13

Это было выше моих сил. Глядя на приближающуюся «Искажённую Ночь», я мгновенно это осознала.
Пожалуй, я даже приготовилась к смерти. И вовсе не потому, что оценила всю глубину угрозы — как раз наоборот: само это явление было настолько за гранью понимания, что я просто не знала, как сопротивляться.

Наверное, мрак и должен быть таким. Суть, скрытая за двумя буквами: «неизвестность», способная перечеркнуть любой волевой выбор.

В конечном итоге это был просто инстинкт. Дневным существам не место во тьме, это знание вбито в наши гены и напрямую связано со страхом смерти. Пусть в этой жизни я вроде как принадлежу к ночному виду, но эта тьма была слишком бездонной, чтобы встречать её лишь на куцых инстинктах моего нового тела.

Видимо, поэтому мысли, промелькнувшие в голове в тот миг, напоминали предсмертные видения. Воспоминания, выжженные глубоко внутри, всплыли в самый последний момент...

— Исаак, отомсти за сестру!

Первый цикл. Земля. Мы, делегация Балтики, прибыли в Махоробу — место проведения предстоящего Пангениума. Там-то нам и пришлось сразиться в тренировочном матче с местными соперниками.

Цель была — притереться друг к другу. Серьезно калечить врага перед официальным стартом запрещалось, но и прогулкой это назвать было нельзя — всё-таки вопрос престижа. Мы обязаны были заявить о себе как о лидерах.

Однако я позорно и в одну калитку проиграла. Естественно, наш отряд не мог оставить это просто так.

Тогда мы ещё не знали истины мира. Ни о реинкарнациях, ни о «Петлях», ни о существовании «Вартин» мы и не догадывались. Возможно, именно из-за того, что инцидент случился в наши мирные будни, он запомнился мне так отчетливо.

— Понятно. Уж извини за беспокойство, но мне придется попросить тебя о реванше.
— Да делайте что хотите. Итог предрешен.

Мой брат, бесстрастно вышедший вперед под ободряющие крики товарищей, и Акаша, лениво огрызающийся в ответ. В тот миг колесо нашей общей истории по-настоящему пришло в движение.

Слава моего брата гремела по всему миру, его называли «Божьим дитя». И Акаша, который ни на йоту не испугался этого титула, отвечавший с такой небрежностью, будто перед ним бездомная шавка, — он определенно не был нормальным. То ли великая личность, то ли просто сказочный идиот, но черту нормальности он переступил.

Друзья брата, помнится, даже впечатлились. Оглядываясь назад, я понимаю — там уже вовсю работало «скольжение», и манера Акаши была продиктована не смелостью, а полным безразличием к исходу. Но со стороны всё выглядело невероятно драматично.

Я же, на которую (как выражался Золотой) «скольжение» действуют слабо, смотрела на всё более приземленно. А точнее… с очень специфической досадой. Тогдашние мои мысли сводились к одному:

«Я хочу, чтобы и брат, и Акаша — оба — и победили, и проиграли одновременно».

Мне было жгуче стыдно за собственный проигрыш. Брат, вечно исправляющий мои ошибки, вызывал и благодарность, и чувство надежной опоры, но в то же время — глухое раздражение.

В дерзости Акаши я видела вызов брату, который меня злил, но при этом в глубине души приносил какое-то странное удовлетворение.

Эта мешанина противоречий доказывала: я хотела изменить сложившуюся ситуацию своими руками. Отношения между мной и братом застыли в мертвой точке — ни вперед, ни назад.
Но что, если он проиграет?

Образ Исаака — неуязвимого, идеального гения — даст трещину, и в нашей жизни наконец появится что-то новое. Но с другой стороны… будет дико обидно, если какой-то непонятный парень со стороны так легко заберет этот трофей.

Ожидания боролись с гордостью, заводя мысли в бесконечный цикл. Кому-то это покажется пустяком, но для меня это было важнее всего на свете. Видимо, поэтому реальность и подстроилась под мои желания самым ироничным образом.

В той гонке (битве аватаров) Исаак доминировал. Акаша был чертовски хорош, но против «избранного богом» таланта это мало помогало. Техника, мастерство, расчет — брат был королем во всем. Наш будущий шпион Хозуки или лидеры «Вартин» обладали куда более мощными Хайсо (Гробницами), способными перевернуть доску одним ударом, но по чистым характеристикам... думаю, даже Наро бы не выстоял против того Исаака.

Но Акаша противопоставил мастерству брата иное оружие. Точнее, это оружие сработало само собой: он был Джокером с аномальной природой. Существом, к которому нельзя применить общие мерки.

Он шел на повороты с самоубийственной скоростью, буквально врезался в препятствия — и ни разу не попал в аварию. Более того, эти безумные рывки постоянно сбивали брата с толку, застигая его врасплох.

