— Конечно! Его там полно! Отец каждый день выпивает по три-четыре бутылки. Так утомительно каждый раз ходить в торговый город, чтобы обменять товар.

«Вот и славно. Кажется, я спасён. В любом случае, моя задача не изменилась. Просто вложить всё своё умение и приготовить лучшее блюдо. Похоже, если я не смогу угодить не только старушке Дзибе, но и тому отцу, похожему на огромного гибу, и его старшему сыну, который с виду добряк, а на деле — серый кардинал, моя жизнь может оказаться в реальной опасности... С таким могучим главой и наследником... — думал я. — ... будущее дома Ру, должно быть, обеспечено. А, кстати... Я ведь уже встречался с мужчинами Лесокрая. В ту самую ночь, когда я появился в этом ином мире, я столкнулся с весьма 'достойными' представителями сильного пола. С теми самыми 'достойными' господами, что пришли к убитой горем после смерти отца Ай-Фа с нечистыми намерениями, получили отпор и были утоплены в реке. Семья Сун... он ведь был их наследником, да? Если между семьями Сун и Ру разразится конфликт, исход, пожалуй, будет предрешён с самого начала.» — погружённый в эти пустые размышления, я вместе с женщинами и моей хозяйкой вернулся к очагу.

— Ох... неужели ужин уже готов?..

Она появилась как раз в тот момент, когда подготовка к ужину близилась к своей кульминации. Суп из арии и мяса гибы был готов, замоченный пойтан поджарен на всех, и оставалось только обжарить котлеты и арию.

— Что такое, Вина? Редко тебя увидишь у очага, когда не твоя очередь. — удивлённо обернулась старушка Тито-Мин, которая, как и все, отдыхала у огня.

Стоявшая у входа женщина — старшая сестра дома Ру, Вина-Ру — медленно оглядывая нас, лениво откинула прядь длинных каштановых волос и чувственно улыбнулась.

— Просто появилось свободное время, вот и заглянула... Но, похоже, для меня работы уже не осталось...

Как она и догадалась, хотя до заката оставалось ещё немало времени, приготовления к ужину были почти завершены. Всё потому, что женщины дома Ру — Рими-Ру, Рэйна-Ру и Тито-Мин-Ру — оказались на удивление умелыми помощницами.

«Что ж, приятный сюрприз.»

— Осталось только мясо поджарить, так что всё в порядке! И... сестрица Вина, лучше не помогай, а то ещё сожжёшь нашу чудесную еду, хорошо?

— Перестань, Рими... здесь же гости... — смущённо проговорила Вина-Ру, изящно изгибая своё грациозное тело. Она и впрямь была воплощением соблазна.

— Но я немного волнуюсь... Отец Донда сегодня, кажется, был ещё в худшем настроении, чем вчера?..

— Да пусть его! Асута и Ай-Фа взялись за такую трудную работу ради старушки Дзибы!

Рими-Ру, устроившаяся рядом с Ай-Фа, надула щёки. К слову, рядом со мной сидела Рэйна-Ру. Светлые глаза Вины-Ру медленно переводили взгляд с меня на её младшую сестру.

— Как бы то ни было, злить отца Донду или брата Дзидзу — себе дороже... Рэйна, а ты что думаешь?..

— Всё будет хорошо, я уверена. Асута готовит просто невероятно! Старушка Дзиба точно будет рада такому угощению! — в глазах Рэйны-Ру, говорившей это, светилось такое сильное доверие, что мне стало даже немного не по себе.

— Хм-м... — взглянув в глаза сестре, Вина-Ру с интересом улыбнулась. — Если уж Рэйна, мастерица по части готовки, так говорит, то я могу быть спокойна... Кстати, а что это там у вас горой навалено?..

— А, это пойтан. Если размочить в воде вываренный и высушенный пойтан, а потом снова поджарить, он становится таким. — когда я ответил...

— Это... пойтан?.. — ... слегка опущенные глаза Вины-Ру удивлённо распахнулись. — И мясо у вас какой-то странной формы...

— А это мясо гибы. Я сначала мелко его порубил, а потом снова слепил. Так даже самое жёсткое мясо становится намного мягче.

— Хм-м... — на мои слова Вина-Ру снова задумчиво промычала. — Таких странных блюд я не видела даже в торговом городе Дженос... Ты и впрямь пришёл из далёких, чужих земель...

— Верно. Хотя на моей родине это самый обычный способ приготовления. — ответив, я снова посмотрел на сидевшую рядом Рэйну-Ру.

— Но всё-таки за один день научиться готовить это блюдо сложно, правда? С завтрашнего дня можно попробовать просто добавлять рубленное мясо прямо в бульон.

— Рубленное мясо в бульон?

— Да. Если его так мелко порубить, можно будет глотать почти не жуя. А если его ещё и слегка обжарить перед тем, как добавить, вкус станет насыщеннее и ещё лучше.

— Порубить мясо, немного обжарить и добавить в бульон, да? В этом случае тоже лучше готовить на слабом огне, как сегодня?

— Думаю, да. Рубленое мясо можно добавлять в самом конце вместе с арией, но тонко нарезанное лучше положить вначале и варить на медленном огне. Так бульон получится с двойным мясным наваром и станет ещё вкуснее.

