Услышав шум и гам, я заглянул в ту сторону и увидел нечто вроде столовой под открытым небом: под широким навесом люди сидели на брёвнах вместо стульев и, оживлённо болтая, хлебали из деревянных мисок какое-то варево.

— Ты чего мечешься туда-сюда?

— Да так, изучаю рынок.

«Пока неясно, чем обернётся эта затея. Но если мы хотим повернуть дело в свою пользу, нужно собрать как можно больше информации. К тому же... в Лесокрае, кроме меня, на это, пожалуй, никто не способен. Не окажись в Лесокрае такого человека, как я, Камия и не придумал бы такой взбалмошной идеи — открыть лавку в Постоялом городе. Женщины из дома Ру, например, немного попрактиковавшись, наверняка смогли бы готовить на том же уровне, что и та солонина, которой нас угощали. Однако я не думаю, что народ Лесокрая способен к 'торговле'. Они обменивают клыки и рога на медные монеты, а те, в свою очередь — на провизию. Формально это тоже торговля, но сомневаюсь, что кто-то из них воспринимает это именно так. Продавать добычу с охоты перекупщику и торговать с самыми разными покупателями — это в корне разные вещи. Конечно, если я и здесь могу быть полезен, то приложу все силы. Если Ай-Фа и Газран-Рутим сочтут путь верным, я без колебаний пойду по нему. А потому, решил я, моя задача — видеть то, что им незаметно, слышать то, что им не дано, и в точности передавать им всё, чтобы они не приняли ошибочного решения.»

— А, вот и лавка. Отлично. И Тара, кажется, на месте.

Услышав голос Рэйто, я поднял голову.

Торговые ряды уже подходили к концу. Дальше до самого горизонта тянулась зажатая между кустарниками дорога, а слева виднелись каменные стены Призамкового города.

«Кажется, в прошлый раз мы забредали примерно в эти же места...» — подумал я, и тут слева раздался девичий голосок:

— А-а!

— Братик Асута! Рэйто, ты и вправду его привёл!

Это была Тара. Она и сегодня была в своём оранжевом платье-футляре и махала нам рукой из-под навеса одной из палаток. Палатка... Это был самый простой овощной ларёк: на земле расстелена большая ткань, на которой разложены овощи, а над всем этим — хлипкий навес. Именно в этой лавке мы с Ай-Фа в прошлый раз купили арию и пойтан.

Рядом с девочкой нас поджидал её отец — крупный мужчина с небольшим брюшком и натянутой улыбкой. Переглянувшись с Ай-Фа, я вместе с Рэйто шагнул вперёд.

— Братик Асута, давно не виделись! Спасибо тебе за тот раз!

— Да ладно, не за что меня благодарить. Это ведь ты потом меня выручила.

— Нет! Если бы не ты, братик, меня бы растоптали вместе с мясными булочками! Так что спасибо!

Тара — энергичная девочка лет восьми с каштановыми волосами до плеч и сияющими глазами того же цвета.

Стоявший рядом отец действительно походил на неё цветом волос и бороды, и у обоих была желтовато-коричневая кожа. В Постоялом городе это был распространённый типаж, так что я не придал сходству значения. Да и потом, у людей из дома Ру волосы и глаза были самых разных цветов, так что я лишь гадал, насколько в этом мире вообще наследуются такие черты, и потому тем более не обратил внимания. Как бы то ни было, это была двойная встреча. Отец девочки встал, снял с головы белую ткань и склонил свою лохматую, чуть тронутую сединой голову передо мной и Ай-Фа.

— А-а... э-э... вы, говорят, спасли мою Тару на днях... П-правда, большое вам спасибо. Я... я... я непременно хотел поблагодарить вас лично, вот и попросил привести вас сюда... — его пухлое лицо блестело от холодного пота. И всё же... он так боится народа Лесокрая, но всё равно захотел сказать спасибо.

— Что вы. Нас самих чуть стража не забрала, но благодаря показаниям Тары нас отпустили. Это мы должны благодарить вашу дочь за помощь.

— Н-н-нет, что вы, не стоит...

Он был гораздо крупнее трактирщика, и черты лица у него были довольно суровые. Раз он сам выращивает арию, значит, живёт наполовину торговлей, наполовину земледелием. Возможно, именно такие коренные жители Дженоса больше всего и боятся народа Лесокрая. Но видеть, как он выставляет себя в таком свете перед дочерью, было невыносимо.

Тара с самого начала удивлённо смотрела на него.

— Твоя дочь едва не попала в беду... — внезапно заговорила Ай-Фа.

— Ай! — вскрикнул мужчина, хватая Тару за плечо и отступая назад.

— ... отчасти из-за того, что я безрассудно избила пьяницу. — Тара тоже с тревогой посмотрела на Ай-Фа. — Я видела, что она стоит у его ног, но сочла, что нужно как можно скорее обезвредить негодяя, обнажившего клинок, и потому ударила. Если бы этот Асута не подбежал, она бы оказалась под ним и могла пострадать. — с этими словами Ай-Фа молча склонила голову. — Я проявила недостаточно осмотрительности. За это прошу прощения.

— Н-н-нет, что вы...

— Дяденька, не стоит так опасаться. Эти люди совсем не злые. Недавно нас тоже обругал пьяница, так я разозлился даже быстрее, чем они. — с улыбкой вмешался мальчик, пытаясь разрядить обстановку.

«Хотя я бы не сказал, что он разозлился.»

— И, возможно, господин Асута скоро откроет здесь, неподалёку, свою лавку. Вы станете соседями, так что лучше сразу избавиться от всех недоразумений.

