— На самом деле, та женщина, Ямиль-Сун, похоже, знала, какую выручку приносит моя лавка. Думаю, информация, скорее всего, утекла от ростовщика.

— Ростовщика?

— Да. Не только Ру и Рутим, но и жители Постоялого города не должны иметь никаких дел с семьей Сун. Но ростовщик ведёт дела в городе по велению сюзерена, оттого вполне возможно, что информация к семье Сун просочилась через него. Я каждый день меняю у него медные монеты, потому хозяин-ростовщик вполне может прикинуть выручку моей лавки. А поскольку семья Сун, будучи родом вождей, поддерживает связь с правителем Дженос, они вполне могли узнать о моих делах по этому каналу. Семья Сун уже знает, какое богатство приносит моё дело. Я подумал, что это может быть одной из причин. Что вы скажете?

— Вполне возможно... Нет, это самое логичное объяснение. Зуро-Сун, глава семьи Сун и вождь Лесокрая, должно быть, положил глаз на богатство, которое ты создаешь, Асута. — стоило Газрану-Рутиму это сказать...

— Какая чушь собачья! — ... как Рудо-Ру громко воскликнул. — Ну, в этом вся семья Сун. Они, небось, мечтают жить, утопая в медных монетах.

— Верно. Я как раз размышлял о том, что когда мы научимся превращать мясо в медные монеты, нужно будет разработать план, чтобы не дать семье Сун монополизировать это богатство. Но, похоже, одной лишь прибыли от лавки Асуты оказалось достаточно, чтобы вскружить Зуро-Суну голову.

— Но почему тогда они хотят поручить мне очаг? Неужели они хотят выкрасть мою технологию приготовления мяса гибы?

«Если так, то я и не собирался ничего скрывать.»

— Глава семьи Сун, погрязшей в упадке, не стал бы прибегать к таким окольным путям. — Газран-Рутим медленно покачал головой. — Зуро-Сун, скорее всего, хочет заполучить тебя самого... Возможно, он замышляет пригласить тебя в дом и предложить тебе место в качестве зятя.

— Зятя?.. Для той самой Ямиль-Сун? — от одной мысли по спине пробежал холодок.

«Впрочем, даже если бы речь шла не о такой жуткой женщине, я всё равно не собираюсь становиться ничьим зятем.»

— Но разве это не слишком опрометчиво — брать в зятья чужеземца вроде меня по такой причине?

— Женитьба — это лишь один из вариантов. Но он определённо желает заполучить тебяв свои руки. Таков уж этот Зуро-Сун.

— Какая низость... — тут уже Донда-Ру пробормотал. — Настолько низко, что даже зевать тошно. Взять бледного чужеземца в зятья роду вождей? — голос его был спокоен, но в глазах пылал огонь ярости. Когда дело касалось семьи Сун, Донда-Ру сдерживал свои чувства хуже обычного. — И что же... ты намерен делать, салага?

— О том, чтобы стать зятем семьи Сун, и речи быть не может! Да и само по себе предложение присмотреть за их очагом — уже скверная шутка... Но если Мида-Сун спустится в Постоялый город и устроит дебош, меня в тот же миг могут изгнать.

— Почему? Это будет вина Мида-Суна, а не твоя, Асута.

— Да. Но меня уже чуть не вышвырнули из города, когда в лавке закончилась еда и едва не вспыхнула ссора между покупателями из сим и джагал. Для стражи, охраняющей покой, и для Мирано-Маса, что заправляет торговыми рядами, само моё существование — уже источник проблем.

— ... Таков закон Столицы?

— Скорее не закон, а настроение стражи и Мирано-Маса.

— Хех, а столичные, оказывается, те ещё разгильдяи. Ценят свои чувства выше закона? — Рудо-Ру весело встрял в разговор...

— Рудо, тебе ли так рассуждать? — ... и Донда-Ру раздражённо на него зыркнул. — Не смей говорить, будто ты чтишь каждый пункт Завета Лесокрая!

— Важные заветы я соблюдаю! — по-детски огрызнулся Рудо-Ру.

— Кроме того, как я уже говорил, когда у меня возникла стычка с Доддом-Суном, Стража, казалось, больше прислушивалась к словам людей из семьи Сун, чем к моим или Ай-Фа. — краем глаза наблюдая за перепалкой отца и сына, я продолжил. — Учитывая это, я допускаю худший вариант: даже если Мида-Сун взбесится, накажут только меня. Полагаю, та женщина, Ямиль-Сун, прекрасно понимает ситуацию и именно поэтому пытается натравить на меня Мида-Суна.

«На самом деле это было не столько предположение, сколько надежда. Мне отчаянно не хотелось верить, что Мида-Сун и вправду сидит на цепи, что ей всё равно, если его убьёт стража. Лишиться не только гордости народа Лесокрая, но и любви к собственной семье... это было бы слишком безнадёжно.»

— Хм... Но Ай-Фа, как я понимаю, ни в коем случае не хочет, чтобы Асута приближался к семье Сун.

Впервые разговор коснулся Ай-Фа. Но та лишь сверкнула глазами и не ответила. С самой встречи с Ямиль-Сун она была не в духе.

— Я прекрасно понимаю её чувства. На Совете глав Ай-Фа не сможет неотлучно находиться рядом с Асутой, к тому же туда прибудут и родственные кланы Сун. В каком-то смысле они могут представлять ещё большую опасность... Но ты, Асута, ведь намерен и дальше вести дела в Постоялом городе?

— Да. Дела идут куда лучше, чем я ожидал, так что я хотел бы продержаться до тех пор, пока не достигну своей первоначальной цели.