Вероятность «одна на миллион» случалась раз за разом. «Вот оно, тоже дитя Бога…» — шептали наши. Для них это выглядело как иная форма благословения. Хотя правильнее было бы назвать Акашу иррегуляром: мир «не видел» его, а потому логика событий буксовала и искажалась вокруг него. Битва превратилась в хаос. Раз вмешалась посторонняя сила — честная игра закончилась.

Итог? Акаша просто бросил матч. Он резко остановил свою машину, выключил двигатель и вылез из Аватары прямо посреди боя.

Думаю, ему это просто осточертело. Какие бы безумства он ни творил, мир продолжал рисовать ему картинку «эпичного поединка», хотя победа ему была даром не нужна. Видимо, в какой-то момент он решил: «С меня хватит». Но даже здесь «скольжение» сработало по-своему.

Стоило брату в недоумении заглушить свою Аватару, как его машина вспыхнула ярким пламенем. Как позже выяснилось, всему виной был дефект в проводке. Продолжи Исаак битву хотя бы еще несколько секунд — случилась бы катастрофа. Получалось, что своим уходом Акаша спас жизнь будущему Магистру.

И реальность — этот монолит, которому плевать на истинные мотивы — застыла в бронзе. Его воспевали как героя с кодексом рыцаря, его лицо не сходило с газетных полос... Если вспомнить, какой ценой это досталось его внутреннему спокойствию, мне его даже жаль. Но в тот день меня поразил брат.

— Я приношу свои извинения. Мой проигрыш очевиден.

Он склонил голову перед спасителем, признавая поражение. Истинный образец рыцарской доблести. Моя «проблемная» мечта исполнилась в самом идеальном виде — он и победил (как герой), и проиграл (формально). В тот раз я приняла это без вопросов.

Но…

Сейчас, в этом всплеске памяти перед лицом гибели, я ощутила фальшь. Мне показалось, что он сдался… слишком легко.
Будто он просто отыграл положенную роль, невзирая на всю ту кучу странностей, которые творились вокруг Акаши.

Брат всегда был на вершине. Он был одинок. Естественно, он должен был радоваться появлению достойного соперника. Но этот жест… в нём было слишком много системности. Слишком много расчетливого «благородства». После того как в прошлом воплощении я увидела схватку Акаши с Наро, образ брата показался мне картонным.

Разве люди не должны быть некрасивыми, грязными, одержимыми? На пути к настоящей дружбе те двое (Акаша и Наро) выплескивали друг на друга литры пота и ненависти.

В моем брате не было этого огня. Ему не хотелось «победить потому, что он признает силу врага». В нем не было страха поражения. Вечный отличник. Эталонный рыцарь. Жизнь по букве устава красива и правильна, но когда кто-то действительно так живет — это отдает враньем.

В нём было слишком много фикции. Он был слишком безупречен, чтобы ему можно было сопереживать.
И я осознала: в нынешней Фрей я вижу ровно ту же самую черту.

Весь этот флэшбэк занял не более секунды.
За ним распахнулись врата в реальность.

— Кха-а!..

С тем самым ощущением падения с высоты я с размаху приложилась спиной обо что-то твердое. Извиваясь от боли и морщась, я осмотрелась. Вокруг не было и следа Озёрного селения.

— Что это за…

Ослепительный блеск золота... На миг мне почудилось, что я попала в какой-то невероятный дворец, но свет шел не от светильников. Огромные глыбы настоящей золотой руды высились тут и там.

Складывалось впечатление, что целый каньон в Лаврентии взяли и целиком превратили в слиток золота. Других вариантов быть не могло.
Я оказалась заперта внутри «Чертога Неупокоенных» — того самого восьмого Данжеона, который крадет у вошедших право на смерть.

— Ай-яй-яй… Господи, ну и занесло же нас…
— Альф, ты как, живой?
— Вроде… Но где сестра и остальные?

Глядя на сидящую рядом копию самой себя, я ощутила странный холодок. Прежние мысли о «несовершенстве» брата отозвались во мне новой силой — неужели и Альф чувствует по отношению к Фрей ту же досаду, что я к Иcааку? Но гадать было некогда: мы находимся в опасной зоне, пора брать ситуацию под контроль.

— Гляди, там под скалой кто-то лежит. Кажется, это Аша. Скорее!
— Понял!

Мы заставили свои ватные ноги двигаться. Вестибулярный аппарат всё еще барахлил, но серьезных ран не было. Аша отделалась мелкими ссадинами и вскоре открыла глаза, когда я несколько раз ощутимо шлепнула её лапами по щекам.

— …Тереза?
— Да. Ты в сознании? Руки-ноги целы?
— Всё нормально.

