— А?.. Но почему?

— Да. С завтрашнего дня возобновляется торговля в Постоялом городе, и я хочу, чтобы ты могла управляться с лавкой мяму-яки без меня.

Через два дня после Совета глав, двенадцатого числа Синей луны, я начну делать заготовки для ужинов в «Южном древе». Однако в нынешней ситуации мне просто не хватит времени. Если я примусь за это после окончания торговли в лавке, то буду возвращаться домой слишком поздно. А это, в свою очередь, сократит время на подготовку к следующему торговому дню.

— Поэтому, когда после полудня гиба-бургеры раскупят, я хочу отправляться в «Южное древо». А в это время я хотел бы доверить лавку с мяму-яки тебе, Сира-Ру.

— ... Разве я справлюсь с таким? В этом блюде ведь очень важен огонь, не так ли?

— Да, если передержать, мясо станет жёстким, а сок выкипит и вкус получится слишком насыщенным. Но я уверен, что ты, Сира-Ру, за несколько дней без проблем всему научишься, и я смогу на тебя положиться.

— Ты так думаешь?..

— Да. И я уже обсудил с Мия-Рэй-Ру, что как только ты сможешь взять это на себя, я буду платить тебе вдвое больше. Сира-Ру удивлённо обернулась к матушке Мия-Рэй.

— Я и Лалу, и Вину спрашивала, устроит ли их такое. — та широко улыбнулась и взъерошила волосы стоявшей рядом Лалы-Ру. — Но они сказали, что справится с этим только Сира-Ру, так что мы решили поручить это тебе. Ну, эти-то двое не так уж и хороши в работе у печи.

— Да хватит тебе! Это Сира-Ру слишком хороша! Будто мы можем приготовить блюдо точь-в-точь как у Асуты!

— И правда... Я бы хотела постараться, но у меня не хватит смелости жарить мясо в лавке...

В глазах обеих девушек, ответивших в таком духе, светились искреннее восхищение и толика зависти.

— Матушка Мия-Рэй. — и тут, наконец, подала голос последняя из присутствующих, до этого хранившая молчание. — Я ведь тоже неплохо справляюсь с работой у печи... Неужели и завтра в город снова пойдут сестра Вина и Лала? — это была её вторая старшая сестра, Рэйна-Ру.

Рэйна-Ру сложила руки на груди и с мольбой во взгляде посмотрела на мать. На лице матушки Мия-Рэй появилась немного растерянная улыбка.

— Вину выбрал глава дома. Если вы обе уйдёте, работа по дому может застопориться, верно?.. И потом, пока мы не знаем, что задумал клан Сун, я тоже считаю, что Вине лучше быть рядом с Асутой. Как ни крути, а твоя сестра лучше всех умеет ладить с людьми.

— Но...

— Вот представь, если мужчины из клана Сун напьются и начнут придираться, кто справится с ними лучше Вины? Когда вы справитесь с готовкой на Совете глав и станет ясно, что клан Сун больше не будет лезть к Асуте, возможно, глава дома и передумает. А до тех пор тебе придётся немного потерпеть.

— ... Понятно. — ответила Рэйна-Ру, слегка надув щёки.

Вина-Ру с очень сложным выражением лица отвернулась и принялась теребить кончики своих каштановых волос.

— Я поняла. — Сира-Ру... она взглянула на меня с неожиданной решимостью. — Раз вы так доверяете мне, Асута, я хочу оправдать ваше доверие. Пожалуйста, рассчитывайте на меня.

— Спасибо... Тогда давайте немедля начнём наше обучение.

* * *

После этого никаких происшествий не случилось, и утренняя часть нашего занятия благополучно завершилась. Выбравшись из помещения с печью спустя почти два часа, я сладко потянулся, вытянув обе руки. На улице Рими-Ру и старушка Тито-Мин сушили листья пико и кололи дрова.

— Привет, Рими-Ру. Ай-Фа ещё не вернулась?

— Нет. Но, думаю, скоро будет.

Ай-Фа ушла на опушку леса за дровами для нашей торговли. До полудня было ещё довольно много времени, и я раздумывал, чем бы заняться, как ко мне подошёл неожиданный человек. Это был старший брат главного дома Ру, Дзидза-Ру.

— Асута. Если ты свободен, я хотел бы немного поговорить с тобой.

