//п.п.: Оригинальная глава, написанная специально для лайт-новеллы. Действие истории протекает параллельно описанному со второй по четвертую главы от лица второстепенного персонажа.//

Впервые Рими-Ру увидела чужестранца в двадцать пятый день Желтой луны.

Тем утром, закончив дела у источника, Рими-Ру со всех ног мчалась по желтой, утоптанной тропе Лесокрая к дому Фа. Сегодня, на редкость, до полудня у неё не было никаких важных дел, так что, получив разрешение матери, она выскочила из селения Ру. Ай-Фа, которая в одиночку вела всё хозяйство, была куда более занята, чем Рими-Ру. С тех пор как два года назад умер её отец, Гиль-Фа, им стало трудно даже просто увидеться.

«Когда же я в последний раз видела Ай-Фа? Наверное, прошло уже дней десять. — от одной только мысли, что она скоро увидит подругу, на лице Рими-Ру сама собой появилась улыбка. Однако в доме Фа никого не оказалось. — Может, она убирает после ужина у источника?» — Рими-Ру заглянула и туда, но и там её не было. — Неужели люди из семьи Сун похитили её?» — Рими-Ру охватила страшная тревога...

... и она решила постучать в дверь ближайшего к дому Фа жилища, принадлежавшего, кажется, маленькому клану Фоу.

— Простите! Я Рими-Ру из дома Ру! Есть кто-нибудь?

Дверь медленно отворилась, и в проёме показалось измождённое лицо женщины с нездоровым цветом кожи.

— Что случилось? Почему ты из дома Ру пришла к дому Фоу?

— Извините! Я ищу Ай-Фа, вы не знаете, куда она пошла?

Рими-Ру уже несколько раз видела эту молодую женщину. Правда, сейчас она выглядела куда более измученной, чем в её воспоминаниях, и взгляд её был совсем безжизненным. На руках она держала крошечного младенца.

В доме Ру тоже был младенец, Кота-Ру, но этот был ещё меньше. Такой кроха, что невольно становилось боязно — а сможет ли он вообще вырасти?

— Ай-Фа... Кажется, она с самого утра ушла в лес... — слабым голосом ответила измождённая женщина.

— В лес? Таким ранним утром?

— Да... с каким-то чужестранцем, невесть откуда взявшимся...

— С чужестранцем? — Рими-Ру не совсем поняла, о чём речь. В придорожном городке чужестранцев было пруд пруди, но они никогда не заходили в Лесокрай. Городские боялись гиба и охотившийся на них народ Лесокрая как злобных демонов. — Что значит «с чужестранцем»? Почему Ай-Фа с кем-то таким?

— Не знаю... Вчера на закате она тоже гуляла с ним по селению...

— ... вот как? — ничего не было понятно, но Рими-Ру решила, что лучше расспросить обо всём саму Ай-Фа, и коротко поклонилась женщине. — Спасибо! Тогда я подожду её в доме Фа!

— Ах... подождите... Ай-Фа ведь по-прежнему отказывается выходить замуж в дом Ру, верно?

— А? Ну да... А что?

— В таком случае... может, и вам из дома Ру лучше больше с ней не связываться? — в безжизненных глазах женщины промелькнул отчаянный огонёк. — Вчера старший сын семьи Сун крутился возле дома Фа... Если Сун и Ру начнут враждовать, Лесокрай погибнет...

— Но нас с Ай-Фа это же не касается! — Рими-Ру невольно повысила голос...

... и женщина тут же испуганно отшатнулась. Она боялась самые могущественные семьи Лесокрая — Сун и Ру. И сторонилась Ай-Фа, которая умудрилась испортить отношения с обеими. Поэтому... поэтому Ай-Фа и осталась совсем одна.

— До свидания. — Рими-Ру стало немного грустно. Она ещё раз поклонилась и сказала.

— Подождите... — женщина снова окликнула её. — ... я сказала лишнее, но... для дома Ру нехорошо связываться не только с Ай-Фа, но и с таким чужестранцем... Разве не следует сначала получить разрешение главы вашего дома?

В голове Рими-Ру возник образ её отца и главы дома Ру, Донды. Действительно, Донда-Ру всегда говорил: «Не связывайся с чужестранцами». Рими-Ру редко покидала Лесокрай, так что у неё и возможности-то такой почти не было. Поэтому она и не знала, насколько строг этот запрет. Если она сейчас поступит неправильно, ей могут запретить видеться с Ай-Фа. А этого она не хотела больше всего на свете.

«А ведь я просто хочу дружить с Ай-Фа...»

Сейчас и сама Ай-Фа пыталась разорвать с ней связь. Причина была та же, что назвала эта женщина. Ай-Фа, испортившая отношения с семьёй Сун, считала, что не должна иметь дел и с домом Ру. К тому же она отвергла предложение о браке от основной ветви семьи Ру. Это не было таким уж поводом для вражды, но то, что отец Донда после этого махнул на неё рукой, было неоспоримым фактом. Впрочем, Рими-Ру и так не верилось, что Ай-Фа станет частью их рода, так что это было неважно. Проблема заключалась в одном: никто не радовался их с Ай-Фа дружбе.

— А-а-ах... — тихо выдохнула женщина из дома Фоу.

Проследив за её взглядом, Рими-Ру увидела... Ай-Фа.

Ай-Фа вместе с незнакомым чужестранцем пересекала дорогу прямо перед ними. На плече она несла палку григи, на которой висел большой гиба. Восхитившись тем, что она уже успела поохотиться на гиба с самого утра, Рими-Ру присмотрелась к чужестранцу.

