Сумерки, час злых духов, когда день сменяется ночью.

Большой зал в главном доме семьи Ру, освещённый пламенем светильников, расставленных тут и там. В зал, поддерживаемая Рэйной-Ру, нетвёрдой походкой вошла старейшина дома Ру, Дзиба-Ру. — и теперь все были в сборе. Зал был раза в два больше дома Ай-Фа, площадью около двадцати дзё. Устройство было схожим, но на стенах, на крюках, сделанных, по-видимому, из костей гибы, грозно висело оружие мужчин: мечи, луки, меховые плащи и что-то вроде коротких копий. А за спиной главы дома, восседавшего во главе стола, висела шкура чудовищно огромного гибы и его зловещий череп.

«Сколько же сотен килограммов весил этот гигант при жизни?»

Даже меня, кого по роду профессии не должны были трогать шкуры и кости животных, охватил лёгкий трепет перед его немыслимыми размерами.

— Хмф. Наконец-то все собрались. — надменно бросил Донда-Ру, залпом осушая глиняный кувшин с фруктовым вином.

Рядом с ним присела Дзиба-Ру. Из-за огромных размеров соседа она казалась совсем крошечной. На ней была не только длинная одежда замужней женщины из цельного куска ткани, но и накинутая на плечи шаль, а также множество каких-то магических украшений. Она выглядела маленькой и иссохшей, как сушёный фрукт. Из-за сгорбленной спины было трудно судить, но ростом она наверняка была ниже Рэйны-Ру, а её голова, увенчанная серебряными волосами, казалась не больше головы Рими-Ру. Волосы, полностью лишённые цвета, были, как и у Рэйны-Ру, собраны в два пучка, а лицо напоминало морщинистую обезьянку. Морщин было так много, что и глаз не разглядеть. Пальцы, выглядывавшие из-под шали, были тонкими и слабыми, как сухие ветки. Само её существование казалось эфемерным, как марево, и если бы Рэйна-Ру, сидевшая рядом, отпустила её руку, она, казалось, тут же безвольно рухнула бы на пол.

«Что ж, если она может стоять и ходить, это уже хорошо. Но вообще, пытаться накормить такую старуху в основном мясными блюдами — не безумие ли?»

Однако жребий был брошен. Оставалось лишь ждать, что выпадет.

В зале были установлены два вертикальных очага, на которых в железных котлах мило булькало варево. Это были не кухонные, а маленькие очаги для поддержания тепла. В этом зале не готовили, а кладовые для еды находились в другом здании, поэтому здесь почти не пахло жиром. Воздух был наполнен лишь ароматом приготовленных нами блюд. Вокруг очагов в форме овала расположились четырнадцать человек.

Во главе овала — глава дома Донда и старейшина Дзиба. Напротив них, на почётном расстоянии, в дальнем конце — я и Ай-Фа. Справа от меня — три брата: Дзидза, Дарум и Руд. Чуть поодаль — третья сестра Лала и младшая Рими. Слева — жена предыдущего главы дома, старушка Тито-Мин, жена нынешнего главы Мия-Рэй, жена старшего брата Сати-Рэй и старшая сестра Вина. Слева от Вины-Ру стояла посуда для Рэйны-Ру.

Сегодня она, как главная у очага, должна была помочь Дзибе-Ру с едой, а затем приступить к своей трапезе. Это была не разовая акция, а ежедневный ритуал, который по очереди исполнял кто-то из домочадцев. Старая Дзиба-Ру так ослабела, что уже не могла есть самостоятельно. Кстати, маленький Кота-Ру, сын Сати-Рэй-Ру, мирно спал в колыбели за спиной матери.

— Благодарим дары леса... — произнёс Донда-Ру на удивление торжественным для такого зверя-человека тоном. Пальцы его левой руки, огромной, как перчатка, поднялись к бородатому рту. — Воздаём хвалу хранителям огня — Тито-Мин, Рэйне, Рими, Ай-Фа и Асуте — и принимаем жизнь сего вечера...

Все повторили его слова и плавно провели пальцами в сторону.

Это был тот же жест, что я каждый вечер видел у Ай-Фа перед едой. Она всегда лишь беззвучно шевелила губами, поэтому я не мог разобрать, что она говорит. Так вот какую молитву она произносила. От мысли, что Ай-Фа каждый вечер тихо произносила моё имя, мне стало как-то странно. А затем...

