12

Побочные эффекты от приема препаратов... среди всех авантюристов гильдии именно Крус испытал их в полной мере. Если не считать исключений вроде Саламы, которая проваливалась в трансы естественным путём, Крус чаще остальных заглядывал за ширму своих прошлых жизней.

Воспоминания приходили обрывками, и далеко не всегда в них было хоть что-то важное. По большей части они походили на пьяный бред — бессвязные, лишённые логики и контекста сцены.

И всё же в этом хаосе проступали очертания. Ответы на вопрос: «Что я за человек?» Ошибки, которые он повторял из жизни в жизнь; мысли, которые вечно держали его в плену. Собрав достаточно образцов, Крус смог осознать общую тенденцию своей души.

Вывод был безрадостным: круговорот перерождений Круса был густо замешан на насилии. Это была история крови и разрушения, нагромождение бессмысленной и бесчувственной жестокости.

За его зверствами не стояло даже самой жалкой попытки оправдаться защитой близких, честью, гордостью или хотя бы инстинктом выживания. В этой дикости было что-то глубоко чужеродное самой жизни. Крус не был воином и даже не был зверем — «чудовище», пожалуй, единственное подходящее слово.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что в детстве нынешнего Круса считали одержимым демоном. Любой пустяк, вызывающий его недовольство, приводил к убийству. Техника убийства, укоренившаяся в самой его душе, разительно отличалась от опыта тех, кто прожил свои жизни по-человечески. Он на духовном уровне понимал, как легче всего раздавить чужую жизнь, а потому действовал без колебаний и с пугающим мастерством.

Прежде чем ему исполнилось десять, Крус лишил жизни больше людей, чем пальцев на обеих руках. Не будь он отпрыском влиятельного рода Солейгель в королевстве Аустразия, путь в человеческое общество истинному монстру был бы закрыт навсегда.

Впрочем, сам Крус не испытывал к привилегиям своей фамилии ни грамма благодарности. Он их просто не понимал. А его поведение, не желавшее исправляться, со временем стало настолько скверным, что замять скандалы не могла уже и власть дома.
О чем бы ни думал он сам, со стороны его положение выглядело как хождение по лезвию ножа. Великий перекресток: смириться с «путем человека» или окончательно погрузиться во «тьму демона».

Именно тогда он встретил её.

— Меня зовут Иллюмина. Приятно познакомиться, господин Крус.

Столкнувшись с приветливо улыбающейся девушкой, юный Крус был застигнут врасплох. Как и прежде, он заранее решил прирезать очередную заносчивую личность, возомнившую себя его наставницей, но почему-то не мог пошевелить и пальцем. Он лишь во все глаза смотрел на неё, теряясь в странном сердцебиении, которое мешало ему дышать.

«Меня атакуют?» Эта мысль промелькнула в голове, но он так и не смог почувствовать враждебности. Всё его существо разладилось, внутренние механизмы заскрипели, отказываясь работать вместе.

Он был как сломанная машина, из которой вытащили главную шестерню. Или… или он всегда был таким? Возможно, её присутствие лишь заставило его осознать, что всё это время он двигался, будучи неисправным. Как бы то ни было, зрелище он представлял жалкое.

Но по какой-то причине ему не было противно.

— Мы лишь дальние родственники, но отныне я — часть семьи Солейгель. Если вы не против, считайте меня своей старшей сестрой.
— …Ты длинноухая.

Сбитый с толку нахлынувшими чувствами, Крус озвучил единственный факт, в котором был уверен. Пытаясь на ходу проанализировать ситуацию, он продолжил:
— У тебя другой запах крови. Отец подослал? Ты хочешь использовать на мне промывку мозгов и…
— Боже мой! Как нехорошо так говорить, Крус!

От внезапного громкого окрика он невольно отпрянул.

— Нельзя говорить даме, что от неё «пахнет»! Это верх бестактности!
— Я не говорил, что пахнет, я сказал — запах крови другой!
— И откуда тебе это знать, позволь спросить?!

Лицо девушки, возмущенно надувшей щеки, показалось Крусу смутно знакомым. Она не выказывала ни тени паники от того, что её тайна раскрыта. Она совершенно его не боялась. Её нельзя было назвать храброй — скорее уж «бестолковой», но в этой глупости было что-то, что мешало списать её со счетов.

Он захотел узнать, кто она такая. Просто прирезать её, оставив загадку неразгаданной, казалось теперь неправильным. Ему захотелось «схлестнуться» с ней в словесной дуэли.

Простая упрямая гордость. Первый в жизни Круса опыт общения на равных. Не повадки хищника или демона, а человеческое взаимодействие.