Аша поднялась на ноги, потирая затекшую шею, и обвела взором «пейзаж».
— Значит, «Чертог Неупокоенных». Штурмовать мы его и так планировали, но хозяева, я гляжу, фанаты настойчивых приглашений. Думаешь, та «Тьма» постаралась?
— В данной ситуации — самый логичный вывод.

Что бы там ни случилось перед телепортацией, та живая Тьма явно была инструментом. С огромной вероятностью она и затащила нас сюда против нашей воли. Альф испуганно поежился.

— Хочешь сказать… само подземелье схватило нас?
— Не знаю. Это не вяжется с легендами. Скорее, это чей-то навык. Какого-нибудь бедолаги, который тут вечность маринуется.
— Но как? Изнутри влиять на мир снаружи?
— Значит, этот «бедолага» чертовски силен.

Наше бессилие перед лицом похитителя было красноречивым аргументом.

— Пошли искать остальных. Не думаю, что нас сюда по отдельности швыряло. В разбивку тут верная гибель.
— Согласна. Есть у меня пара дурных предчувствий на этот счет.

Так мы начали наш путь втроём. Состав команды, откровенно говоря, — обнять и плакать. Две обузы (я и Альф) и один настоящий боец.

По легендам, в этом Данжеоне бродят сотни «неупокоенных». Учитывая века истории и приманку в виде золота, жертв тут должно быть тысячи, и вряд ли годы бесконечной «жизни» сделали их добрее.

Мясо и кровь гниют, сваливаясь ошметками с костей, но остов продолжает двигаться. Боль и разум при этом остаются кристально ясными. Обычный человек после такого сойдет с ума в считанные дни. Нас ждала сцена из фильма про зомби, только гораздо более мерзкая и безнадежная.

Нужно было воссоединиться с отрядом — и ради безопасности, и чтобы зачистить это место как можно быстрее.

Дело в том, что сейчас моё сердце не билось. Вход в Чертог лишил нас этой «привилегии». Осознание этого факта вызвало во мне первобытный ужас. У нас есть дня три, максимум, прежде чем плоть начнет разлагаться. Если мы потеряем способность нормально двигаться — шансов выбраться не останется. Мы навеки станем частью коллекции этого золотого могильника, потеряв даже шанс на новую реинкарнацию.

Пока мы шли сквозь тишину, Аша вдруг прошептала:
— Странно всё это. Ни одного зомби.
— Радуйся, — буркнула я. — Прошло-то всего десять минут. Нам только «радушного приема» от трупов не хватало.
— И всё же… слишком тихо, тебе не кажется?

Я прислушалась. Действительно: стояла оглушительная, мертвая тишина. Несмотря на роскошное сияние золота, атмосфера была пугающе заброшенной, словно в забытом склепе. Здесь по определению должно быть шумно: если сотни мертвецов копошатся в этом каменном мешке, их вопли и шорох костей должны разноситься эхом за мили.

— Может, они все уже в пыль рассыпались? — предположила я.
— Тогда бы здесь летали призраки, а в воздухе стояла бы вонь неприкаянных душ. Этот Данжеон «ловит» тех, кто умирает внутри. Так просто они бы не исчезли.
— Ну… логично.

Мы не были экстрасенсами, но шкурой чувствовали чужую злобу и жажду крови. Десятилетия битв не прошли даром. Но здесь? Тишина.
Ни призраков, ни зомби, ни скверны. Куда делись все «заключенные»?

Мои размышления прервал возглас Альфа:
— Глядите! Это не Расмайли там?!

Он указывал на груду обломков, из-под которой виднелись чьи-то ноги. По сапогам было понятно — наш лидер.

— С загадками потом. Вперед!

Свой — живой — авантюрист в миллион раз важнее теоретических покойников. Расмайли лежала без сознания, но, к нашему облегчению, серьезных ран у неё не было. Я схватила её за плечи и начала трясти, чтобы привести в чувство. И тут…

— …!!!

Стоило ей открыть глаза, как произошло невероятное.

— О-О-О-О-ГРХА-А-А-А!

Издав звериный, полный ярости рык, Расмайли подпрыгнула на месте и принялась крушить всё вокруг. Я застыла от шока, и прямо на меня обрушился её пудовый кулак.

Я выжила только благодаря реакции Аши. Она с силой оттолкнула меня в сторону, приняв удар на себя. Словно в замедленной съемке, я видела, как кулак Расмайли вминается в её грудь.

— Аша!

От мерзкого звука ломающихся костей у меня кровь застыла в жилах. Реальность ускорилась: Аше, отлетев, с грохотом врезалась в скалу и обмякла. А безумие продолжалось. Расмайли орала что-то нечленораздельное и молотила кулаками по камням.

Гранит рассыпался в крошку, летели ошметки земли и щебня. Сдирая кожу со своих рук в кровь, она продолжала разрушать всё, до чего могла дотянуться. Лидер нашего отряда полностью лишилась рассудка. Самый сильный член нашей группы превратился в неуправляемую стихию, с которой нам с Альфом было не совладать.

