесла Аша. — Ради мести.

От её слов меня бросило в дрожь. А ведь действительно: жить бок о бок с жутким Данжеоном, вдыхать его ядовитые пары годами, оттачивать навыки и копить гнев ради того, чтобы однажды нанести ответный удар… Вот уж действительно, пугающее упорство.

— Думаю, Ночь Багряной Луны была страшнее, чем Фрей описала. Горстка тех, кто, как Фрей, выбрал смирение, ушла в горы. Те, кто не смог забыть обиды — остались у озер. Они явно готовятся к войне.
— Но погоди… У меня один вопрос. Если всё было так кроваво, почему ты и остальные не слышали про Ночь Багряной Луны? Гилмас — и тот был не в курсе!
— Думаю, память почистили магией навыков. Скорее всего — сами длинноухие.
— Чтобы их не вырезали под корень по всему миру за такой мятеж?
— Скорее всего. Это бы разожгло такую ненависть к дану, что их бы просто истребили.
— И Аустразия помогла в этом.

Это звучало логично. Королевство Аустразия предпочло забыть о том, как длинноухие рабы поставили его на колени. Ужасный позор для страны. Обе стороны объединились, чтобы закопать правду.

— Но почему тогда Круc помнил? — задумалась Аша. — Он же всё рассказал… может, он непростой паренек? Сын какого-нибудь аристократа в бегах?
— Ха-ха, да брось ты… — я не успела договорить, как в дверь постучали.

— К-кто там?! — я вздрогнула.

Аша подошла к двери и удивленно воскликнула:
— Опять ты? Ночью-то что не спится?

На пороге стояло моё нынешнее «черное прошлое» — Альф. Лицо у него было кислое и унылое, будто у человека, у которого только что отобрали последние деньги.

— ……
— ……
— ……

Молчание затягивалось, и это становилось неловким. Наконец, Альф неуклюже протянул вперед ту самую флягу с водой, которую ему дала Аша.
— Это… возвращаю.
— И ради этого ты приперся в такую рань? Мог бы и завтра отдать.
— Завтра… завтра вы уйдёте. А сейчас — был последний шанс. И не надейся, я тебе не благодарен. Терпеть не могу адити… просто я…

Он забормотал какую-то чепуху, нервно покачиваясь с ноги на ногу, а потом вдруг выпалил:
— В-возьмите меня с собой в Данжеон! Аша, попроси за меня сестру!
— Чего? — Аша от неожиданности застыла, а я едва не подавилась от возмущения. Альф же продолжал, кусая губы: — Мне нужна сила… чтобы никто больше не смел издеваться над моим народом! После Данжеона я стану сильным… я должен, любой ценой…!

— Да закрой ты пасть уже! — не выдержала я.

«Сила ему нужна, видишь ли». Ради народа он старается, как же. Всё он делает ради своей жалкой персоны, просто хочет заглушить комплексы силой, которой не заслужил. Самое низкое, что может сделать дану — прикрываться «общим благом».
И ведь даже смелости не хватает самому попросить сестру.
«Тереза-до того-как-она-стала-крутой» — вот что передо мной стояло. Слабак.

— Слышь, ты, придурок. Я тебе так скажу: слабак остается слабаком даже с суперсилой. Ты неудачник не потому, что у тебя нет силы, а потому, что ты тряпка, которая бежит от реальности в мечты о «читерском бонусе».
— Что ты несёшь?!
— Да то и несу. Ты не знаешь, как трудиться ради победы, и как побеждать своими силами. Твой навык тебе не поможет — ты останешься таким же нытиком, если не начнешь меняться сам.

Боже, как же меня бесит этот образ. Я хотела сказать что-то ещё более резкое, уже почти сорвавшись на крик, когда…
— Спокойно, Тереза. Давай на этом притормозим, — мягко пресекла меня Аша.
Я почувствовала себя полной идиоткой. Переборщила. И Альфу явно стало не по себе. Аша же лишь усмехнулась.

Она присела перед ним, чтобы их глаза были на одном уровне:
— Слушай, а почему ты сам не скажешь это Фрей? Вы же семья. Нужно говорить то, что чувствуешь.
— Сестра… сестра меня не поймёт. Ей никогда не понять меня…
— Думаешь?

