На следующее утро.

Проснувшись, я не нашёл Ай-Фа. Мы, как обычно, спали вповалку на меховых подстилках в большом зале пустующего дома в поселении Ру — дома, который был вдвое больше и солиднее, чем дом Фа. Но сколько я ни оглядывался, Ай-Фа нигде не было.

— А?.. Куда делась Ай-Фа?

Я в панике вскочил и постучал в дверь дальней комнаты. Заглянул внутрь — её там тоже не было. Все комнаты были пусты.

«Куда же она могла уйти? — меня охватила растущая тревога. — Неужели этот второй братец опять к ней пристал? — при этой мысли я не мог усидеть на месте. Схватив белое полотенце, которое снимал на ночь, я бросился к выходу. Дверной засов был отодвинут. — ... Значит, по крайней мере, она вышла по своей воле.»

Снаружи солнце как раз показалось из-за горного хребта. Обычно в это время я бы уже проснулся и управился с мытьём посуды. Но сегодня я был на правах гостя, освобождённый от всяких обязанностей. И от этого было ещё более непонятно, зачем Ай-Фа понадобилось уходить из дома.

Выйдя на площадь, окружённую семью домами, я огляделся. Крупная женщина с железным котлом в руках. Старуха, раскладывающая сушиться листья пико на большом куске ткани. Маленькие дети, которые то помогали ей, то мешали. В каждом доме начиналось своё утро, но вокруг главного дома Ру, видневшегося в дальнем конце площади, не было ни души. Ай-Фа тоже нигде не было видно. Но всё же... обстановка не выглядела так, будто Ай-Фа утащили силой. Пейзаж был настолько мирным, что мои кровавые фантазии казались просто смешными.

«Но в чём тогда дело? Неужели она бросила меня и ушла домой одна?»

Вчера вечером я растерялся из-за Вины-Ру и мямлил что-то невразумительное. Но я всё списал на то, что «пьяная женщина наговорила непонятно чего», так что, по идее, не должен был её сильно разозлить. Ай-Фа смотрела на меня с большим подозрением и холодом, но не казалось, что она в ярости.

«Или всё-таки в глубине души она кипела от гнева? Может, она разгадала мою ложь и увидела чувство вины за то, что я скрыл от неё правду? Ах, если бы я знал, что всё обернётся такими мучениями, я бы ничего не скрывал и всё ей честно... ну, ладно, может, слегка приукрасив некоторые детали... но рассказал бы!.. Или я слишком паникую? — я вёл себя, как ребёнок, потерявший родителей. Хотя, с другой стороны, в этом мире моё положение было ещё более шатким. — Точно... если подумать, вчера был первый раз, когда мы действовали порознь.» Конечно, я часто оставался один, когда она уходила, но у нас был уговор: 'В отсутствие Ай-Фа не делать ничего самовольного и не покидать пределов видимости дома'. Так что я ни разу не бродил один за его пределами. Более того, даже действуя порознь, ни у меня, ни у Ай-Фа не было никого, с кем можно было бы общаться, кроме друг друга. Мы провели около пяти дней в своём маленьком мирке. И с появлением Рими-Ру этот баланс нарушился. А как только он нарушился, начался весь этот переполох. Ко мне приставала Вина-Ру, к Ай-Фа — Дарум-Ру. Что за злая ирония судьбы... Но сейчас не время для монологов! Главное — найти Ай-Фа. В любом случае, оставалось только одно — пойти в главный дом Ру. И если окажется, что Ай-Фа, попрощавшись, ушла домой одна, мне останется лишь в слезах бежать за ней вдогонку.»

— ... Эй, гость. Чего стоишь столбом в одиночестве?

Я уже собирался сделать шаг, как сзади раздался голос. Парень с волосами цвета жёлтой охры с недоумением смотрел на меня. Это был младший брат из дома Ру, Руд-Ру.

— А, привет... А ты сам что здесь делаешь?

Я направлялся к главному дому Ру в дальнем конце площади, а он стоял у меня за спиной, значит, пришёл откуда-то из-за пределов этого небольшого поселения.