— Хм... В таком случае, нам остаётся только искать кардинальное решение. — Газран-Рутим поднёс руку к своему мощному подбородку и погрузился в раздумья.

— Слушайте, а может, просто откажемся от предложения семьи Сун? — глядя на его профиль, Рудо-Ру вновь высказался в своей воинственной манере. — И даже если они натравят на нас того мясного увальня, мы просто дадим ему отпор, и дело с концом, нет? Без меча будет трудновато, но если со мной будет ещё один мужчина, переломать ему обе ноги — пара пустяков.

— Однако для этого придётся ждать, пока Мида-Сун не начнёт буйствовать. Если мы нападём первыми, вина ляжет на нас. А если он всё же начнёт бесчинствовать, то даже если нам удастся его усмирить, Асуту в итоге всё равно могут изгнать из города. — погружённый в свои мысли, Газран-Рутим продолжал рассуждать предельно здраво. — К тому же, будет сложно приставить к Асуте двух мужчин ради защиты от Мида-Суна, который может появиться в любой момент. Они не смогут выполнять свою работу охотников.

— Чёрт, как всё сложно. И что тогда делать?

— Что ж... Полагаю, нам не остаётся ничего другого, кроме как принять предложение присмотреть за очагом на Совете глав. — от слов Газрана-Рутима глаза Ай-Фа снова закипели яростью. — Однако отпускать Асуту одного слишком опасно. Мы не знаем, что они замышляют, поэтому нужно разработать план его защиты.

— Хм-м? Ну, это же Совет глав, так что там будут мой старик, Дан-Рутим и их сопровождающие. Но мужчины, которым нет входа в помещение с очагом, не смогут защитить Асуту, верно?

— Да. Это работа для женщин. — сказав это, Газран-Рутим перевёл взгляд с Донды-Ру на матушку Мия-Рэй. — Пусть женщины из кланов Ру и Рутим сопровождают Асуту... Как насчёт того, чтобы сделать это условием принятия работы?

— Хм-м? Это значит, мы тоже должны присматривать за очагом на Совете глав вместе с Асутой? — ничуть не смутившись, ответила матушка Мия-Рэй.

Донда-Ру испытующе смотрел на Газрана-Рутима.

— Блюда Асуты — особенные. А на Совете глав соберётся восемьдесят человек. Настаивайте на том, что для приготовления такого количества еды необходима помощь женщин из кланов Ру и Рутим, которые уже знакомы с технологией... А затем потребуйте помощи и от женщин семьи Сун и вобьёте в них кулинарные навыки, хотят они того или нет.

— Понятно. То есть создать ситуацию, в которой они смогут удовлетворить Мида-Суна и без меня.

— Да. Более того, если мы дадим понять, что Ру и Рутим уже овладели этой технологией, и как бы растворим в их тени самого Асуту, то Зуро-Сун и прочие перестанут зацикливаться на нём одном, не так ли?

«Звучит как выход из патовой ситуации.»

— Сложно ты говоришь, Газран-Рутим... Но если речь о том, чтобы помочь Асуте, я не возражаю. — сказав это, матушка Мия-Рэй широко улыбнулась. Точно так же улыбались Рудо-Ру и Лала-Ру.

«Лицами они не очень похожи, но всё-таки они семья.» — невольно подумал, испытав неуместное умиление.

— А уж если речь о том, чтобы надрать задницы женщинам семьи Сун, так это и вовсе прекрасно. Не только мужчины виноваты в том, что их дом прогнил. Наказание мужчин я оставлю вам, а вот роль карательницы женщин я с радостью возьму на себя!

— Эй. Ты, распорядительница, собираешься бросить все дела по дому и отправиться к этим Сун? — недовольно бросил Донда-Ру.

— А что такого? — с улыбкой ответила матушка Мия-Рэй. — Всё равно дома почти никого не останется. Если оставить Тито-Мин и Рими, они справятся с домашними делами... Кстати, кого глава собирается взять с собой в тот день?

— Хм... Вообще-то, это должен быть Дарум... — ответил Донда-Ру, бросив взгляд на второго старшего брата. Повязка с головы Дарума-Ру уже была снята, но середина лица всё ещё оставалась замотанной. — До Совета глав восемь дней... Что ж, посмотрим, насколько заживут раны Дарума к тому времени.

— Если братец Дарум не сможет, тогда я, да? — радостно воскликнул Руд-Ру.

Я было удивился, почему не зовут Дзидзу-Ру, но тут стоявший рядом Газран-Рутим посмотрел на меня с толикой сожаления.

— В ночь, когда проходит Совет глав, наследники глав семей по обычаю остаются охранять свои дома. Для малых кланов, где мало мужчин, делается исключение, но Ру и Рутим должны следовать этому обычаю. От Рутим с главой пойдёт мой второй старший брат.

— Понятно... Кстати, если на Совете будет восемьдесят человек, то есть глава и его спутник, получается, что всего сорок глав? А общая численность народа Лесокрая — пятьсот человек. Не слишком ли мало?

— На Совет глав собираются только главы главных ветвей. Боковые ветви не в счёт.

«Кстати говоря, у второго брата Рутима уже есть жена и дети, и он сам являлся главой боковой ветви. Но это означало, что Ай-Фа, глава дома Фа, у которого боковых ветвей не было вовсе, в прошлом году участвовала в Совете глав в полном одиночестве. Да ещё и в доме семьи Сун, с которой её связывала вражда, без чьей-либо помощи. И впрямь, какой же стойкий у нас глава дома.