— Поговорить со мной?

Дзидза-Ру, в последнее время совсем не показывавшийся на глаза, решил заговорить со мной... честно говоря, это не предвещало ничего хорошего. Вышедшая из помещения с печью следом за мной матушка Мия-Рэй тоже с немалым подозрением посмотрела на старшего брата.

— Странно, Дзидза, что ты решил поговорить с Асутой... Надеюсь, ты не собираешься оспаривать решение главы дома?

— Решение главы — закон. Неужели ты думаешь, что я, старший брат, посмею пойти против него? — выражение его лица, как и всегда, было само спокойствие.

— Вы оба сейчас заняты делом, так что не создавайте друг другу лишних хлопот, хорошо? — матушка Мия-Рэй, вглядевшись в его узкие, как ниточки, глаза, тихо вздохнула.

— Да. — кивнул Дзидза-Ру и направился в сторону дома.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— ... Давно мы с тобой толком не разговаривали, Асута.

— Это правда. Возможно, с самого утра после праздника в Рутиме.

— И всё же не прошло и двадцати дней... Но за это время всё стремительно изменилось. — Дзидза-Ру остановился и повернулся ко мне. На нём не было ни меча, ни мантии. Лишь простой тканый жилет и набедренная повязка — обычная одежда. Но если этот исполин захочет, то для расправы со мной ему и меч не понадобится. Я твёрдо решил, что с этим человеком следует быть таким же осторожным, как и с кланом Сун. — Ты стал центральной фигурой в Лесокрае. Стоит тебе сделать шаг, и будущее Лесокрая меняется... У меня не проходит это ощущение.

— Не думаю. Я осознаю, что стал причиной разного рода волнений, но... это не моя единоличная заслуга, ни в хорошем, ни в плохом смысле. Ай-Фа, Газран-Рутим, Донда-Ру — именно благодаря им такой человек, как я, смог занять положение, влияющее на судьбу Лесокрая.

— Так ли это? По крайней мере, я считаю, что без твоего присутствия сегодняшней ситуации бы не возникло.

Незримый гнёт медленно опустился на меня сверху. То самое невидимое свинцовое давление, которого так боялись его братья.

— Возможно, это и так, но я думаю, то же самое можно сказать и о других. Ай-Фа, Газран-Рутим, Донда-Ру — если бы не было хотя бы одного из них, ситуация, я уверен, была бы совершенно иной. Разве не так устроен мир?

— ... Ты изменился, Асута. — понизив голос, произнёс Дзидза-Ру. — Раньше ты производил впечатление более слабого человека. Ты не понимал, кем являешься, и из-за этого невежества, как мне кажется, в тебе была опасность — ты бездумно размахивал своей силой.

— Да ну...

— Но теперь, как мне кажется, ты осознал свою силу и пытаешься направить её на Лесокрай. — мне показалось, что и без того крупное тело Дзидзы-Ру стало ещё больше. Давление нарастало. — Ты опасен. Возможно, даже опаснее, чем тот человек из Каменной столицы, Камия-Ёсу. Иноземец, обладающий силой менять будущее Лесокрая изнутри — в моих глазах ты представляешь наибольшую угрозу.

— Значит ли это, что вы всё ещё не можете считать меня одним из народа Лесокрая? — чувствуя не столько страх, сколько невыносимое удушье, я ответил так. — Я всем сердцем желаю стать частью народа Лесокрая. Но я живу здесь не так давно, и мне было боязно принимать важные решения в одиночку, поэтому я открыл свои чувства Ай-Фа, Газрану-Рутиму и Донде-Ру, чтобы выбрать наилучший путь... Дзидза-Ру, неужели вам не по душе то, как дом Ру сейчас взаимодействует с Постоялым городом и кланом Сун?

— Если ты спрашиваешь, по душе ли мне это — конечно, не по душе. Я считаю, что судьбу Лесокрая должен решать его народ.

— Хм-м... Тогда, может, вам будет проще думать, что Донда-Ру и Газран-Рутим используют меня как инструмент, чтобы проложить путь в будущее Лесокрая? Я и сам порой немного так себя ощущаю...

— Даже если ты инструмент, управляют им не Ру и не Рутим. — глаза Дзидзы-Ру, оставаясь узкими, как ниточки, показались мне вспыхнувшими тёмным огнём. Острым блеском, подобным острию вороненого клинка. — Тобой управляет глава дома Фа. Можно сказать, что будущее Лесокрая оказалось в руках главы дома Фа, у которого даже нет родственных кланов.