— Мм? Да я что-то проснулся рано, вот и слонялся без дела. Если бабы увидят, то достанут, мол, помоги. — ответив, он громко зевнул.

Он был ниже и худее меня, мой рост — ровно сто семьдесят сантиметров. Довольно симпатичный парень. Конечно, худой не означало «хилый» — он был поджарым и проворным, как молодой олень. В его больших круглых глазах горел огонёк, а выражение лица всегда было немного дерзким.

— Женскую работу пусть женщины и делают, верно? Совсем распоясались, командуют младшим братом... Так что ты тут делаешь, гость? Тебя ведь Асута звали?

— Да. Я проснулся, а Ай-Фа нигде нет, вот и вышел её искать. Ты её не видел?

— Без понятия. Может, бабам с работой помогает? В это время, наверное, на водопое стирает... Это туда. Пошли. — он лёгкой походкой направился к главному дому Ру. Хоть он и говорил грубовато, но, возможно, парень был неплохой. Из всех этих странных братьев он казался самым адекватным. К тому же, он был единственным мужчиной, который похвалил мою еду. — Э-эх. Вы ведь сегодня уходите, да? Скукота. Я бы ещё поел той твоей вкуснятины.

«Слышать такое было очень приятно. Моя симпатия к нему росла с каждой минутой.»

— Но я вроде как передал рецепты женщинам. Так что и без меня они наверняка смогут приготовить что-нибудь вкусное.

— Да где уж нашим бабам такое сотворить! Да и то блюдо, «ханбагу», отец ни за что не одобрит. Даже если они его вкусно приготовят, есть его будет только Дзиба-ба. — он посмотрел на меня надувшись. — Слушай, Асута, может, ты и вправду в зятья к нам пойдёшь? Сестра Рэйна или сестра Вина, всё равно. Напади да возьми себе любую.

— Какие ужасы ты говоришь, младший брат... Тебе не жаль своих сестёр, если с ними такое случится?

— Всё равно они когда-нибудь замуж выйдут, так какая разница? То есть, если выйдут замуж, то уйдут в другой дом, а если ты станешь зятем, то навсегда останешься в семье Ру. Так ведь лучше, нет?

«Хм. Похоже, он действительно любил своих сестёр, но его логика была мне, человеку из другого мира, не совсем понятна. Неужели этот парень сможет уважать как зятя человека, который 'напал и взял себе' его драгоценную сестру?»

— Сестре Рэйне уже семнадцать, а сестре Вине так вообще двадцать, понял? В округе уже все шумят, почему это женщины из главного дома Ру до сих пор не замужем. Поскорее выйти замуж, родить детей и увеличить семью — это ведь тоже важная женская работа, так?

— Хм-м. А тебе, кстати, сколько лет?

— Мне пятнадцать. Только-только достиг возраста, когда можно жену брать... Слушай, может, перестанешь так официально «тыкать»? А то у меня от этого мурашки по спине.

— Прости, прости. А, водопой в той стороне?

— Сюда.

И вправду, какой-то он слишком простой в общении. Получается, я поговорил почти со всеми, кроме третьей сестры, Лалы-Ру. Какие же всё-таки колоритные братья и сёстры.

Старший брат, Дзидза-Ру, обладающий непонятной, но устрашающей аурой. Второй брат, Дарум-Ру, с опасным взглядом дикого волка. Младший брат, Руд-Ру, грубоватый, но общительный парень. Старшая сестра, Вина-Ру, переполненная излишней соблазнительностью. Вторая сестра, Рэйна-Ру, искренняя, невинная и, похоже, серьёзная. Лала-Ру, единственная женщина, отвергшая мой «Гиба-бургер». И Рими-Ру, простодушная, очаровательная и жизнерадостная. Просто поразительное разнообразие. Удивительно, как у одной пары могли родиться такие разные дети.