Она говорила тихо, словно уговаривая маленького ребенка. Причем, кажется, и ко мне эти слова относились в равной степени.
— А мне кажется, ей тоже сложно. Она тоже не знает, как к тебе подступиться.
— ……
— Так что бери инициативу на себя. В таких делах побеждает тот, кто атакует первым.
— Мне… напасть на сестру?
— Ха-ха! Не буквально. Хочешь увидеть, как она удивится и запаникует от твоей прямоты?

На лице Аши появилась озорная, почти хулиганская улыбка.
— По-моему, храбрости у тебя хватит. Ты же не побоялся пристать к нам, наплевав на запрет сестры?
— Нет, я… я хотел просто прогнать вас по-тихому…
— Да не жуй ты сопли!

Аша хлопнула Альфа по плечам, заставив его выпрямиться.
— Так ты с нами или как? Обещаю — я буду рядом, если станет жарко. Давай вместе устроим Фрей сюрприз!
— Л-ладно…

Альф на автомате кивнул, полностью подавленный её напором. Я наблюдала за этим со вздохом.
Легко же Аша им вертит… Видимо, какого пола бы мы ни были, перед душой Акаши мы всегда пасуем. Но, признаю — она сделала то, на что я бы никогда не решилась из-за своей ненависти к собственному отражению. Она сгладила углы.

— Ой-ой-ой! А кто это тут у нас? Маленький братик? Чего это ты здесь забыл?
— О-ох!

От неожиданности Альф едва не подпрыгнул до потолка — это Нелл возникла у него за спиной и крепко обняла за талию.
— Приходить ночью в комнату к девушкам — нехорошо! Тебя надо наказать!
— Я… я ничего не… я просто…

Бледнолицый замер, а Нелл вцепилась в него мертвой хваткой, точно кобра в кролика.
— Эй! Хватит! Куда ты руки суешь?! Не трогай его волосы! Не шепчи ему в ухо! Прекрати тискать парня своими… плоскими достижениями!

— Ух ты… этот взгляд… ты так вкусно дрожишь, пацан! Ты совсем не уверен в себе, да? Хочешь, я научу тебя быть настоящим мужчиной? — зашептала эта похотливая мини-фурия.
— НЕТ, СПАСИБО!

Заорав так, словно из него душу вынимали, Альф отпихнул Нелл и дал деру. Мы слышали, как он с грохотом пересчитывает ступени и врезается во все стены на пути.
Нелл, глядя ему вслед, мечтательно вздохнула:
— Да-а… типичный девственник. Какая прелесть. Стать моим «рыцарем» ему не светит, потенциала ноль, но в качестве десерта — очень даже неплохо.

— ТЫ, СОВСЕМ С ДУБА… — не успела я договорить, как Аша вцепилась мертвой хваткой в голову «розовой катастрофе».
Её рука превратилась в стальные тиски, и она начала методично их сжимать.

— А-а-ай! Больно, больно же! Пусти, ты мне череп раскроишь! Лысой оставлю! Мама-а-а! Погоди, это уже не шутки, я серьезно… ОТПУСТИ! ОКОВЫ ЗЕМЛИ!

Аша отскочила от Нелл в ту же секунду, как та активировала свой навык. Молнии затрещали на кончиках пальцев Аши, лицо стало ледяным.
«Опаньки… она не шутит. Посмотрите на эти глаза — она его реально сейчас прибьет».

— Хи-хи-хи… Похоже, пришло время выяснить, кто тут главная героиня этой группы, а Аша? Расставим все точки над «И»!
— ДА ВЫ ЗАКОЛЕБАЛИ!

Дверь соседней комнаты вылетела вместе с петлями, и в коридор выскочил разъяренный Крус.
— Вам че, не спится или подохнуть охота?! Окей, я сейчас устрою вам «вечный сон», уроды!
— Боже, ну и дурдом!

Пока трое идиотов мерились взглядами и силами, по деревне разнесся звук. Храп.
Причем не просто храп — звук был такой, словно пьяный гризли мифического уровня пытался спеть оперу в испорченный мегафон. От этого звука перекосило лица даже у самых боевых авантюристов.

— ……
— ……
— ……

Я опустила лапы. Сдаюсь.

— Я ТЕБЯ УБЬЮ, РАСМАЙЛИ-И-И! — заорали все трое хором.

Нет, я не скажу, что это было «мило». Все они — просто неуправляемые стихийные бедствия.
Но, глядя на то, как они остаются собой даже перед лицом самого страшного испытания в виде Данжеона, я почувствовала… мне стало спокойнее. Какими бы они ни были придурками — на них можно положиться.