— ... Асута, вы утверждаете, что не с этого континента, значит, вы не поклоняетесь ни одному из Четырёх великих богов, верно?

— Да, выходит, так. Хотя, раз уж я живу с народом Лесокрая, формально я считаюсь последователем Западного бога.

— Да. В этом смысле ты идеально подходишь Лесокраю. Народ Лесокрая сменил Южного бога Джагала на Западного бога Сельву, но на самом деле они с самого начала не поклонялись богам. Они поклоняются не богу, а лесу. Лес для них — абсолют. Возможно, именно этот их чистый и суровый образ жизни так меня и восхищает. — сказав это, Камия-Ёсу прикрыл веками свои глаза, излучавшие таинственный свет.

Воцарилась неописуемая тишина...

— Вот, чай из зозо и солёное мясо кимюса. — ... которую нарушил посторонний.

На стол с глухим стуком опустилось большое деревянное блюдо. Трактирщик принёс наш заказ. Камия-Ёсу проводил взглядом трактирщика, который тут же отвернулся и ушёл, и на его лице снова заиграла обычная беззаботная улыбка.

— Асута, попробуйте, если не против. Вам же, как повару, должно быть интересно, какие блюда едят в этом Постоялом городе.

— ... Мясную булочку «Кимюс» я уже пробовал у лоточницы.

— Вот как. Но, думаю, вкус этого блюда сильно отличается от булочки.

Я перевёл взгляд с лица Камия-Ёсу на стол.

На большом плоском блюде лежало нечто похожее на тушёное мясо с овощами. Жидкости почти не было, а белёсое мясо и несколько видов овощей были покрыты прозрачной вязкой пастой. На глаз я смог различить кусочки арии и пуры, а также разваренные ломтики чатчи. Запах напоминал свежий аромат риро и похожих на него трав. А в углу тарелки стопкой лежали несколько кусков белого теста, похожего на оболочку для гёдза. Видимо, в них нужно было заворачивать начинку. И вид, и запах были вполне сносными.

— Ну же, пробуйте. Если нет аппетита, то хотя бы кусочек. Вяленое мясо и чай из зозо — неравноценный обмен, так что непременно отведайте.

«Что ж, даже из простого любопытства мне хотелось попробовать. — я взглядом спросил разрешения у Ай-Фа, затем взял кусочек теста и деревянную ложку. Прикинув соотношение начинки и теста, я положил на лепёшку пару ложек рагу. Свернул её, словно маленький блинчик, и откусил... — Ну, прежде всего, было очень солёно. Во вкусе преобладал аромат трав. Размякшая ария, слегка недоваренный чатчи, горьковатая пура и... пресное, как куриная грудка, мясо кимюса. Сочетание было неплохим. Вкус, скажем так, был очень простым. Видимо, засоленное для хранения мясо просто потушили с овощами. Если бы чатчи поварили подольше, он был бы поприятнее на зуб, но в остальном особых недостатков я не нашёл. Вот только... я бы не стал за это платить.»

— Между прочим, это самое популярное блюдо в этой таверне. Оно солёное и хорошо идёт под выпивку. Стоит, кажется, три красных медных монеты. Днём все предпочитают перекусывать на улице, но по вечерам здесь бывает довольно людно. И все едят это блюдо с весьма довольным видом. — Камия-Ёсу улыбнулся, как Чеширский кот. — Кухня Постоялого города — это в основном продолжение домашней стряпни. Готовят-то ведь жёны и дочери трактирщиков, а профессиональные повара в Дженос водятся только за каменными стенами.

— ... Ясно.

— Ну как, Асута? Сможете ли ты приготовить блюдо, способное потягаться с этим солёным мясом или мясной булочкой?

— Вы меня провоцируете? Я не настолько глуп, чтобы вестись на такие дешёвые трюки. — решив, что пора закругляться, я доел свой кусочек солёного мяса кимюса и допил остатки чая из зозо. Затем я шепнул Ай-Фа: «Хочешь ещё что-то спросить?», но она лишь молча покачала головой. — Для начала я посоветуюсь с главой семьи. А потом ещё с друзьями из Лесокрая, и если они не будут против, тогда... только тогда я всерьёз всё обдумаю.

— Какой вы осторожный! Наверное, это ваше достоинство, Асута.

«Это вы заставляете меня быть осторожным.» — подумал я, пожимая плечами.

— Камия. Если мы всё же решимся открыть лавку в Постоялом городе, нам снова обращаться к вам?

— Да. Или можете договориться напрямую, в обход меня. Один из ответственных за торговые ряды — хозяин этой таверны, Мирано-Мас. В любом случае, приходите в «Таверну 'Хвост кимюса'», и всё будет в порядке.

— Спасибо. Пока не знаю, как всё обернётся, но ваш рассказ заставил меня о многом задуматься. Даже если мы не откроем лавку, я рад, что смог с вами поговорить.

— Приятно это слышать... Уже уходите? Тогда, Рэйто, остальное на тебе. А я расправлюсь с солёным мясом и ещё немного посплю.

— Да. Тогда пойдёмте, Асута, Ай-Фа.

— Куда пойдём? — я удивлённо уставился на улыбающегося мальчика. — Мы собирались сделать покупки и вернуться.

— Это не займёт много времени. Просто девочка по имени Тара и её родители хотят вас поблагодарить. Её родители тоже держат лавку в торговых рядах, я вас провожу.

Тара — так звали девочку, с которой я столкнулся, когда впервые пришёл в Постоялый город. Получилось так, что мы с Ай-Фа спасли её, когда она попала в потасовку, устроенную пьяным Доддом-Суном. Но это было почти десять дней назад. Спустя столько времени принимать благодарности от её родителей было как-то неловко.

