Кусочек мяса с супом оказался во рту Дзибы-Ру. Морщинистый рот начал двигаться, шамкать. И затем... из-под того места, где должны были быть глаза, потекли прозрачные капли.

— Какое вкусное мясо... Это правда... мясо гибы?.. — в воцарившейся тишине её иссохший голос отчётливо прозвучал на весь зал.

— Да. Мясо гибы. Вкусно, правда? Давай съедим ещё. — голос Рэйны-Ру тоже дрожал от слёз.

А Рими-Ру, обняв свою тарелку, беззвучно рыдала, роняя крупные слёзы. А Ай-Фа... Ай-Фа перестала есть, слегка опустила голову и крепко зажмурилась.

— Тогда попробуем мясо без всего? Этот красный соус — из фруктового вина, он очень сладкий и вкусный.

Когда старушка съела несколько кусочков размоченного мяса, Рэйна-Ру отрезала кусочек «гиба-стейка» и поднесла к её рту. Передних зубов у неё, видимо, совсем не было. Дзиба-Ру открыла беззубый, как пещера, рот и приняла «гиба-стейк». Морщинистый рот принялся шамкать с заметно большим энтузиазмом.

— Правда вкусно... Вкусно... Никогда не думала, что гиба может быть таким вкусным...

— Да что в этом вкусного?! Такое разваливающееся, как гниль, мясо не для людей! — прогремел громоподобный рёв. Это был глава дома, Донда-Ру. Он, видимо, уже закончил со своей порцией, отшвырнул пустую тарелку и в отчаянии начал глушить фруктовое вино. — Ещё и фруктовым вином полили, сладко до тошноты, и ария, как гнилая каша! Эй! Ты там что-то говорил про то, что использовал не только ноги, но и плечо или спину гибы, а? — вздымая гриву растрёпанных волос и исказив скалистое лицо в гримасе гнева, Донда-Ру заорал. — Туловище гибы жрёт только падальщик Мунт! Я вам не лесной зверь! Я человек! Гордый охотник Лесокрая! И вы заставляете меня есть то же, что и Мунт, это что за выходка, а?!

— Что ты раскричался, как дитя малое... Совсем как до того, как стал главой дома?.. — глаза Дзибы-Ру, скрытые в морщинах, медленно повернулись к главе дома. Донда-Ру был главой дома, но в то же время он был и внуком этой старейшины. Исполин сверкнул огненным взглядом на старуху, которая была вдвое меньше его. — Если это еда для мунта, то получается, что мунт лучше людей... Хотя, возможно, в лесу так оно и есть... — мне показалось, что голос старухи обрёл немного больше силы. — Но если ты так думаешь, пусть будет по-твоему, глава Донда. У каждого своя правда... А для этой старухи правда — в этом мясе...

— Невероятно... Старушка Дзиба говорит так же бодро, как раньше... — прошептала Рими-Ру.

— Ты ведь тоже помогала это готовить, Рими... — глаза Дзибы-Ру, которые и найти-то было трудно, медленно повернулись к ней. — Очень вкусно. Спасибо тебе, Рими...

— Н-нет! — замотала головой Рими-Ру и, плача, начала запихивать в рот остатки своего стейка.

— Ай-Фа... ты здесь? — понаблюдав за ней мгновение, Дзиба-Ру прошептала. Сидевшая рядом со мной Ай-Фа вздрогнула. — Прости, но старуха совсем ослепла. В такой темноте ничего не вижу... Если ты здесь, подойди, покажись...

Ай-Фа не двигалась, и я, сказав «Эй», ткнул её локтем в бок. Ай-Фа метнула на меня убийственный взгляд, а затем медленно поднялась... почему-то крепко сжав моё запястье.

— Эй? Что? Постой! — запротестовал я, поспешно ставя тарелку с супом на пол.

Непреодолимой силой меня потащили за собой, и я оказался на коленях рядом с Ай-Фа у ног старушки Дзибы. Донда-Ру сверлил нас яростным взглядом.