... сразу после короткой молитвы началась трапеза, на удивление внезапно. Никто не ждал, пока я или Ай-Фа возьмёмся за ложки. Если бы мы подмешали в еду яд, все бы тут же и полегли. Верить, что такого не случится. — вот что, видимо, и означало «доверить очаг».

«Именно поэтому нам нельзя было ошибиться. Точнее, мне нельзя было ошибиться. Да, мы готовили этот ужин впятером, но руководил всем я. Если сегодня вечером с этой едой что-то пойдёт не так, вся ответственность ляжет на меня. И даже если кто-то скажет, что это не так, я всё равно заберу всю вину на себя. Я не позволю тронуть ни Рими-Ру, ни Рэйну-Ру, ни Тито-Мин-Ру, ни, конечно же, Ай-Фа. Так что я надеюсь на тебя, Рэйна-Ру. Помоги старушке Дзибе как следует. — наконец потянувшись к своей тарелке, я мысленно послал слова поддержки Рэйне-Ру, сидевшей в нескольких метрах от меня рядом со старушкой Дзибой. — Сегодняшнее меню, по просьбе Рими-Ру, было таким же, как и вчера. — 'Гамбургский стейк из мяса гибы под соусом из фруктового вина с гарниром из жареной арии'. Правда, сегодня я приготовил не только 'жареный пойтан', но и 'суп из гибы'. Не как основное блюдо, а как гарнир, с небольшим количеством мяса и арии. Именно он сейчас и подогревался в железном котле.»

Как только молитва закончилась, старушка Тито-Мин встала и начала молча разливать суп по тарелкам людей, поглощённых едой.

В это время Рэйна-Ру, сидевшая рядом со старушкой Дзибой, не двигалась. Всё шло по плану.

Тем временем я, проверяя качество сегодняшних блюд, наблюдал за остальными. Все как один молча двигали ложками. Когда мы, пятеро поваров, начали расставлять тарелки перед ужином, поднялся шум, точь-в-точь как вчера у Рими-Ру: «Что это?», «Это гиба?», «А что это за лепёшка?». Но после краткого объяснения, что это за блюда и как их есть, воцарилась гробовая тишина. Реакции были разными: кто-то был явно недоволен, у кого-то от любопытства блестели глаза, а кто-то с самого начала и до конца сидел с каменным лицом. Но все как один молчали, ожидая, когда сядет Дзиба-Ру. И сейчас они так же молча, но с некоторой поспешностью, орудовали ложками.

Гамбургский стейк из гибы. Суп из гибы и арии. Жареный пойтан. Три блюда в одном наборе. Женщины ели меньше мужчин, поэтому порции были разными: женщинам — чуть больше трёхсот граммов, мужчинам — почти семьсот, мне и Ай-Фа — стандартные пятьсот, и только старушке Дзибе — скромные двести с небольшим. Особо стоит отметить, что мне удалось приготовить не мини-котлеты, а полноценные стейки.

В доме Ру было несколько очагов, так что я смог использовать стандартный метод: сначала обжарить на сильном огне, а затем доводить до готовности на слабом. Женщинам досталось по одной целой котлете, а мужчинам — по две из семисот граммов, и все они были внушительной толщины. В конце я, как и вчера, потушил их в фруктовом вине для аромата. Но изменение размера, я думаю, сильно повлияло на результат. Мне удалось исправить единственный, на мой взгляд, недостаток — «мини-котлеты были слишком маленькими».

И это было верное решение. Когда я откусил кусок от стейка толщиной в три сантиметра, из него хлынуло ещё больше сока, чем вчера, и вкус был просто восхитительным. Плотная текстура стала ещё насыщеннее, а внутренняя часть, не подвергшаяся сильной обжарке, стала ещё сочнее и нежнее.

Для меня это было идеальное блюдо. А реакция семьи Ру? Они по-прежнему молчали. Кто-то, как и до еды, сидел с недовольным лицом, кто-то радостно улыбался, а у кого-то на лице не было вообще никаких эмоций. Но комментариев никто не давал. Возможно, у них, как и у Ай-Фа, не было принято болтать во время еды. Кстати, главным недовольным был глава дома Донда-Ру, радостной — соблазнительная старшая сестра Вина-Ру, а бесстрастным — второй брат Дарум-Ру. Остальные примыкали к одной из этих групп. Рими-Ру, конечно же, с улыбкой уплетала за обе щеки, но её голубые глаза то и дело с тревогой обращались к старушке Дзибе.