— Встретьтесь с ней. Тара — хорошая девочка. Через несколько лет она вырастет в настоящую красавицу, так что не упусти шанс наладить с ней отношения. — эту глупость сказал, конечно же, не мальчик, а его хозяин.

«Ну я вам не Хикару Гэндзи какой-нибудь. — криво усмехнулся я и искоса взглянул на Ай-Фа... и, к своему изумлению, встретил её ледяной взгляд, направленный прямо на меня. — И правда, за кого она меня принимает?»

— Что ж, мы пойдём.

— Да, буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

Мы покинули дальнюю комнату, где кроме нас так никто и не появился, и направились к выходу. В основной части столовой всё ещё сидели те же пьяницы. Один из них, ещё более хмельной, чем прежде, посмотрел на нас.

— Эй, черноволосый монашек! Как это тебе удалось заполучить бабу-гибаеда? А ну-ка, поделись с нами секретом.

«На этот раз они, похоже, не собирались нас так просто отпускать. Очень плохая тенденция. Оскорбления в мой адрес я ещё могу стерпеть, но когда в это впутывают Ай-Фа... боюсь, моё самообладание долго не продержится.»

— Наверное, смекнула, что охотиться на мужиков выгоднее, чем на гиба! Эй, гибаедка, может, купим тебя на ночь за две медных монеты?

Я развернулся к ним. Но мой гневный окрик застрял в горле из-за двух вещей, произошедших одновременно. Ай-Фа, шедшая позади, схватила меня за руку...

— Прекратите. — ... а мальчик Рэйто, шедший впереди, тихо произнёс. — Эти люди — гости моего хозяина. Неуважение к гостям я сочту за неуважение к хозяину. Вам всё ясно? — из этого голоса, ещё не знавшего ломки, этого мальчишеского сопрано, исчезли абсолютно все эмоции.

Мальчик смотрел на пьяниц, поэтому я не мог видеть его лица, зато видел их. Двое пьянчуг, изрыгавшие пошлости, застыли с задранными бутылками. Их лица... они застыли, широко раскрыв глаза, словно повстречали в лесу свирепого зверя.

— Что с ним? — спросили остальные, тряся приятеля за плечо.

— Прошу прощения. Что ж, пойдёмте. — не обращая на них внимания, мальчик Рэйто с улыбкой повернулся ко мне.

«Каков учитель, таков и ученик.»

Я вздохнул и сделал шаг, но Ай-Фа ткнула меня в спину.

— Эй!..

— Я уже говорила тебе: не имея сил себя защитить, не лезь на рожон. Порой ты бываешь слишком опрометчив.

— Сама становишься такой же, когда дело доходит до ханбагу.

— А это здесь при чём?

Получив ещё несколько тычков в спину, я покинул «Хвост Кимюса».

* * *

Мы вышли на улицу. Солнце всё ещё стояло высоко, и на дороге было полно народу.

— Скажите, а что именно вы собираетесь купить?

— Да, мне нужен железный котёл. Кажется, я видел такой в Торговых рядах.

— Железный котёл? Большой?

— Ну, довольно-таки. Примерно вот такого размера. — я начертил в воздухе полусферу диаметром сантиметров шестьдесят и глубиной тридцать.

— Должно быть, он очень тяжёлый. Может, тогда я сперва провожу вас к лавке Тары? Она находится на самом краю Торговых рядов.

— А, да, эм-м... Ай-Фа, ты не против?

— Делай как знаешь. — ответила Ай-Фа.

На её лице не отразилось никаких особых эмоций. Правда, мне показалось, что она выглядела немного уставшей.

— Ну как? — обеспокоившись, я тихо спросил у неё.

— Моё мнение не изменилось. Не думаю, что тот мужчина пытается нас обмануть, но... не могу отделаться от впечатления, что он какой-то мутный.

— Понятно. — кивнул я.

Я и сам не чувствовал, чтобы Камия-Ёсу пытался меня провести. Этот человек, должно быть, и вправду всей душой болеет за народ Лесокрая. Возможно, это странное чувство возникало как раз из-за того, что его привязанность была слишком сильна.

«К тому же, проблема не только в этом старике. — пока Рэйто вёл нас по Каменной улице, я ломал голову. — Неужели в этом городе и вправду можно открыть мясную лавку, торгующую гибой? Стоило нам появиться, как все взгляды тут же устремились на Ай-Фа. Конечно, не все они были откровенно враждебными, но факт оставался фактом: народ Лесокрая здесь считали изгоями. Камия-Ёсу беззаботно заявил, что для начала можно ориентироваться на путешественников и прочих приезжих, а не на местных жителей Дженоса. Но так ли всё просто на самом деле? Если мы просто прогорим, то потеряем лишь несколько медных монет. Но если из-за наших опрометчивых действий пропасть между Лесокраем и Постоялым городом станет ещё глубже, быть беде. Даже если у самого Камия-Ёсу и нет намерения нас обманывать, стоило проверить, не ошибается ли он в оценке действительности. Хотелось бы услышать мнение кого-нибудь с нейтральной позицией в этом городе.» — пока я размышлял об этом, мы незаметно добрались до Торговых рядов.

Знакомая женщина в своём ларьке готовила детям мясные булочки. Похоже, время, когда солнце только-только миновало зенит, как раз для того, чтобы заморить червячка. Приглядевшись, я заметил, что у всех разбросанных тут и там ларьков с едой толпился народ. Какой-то парень на ходу уплетал кусок коричневого мяса с зелёными овощами, зажатый между двумя кусками белого теста. На обочине сидели мужчины и, закусывая чем-то похожим на птичьи лапки, глушили выпивку.