— Неужели ты имеешь в виду... что сейчас «те самые» женские дни? У-ух, попал в точку, признаю. Но даже так, нельзя же быть настолько прямолинейным! Настоящий мужчина должен быть обходительным с леди, а получая взамен её любовь, он и сам становится…
— Заткнись! С чего ты взяла, что мне есть дело до твоей любви, идиотка?! Хватит болтать всякую чушь! Я тебя сейчас прибью!
— Ах, значит, ты всё-таки заботливый? Я удивлена, это было неожиданно.

Гневный выпад Круса и его оскал отлетели от девушки как от стенки горох.

— Я тронута. Ты по-своему переживаешь за меня. Пускай твои слова и не звучат по-джентльменски.
— Да ты совсем страх потеряла…

Его воля пасовала перед ней. Его ритм был сбит. Внутри, за гранью логики, крепла уверенность: подобный разговор уже когда-то был в его судьбе.
А значит, отступать нельзя. Теперь это был вопрос лидерства.

«Не я мечтал о нашей новой встрече. Это ты приперлась без приглашения. И мне решать, что делать. Есть во мне изъян или нет, что это значит, и стоит ли его латать — решать только МНЕ».

Именно это мальчишеское упрямство заставило Круса принять будни рядом с Иллюминой. Возможно, для того, кто только учился быть человеком, такой по-детски искренний мотив был самым естественным.

Он знал — промывки мозгов не было. Переступи Иллюмина эту черту, и он не стал бы терпеть. Иллюмина была до занудства прилежной и искренне пыталась наставить его на путь истинный с помощью нормального образования.

В эти дни они часто виделись с Ораклоу. Братья, о которых говорили, что в прошлой жизни они были камнями, смотрели на Иллюмину одинаково.

— О, так ты родом с севера? Слышал, там бывают земли, где никогда не заходит солнце.
— Да, брат. Это не всегда так, но зрелище по-настоящему сказочное.
— «Белые ночи»… Хотел бы я это увидеть.
— Ц, скукотища, — вставлял Крус.

Обыденный треп. Хотя тайна происхождения Иллюмины среди них троих давно перестала быть тайной, та непринужденность, с которой они общались, делала их настоящей семьей — братом и сестрой.

— Тебе не хватает чувства прекрасного, Крус. Я и сам в этом не силен, но природа заслуживает хотя бы крупицы почтения.
— Именно! Великие и величественные вещи заставляют наши проблемы казаться мелкими, а душу — чистой!
— Не дождетесь. Ни моря, ни горы не заставят придурков, которые меня бесят, просто исчезнуть.
— …Ну, в этом ты, пожалуй, прав.
— Прости его, Иллюмина. Мой непутевый младший брат вечно доставляет хлопот.
— Эй, Ораклоу! У тебя чё, работы нет? Какого черта ты тут торчишь?
— О, неужели ты беспокоишься о моей занятости? Добрый знак.

Рядом с этой девушкой двое мужчин постепенно начали меняться. Этот прогресс был неумелым, корявым, но он дарил им надежду на светлое завтра.

— Настали мирные времена, раз даже наёмный убийца остался без дела. Хотя... это может быть лишь затишье перед бурей.
— Братец... Это звучит как дурное предзнаменование. Не говорите так, пожалуйста.
— Прости. Видимо, я всё ещё плохо разбираюсь в тонкостях человеческого общения.

Крус до сих пор проклинает себя за те дни. Он не интересовался политикой, не обращал внимания на слухи, даже не пытался вникнуть в дела собственного клана Солейгель. Его мир был крошечным, и в него входили только Ораклоу и Иллюмина... а поскольку и те были людьми «со странностями», он упускал из виду слишком многое.

Ночь Багряной Луны... Крус так и не понял, почему это случилось. Его просто бросило в водоворот событий, оставив один на один с реальностью потери.

Он потерял всё. Иллюмину и Ораклоу.

Его сестра умерла на его глазах. Его брат исчез, забрав с собой её тело. Клан Солейгель превратился в руины, и у Круса больше не было причин оставаться в этой стране.

Так он попал в Рейдег и стал авантюристом. Но он так и не смог простить себе собственное неведение. Именно поэтому он подсел на Амриту — «Зелье Любви».

«Кто я такой? Почему я всё потерял?» Раз он в прошлом не был человеком, он надеялся найти ответы в памяти души.

Странное дежавю, вызванное братом и сестрой. Он жаждал узнать истину тех дней, когда его пустая душа наполнялась теплом. Чтобы идти в будущее, Крус выбрал путь исследования собственного «Я».

Он раз за разом просматривал летописи своих перерождений. В основном это были кровавые акты насилия, но попадались и крупицы иного опыта.

Восторг и азарт битвы под знаменем Золотого Светоча, где он — лихой сорвиголова — служил высокому идеалу.
И невероятный, звенящий покой мирных дней в объятиях одной женщины.