— Так что, не хочешь в зятья? Если надо, я могу выманить сестру Рэйну. — мы прошли мимо дома Ру, оставив его справа, и пошли по тропинке, заросшей кустарником. — Или можешь запрыгнуть к ней, когда она будет купаться. Знаешь же этот дурацкий закон: если увидел нагой незамужнюю женщину, то либо лишишься глаз, либо женишься. Сестра Рэйна в глубине души слабая, так что она точно решит, что у неё нет другого выбора, кроме как выйти замуж.

— Я не хочу доводить Рэйну-Ру до такого! Да и вообще, я вижу только один исход — как мне выкалывают глаза.

— Но это же проще, чем напасть и сделать ей ребёнка, нет?

— Сама предпосылка в корне неверна... Руд-Ру, тебе стоит серьёзнее задуматься о том, что такое счастье для твоих сестёр.

— Так это и есть счастье! Они же смогут каждый день есть такую вкуснятину! — его слова были чересчур эксцентричны, но именно из-за них он не вызывал неприязни... или я слишком наивен? Но, честно говоря, вчерашнее полное неприятие со стороны Донды-Ру довольно сильно меня задело, так что такие слова были бальзамом на душу. — Хм-м. Тогда, как крайний вариант... можно попытаться убедить этого упрямого старика.

— Да я же говорю, у меня нет никакого желания становиться зятем...

— Да не о том речь. Убедить его, что еда вкусная. — я невольно уставился на парня в профиль. Не замечая моего взгляда, Руд-Ру заложил руки за голову и пошёл вразвалку. — То мясо гиба, по-моему, было обалденно вкусным, а отец придирался, что оно, мол, сладкое и мягкое, так? Значит, если приготовить что-то не сладкое и не мягкое, он и слова не сможет сказать, верно? А когда отец признает твоё мастерство, он перестанет ворчать, даже если наши бабы начнут готовить по-твоему... Хотя да, это, наверное, самый нереальный вариант.

«Пусть и самый нереальный, но именно этого я и хотел. Вот только пути к этому я не видел.»

— ... Но Донда-Ру вряд ли снова доверит мне очаг.

— Мм? Да нет, доверит. Скажи ему что-то вроде: «В этот раз я приготовлю так вкусно, что ахнешь, так что доверь мне очаг», и он точно поведётся. Мой отец не из тех, кто может промолчать, услышав такое.

— ... Правда?

— Эй, эй, даже не думай! А если облажаешься, и он тебе пальцы на обеих руках отрубит? Тогда я твоей еды вообще никогда не поем!.. А я этого не хочу.

Я чуть было не поцеловал его в гладкую щёку. Но решил воздержаться, чтобы не пробудить ни в себе, ни в нём тягу к чему-то новому.

«Вот как... если он и правда согласится, то можно будет взять реванш с другим блюдом!..» — пока я втайне разжигал в себе боевой дух...

— А-ах. — ... Руд-Ру рядом со мной вздохнул. — Всё-таки проще всего тебе жениться. Рекомендую сестру Рэйну. Вы, наверное, ровесники?

— Да, похоже, что так. Но всё равно странно заводить разговоры о женитьбе по такой причине. Я хочу жить честно перед самим собой.

«Честно перед своими чувствами. Верно своему сердцу.»

— Ясно. — равнодушно бросил Руд-Ру. — А, видишь, там что-то вроде досок стоит? За ними и есть водопой. Я не хочу, чтобы меня заставили работать, так что я обратно.

— Понял, спасибо... А, и хоть и с опозданием, спасибо за ожерелье. Я вчера был очень рад.

— Это ещё что такое? Чего ты меня благодаришь за моё же благословение? Это твоя законная доля. — он по-мальчишески показал мне язык и резко развернулся.

«Наверное, это семейное. Как и его очаровательная младшая сестрёнка, он был полон энергии, и его жесты так и просились, чтобы их озвучили звукоподражаниями. Итак. Впереди, прислонённые к кустам, и правда стояло несколько досок. Зачем их тут сушили, я не знал, но из-за них доносился прохладный плеск воды и звонкие женские голоса. Реванш реваншем, но сначала нужно получить одобрение Ай-Фа.»