— Что?! Братик Асута, ты откроешь лавку?! — отреагировала не отец, а Тара, причём очень бурно.

— Ну, это ещё не решено... Но если и открывать, то где-то здесь, да?

— Да. На той улице уже всё занято. Раз вы новички, то начинать придётся с этого, северного, края.

— Хм-м. А вы, дяденька, тоже новичок?

— А? Н-нет, я здесь уже двадцать лет сижу. Просто чтобы перебраться в оживлённый центр, нужно давать на лапу заправилам, так что я тихо сижу на своём месте.

«Хотя его глаза и бегали, было видно, что мужчина изо всех сил старается держать себя в руках. Всё-таки в душе он, должно быть, неплохой человек.»

— Мы ещё не решили, будем ли открывать лавку, но если решим, то надеемся на вашу поддержку. В таком случае будем закупать у вас продукты.

— А... что за лавку вы собираетесь открыть?

«Вот оно. Это может быть прекрасной возможностью услышать мнение жителя Дженоса, не связанного с Камия-Ёсу». «Хотя, может, и эту возможность подстроил сам Камия-Ёсу? Нет, так думать было бы слишком дурно о людях». «В любом случае, пора изучать рынок».

— Вообще-то, мы думаем продавать блюда из мяса гиба... Что вы об этом думаете, дяденька?

— Т-такое... кто ж такое купит? — мужчина удивлённо округлил глаза. Он выглядел крайне удивлённым, даже ошеломлённым, но отвращения на его лице не было.

«По крайней мере, это не было похоже на заявление 'Я открываю ресторан блюд из тарантулов' посреди торговой площади».

— А окружающие не станут шарахаться? Не скажут: «Не смейте продавать такое рядом с моей лавкой!»?

— Н-не нам это решать... Просто...

— Просто?

— Ч-чтобы не воняло.

— Оно не особо пахнет. Запах мяса гиба — это, скорее, привкус, который чувствуешь, когда ешь его. К тому же, правильно приготовленное мясо гиба совсем не пахнет, даже когда его ешь.

— Гиба ведь вредное животное, которое топчет поля? Разве такое может быть вкусным?

А вот Тара, казалось, была очень заинтересована.

«'Вредное' — это с точки зрения людей, сама гиба ни в чём не виновата... но сейчас не время для проповедей.»

— Кто знает. Для меня оно очень вкусное, но это дело вкуса. У него определённо есть специфический привкус, так что кому-то может и не понравиться.

— Ух ты, здорово! Я бы тоже хотела попробовать!

— Д-дура, ты... — начал было её отец, но снова забегал глазами.

— Простите, мы до сих пор не представились. Меня зовут Асута, я живу в доме Фа в селении Лесокрая, а это — глава дома Фа, Ай-Фа. Если не возражаете, можно узнать ваше имя?

— ... Я... я Дора.

«Тара и Дора. Имена вроде бы легко запомнить, а вроде и нет, но его внешности они подходили.»

— Дядя Дора, мы ещё сомневаемся, открывать ли лавку. Мы не хотим понести большие убытки, если ничего не продадим, но ещё больше не хотим наделать шума и доставить неудобства жителям Постоялого города. Поэтому, если можно, мы бы хотели услышать ваше честное мнение. Например, «нам не нужна такая лавка» или «никто не станет есть такое». Мы учтём ваше мнение при принятии решения.

— М-мне ваша лавка не помешает. Главное, чтобы не было странных запахов... А-а, и ещё... не хотелось бы ссор... — конец фразы он пробормотал невнятно. Но он ответил.

«Наверное, обычно он человек открытый и решительный. Это можно было понять по тому, как он разозлился, когда я сказал, что его ария испортилась.»

— Ссор? Если я открою лавку, найдутся горожане, которые станут ко мне придираться?

— К... к народу Лесокрая... придираться... — снова невнятное бормотание.

— Кто знает. Нас только что в трактире зацепили, так что я и об этом беспокоюсь.

— Ч-что, правда? Мне такое и в голову не придёт.

Этот мужчина очень боялся народа Лесокрая. А те в трактире не выказывали ничего, кроме презрения. Похоже, даже в одной и той же среде люди относятся ко всему по-разному. И... Тара сказала, что хочет попробовать. Она то и дело поглядывала на Ай-Фа, словно пытаясь понять, что за человек эта грозная на вид женщина.

— А что насчёт самой еды? Вы бы ни за что на свете не стали есть мясо гиба?

— З-за деньги — не стал бы. Все говорят, что мясо гиба вонючее и жёсткое. Не вижу смысла проверять это самому.

— А если бесплатно?

— Н-ну, если вы настаиваете...

— Оно не вызывает у вас отвращения, не кажется грязным?

— Н-ну, гиба ведь не падальщик, как мунт или гиз, верно? Гиба — это вредное животное, которое разоряет наши поля. И всё. — собравшись с духом, мужчина посмотрел на Ай-Фа. — П-поэтому я испытываю к вам, ребята, благодарность и уважение за то, что вы рискуете жизнью, чтобы истреблять их. Но вы... в-вы... вы поедаете свирепых гиба и обретаете их чудовищную силу. Так думают многие старики, и к тому же... — в глазах мужчины промелькнуло что-то, отличное от страха.

«Может, это была... злость?»

— ... к тому же, народ Лесокрая и вправду творит бесчинства. — Ай-Фа молча смотрела на него. Его желтовато-коричневое лицо побледнело и затряслось. — О-они грабят поля, нападают на путников, похищают городских девушек... Я понимаю, что не все в Лесокрае такие, но такие отродья есть, и это факт. Ведь тот, кого ты избила на улице, тоже был из таких, да? Пока такие, как он, существуют...