— Ну же, ешь, старушка Дзиба. Сегодняшнее блюдо особенное. Гости приготовили очень вкусную еду. — говорила Рэйна-Ру, поднося деревянную ложку ко рту старушки.

В ложке должен был быть жареный пойтан, размоченный в супе из гибы. Это был мой план.

«Такое мягкое мясо старушка Дзиба точно сможет съесть!» — радовалась Рими-Ру, но я, выходец из другого мира, не мог отделаться от мысли, что «даже так, гамбургский стейк тяжеловат для восьмидесятилетней старухи».

Поэтому я решил действовать постепенно. Сначала — размоченный жареный пойтан. Затем — ария из супа. Если и с этим всё будет в порядке, тогда — «гиба-стейк». Но сначала стейк тоже нужно было размочить в супе. Тогда фарш должен был буквально таять во рту без жевания. Если она съест всё это и сможет есть обычный стейк, тогда можно дать и его. Я ведь даже не знал, сколько зубов осталось у старушки Дзибы.

«Если не сможет, то и не надо, можно обойтись и без стейка.» — думал я.

Именно для этого я и приготовил «суп из гибы». Можно сказать, я приготовил его исключительно для неё. Хотя, конечно, и как обычное блюдо, суп был прекрасным дополнением, так что я надеялся, что и остальные им насладятся. Но всё же, это было блюдо для Дзибы-Ру. Поэтому арию я нарезал тоньше, чем мне нравится, и разварил до состояния каши, чтобы текстура не чувствовалась. А мясо гибы, которого и так было в избытке в стейке, я добавил в суп лишь для навара.

«Суп из гибы», чтобы размачивать в нём жареный пойтан и стейк. Именно он и был для меня главным, особым блюдом для старушки Дзибы.

— А... — тихо выдохнула Рими-Ру.

Я, конечно, тоже заметил перемену. Дзиба-Ру, которая на уговоры Рэйны-Ру лишь капризно качала головой, наконец, словно смирившись, втянула в себя содержимое ложки.

— Видишь, вкусно? А у нас ещё много.

Рэйна-Ру радостно отломила новый кусочек пойтана и опустила в тарелку. Но Дзиба-Ру не двигалась. Прозвучит кощунственно, но она замерла так, будто умерла от этого первого глотка — не шевелилась ни на миллиметр.

— Что случилось? Вкусно ведь? Я, Рими и старушка Тито-Мин тоже помогали готовить.

С ноткой паники в голосе Рэйна-Ру поднесла ложку к её рту.

«Нет, паниковать не нужно. Пусть ест в своём темпе.» — мысленно проговорил я, и в этот момент рот Дзибы-Ру слегка приоткрылся.

— Тогда теперь попробуем арию? — Рэйна-Ру с облегчением вложила ложку в эту щель, похожую на трещину. — Она тоже мягкая и вкусная.

Я дал Рэйне-Ру попробовать все блюда во время готовки. Я решил, что, убеждая отказывающуюся от еды Дзибу-Ру поесть, лучше, если она сама будет знать вкус блюд.

«Асута, ты думаешь даже о таких вещах ради старушки Дзибы, которую никогда не видел...» — сказала тогда Рэйна-Ру со слезами на глазах, но на моём месте так поступил бы любой.

Это было и ради Рими-Ру, и ради Ай-Фа, которые переживали за старушку. И я — повар. А повар, который не думает о том, как сделать так, чтобы его блюда ели с наибольшим удовольствием, не достоин называться поваром.

— Вкусно, правда? Тогда давай попробуем немного мяса? Оно тоже очень мягкое.

Наконец, ложка Рэйны-Ру потянулась к «гиба-стейку», и она обмакнула в суп кусочек размером с половину укуса.

«Ну как? Мелко нарезанную арию в стейке я постарался порубить чуть мельче, чем обычно, но в целом рецепт был стандартным. Я велел ей по возможности избегать поджаристой корочки и сначала давать только самую мягкую мякоть из центра. Но если у неё совсем не было коренных зубов, фарш или ария могли застрять в горле. Об этой опасности я тоже предупредил Рэйну-Ру.»