— А-а! Нет! — Альф в панике попятился, споткнулся и рухнул на задницу прямо перед занесенным кулаком воительницы.

«Конец» — мелькнуло в голове. Я зажмурилась, ожидая звука раздавливаемой плоти, но… раздался другой голос.

— Простите, я немного задержалась. Вы в порядке?

Гулкий звук удара затих. Голос был спокойным, ровным и пугающе знакомым. Интонации моего брата. Фрей.
Но голос исходил не из её тела. Распахнув глаза, я увидела замершую Расмайли — её кулак остановился в паре дюймов от головы онемевшего Альфа.

— Тереза, Альф? Вижу, вы целы. А вот Аша… дела плохи. Дайте мне минуту.

Говорила Расмайли. Совсем недавно она металась в горячке безумия, а теперь в её глазах стоял холодный лед… Она вела себя как другой человек. Точнее, это и был другой человек. Жесты, мимика, взгляд — всё указывало на Фрей, управляющую телом Расмайли.

— «Пляж в кувшине»…

Навык, полученный Фрей в пятом Данжеоне. Перенос сознания в чужое тело. Я слышала об этом, но видеть такое воочию было неописуемо жутко.

— Где Нелл и Крус? Где Кудлак?
— Не… не знаем.
— Ясно. Хорошо хоть, что вас нашла.

Здоровенная «Расмайли» присела рядом с Аше, проверяя пульс, и тихо вздохнула.

— Что… что стало с самой Расмайли?
— Вон она. Сознания тех, в чьё тело я вхожу, обычно не выдерживают шока и впадают в транс. Вид «отторжения». Я воспользовалась этим, чтобы её усмирить. А теперь расскажите мне, почему она на вас набросилась?

В стороне лежало бесчувственное тело самой Фрей. Сейчас там заперто сознание Расмайли. Очень запутанно, но схема понятна: Фрей насильно «выселила» подругу из её же тела, чтобы остановить бойню.

Я честно рассказала всё, что знала, сама постепенно успокаиваясь.

— Хм. Похоже, я догадываюсь, в чём дело, — произнесла Фрей (в теле Расмайли) спустя пару минут, когда с помощью своей Аватары она вернулась в собственный облик.

Расмайли — в своём настоящем теле — оставалась в забытьи. Но по приказу Фрей мы её крепко связали по рукам и ногам — на всякий случай.

— Вероятно, это острый приступ психоза, спровоцированный препаратом. Расмайли ведь выпила дозу усиления?
— Да. Но при чём тут её припадок?
— Вспышка памяти. Тот самый «флешбэк». Скорее всего, она увидела фрагмент своей прошлой жизни, который разбередил старую травму. Вы не заметили? Её вырвало в тот момент, когда начала сгущаться Тьма.

Я почувствовала укол совести. В той неразберихе я совершенно не следила за Расмайли, но Фрей, оказывается, успевала контролировать всех вокруг, даже сражаясь с Кудлак. Это был другой уровень самообладания. Опять я ощутила себя никчемной по сравнению с ней.

— …Ты удивительная. Без тебя нам конец.
— Прекрати. От моей силы сейчас мало толку. Мы всё равно оказались в ловушке.

Фрей с горечью посмотрела на бесчувственную Ашу и связанную Расмайли. Две боевые единицы из строя — в этом месте это был смертный приговор. Времени у нас нет, а нести их двоих нам с Альфом не под силу. Оставалось только ждать.

Но ждать нужно было с пользой. Я глубоко вздохнула, пытаясь настроиться на серьезный лад.
— Нам нужно понять, как зачистить этот Данжеон. Фрей, пока ты нас искала — видела хоть один труп или скелет?
— Ни единого. Даже тени присутствия «старожилов» не чувствую. Я пришла к выводу, что они… истреблены.

«Кем?» — этот вопрос застыл в воздухе. Был лишь один вариант, и другой не просматривался.

— Тем, кто управляет Тьмой. Думаю, этот некто связан с условием зачистки Чертога.
— В смысле?

Тот парень выкосил всех конкурентов, чтобы пройти Данжеон в одиночку? Скелеты мешали ему идти к центру? Я не очень понимала логику — ведь Данжеоны зачищаются, когда ты достигаешь ядра.

— Подземелья не про то, как далеко ты зашел ногами, — Фрей заговорила менторским, спокойным тоном наставника. — С такими местами как Ледник Бесконечности или Бездна Ока такой фокус, может, и прокатил бы, но мои два подземелья работали иначе.