«Чужестранец... да, определённо чужестранец. Волосы чёрные, глаза тоже чёрные. Кожа желтоватая, цвета слоновой кости, как у народа Запада. Он молод. Наверное, ровесник Ай-Фа. Одет он как-то странно. И куртка, и штаны белоснежные, виднеется только лицо и кисти рук, а на голове повязана белая ткань. Какой-то он... слабак.»

Они несли гиба вдвоём, но тяжело дышал только чужестранец, да и на ногах он стоял нетвёрдо. Казалось, ткни его легонько — и он упадёт. Но при этом... выглядел он очень счастливым. Среди черт его ничем не примечательного, бледного, типично городского лица ярко и сильно сияли чёрные глаза. Один только взгляд совсем не походил на городской. Но и на жителя Леокрая он тоже не был похож. Ни на кого не похожий, какой-то немного загадочный чужестранец.

«Ну... вроде не злой человек... Но городской житель есть городской житель.

«Народ Лесокрая и жители Каменной столицы были несовместимы. Рими-Ру ума не могла приложить, почему такой человек оказался рядом с Ай-Фа. Вскоре Ай-Фа и чужестранец, так и не заметив Рими-Ру, скрылись из виду.

— Видели? Никогда прежде чужестранцы не бродили по Лесокраю. Может, это дурное предзнаменование...

— Тогда тем более я должна помочь Ай-Фа!

Рими-Ру скрестила руки на груди и задумалась. Но от раздумий ответ не находился. Восьмилетняя Рими-Ру могла сделать не так уж много, да и вообще не знала, насколько ей можно вмешиваться. Похоже, сначала нужно было как следует расспросить о запрете, касающемся чужестранцев. Обидно было бежать сюда, чтобы так и не перемолвиться с Ай-Фа ни словом, но ничего не поделаешь.

Попрощавшись с очень обеспокоенной женщиной из дома Фоу, Рими-Ру отправилась в обратный путь.

— А? Ты где была, Рими?

Когда она вернулась в селение Ру, её младший брат Рудо-Ру бесцельно бродил по площади. У мужчин дома Ру до полудня не было работы, но Рудо-Ру всегда вставал рано. Прибежав от дома Фа, Рими-Ру, тяжело дыша, вцепилась в руку брата.

— Слушай! Кажется, в доме Фа поселился чужестранец! Как думаешь, что мне делать?

— ... А? Что за чушь?

«Что за чушь «— на этот вопрос у неё не было внятного ответа. Тем не менее, Рими-Ру рассказала Рудо-Ру всё, что видела и слышала этим утром.

— Ничего не понимаю. И что эта женщина, Ай-Фа, собирается делать, связавшись с чужестранцем?.. Кстати, ты что, до сих пор с ней общаешься?

— Конечно! Мы с Ай-Фа всегда будем подругами!

— Ясно. Ну, как хочешь. В любом случае, если хочешь что-то сделать с этим чужестранцем, придётся говорить с отцом. Вмешиваться в дела жителей Каменной столицы — особенно строгий запрет.

— ... Может, поэтому Ай-Фа и слушается этого слабака? — она с отчаянием посмотрела в лицо Рудо-Ру...

— Не говори глупостей. — ... но тот лишь взъерошил свои желтоватые волосы и бросил.

— С чего бы это женщина, которая пошла против нашего старика и семьи Сун, плясала под дудку какого-то горожанина? Скорее уж, она сама поймала его и заставляет помогать ей по работе... Хотя в этом тоже смысла мало.

— Вот именно. Почему Ай-Фа с каким-то горожанином? Я с самого утра думаю, но никак не могу понять.

— Хм... Но, если подумать, ей больше и не на кого положиться, кроме как на горожанина. Раз она настроила против себя и Сун, и Ру, другие кланы побоятся к ней приближаться.

— Ру — не враги Ай-Фа! — Рими-Ру сердито закричала...

— Может, и не враги, но раз она отказалась от брака, ничего уже не поделаешь. — ... но её язвительный брат лишь пожал плечами, не обращая внимания. — Сколько бы ты ни кричала, мы не можем помогать тому, кто нам не родня.

— Всё, хватит! Дурак Рудо-коротышка! — Рими-Ру топнула ногой и побежала к дому.

— Сама ты коротышка! — донеслось ей в спину, и она распахнула дверь.

Отца не было. Наверное, ещё спал. В главной комнате её старший брат Дзидза-Ру и его жена Сати-Рэй-Ру тихо разговаривали, сидя по обе стороны от своего сына Кота-Ру.

— Ох, что случилось, Рими? — Сати-Рэй-Ру, покачивая плетёную колыбель, мягко улыбнулась ей.

— Слушайте! — Рими-Ру, едва успев скинуть обувь, вошла в дом и плюхнулась на пол перед троицей. — Кажется, в доме Фа поселился чужестранец! Что же мне делать?

Старший брат, Дзидза-Ру, был страшнее отца, Донды-Ру. Но он больше всех чтил законы Лесокрая, так что в такой ситуации наверняка сможет дать правильный совет и указать путь и ей, и Ай-Фа. Однако слова, которые он произнёс, выслушав её рассказ, были совершенно неубедительными.

— К городским жителям лучше вообще не приближаться. Пока этот чужестранец не уйдёт, тебе тоже запрещено подходить к дому Фа, Рими.

— Почему? А если он плохой человек, Ай-Фа же будет в опасности!

— Если и городские, и народ Лесокрая будут уважать законы и обычаи друг друга, никакой опасности не возникнет. И если глава дома Фа по-прежнему называет себя охотницей, она не уступит какому-то горожанину.