— Дзиба-Ру... это Ай-Фа из дома Фа. А этот мужчина — мой домочадец, Асута.

Дзиба-Ру, конечно, даже не взглянула на меня, а протянула свои морщинистые пальцы к лицу Ай-Фа. Сухие, как пергамент, состоящие, казалось, лишь из костей и кожи, пальцы коснулись гладкой щеки Ай-Фа.

— Аа... давно не виделись... сколько же лет прошло... я так хотела тебя увидеть, Ай-Фа...

Вблизи стало ясно, что Дзиба-Ру — не сушёный фрукт, а вполне себе человек.

Лицо и пальцы были в морщинах, большой нос и тонкие губы испещрены мелкими трещинками-годичными кольцами, а из-за отсутствия передних зубов речь была неразборчивой. Но под нависшими веками сияли на удивление ясные голубые глаза, а на лице, похожем на сушёный фрукт, играла исполненная любви улыбка.

Какое доброе лицо. Какое мягкое выражение. Я, кажется, впервые в жизни видел, чтобы старушка улыбалась так счастливо.

— Рэйна-Ру, и ты поешь эту вкусную еду... Ай-Фа, покормишь старуху?..

— Если Дзиба-Ру того желает. — Ай-Фа осторожно взяла Дзибу-Ру за руку, а Рэйна-Ру, утерев слезу уголком глаза, поднялась. — Что ты хочешь? Мясо? Пойтан?

— Мясо гибы... Это правда очень вкусное мясо... — Ай-Фа с бесстрастным лицом, немного неуклюже, поднесла ложку ко рту старухи. — Ах, вкусно... Это ведь ты приготовила, Ай-Фа?..

— Нет. Я почти всё время только наблюдала. Эту еду приготовили семья Дзибы-Ру и этот Асута.

— Асута... — её глаза-ниточки обратились ко мне. Возможно, если бы я так же близко столкнулся со старшим братом Дзидзой-Ру, я бы смог прочесть его мысли? В глазах старухи, почти скрытых под веками, отчётливо сверкал свет радости. — Асута из дома Фа... это ты приготовил эту еду?..

— Да. По просьбе Рими-Ру. Мой отец был поваром в далёкой чужой стране. Я был лишь его учеником-подмастерье, но если вам понравилось, я очень рад.

Рука Дзибы-Ру задрожала и повисла в воздухе. Под тихим взглядом Ай-Фа я с опаской взял эту руку. Более иссохшие, чем сухая ветка, но хранящие внутри тепло, сухие пальцы сжали мои.

— Спасибо... этой старухе... уже стало тяжело жить... ни ходить толком, ни есть... стала просто обузой для семьи... каждый день я лишь горевала, почему боги не заберут душу этой старухи на небеса...

— Какая обуза!.. — вскрикнула было Рими-Ру...

... но сидевшая рядом старшая сестра с рыжими волосами стукнула её по голове, и она замолчала.

— Эта старуха... в пять лет пришла в этот лес... была одной из первой тысячи, что отреклись от южного бога Джагала и отдали свои души западному богу Сельве...

— Да.

— Но этот лес мне не нравился... Южный лес был таким богатым, из животных там были только большие обезьяны да ядовитые змеи, что нападали на людей, но можно было в любое время срывать фрукты... иногда выкапывать червей из земли, жарить и есть ящериц, что переливались всеми цветами радуги... люди из городов презирали нас, называли варварами, но мы были так счастливы... — глаза Дзибы-Ру, казалось, уже не видели ни меня, ни Ай-Фа. Глядя куда-то вдаль, её ясные глаза снова наполнились слезами. — Но лес нашего племени сожгли солдаты... и мы бежали на запад. Так мы поселились в этом лесу на окраине. Люди из западного города приказали нам охотиться на гибу, запретили трогать дары леса... но сначала все казались счастливыми. Больше не нужно есть мясо ящериц. Не нужно собирать гнилые фрукты и грибы. Можно есть сколько угодно мяса гибы, есть плоды с полей, возделанных людьми... так они думали...

— Да...