Деталей не хватало, но эти фрагменты резко выбивались из общей канвы. Его встречи с Иллюминой и Ораклоу... Видимо, Крусу суждено в каждом цикле встречать того, кто исправляет его искажённую натуру. Пускай это не гарантирует счастья, но делает его жизнь... человечной.

А значит — нынешняя встреча тоже была неизбежна.

— Хватит ворон считать!

Рванув веревки со сверхъестественной силой, подгоняемый вспышкой пробудившейся памяти, Крус бросился вперед.

Кудлак.

В этой жизни они — враги. Она ненавидит адити. Для Круса же любой, кто был замешан в Ночи Багряной Луны, — убийца его счастья.

Но вспышка памяти нашептала: «В далеком прошлом ты предал и убил её».
И ещё: «Вы когда-то жили душа в душу как одна семья».

Эта женщина была одной из тех, кто направляет его цикл. Оказавшись в этом селении и встретив её взгляд, Крус осознал это в миг.

У него был идеал. Тот, кем он хотел стать. Мечта, которую он хранил в сердце.
Служа Золотому Господу, он нащупал верный путь. Тогда его молитвы не были услышаны, но сам факт обретения ориентира стал его личным благословением.

А значит — чтобы достичь цели, он должен победить себя прежнего. Повторение пройденного бессмысленно.

Ведомый этой мыслью, Крус встал на пути пульсирующей Ночи (Мрака). Зная, что этот кошмар — порождение навыка Ораклоу, он и мысли не допускал о бегстве.

— А?.. Ты кто?!

Для Круса всё это было частью личной саги, но для Кудлак он был лишь незнакомым адити, который внезапно на неё набросился. Реакция была естественной: шок и мгновенное отторжение.

— Уйди с дороги!

Взмах меча. Клинок глубоко вскрыл живот Круса. Рана была смертельной; фонтан алой крови окропил землю, приковав к себе взгляды всех присутствующих. Внимание к подползающей Ночи ослабло.

Его самопожертвование дало обратный эффект. Внимание Арше и остальных отвлеклось от главной угрозы. Даже Фрей замерла на месте от неожиданности.
Но это была не последняя беда.

— Расмайри! Эй, ты чего?! — вскрикнула побледневшая Арше.

Расмайри, упав на колени, судорожно пыталась справиться с тошнотой. Словно увидев нечто невообразимо жуткое, она тоже провалилась в пучину «воспоминаний».

Несмотря на присутствие опытных бойцов, почти все в этот момент оказались беззащитны. Лишь Нелл сохраняла концентрацию, но её сил не хватало, чтобы переломить ситуацию. Тьма, которой управлял невидимый враг, была слишком схожа с её собственными тенями, но её мощь и масштаб были на несколько порядков выше.

Их поглотило. Всех до единого затянуло в вязкую, чернильную бездну, в которой невозможно было различить даже собственные руки. Черная гравитация начала сдавливать их тела, и лишь истошные крики тех, кто попал в эту мясорубку, гулко отдавались в пустоте, пока не исчезли и они.

Это была сингулярность — настоящая черная дыра. Падение в мрак, откуда не возвращаются; бездна столь глубокая, что никто не знал, что ждёт там, внизу. Существовало мнение, что этот Мрак выбрасывает жертв в иные миры и времена.

Именно это, похоже, и случилось. Пройдя сквозь перемешивание, которое казалось одновременно мигом и вечностью, Крус рухнул на колени в совершенно незнакомом месте.

— Где... я...

С трудом подняв голову, он осмотрелся. Это точно было не селение Озёрного племени. Его взору предстала панорама гигантских каменных столбов, уходящих в самое небо — это напоминало одновременно внутренние покои колоссального замка и заброшенное древнее кладбище.

Весь пейзаж вокруг сиял ослепительным золотом. Невероятный размах: это были глыбы чистейшей золотой руды. Одного этого клочка земли хватило бы, чтобы купить все сокровища мира.

Ответ был на поверхности. Рана от меча Кудлак до сих пор кровоточила, пульсируя нестерпимой болью, но само осознание этой боли подтверждало: он в сознании.

Он должен был умереть. Но он жив.
Территория без смерти. Данжеон, крадущий финал бытия...

— Это ты, Крус? Давненько не виделись.

Обернувшись на голос, Крус увидел лежащую неподалёку Кудлак. А рядом с ней колыхалась тень — нечеткая, туманная, напоминающая выходца из могилы.

— Ораклоу... брат…

Родной человек, с которым он расстался пятнадцать лет назад, в ту самую Ночь Багряной Луны. Значит, все эти годы он был здесь? Но зачем?

— Как удачно ты зашел. Помоги мне. Я собираюсь вернуть Иллюмину к жизни.

Ораклоу, ставший заложником Чертога Неупокоенных, явил подобие улыбки. Его бледные восковые щеки пошли трещинами, серые осколки кожи начали осыпаться на землю.