Она присела на золотистый валун, погрузившись в воспоминания.
— В Песках время мчалось по кругу: ты старишься за минуты, превращаешься в прах, рождаешься младенцем… и так бесконечно. На Пляже твоя душа постоянно скачет по телам насекомых и зверей. В обоих местах смерть по сути невозможна. Всё как здесь, в Чертоге. Тебе дают бесконечный шанс пробовать снова и снова.

Это было правдой. Здесь не так важна «физическая мощь» на входе — выживаемость тут априори высока.

— Проблема в рассудке. Попробуй проживи субъективно пять тысяч лет в теле навозного жука — любая личность рассыплется. Поэтому каждый Данжеон требует «ответ» на вопрос о смысле твоего существования именно в этой среде. Каким должен быть истинный Путь человека в ЭТОМ мире? В Песках ответом было «Постижение Неведомого». На Пляже — «Осознание единства всех живых существ».

Внутри меня что-то щелкнуло. Нить Логики потянулась в верном направлении. Мы с Ашей, попав в эту «Петлю», как раз и стремимся к росту души через познание будущего. Получалось, что каждый Данжеон — это испытание, дублирующее Камуи (божественную мощь).

Вывод был ясен: Данжеон, где концепция смерти стерта, требует проявления определенной «Жизненной философии». Исследование коридоров бессмысленно, если ты духовно топчешься на месте. Стратегия требует стать кем-то иным.

— Вечность порождает застой. Когда твои мысли застывают в коконе старых привычек — это и есть истинная «старость». В Песках я была обязана найти что-то новое в себе, чтобы вырваться из круга «уже ведомого».
— А на Пляже ты должна была прожить жизнь КАЖДОГО существа?
— Именно. После этого смешно делить людей на адити и дану… Но если подумать о «Чертоге Неупокоенных» и о том, что он требует…

Фрей запнулась. На мгновение её лицо отразило глубокую печаль, но она заставила себя договорить:
— Подлинное Бессмертие — Золото. А оно требует… поглотить все остальные жизни, чтобы стать совершенным, нерушимым и окончательным Единством. Понимаешь? Золото в мифах — это то, что не меняется.

По спине пробежал холодок. Теперь стало ясно, куда делись тысячи смертников прошлого. Они не сбежали. Тело к телу, кость к кости, душа к душе — они убивали и жрали друг друга веками, пока в конце концов всё это месиво не слилось в одном существе. Том самом Хозяине Тьмы.

— Данжеон до сих пор активен, значит, Совершенное Бессмертие ещё не достигнуто. Думаю, Тьма похищает живых потому, что хозяину «мало». Ему нужны еще тысячи душ, чтобы завершить свою трансформацию. И технически… каждый из нас способен занять его место.

Идея превращения трупов в «золотой эталон» — вот истинный закон Чертога. Место, рождающее истинных Демонов сражения. Асуры. Герои без конца…

Идеалы, за которые мы сражались в прошлой жизни в нашем Ордене, — Исаак, я, Крус, Нелл… они предстали передо мной в своем истинном, уродливом виде. Гробница для Эйнхериев.

Я видела, что Фрей боится произносить следующую мысль вслух.
Но я озвучила её про себя.

«Нам не хватает биомассы?»
А значит — очень скоро этот проклятый замок потребует от нас начать жрать друг друга.

---

Я молча слушал их разговор.
Нет, дело было не в том, что мне было нечего сказать — я просто был погружен в свои мысли. Рассказы сестры о Данжеонах вызывали во мне немой протест.

«Цикличные пески»... Чтобы пройти их, нужно найти «Неведомое»? Я понимаю структуру этого закона, но вот беда — в поведении сестры я не вижу плодов этого откровения.

Для меня Фрей была самосовершенством. Насколько я помню, она всегда была «правильной», всегда поступала достойно. В ней не было места вспышкам ярости, глупым выходкам или детской незрелости. Она всегда… одинаковая. Это же и есть застой, разве нет?

По идее, человек, достигший «Сатори», должен был обрести истинную живость, возможно — даже стать немного приземленным? Моя заурядная натура этого не принимала.

У меня были причины сомневаться.
Те самые флешбэки... Тот парень из прошлого, который с ненавистью смотрел на меня-младенца на руках матери — это точно был он. Она. Тот мальчик обладал колоссальной силой, как и нынешняя Фрей, но он не был «святым». В нем кипела обида. В нем горело черное пламя злости и зависти.

Истина сестры — в её Тьме.
Адити угнетают нас. Народ дану терпит унижения. Даже став героиней, она не получила признания у людей. Пережив Ночь Багряной Луны, она должна была кричать от боли. А она — лишь воплощение тихой доброты и гуманности.

Всё та же маска, день за днем.
Пророчество по учебнику «как должен вести себя Идеальный Правитель».
Мне было противно. Меня мутило от этой нечеловеческой правильности.