— Это заблуждение. Я не ставлю Ай-Фа превыше всех в этом смысле. Да и сама Ай-Фа действует не из корысти, а ради будущего Лесокрая, не так ли?

«Именно поэтому Ай-Фа, переступив через свои чувства, решила положиться на Ру и Рутим. На следующий день она так переживала, что свалилась с лихорадкой, но всё же выбрала путь, который подсказали слова Газрана-Рутима, показавшиеся ей правильными. Поэтому я и думал, что дома Ру, Рутим и Фа вместе, поддерживая друг друга, прокладывают путь в будущее Лесокрая, но... неужели Дзидза-Ру никак не может взглянуть на это так же?»

— ... Если бы та Ай-Фа два года назад стала женой Дарума, такой ситуации бы не возникло. — сказал Дзидза-Ру ровным, безэмоциональным голосом.

— Или если бы гиба и Рими не породнились с Ай-Фа... или если бы Ай-Фа и ты не встретились в лесу...

— То есть то, что для меня кажется счастьем, для вас, Дзидза-Ру, представляется лишь несчастьем? — терпя незримое давление, я тоже напряг взгляд. — Если так... то это очень печально.

Воздух, казалось, наэлектризовался. Стоило расслабиться, и колени грозили подкоситься.

Да, это давление было сравнимо с тем, что исходило от разъярённого Донды-Ру. Но казалось, что Донда-Ру создавал это давление, высвобождая свои бурные эмоции, а от Дзидзы-Ру, как и прежде, не исходило никаких чувств. В основе его действий лежали не личные эмоции, вроде гнева или ненависти, а нечто более далёкое от меня — чувство долга, преданность клану, достоинство охотника... что-то в этом роде. Как бы то ни было, давление было чудовищным. Мне оставалось лишь стиснуть зубы и не поддаваться ему.

«И сколько же времени прошло...»

Наше противостояние было прервано голосом Ай-Фа, раздавшимся за спиной Дзидзы-Ру.

— Что ты здесь делаешь, Асута?

«Фух... давление, исходившее от тела Дзидзы-Ру, исчезло.»

Когда Дзидза-Ру посторонился, я увидел Ай-Фа с вязанкой дров за спиной, перевязанной лианами.

— Ты тоже освободился, так что помоги мне. Завтра дров понадобится больше, чем вчера, верно?

— А, да, точно... Хорошо, помогу.

Ай-Фа медленно подошла.

— Что ж, я откланяюсь. — Дзидза-Ру поклонился ей, а затем посмотрел на меня. — Рад был поговорить сегодня, давно не виделись.

Не в силах придумать остроумный ответ, я лишь коротко кивнул. Дзидза-Ру ушёл, и на его место пришла Ай-Фа.

— И всё-таки, что ты здесь делал, Асута? — грозно спросила Ай-Фа, приблизившись. — Я впервые вижу, чтобы старший брат источал такую жажду крови. Не оставайся с таким человеком наедине в моё отсутствие.

— Н-но, если меня просят поговорить, мне трудно отказать, знаешь ли...

— И всё равно отказывай... Этого старшего брата не прочитать, и даже я не знаю, как от него защищаться. — Ай-Фа подошла ещё ближе, почти касаясь кончиком носа моего лица, и заглянула мне в глаза. — Хм... однако, выдержать такую жажду крови и не дрогнуть. Силой ты по-прежнему не блещешь, а вот духом окреп.

— Слушай. Ты либо ругай, либо хвали, выбери что-то одно.

— Хорошо. Тогда похвалю.

*Бум!*

— Немногие мужчины Лесокрая смогли бы сохранить самообладание под такой аурой старшего брата. — Ай-Фа стукнулась своим лбом о мой. — Ты, хоть и немощный повар, а дерзкий, Асута.

— Да я же говорю...

— Я хвалю тебя и горжусь. — с этими словами Ай-Фа одарила меня очень воинственной улыбкой. — С таким духом тебе не страшны мужчины из клана Сун. Перед Советом глав мне стало немного легче на душе... А теперь пойдём за дровами, Асута. Мне тоже нужно привести в форму своё засидевшееся тело.