Может, мои ответы были и не нужны. Взгляд старухи был устремлён в далёкое прошлое.

— Но этот лес был страшным местом... За первый год сто мужчин были убиты гибами. За следующий — ещё сто. Мужчины умирали один за другим, а за ними — столько же голодных женщин и детей. За первые несколько лет из тысячи наших соплеменников погибла больше половины...

— Да.

— Дом Гадзэ погиб. Дом Рима тоже погиб. Потом дом Сун и дом Ру повели народ за собой, и мы кое-как смогли построить нынешнюю жизнь... Охотиться на гибу, есть его мясо, продавать клыки и рога, покупать плоды с полей. Так мы наконец научились выживать в этом лесу... но я всегда хотела вернуться в тот лес, где родилась. — я заметил, что почти все уже закончили есть и тихо слушали слова старейшины. — Но наш лес сгорел, и люди, что знали его, один за другим умирали, и в конце концов осталась я одна... одиноко, грустно, и, окружённая такой большой семьёй, я всё время думала о том, другом лесе... Мясо гибы совсем не вкусное. Плоды, выращенные людьми, совсем не вкусные. Пока я так думала, у меня один за другим выпали зубы, и я не смогла есть мясо гибы. Ах, я прогневала западного бога... но теперь я наконец смогу вернуться ко всем... так я думала... и не могла думать ни о чём, кроме как поскорее вернуться в южный лес... — сухая, потрескавшаяся рука с неожиданной силой сжала мои пальцы. Незаметно для меня её голубые, ясные глаза снова смотрели на меня. — Я думала только о мёртвой семье и сгоревшем лесе. Но сегодня я смогла подумать о живой семье и об этом лесе. Моя душа отдана уже не южному богу Джагалу, а западному богу Сельве. Я буду жить вместе со своей живой семьёй, есть мясо гибы и жить... я должна жить... я наконец-то смогла вспомнить эту простую истину...

— Наверное, вы просто ослабли духом, потому что не могли есть вкусную еду из-за выпавших зубов.

На мой нелепый ответ Ай-Фа посмотрела на меня с лёгким испугом.

«Но что поделаешь. Я всего лишь ученик повара. У меня нет навыков вести возвышенные беседы со старейшиной Лесокрая, прожившей суровую жизнь длиной в восемьдесят пять лет.»

— До того, как вы так ослабли, вы наверняка дорожили своими близкими. Иначе Ай-Фа и Рими-Ру не старались бы так отчаянно. Именно потому, что они от всего сердца хотели вам помочь, вернуть вам радость жизни, я и решил, что должен приложить все свои скромные силы. — Дзиба-Ру молча обернулась к Ай-Фа. Ай-Фа, слегка прикусив губу, смотрела на старуху сердитым взглядом. — Поблагодарите их. А я уже более чем доволен тем, что мою еду назвали вкусной.

— Было вкусно... Правда очень вкусно... Настолько, что эта старуха, которая ненавидела мясо гибы, которая считала пойтан едой не для людей, захотела съесть ещё... захотела жить в этом лесу... — Дзиба-Ру тихо улыбнулась и прошептала. — Ай-Фа, сними с шеи старухи ожерелье. — Ай-Фа с тем же сердитым выражением лица послушно сняла ожерелье и вложила его в маленькую руку старухи. Пальцы, похожие на веточки, дрожа, сняли с верёвки клык и рог гибы. — От Дзибы-Ру из дома Ру — благословение Ай-Фа из дома Фа и её домочадцу Асуте... прошу, примите...

Из трёх клыков и рогов по одному были протянуты мне и Ай-Фа.

— Эй, старейшина, это!.. — крикнул Донда-Ру..

— Клык и рог гибы, что правят жизнями народа Лесокрая... — ... но Дзиба-Ру, не поворачиваясь, улыбнулась. — Желая, чтобы эти клык и рог стали плотью и кровью, стали жизнью для людей, которым я столь многим обязана... Дзиба-Ру из дома Ру благословляет ваши души.

Это была первая в этом ином мире... осязаемая плата за мой труд.