Мне захотелось узнать, в чем же заключается ЕЁ «Неведомое».
То, что в прошлом воплощении она меня ненавидела — это «Ведомое» (старое/знакомое). То, что в нынешней жизни она превратилась в неестественный идеал — тоже «Ведомое» (избитое/предубежденное).

Но где та Фрей, что рождается в пламени этих двух противоположностей? Настоящая. Та, что спит глубоко внутри.
И если она боится выпустить этого зверя — я должна помочь. Лишь тогда и я смогу перестать ненавидеть своё отражение. Лишь тогда и я стану чем-то большим, чем «тенью совершенства».

Но… смогу ли я?
Проклятая неуверенность грызла меня. Я же — пустое место. Я никогда никого не спасала и не добилась успеха. Какая наглость — соваться в душу самой Фрей с предложениями о помощи…

Сама мысль о том, чтобы пойти против её «воли», вызывала у меня приступ тошноты. Храбрость нахала боролась с малодушием труса. И пока я ходила по этому кругу своего личного ада…

Я в очередной раз признала — в этом и есть вся моя суть. Жалкое топтание на месте перед великим алтарем страха.

14

Лишь Нелл сумела мгновенно среагировать на внезапный бросок «Искажённой Ночи». Тому было две причины.

Во-первых, её внимание не было отвлечено ничем другим. Она видела и состояние Расмайли, и ранение Круса, но, верная своему характеру, в первую очередь позаботилась о собственной безопасности. Это не было холодным расчетом — скорее, чистым инстинктом самосохранения, без которого любой отряд в подобных условиях обречен на гибель по цепной реакции.

Во-вторых, мрак её не пугал. Владея Навыком манипуляции тенями, Нелл не видела ничего сверхъестественного в том, что Тьма нападает подобно живому существу. Благодаря этому она сохранила ясный ум и не позволила застать себя врасплох.

Однако спасло ли её это? Навык Нелл был родственным силе Ораклоу, но они находились в разных весовых категориях. Сравнивать Тень Нелл с Ночью Ораклоу было всё равно что сравнивать свечу с пожаром. Работая на одних и тех же «частотах», она не могла скрыть свои маневры.

Более того, на стороне Ораклоу была сама мощь Данжеона.

Чертог неупокоенных был создан для того, чтобы собирать жизни и перековывать их в золото; само пространство помогало Ораклоу дотянуться до каждого. Противостоять ему в тот миг для Нелл было физически и метафизически невозможно.

Тьма поглотила её. Но благодаря их схожести, её попытке сопротивления и, возможно, причудливой игре случая, для Нелл это падение закончилось иначе, чем для Аши и остальных.

— Угя-я!

Её выбросило в неизвестном месте, и Нелл со всего маху приземлилась на пятую точку. Издав вопль наступившей на хвост кошки, она поморщилась, превратив свое милое личико в недовольную маску.

— Ну что за день-то такой?! Ничего не понимаю! Что происходит вообще?!
— Слышь, это я должна спрашивать. Слезь с меня, тяжелая.

Услышав протестующий голос снизу, Нелл в ужасе подскочила.

— Ой! Салама?!

Лицо, застонавшее под её бедрами, принадлежало девушке-авантюристке двенадцатого номера Ранга А. К этой особе Нелл всегда питала необъяснимую антипатию.

— Ч-что ты тут делаешь?! Опять гадость какую-то задумала?!
— Ну здрасьте… Вообще-то я тут при исполнении. Уйди уже, не нервируй меня своим тоном.

Нелл отскочила на безопасное расстояние и приняла нелепую позу, изображая мастера восточных единоборств. Эта инфантильность всегда проявлялась в ней рядом с Саламой, хотя причины своей неприязни она сама не осознавала.

Поднявшись, Салама отряхнула одежду и тяжело вздохнула.

— Ты просто из воздуха вывалилась. Вы что, с каким-то мастером телепортации схлестнулись?
— А?..
— Мда, тяжелый случай. Гилмас, слышь? Я тут Нелл встретила. Случайно.

Кратко обрисовав ситуацию начальнику, Салама потеряла интерес к гостье и вернулась к связи. Лишь тогда до Нелл начал доходить смысл происходящего.

Её поглотила Тьма, после чего произошла мгновенная переброска. Логики она не видела, но факт был фактом — Тьма выбросила её в том самом месте, где Салама выполняла своё секретное задание.

Нелл наконец-то решила осмотреться. То, что она увидела, заставило её забыть все слова.

— У-гх… — к горлу подкатил ком.

Первое, что приходило в голову — «мясной ряд» на рынке. С туш коров и свиней содрана кожа, их брюшины вспороты, внутренности извлечены, а сами тела подвешены в ряд на острые металлические крюки.

Но это были не животные. Мужчины, женщины, дети, старики — в тесном помещении висели десятки, сотни тел. И всех их объединяло одно.