Этот остов более не принадлежал живому человеку. Лишь груда обломков, гниющий прах, лишенный последнего пути.

---

— Брат, почему у вас всегда такое строгое лицо? — часто спрашивала она его. Тихо, буднично, с искренним непониманием.

Этот вопрос сопровождал его всю жизнь. «Почему ты такой мрачный? Жуть берёт, смотреть на тебя противно. Ты вообще улыбаться-то умеешь?» Все, с кем Ораклоу сталкивался, корили его за нелюдимость. А он лишь игнорировал их всех.

Ему было всё равно.
Раз уж в этой жизни он — не человек, а кусок гранита в человечьем теле, нет смысла пытаться «совпадать» с окружающими. Различия фундаментальны, а значит — лучше просто уйти во мрак.

О содеянном он пожалел лишь после встречи с Иллюминой. В ней не было ни капли злобы или презрения, когда она заглядывала ему в глаза:
«Вы не улыбнетесь мне?»
«Что-то случилось?»

Ораклоу, запертый в своей угрюмой скорлупе, начал чувствовать стыд. Ему хотелось подарить ей хотя бы фальшивую улыбку, но он понимал, каким уродством это обернется, и медлил. Ему не хотелось ранить её чувства очередной «неправильностью».

Ему захотелось... по-настоящему рассмеяться. Или расплакаться в голос. Ощутить ярость или восторг. Ему хотелось познать весь спектр чувств и гордо провозгласить: «Наконец-то я — человек!» Чтобы встать с Иллюминой в один строй, в один мир. Его душа, лишенная права голоса, отчаянно кричала об этом желании.

Но реальность... реальность всегда подсовывала ему поражение. Ведь в самом начале их истории Ораклоу совершил фатальный проступок.

— Иллюмина, почему ты не начинаешь промывку мозгов Крусу?
— Ой, ну что вы, брат! Я стараюсь по-своему. Термин «промывка» звучит слишком уж официально, я просто хочу, чтобы мы стали как настоящая семья. Неужели это плохо?
— Нет... Делай как знаешь, лишь бы был результат.
— Вот и славно! Разве было бы правильно жертвовать этим ребенком ради моих родных?

Родных Иллюмины давно не было на этом свете. Ораклоу не был убийцей её семьи, но его обещание спасти их — было ложью от первого до последнего слова. Он понятия не имел, где они, и был уверен, что их путь давно закончен в канаве или казематах.

Поэтому он не мог смотреть на Иллюмину. Чем больше света она излучала, тем глубже во мрак проваливался он сам.
Лишив себя права на честность, Ораклоу потерял путь к ней. У него не было храбрости признаться в обмане, подлости продолжать его бесконечно или решимости сбежать. Он продолжал балансировать над пропастью, пока этот день не настал.

В Ночь Багряной Луны... прижимая к себе безмолвное тело Иллюмины, он тихо шептал:
— Наконец-то ты ушла. Какое облегчение.

Теперь ему не нужно мучиться. Теперь можно вернуться в тень, где её свет не будет жечь ему глаза.

Он рассмеялся от нахлынувшего покоя. А в следующий миг зарыдал от ярости на собственную бесчеловечность. О Иллюмина... спасибо, что ты умерла.

— НЕТ! БРЕД!

Ораклоу осознал это каждой клеткой: раз он чувствует ТАКОЕ, значит в нем зародилась истинная, человеческая мораль.

— Я обязан скорбеть. Обязан заплатить за содеянное. Истинный человек должен сойти с ума ради своей возлюбленной! Пускай это будет безумием, нерациональным и эгоистичным — я завершу свою месть и свое восхождение.

Даже если ради этого придется пустить на нож миллионы жизней, лишь бы спасти одну — он это сделает.

— Идем, Иллюмина. Я знаю место, которое нам поможет.

Действительно ли в прошлой жизни он был бездушным камнем? Или он просто был настолько чист, что не знал: человечность — это союз и Света, и Тьмы одновременно?
Облегчение от смерти Иллюмины и ярость на это облегчение — оба этих чувства были одинаково естественны. Но Ораклоу не понял этого. Он начал «играть в безумного мстителя», чтобы доказать миру свою человечность... и именно так он действительно лишился рассудка.

«Вернуть ту, которую любил. Чего бы это ни стоило».

Он превратил эту мольбу в свой штандарт, считая её своей величайшей актерской ролью. Ведь будь он и впрямь «человеком» в общепринятом смысле, разве он почувствовал бы радость, глядя на мёртвое тело в своих руках?

Истина скрыта в беспросветной тьме.

Так и живет этот мужчина, не в силах коснуться собственной души... Вот уже пятнадцать лет скитаясь в ночи, для которой не наступит рассвет.