— Поняла. Спасибо. Асута, ты знаешь просто поразительно много всего...

— Ну, моя семья, скажем так, зарабатывала на жизнь готовкой, так что кое-что я умею.

От такого прямого взгляда, полного уважения, мне стало не просто неловко, а даже совестно. Ведь я был всего лишь неопытным учеником повара.

«Но если Дзиба-Ру, которая так важна для Ай-Фа, настолько ослабла, мне хотелось во что бы то ни стало вернуть ей радость еды. Есть — значит обретать жизнь, так говорила и Ай-Фа. Даже если её род суров и практичен, и вкус для них не главное, раз они придают такое значение трапезе, значит, и радость в ней найти возможно. И Ай-Фа, и Рими-Ру сказали, что моя еда 'вкусная'. Они признали смысл, ценность и радость вкусной еды. А значит, даже я, человек, выросший в совершенно иной среде с иными ценностями, могу быть полезен. Я не знаю, по какой злой шутке судьбы меня забросило в этот мир, но я хочу жить здесь как я есть. И если моё единственное умение — готовить — сможет принести хоть немного покоя Ай-Фа и дорогим для неё людям, большей радости для меня и быть не может.»

— Хм-м... — и тут Вина-Ру в третий раз пробормотала. — Ты странный человек, Асута... Я слышала, что люди, зарабатывающие на жизнь готовкой, живут только в городах, окружённых каменными стенами...

— Я не рос в таком уж большом городе. Наверное, это просто разница культур.

«На что же смотрела Вина-Ру? Враждебности, как от Донды-Ру и его сыновей, я не чувствовал, и не похоже было, чтобы она меня сильно остерегалась. Но... не покидало ощущение, что меня очень спокойно и тщательно изучают.»

— Ну, я в готовке ничего не понимаю... Но если старушка Дзиба найдёт хоть немного радости в жизни, я буду очень счастлива... Что ж, продолжайте в том же духе?.. — сказав это, Вина-Ру ушла.

Источник избыточных феромонов исчез, и я украдкой вздохнул с облегчением.

— Какая-то она странная, эта Вина-Ру.

— Это да. Из семерых детей Вина, пожалуй, самая необычная. — весело отозвалась старушка Тито-Мин, её тон стал заметно проще.

— Не то чтобы она плохая девочка, но порой совершенно непонятно, что у неё на уме. Уже двадцать лет стукнуло, а замуж всё никак не выйдет.

— Надо же. Такая прекрасная женщина, удивительно.

В тот же миг, как я это сказал, на меня со всех сторон устремились взгляды. Ну, «со всех сторон» — это преувеличение. В комнате с очагом, включая меня, было всего пять человек.

— Асута... ты считаешь женщин вроде сестры Вины прекрасными. — произнесла одна из них, Рэйна-Ру, глядя на меня со странной тоской в глазах.

— Мм? Ну, если не брать моё личное мнение, то в общепринятом смысле, да.

— Да. Хоть она и моя сестра, я тоже считаю её прекрасной женщиной.

«Тогда почему она так на меня смотрит?»

— Но сестре Вине двадцать лет. А тебе ведь, как и Ай-Фа, семнадцать, разве нет? — спросила Рими-Ру. Она смотрела на меня с лёгким недоумением.

— Н-но мой возраст тут, по-моему, ни при чём? И вообще, почему вы все так вцепились в мои слова?

— Если так открыто восхвалять женщину, неудивительно, что все подумают, будто ты хочешь взять её в жёны. — сказала даже Ай-Фа, до этого долго молчавшая.

— Вот как. — ошеломлённый её холодным тоном и взглядом, я тут же собрался. — Прошу прощения за свою бестактность. Я ещё новичок и не знаю всех обычаев Лесокрая, так что, пожалуйста, простите меня. В моих словах не было никакого скрытого смысла.

— Не стоит так официально. Никому не будет неприятно, если хвалят его семью. — сказала старушка Тито-Мин...

... но лицо Рэйны-Ру оставалось печальным, Рими-Ру продолжала с любопытством меня разглядывать, а Ай-Фа... с далеко не радостным видом отвернулась.

«Я ведь правда ничего такого не имел в виду... В моём нынешнем положении разве могу я позволить себе думать о всяких амурных делах? Но это другой мир. Взгляды на любовь и брак здесь, должно быть, совершенно иные, чем в моём мире, так что нужно быть ещё осторожнее. Но как бы то ни было... Сейчас моё сердце было занято одной лишь Ай-Фа. Что это за чувство? Благодарность к спасительнице? Естественная привязанность к человеку, с которым живёшь под одной крышей? Уважение к её личности? Я и сам не знал. Но одно было несомненно: именно потому, что Ай-Фа была такой, какая она есть, я смог найти в себе силы твёрдо стоять на ногах в этом чужом мире.»

В этом я был уверен.

— Что ж, давайте приступим к последнему этапу. — сказал я.

И на лицах всех, кто до этого был погружён в свои мысли, снова засияли решимость и энергия.

«Хоть мы были из разных домов и разного положения, сейчас нас объединяла одна цель. Ради Дзибы-Ру — всё ради душевного покоя старейшины Лесокрая, Дзибы-Ру. И вот настал решающий час.»

* * *