Длинные уши. Дану, дану, повсюду тела дану… Пол залит кровью, в воздухе висел приторно-сладкий запах смерти. В огромных котлах что-то варилось, пуская желтый пар и пузырясь жирными комьями.

Это было чудовищно. Самое страшное было в том, что к жертвам здесь относились не как к людям — их не «убивали» в привычном смысле, их «перерабатывали». Относились как к материалу, товару, запчастям. У Нелл за плечами было немало стычек и побоищ, но это хладнокровное попрание всякого достоинства парализовало её волю.

В голове со свистом завертелись шестеренки. Предчувствие, от которого леденели пальцы, подсказывало страшный ответ.

— Ага, поняла. …В общем, босс, я соберу улики и скоро буду, — Салама закончила разговор с Гилмасом и повернулась к Нелл. — Поможешь мне? Нам нужно найти «рецепты».

В её руке была зажата таблетка Амриты. Та самая, которую Нелл приняла меньше получаса назад.

Нелл не успела даже осознать порыв — её желудок скрутило спазмом. Её вывернуло наизнанку прямо там, где она стояла.

— Фу-у… Слышь, ты, поаккуратнее нельзя было? Всю обувь мне запачкала, — меланхолично проворчала Салама.

Нелл была не в силах ответить. Жуткая истина о составе препарата и осознание собственного соучастия в этом невольном грехе терзали её изнутри. Рвота не прекращалась, тело бил мелкий озноб.

И в этот миг она вспомнила Расмайли. Ту тоже рвало у озера.

«Неужели и она поняла?..»

Благодаря Навыку «Связей» Расмайли могла почувствовать источник препарата кожей. В миг активации её сознание соединилось с останками тех, чьи души стали топливом для её силы.

---

«Твой навык похож на талант Кудлак», — услышав эти слова Фрей, я невольно ими заинтересовалась.

Раньше я использовала свою силу просто — грубо и в лоб. Ударить «издалека». Разметать за раз сотню врагов. Вытянуть на свет того, кто затаился в тени. Но мысль о том, что мои кулаки могут не только «дотягиваться», но и «видеть» — зацепила меня. Интриговала.

Кудлак использует связи, чтобы видеть будущее (или предсказывать вероятность). Мои способности — иного толка, но принцип один.

Я не собиралась тестировать свои «озарения» в разгар атаки той черной дряни. Но червячок интереса уже поселился в мозгу. Моя «Петля» всегда ведет к неизбежным случайностям — и на этот раз я сама загнала себя в капкан.

Результат? Теперь я знаю тайну Зелья. Знаю, что в этих чертовых таблетках — переработанная плоть моих сородичей.

Я так мечтала стать сильным авантюристом. Героем, чьё имя будет сиять на весь мир. Знаменитым, крутым парнем — или кем угодно, на кого смотрят с восхищением.
Чтобы забыть позор вечных пряток. Чтобы дать своим родным из родной деревни шанс на человеческую жизнь. Поэтому я и ушла из дома.

Плевать мне было на запреты. Но жизнь дала мне под дых сразу — я же длинноухая.

В гильдиях на нас смотрели как на мусор. В лучшем случае гнали взашей, в худшем — пытались прирезать. Пришлось лезть из кожи вон под глубоким капюшоном, скрывая уши. И постепенно что-то в моей натуре начало сбоить.

Мои уши становились короче. Тело — мощнее, шире. Мои формы наливались чудовищной, первобытной силой. Я становилась… другой собой.

Наверное, это была «регрессия». Из-за того, что я — неумеха — жгла свои способности на износ, нить судеб натянулась и вытащила из прошлого облик моего «первого воплощения». Теперь во мне никто не признал бы дану. И само моё сознание помутилось, как у Саламы, хоть и по другой причине. Память моей нынешней жизни начала меркнуть перед мощью прошлого цикла.

Имя «Расмайли» — это имя из той, далекой жизни. Оно пульсировало во мне сильнее любого зова реальности. И вот сейчас — плотина рухнула окончательно. Я вспомнила. Вспомнила этот проклятый кошмар так ярко, будто он случился только что.

— Обидно… до чего же мне обидно…

Голос, пропитанный ядовитой ненавистью ко всему живому, вонзился в уши. Передо мной на коленях, сдирая в кровь пальцы о камни, рыдала моя старшая сестра. Это был мир — или цикл, — в котором нас называли по номерам.

Честно говоря, я до сих пор не понимаю, за что её так перемкнуло. Мы обе страдали, обе проходили через этот ад, но грызла землю в бессилии почему-то только она.

Ты же пальцем не пошевелила ради нас. Не то чтобы я тебя винила — терпеть эту жуть было делом моей жизни. Моя картина мира в тот миг была кристально ясна.

Наша мать была… уникальной. Инструментом высшего порядка. Она принадлежала верхушке страны, потому что без её «сил» государство просто развалилось бы на куски.

Естественно, им нужны были запаски. Если мама умрет или «сломается» — мы, дочери, должны были встать на её место. С нами проводили «обучение». Что это было? Самое паскудное и жестокое истязание. Ломка воли, превращение нас в пустые оболочки — и всё это было замешано на изощренном насилии.

Нас «проверяли» по старшинству. Я была шестой. Первая и вторая дочери сломались почти сразу, став овощами. А когда очередь дошла до третьей сестры — вот этой самой, что выла передо мной — она так страшно орала и умоляла пощадить её, что я не выдержала. Сказала: «Заберите меня вместо неё».

Я сама вызовусь быть вашей «запаской». Буду терпеть любую боль, лишь бы вы не трогали остальных сестер.

Потом, когда «уроки» начались по-настоящему, я жалела о своем выборе. Но раз уж ляпнула — пришлось держать лицо. Мой дух был крепким — я терпела, и терпела, и терпела…

И тогда мои младшие сестренки сделали то же самое. Они разделили со мной этот непосильный груз. Мы создали свою систему выживания — мы оберегали друг друга как могли.

В глубине души мне было горько от собственной слабости: одна я всё же не вытянула. Но на тот момент я верила — мы совершили немыслимое. Даже в этом гнойнике мы не стали зверьми. Мы любили друг друга. Эта связь была нашей единственной гордостью, и она давала нам силы стоять на ногах до самого края.

А третья сестра — старшая — всё это время пряталась в своей норе. Она даже носа не показывала на свет. Я не держала зла; мне хотелось верить, что хоть кто-то из нас останется чистым и нетронутым гнилью. Пусть она сияет для нас — а мы прикроем её от грязи.

Сильные, слабые, умные и дурашливые… какая разница? Мы были одной кровью, и я просто хотела, чтобы они все хоть немного побыли счастливыми.

Моя правда была в этой любви. Так почему… почему всё закончилось ТАК?

В один обычный день третья сестра окончательно сошла с ума. Это случилось без малейшего предупреждения. Она залезла в кабину боевого шагающего прототипа и принялась крушить всё живое вокруг себя. Мы бросились к ней, умоляли остановиться, но она просто вминала нас в землю металлическими ногами. Её сила была за гранью воображения. Своя кровь убивала свою кровь.

Я видела это, топясь в океане собственной крови.

— Как же больно… до чего же горько…

Бойню остановил мужчина. Его лицо казалось мне знакомым, хотя видела я его впервые. Нагло улыбаясь, он наступил сапогом на голову моей умирающей сестре и принялся рассуждать о какой-то «справедливости» и «истине», смысла которых я не улавливала.

Сквозь гаснущий взор я до последней секунды смотрела на ту, которую когда-то считала сестрой.
Она тоже не отводила от меня глаз — её взор был полон бесконечного гнева и всепоглощающего отчаяния.

— Как же это больно… я никогда не прощу этого…

Эти слова, будто раскалённые клинки, кромсали саму мою суть. Такого неистового горя, такого всепоглощающего отчаяния и бездонной, черной ненависти я не знала прежде.

— Я ненавижу этот мир… не признаю его… он мне не нужен!..
— Что ж, я тебя понимаю, — донёсся холодный голос.

В свой последний миг, за секунду до того, как её голову раздавили сапогом, сестра провозгласила свою предсмертную волю, ставшую вечным проклятием. Мужчина лишь издевательски усмехнулся, точно давая своё чёрное благословение.

— Всех… до единого… Я уничтожу вас всех до последнего!..
— Дерзай. Попробуй.

А затем — мгла. Моё прошлое воплощение оборвалось здесь. Бессмысленная, жестокая жизнь, лишенная плодов и полная лишь туманных видений, закончилась ничем.

Но сквозь этот мрак я кое-что осознала. Я была просто жалкой, самоуверенной дурой. Я лезла из кожи вон ради близких, мнила себя их защитницей и героиней, но по факту — не спасла ни единой души. Моё благородство было лишь мешающим всем назойливым пафосом.

И в нынешней жизни я наступила на те же грабли. Я мечтала о спасении своего народа, но в итоге не прошла ни дюйма по пути к светлому будущему.

Меня зовут Чидори Рахасья. Я младшая сестра тех супругов, которых когда-то спасла Аша. Моих сестры и брата… их больше нет.

И я даже не смогу почтить их память надгробием. Им суждено стать ингредиентами «Зелья Любви» и быть съеденными кем-то другим… Или мной самой. Все эти месяцы я сама поглощала прах своих собратьев-дану вместе с этими таблетками.

Простите. Пожалуйста, простите меня…
В моей груди гулким, леденящим эхом отзывается плач из далёкого прошлого.

Это невыносимо… я никогда этого не прощу…
Обидно… как же мне обидно…